Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 7 – Kapitel 2

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Siebente Episode
Ein Drama in der Irrenanstalt
Zweites Kapitel
Die grüne Lepra

Der Ingenieur Antoine Paganot und seine Verlobte, Mlle Andrée de Maubreuil, tranken mit Oscar Tournesol Tee in einem kleinen Salon des Preston-Hotels. Ihre Freunde Roger Ravenel und Frédérique waren zum Einkaufen gegangen. Alle drei waren traurig und entmutigt.

»Seit unserer Ankunft in New York hatten wir nur Pech«, sagte das junge Mädchen. Zunächst gab es den Mordversuch der Chevaliers du Chloroforme (Ritter des Chloroform), dem wir beinahe zum Opfer gefallen wären. Wir hatten auf die Hilfe des Milliardärs Fred Jorgell gezählt, um M. Bondonnat zu finden. Doch nun ist der zukünftige Schwiegersohn des Milliardärs krank geworden, sodass sich alle unsere Pläne auf unbestimmte Zeit verschoben haben.

Der bucklige Oscar dachte nach.

»Ich werde den Gedanken nicht los«, flüsterte er leise, »dass die seltsame Krankheit, an der Ingenieur Harry leidet, auf eine Vergiftung zurückzuführen ist.« Selbst die berühmtesten Ärzte konnten nicht sagen, was diese seltsame Erkrankung ist. Und der Kranke liegt im Sterben.«

»Haben Sie heute Morgen etwas Neues erfahren?«, fragte Andrée.

»Ingenieur Harry liegt im Sterben. Sein Tod ist nur noch eine Frage von Tagen, vielleicht sogar Stunden.«

»Es ist sicher«, sagte Antoine Paganot, »dass hier etwas Unerklärliches vor sich geht.«

»Vor drei Tagen«, fuhr Oscar fort, »war Monsieur Harry noch voller Leben und Gesundheit. Heute sieht er fast wie eine Leiche aus. Sein Gesicht ist blass und mit violetten Flecken übersät, seine Augenlider sind blutig und geschwollen. Der Kranke verabscheut Nahrung und leidet unter unerträglichen Schmerzen im Bereich des Gehirns und des Magens. Zudem sind alle Glieder von einem krampfhaften Zittern befallen.

»Das ist seltsam«, sagte der Ingenieur. »Diese Symptome ähneln auf merkwürdige Weise denen einer wenig bekannten Krankheit, die im Mittelalter in Russland und Polen unter dem Namen Grüne Lepra schreckliche Verwüstungen angerichtet hat. Ich wäre wirklich neugierig, den Kranken aus der Nähe zu sehen.«

»Wer weiß«, flüsterte Oscar und klammerte sich an diese Hoffnung. »Vielleicht gelingt es Ihnen ja, die Ursache des Übels zu entdecken?«

»Gehen Sie zu Mr. Dorgan«, stimmte Andrée zu. »Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie ihn retten könnten. Wie muss Miss Isidora leiden! Ich versetze mich gedanklich in ihre Lage. Wie groß wäre mein Kummer, wenn ich Sie von einer so schrecklichen Krankheit befallen sähe!«

»Also gut, dann gehen wir!«

Oscar Tournesol und der Ingenieur standen auf. Eine halbe Stunde später erschienen sie im Hotel des Milliardärs, wo alle in Bestürzung versunken waren. Oscar ging direkt zum Büro von Agénor, dem Privatsekretär von Fred Jorgell.

Dieser hörte sich die Erklärungen des Buckligen aufmerksam an und begrüßte seine Initiative. Er kannte den Ingenieur Paganot, der als Arzt ebenso renommiert war wie als Erfinder.

