John Colter war ein guter Jäger und erfahrener Waldläufer. Er kam mit den Indianern gut aus und besaß die Fähigkeit, Gefahren und Härten zu überleben, die andere Männer ins Grab brachten. Im Jahr 1806 war er auf dem Rückweg von den Dörfern der Mandan am Missouri River nach St. Louis, Missouri, und zur Zivilisation. Er gehörte zu den Männern von Meriwether Lewis und William Clarks Corps of Discovery. Sie hatten Wunder vollbracht. Sie überquerten den Kontinent bis zum Pazifik. Sie erforschten ein riesiges Stück der nördlichen Rocky Mountains und kartierten es. Sie entdeckten und markierten einen Weg über die Kontinentalscheide. Sie dokumentierten den Verlauf des Columbia River bis zum Meer. Sie ernährten sich auf dem gesamten Weg von der Natur. Und sie haben sich mit fast allen Indianern gut verstanden.

Diese Männer waren bereit für St. Louis, für das Essen, mit dem sie aufgewachsen waren, für Whisky – Colter mochte Whisky –, für Frauen und für Gesellschaft. Und für Anerkennung. Sie waren Helden.

Aber Colter war anders. Er konnte zwar keine Karte erstellen, brauchte aber auch keine. Er hatte ein Auge und ein Gedächtnis für die Gebirgszüge der Rocky Mountains und die wilden Flüsse, die sie in ihre verrückten Formen schnitten. Er verbrachte seine Tage gerne allein, jagte, beobachtete und lernte. Und er sehnte sich nicht nach dem, was die zivilisierte Welt ihm bot.

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Mit dem Vertrag vom 30. April 1803 gelang Präsident Thomas Jefferson ein historischer Coup: Für 15 Millionen Dollar kaufte er von Kaiser Napoleon ein riesiges Gebiet von mehr als 800 000 Quadratkilometern. Durch diesen Louisiana-Kauf verdoppelte sich das Staatsgebiet der Vereinigten Staaten nahezu über Nacht. Jeffersons ursprüngliches Ziel war lediglich gewesen, den wichtigen Hafen von New Orleans zu sichern. Doch angesichts der ungeheuren Ausdehnung des neu erworbenen Landes erkannte er schnell, dass Wissen über das unbekannte Hinterland von größter strategischer Bedeutung war. Er überzeugte den Kongress, eine Forschungsreise zu finanzieren, die klären sollte, was sich jenseits der westlichen Grenze befand und ob ein durchgehender Weg bis zum Pazifik existierte.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts endete die gesicherte geografische Kenntnis Nordamerikas für Europäer an den Mandan-Dörfern im heutigen Dakota-Gebiet. Der Missouri River war nur bis dorthin erforscht, alles Weitere lag im Bereich von Spekulationen. Niemand wusste, wie weit der Pazifik entfernt war oder welche Landschaften dazwischen lagen. Gerüchte machten die Runde: von Gebirgen aus purem Salz, von einem Kalifornien, das angeblich eine Insel sei, und von rätselhaften Völkern tief im Landesinneren. Berichtet wurde von Amazonenstämmen, die Männer verachteten, von Indianern, die Walisisch sprachen, sowie von winzigen, teufelsgleichen Wesen. Manche Amerikaner hielten die indigenen Völker sogar für Nachfahren der verlorenen Stämme Israels.

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Die Geschichte des amerikanischen Westens – womit das Gebiet westlich des Mississippi gemeint ist – ist im Kern die Geschichte der Herausbildung der Vereinigten Staaten als Nation. Als Thomas Jefferson im Jahr 1803 den Erwerb des französischen Louisiana-Territoriums verhandelte, das sich über 820.000 Quadratmeilen erstreckte und für 80 Millionen Franc den Besitzer wechselte, vergrößerte sich das Staatsgebiet der jungen Republik schlagartig um 140 Prozent. Zu diesem Zeitpunkt war Amerika noch ein vergleichsweise kleiner Staat.

Bei der Volkszählung von 1800 lebten etwa 5,31 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten, darunter fast eine Million versklavte Personen. Der geografische Mittelpunkt der Bevölkerung lag lediglich achtzehn Meilen südwestlich von Baltimore in Maryland. Die sogenannte Frontier verlief entlang des Mississippi: Östlich davon befand sich das Gebiet des Indiana-Territoriums, westlich davon das weitgehend unerforschte Louisiana.

Im Verlauf des folgenden Jahrhunderts durchliefen die Vereinigten Staaten eine tiefgreifende Umwälzung, die selbst die Revolution der Unabhängigkeit an Bedeutung übertraf. Aus einer überwiegend agrarisch geprägten, halbkolonialen Gesellschaft entwickelte sich eine mächtige Nation, die sich schließlich von einem Ozean bis zum anderen erstreckte. Hundert Jahre später war die Weiterlesen →