»Das war eine ausgezeichnete Idee, mein lieber Landsmann«, sagte er zu ihm. »Kommen Sie mit mir. Aber wir dürfen keine Zeit verlieren, denn in dem beklagenswerten Zustand, in dem sich der arme Harry Dorgan befindet, ist jede Stunde, jede Minute kostbar.«

Alle drei stiegen in das Auto, das Tag und Nacht im Hof des Hotels bereitstand, und fuhren zu dem möblierten Haus, in dem sich Harrys Wohnung befand. Auf ein Wort Agénors an Fred Jorgell wurden sie ohne Schwierigkeiten in das Zimmer des Kranken geführt. Dort bot sich ihnen ein erschütternder Anblick. Fred Jorgell stand mit düsterem, von Kummer gezeichnetem Gesicht in einer Ecke. Er schien um zehn Jahre gealtert zu sein. Neben ihm weinte Miss Isidora leise. Man hörte nur das Geräusch ihres Schluchzens und das keuchende Röcheln des Sterbenden.

»Was nützen mir meine Milliarden!«, flüsterte der alte Mann und ballte vor Wut die Fäuste. »Diese Ärzte sind allesamt Dummköpfe, die nur darauf aus sind, den Naiven das Geld aus der Tasche zu ziehen. Sie konnten nicht einmal sagen, an welcher Krankheit der Verlobte meines Kindes stirbt.«

»Ich weiß nicht, ob ich mehr Glück haben werde als meine Kollegen«, sagte Antoine Paganot bescheiden, »aber ich werde es versuchen.«

Miss Isidora hob ihr schönes, tränenüberströmtes Gesicht zu ihm empor.

»Oh, Monsieur!«, stammelte sie und faltete flehentlich die Hände. »Retten Sie meinen geliebten Harry, und das gesamte Vermögen meines Vaters gehört Ihnen!«

»Ja, mein gesamtes Vermögen«, wiederholte Fred Jorgell.

»Darum geht es nicht«, sagte Paganot. »Sehen wir uns den Kranken an.«

Er näherte sich dem Bett, in dem Harry Dorgan lag. Er war in einen komatösen Zustand versunken, den Kopf nach hinten geneigt und die Augen nach oben gerichtet. Seine Unterlippe hing herab, und seine Nasenflügel waren bereits wie bei Sterbenden zusammengekniffen.

Miss Isidora spürte, wie ihr Herz heftig in ihrer Brust schlug, während Antoine Paganot den Kranken inmitten einer tragischen Stille untersuchte.

»Ich habe mich nicht getäuscht«, rief er plötzlich aus. »Es handelt sich tatsächlich um grüne Lepra.«

»Ist diese Krankheit heilbar?«, fragte das Mädchen, das vor Angst zitterte.

»Manchmal«, antwortete Antoine Paganot. Er grübelte darüber, wie es möglich war, dass der Ingenieur Harry Dorgan mit diesem Mikroorganismus der grünen Lepra infiziert worden war. Dieser wurde nur als Kuriosität in einigen Labors in Europa und Amerika gezüchtet.

Plötzlich fiel Paganots Blick auf die rechte Hand des Patienten, an deren Zeigefinger und Daumen geschwollene Blasen eine hässliche Wunde bildeten.

Das sind seltsam platzierte Abschürfungen, dachte er. Könnte die Mikrobe nicht genau dort in den Organismus eingedrungen sein?

Sein Blick wanderte abgelenkt durch den Raum. Plötzlich blieb er an einer Karte hängen, die mit kleiner Schrift bedeckt war und an deren Ecke sich deutlich der Abdruck eines Daumens abzeichnete. Er nahm die Karte und schaute auf die Rückseite. Auch dort war ein Fingerabdruck zu sehen, zweifellos der des Zeigefingers. Die natürlichste Geste, um eine Karte zu halten, während man sie liest, ist schließlich, sie zwischen Zeige- und Mittelfinger zu klemmen.

Nun wiesen aber gerade der Daumen und der Zeigefinger des Kranken Verletzungen auf, die mit den Abdrücken übereinstimmten. Diese Feststellung gab dem jungen Mann viel zu denken. Er schwieg, als er ein seltsames Kribbeln an den Spitzen seines Daumens und Zeigefingers verspürte, mit denen er die Karte mechanisch weiter festhielt. Als er auf seine Finger schaute, bemerkte er eine kaum wahrnehmbare Rötung. Er wurde blass und warf die Karte hastig weg. Dann entdeckte er auf einem Regal eine Flasche Lysol, mit der er schnell seine rechte Hand desinfizierte.

Miss Isidora und Fred Jorgell hatten all seine Bewegungen mit brennender Neugier verfolgt. Sie verstanden, dass dies ein entscheidender Moment war.

»Was ist denn los?«, fragte Fred Jorgell fieberhaft. »Und was haben Sie entdeckt?«

»Mr. Harry Dorgan wurde vergiftet«, erklärte Antoine Paganot ernst.

»Die Drohung der Roten Hand!«, flüsterte Isidora zitternd.

Ein paar Minuten lang herrschte bestürzendes Schweigen im Raum.

Nur Antoine Paganot suchte weiterhin nervös in den Ecken des Raumes. Plötzlich entdeckte er eine zweite Karte mit derselben feinen, unleserlichen Schrift. Wie die erste trug auch diese zwei Fingerabdrücke, die gleich angeordnet waren, aber eine andere Farbe hatten.

»Wann hat M. Harry diese Karten erhalten?«, fragte Antoine Paganot mit kurzer Stimme.

»Am Tag bevor er krank wurde.«

»Genau so war es. Jetzt verstehe ich alles. Diese beiden Karten müssen im Abstand von zwei oder drei Stunden bei ihm eingegangen sein.«

»Das heißt«, erklärte Miss Isidora, »die erste kam mit der Morgenpost und die zweite mit der Abendpost.«

»Ich weiß jetzt genug, um mir ein Bild von der Vorgehensweise der Verbrecher zu machen«, fuhr Antoine fort. »Ich werde es Ihnen später erklären, aber jetzt ist es wichtiger, das Böse zu bekämpfen.«

Er schrieb schnell eine Anweisung auf, gab sie dem Buckligen und dieser lief hinaus, um sie auszuführen.

»Jetzt«, fuhr der junge Mann fort, »bekommen Sie die Erklärung. Die erste Karte ist mit einer Substanz getränkt, die Cantharis ähnelt. Schon der kurze Kontakt mit ihr führt zu Hautabschürfungen und Blasenbildung. Ich habe gerade selbst ein Beispiel dafür«, fügte er hinzu und zeigte auf seine Fingerspitzen. »Damit die Person, an die der Brief adressiert ist, gezwungen ist, ihn lange zu halten, ist die Schrift absichtlich dünn, unleserlich und eng geschrieben.«

»Ja«, überlegte Fred Jorgell, »Harry hat uns erzählt, dass er mehr als eine halbe Stunde gebraucht hat, um sie zu entziffern.«

»Die zweite Karte war mit einer Kultur des grünen Lepra-Bakteriums getränkt. Über die kleinen Wunden an Daumen und Zeigefinger fand das Bakterium einen vorbereiteten Nährboden und einen bequemen Zugang, um in den Organismus einzudringen.«

»Ich werde die Giftmischer bestrafen!«, rief Fred Jorgell und ballte drohend die Fäuste.

»Ich glaube, es wird Ihnen sehr schwerfallen, sie zu finden. Die Methode, die sie angewendet haben, zeigt, dass es sich um sehr intelligente Leute handelt. Natürlich muss die auf der Karte angegebene Adresse falsch sein, ebenso wie die Unterschrift unleserlich ist.«

In diesem Moment kam Oscar mit verschiedenen Fläschchen und einer Pravaz-Spritze zurück.

»Ich hoffe, ich bin noch rechtzeitig gekommen«, rief Antoine Paganot. »Ich werde versuchen, die Blutvergiftung mit subkutanen Injektionen zu bekämpfen. Aber ich muss allein sein, um diesen Eingriff vorzunehmen. In einer halben Stunde werde ich Ihnen sagen können, ob Sie noch Hoffnung haben können.«

Alle verließen das Zimmer. Miss Isidora ging als Letzte hinaus, drehte sich noch einmal um und warf Ingenieur Paganot einen Blick voller stummer Bitten zu.

»Sie werden ihn retten, nicht wahr?«, flüsterte sie.

»Leider, Miss, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, aber es hängt nicht von mir ab. Hätte ich doch nur einen Tag früher gerufen werden können.«

Die halbe Stunde verging für Fred Jorgell, seine Tochter und ihre Freunde in quälender Angst. Sie hatten sich in ein kleines Wohnzimmer des möblierten Hauses zurückgezogen und beobachteten ängstlich das Voranschreiten der Zeiger auf dem Zifferblatt der Uhr. Dabei kamen ihnen die Minuten wie Jahre vor.

»Die halbe Stunde ist schon seit zehn Minuten vorbei«, rief Miss Isidora und stand ungeduldig auf. »Sollen wir nachsehen gehen?«

»Nein«, sagte Fred Jorgell, »warten wir noch.«

In diesem Moment stürmte Ingenieur Paganot plötzlich in den Raum. Der junge Mann strahlte vor Freude.

»Meine Freunde«, rief er mit vor Freude und Aufregung zitternder Stimme, »es hat sich eine positive Veränderung im Zustand unseres Patienten ergeben. Ich glaube, dass ich nun für sein Leben einstehen kann. Wir müssen nur die von mir begonnene Behandlung fortsetzen, und in zwei Tagen wird sich sein Zustand deutlich verbessert haben.« Ich werde selbst dafür sorgen, dass meine Anweisungen genauestens befolgt werden.«

Fred Jorgell, der zu bewegt war, um dem Ingenieur anders zu danken, drückte ihm energisch die Hand. Miss Isidora stammelte vage Dankesworte, doch die Blässe war aus ihrem Gesicht gewichen und in ihren schönen Augen leuchtete wieder die Flamme der Hoffnung.

Die energische Behandlung durch Ingenieur Paganot war ein voller Erfolg. Am Abend desselben Tages erwachte der Patient aus seinem Koma. Die bläulichen Flecken in seinem Gesicht verblassten, und er verbrachte eine ruhige Nacht.

Am nächsten Tag verbesserte sich sein Allgemeinzustand weiter und zwei Tage später konnte man Harry Dorgan als endgültig außer Gefahr betrachten.

Während dieser ganzen Zeit wurden das Hotel des Milliardärs sowie das möblierte Haus, in dem der Ingenieur gepflegt wurde, von ausgewählten Detektiven bewacht. Die Karten wurden von einem vereidigten Chemiker analysiert und die Behauptungen von Antoine Paganot erwiesen sich als vollständig zutreffend. Die erste Karte war in eine außerordentlich wirksame, blasenbildende Mischung getaucht worden und die andere zeigte unter dem Mikroskop deutlich die Bazillen der grünen Lepra, mit denen sie getränkt war.

Die Polizei suchte natürlich vergeblich nach dem Absender der vergifteten Briefe. Nur eines schien sicher zu sein: Sie stammten von Mitgliedern der Roten Hand. Aber wie Fred Jorgell zu seiner Tochter sagte, gab es im Moment nichts, was man gegen die schwer fassbaren Banditen unternehmen konnte. Das Beste war, gut aufzupassen und abzuwarten, bis die Polizei endlich die Anführer der Vereinigung gefasst hatte, was nicht lange dauern konnte. Eine Gruppe von Kapitalisten unter der Führung von Fred Jorgell hatte nämlich beträchtliche Prämien ausgesetzt, um den Eifer der Detektive anzuregen.

Harry Dorgans Genesung schritt derweil mit großen Schritten voran. Er würde bald aus der Rekonvaleszenz entlassen werden. Miss Isidora beschloss, die Tatsache, dass Harry sie nicht mehr dringend benötigte, zu nutzen, um Antoine Paganot einen Dankesbesuch abzustatten.

Sie begab sich also, begleitet von Agénor, der alt und seriös genug war, um ihr als Anstandsdame zu dienen, zum Preston-Hotel.

Als sie in den Aufzug stieg, der sie auf die Etage bringen sollte, auf der die Franzosen wohnten, konnte Miss Isidora eine seltsame Erregung nicht unterdrücken. Würde sie der Frau gegenüberstehen, deren Vater von Baruch ermordet worden war? In ihrer Eile, Antoine Paganot zu danken, hatte sie noch nicht an diese Möglichkeit gedacht. Es war jedoch zu spät, um noch zurückzutreten. Ein Kellner führte sie und Agénor in einen kleinen Salon, in dem sich Mlle de Maubreuil und der Ingenieur befanden.

Als Andrée die Amerikanerin hereinkommen sah, stand sie auf. Obwohl sie sie noch nie gesehen hatte, erkannte sie Miss Isidora anhand der Beschreibung wieder. Trotz ihrer ganzen Selbstbeherrschung erblasste sie, und ihr Blut schoss ihr in die Schläfen. Sie stand vor der Schwester des Mörders ihres Vaters. Miss Isidora ahnte, was in ihr vorging. Sie trat auf Andrée zu und flüsterte mit vor Erregung zitternder Stimme: »Mademoiselle, ich weiß, dass ich nicht hier sein sollte, dass meine Anwesenheit grausame Erinnerungen in Ihrem Herzen wachruft. Aber ich musste Monsieur Paganot danken. Ihm verdanke ich das Leben meines Verlobten. Ich musste ihm meine ganze Dankbarkeit ausdrücken und ihn im Namen meines Vaters fragen, welche Belohnung er für den unschätzbaren Dienst, den er uns erwiesen hat, wünscht. Mademoiselle, verzeihen Sie mir, dass ich gekommen bin?«

»Miss Isidora«, antwortete Andrée de Maubreuil mit Mühe, »ich weiß, dass Sie loyal und großzügig sind. Ich kann Sie nicht für das Verbrechen eines anderen verantwortlich machen. Lassen Sie uns nie wieder über diese blutige Vergangenheit sprechen …«

Während sie sprach, streckte Andrée Isidora die Hand entgegen. Das junge Mädchen ergriff sie und drückte sie, aber beide waren so bewegt, dass ihnen Tränen in die Augen stiegen. Es folgte ein Moment trauriger Stille.

Es war Agénor, der als Erster das Gespräch wieder aufnahm.

»Vergessen Sie nicht, Miss Isidora«, sagte er, »dass wir gekommen sind, um Monsieur Paganot zu fragen, welches Honorar er für die wundersame Heilung verlangt, die er gerade vollbracht hat.«

»Es kann zwischen uns keine Frage einer Belohnung sein«, erklärte der Ingenieur. »Ich bin überglücklich, dass ich dem Beschützer unseres Freundes Oscar eine Freude machen konnte.

»Wissen Sie«, sagte Andrée plötzlich, »was M. Paganot am meisten freuen würde?«

»Sagen Sie es schnell«, rief Miss Isidora, »es ist schon im Voraus vereinbart.«

»Nun«, fuhr das Mädchen fort, »finden Sie den Vater meiner Freundin Frédérique, M. Bondonnat, und Sie werden uns reichlich für den Dienst belohnt haben, den mein Verlobter Ihnen erwiesen hat.«

»Wir werden ihn finden«, sagte Miss Isidora ernst und streckte die Hand aus, als wolle sie einen Eid schwören. »Wir werden ihn finden, und wenn mein Vater dafür sein ganzes Vermögen ausgeben müsste.«

In diesem Moment betrat Frédérique, die nichts von den Besuchern wusste, plötzlich den Salon. Ingenieur Paganot stellte sie einander vor. Und sofort verstanden sich die Tochter des Milliardärs und die Neuangekommene.

»Entschuldigen Sie, dass ich so ohne Vorwarnung hereingeplatzt bin«, sagte Frédérique fröhlich. »Aber ich bringe Ihnen gute Nachrichten.«

»Was denn?«, fragten alle.

»Ich habe gerade einen Brief von meinem Vater erhalten. Hier ist er, ich werde ihn Ihnen vorlesen«, fügte sie hinzu und zog einen zerknitterten Umschlag aus ihrem Mieder. Neugierig näherten sich alle, während Frédérique vorlas.

Mein liebes Kind, ich bin glücklicherweise am Leben und bei guter Gesundheit. Ich bin zwar gefangen und an einen Ort gebracht worden, über den ich dir keine Auskunft geben kann, aber ich bin nicht in Gefahr. Ich bin in den Händen reicher Kapitalisten, die mich – zwar etwas gegen meinen Willen – an bestimmten Entdeckungen arbeiten lassen. Sie müssen mich jedoch entschädigen und, was für mich viel wichtiger ist, mich sehr bald in die Freiheit entlassen.
Meine Entführer verbieten mir, dir mehr Details zu schreiben. Mach dir aber keine Sorgen um mich, ich werde bald zurück sein.
Umarme meine andere Tochter Andrée von mir und hab Geduld.
Tausend Küsse von deinem alten Vater, Prosper Bondonnat.
P.S.: Meine besten Grüße an meine hervorragenden Mitarbeiter Roger Ravenel und Paganot.

»Was für ein seltsamer Brief«, rief Agénor aus, als Frédérique mit dem Lesen fertig war.

»Oh«, erwiderte das Mädchen, »das ist eindeutig die Handschrift meines Vaters. Er hat eine ganz eigene Art, das T zu schreiben, das F zu formen und seine Unterschrift zu setzen. Ich würde seine Handschrift unter tausend anderen erkennen.«

»Sehen wir uns den Umschlag an«, sagte der Ingenieur. »Dieser Brief wurde in der Bretagne adressiert und dann nach New York weitergeleitet. Aber woher er kam, ist wichtig zu wissen.«

»Aus Amerika«, fuhr Paganot fort, der die Poststempel aufmerksam untersuchte. »Das beweist uns immer noch eines: dass Monsieur Bondonnat tatsächlich in Amerika ist und dass wir recht hatten, hierherzukommen, um ihn zu suchen. Dieser Brief wurde in New Orleans zur Post gegeben.«

»Na dann«, erklärten Andrée und Frédérique einstimmig, »fahren wir nach New Orleans. Wir werden so schnell wie möglich aufbrechen.«

»Genau«, sagte Miss Isidora. »Mein Vater hat in New Orleans zahlreiche Korrespondenten, die Ihnen für alle erdenklichen Auskünfte zur Verfügung stehen werden. Morgen schicke ich Ihnen durch Oscar ein Dutzend Empfehlungsschreiben, die Ihnen, da bin ich mir sicher, von größtem Nutzen sein werden.«

Andrée und Frédérique bedankten sich bei Miss Isidora. Sie verabschiedete sich von ihnen und versprach ihnen erneut, sie bei ihrer Suche mit der ganzen Macht des Milliardenvermögens ihres Vaters zu unterstützen.

Dieser Tag war für alle ein glücklicher Tag. Die kleine französische Gruppe war froh, endlich Neuigkeiten von Monsieur Bondonnat zu haben. Miss Isidora und ihr Vater sahen mit unbeschreiblicher Zufriedenheit, dass sich der Ingenieur Harry Dorgan auf dem Weg der Besserung befand.

Was die Drohungen der Roten Hand betraf, so wagte oder wollte niemand daran zu denken.