Jim Jackson – Lichtsignale

Jim Jackson
Detektivgeschichten
Lichtsignale

Eines Morgens geriet die Stadt Cleveland (USA) durch das Gerücht über die Ermordung von Jerry Earnscliffe in Aufruhr. Das Verbrechen war in seiner Villa verübt worden, die er sich an den Ufern des Eriesees hatte bauen lassen.

Dieser Jerry Earnscliffe hatte sich, nachdem er im Erdölgeschäft reich geworden war, vollständig aus der Geschäftswelt zurückgezogen. Er fand nur noch Gefallen daran, als Misanthrop völlig isoliert inmitten der Kunstschätze zu leben, die er in seinem prachtvollen Anwesen angehäuft hatte. In seinen Diensten stand lediglich ein alter Diener namens Buck Rook, dem er blind vertraute. In den zehn Jahren, die Buck Rook nun schon bei Jerry Earnscliffe diente, hatte sich dieser nie über ihn beklagen können. Selbst wenn der ehemalige Kaufmann für eine kurze Reise abwesend sein musste, vertraute er die Bewachung der Villa stets dem alten Diener an.

Einige Tage vor dem Mord hatte Buck Rook nach Pittsburgh reisen müssen, um eine kleine Erbschaftsangelegenheit zu regeln. Der Täter hatte die vorübergehende Abwesenheit des Dieners genutzt, um seine Tat zu begehen.

Die Leiche von Jerry Earnscliffe war von einer Reinigungskraft entdeckt worden, die während der Abwesenheit des Kammerdieners jeden Morgen kam, um die Zimmer zu säubern. Sie hatte den Leichnam des Unglücklichen in seinem Arbeitszimmer vorgefunden – mit einer schrecklichen Wunde im Nacken. Völlig aufgelöst war die Frau gelaufen, um den Polizeibeamten zu verständigen. Der Coroner erschien daraufhin in Begleitung eines Arztes, um die ersten Feststellungen zu treffen.

So konnte festgestellt werden, dass der Mord am Vortag gegen fünf Uhr nachmittags begangen worden war und der Täter durch ein Fenster in die Villa eingedrungen sein musste, nachdem er an der Fassade hochgeklettert war. Die Pflanzen direkt unter diesem Fenster waren tatsächlich niedergetrampelt worden. Nur ein einziges Möbelstück – jenes, in dem das Opfer sein Geld aufbewahrte – war aufgebrochen worden, und sein gesamter Inhalt war verschwunden.

Die Villa von Jerry Earnscliffe war von einem riesigen Garten umgeben, und alle Nachbarn, die vernommen wurden, konnten der Justiz nicht den geringsten dienlichen Hinweis liefern. Der Ermittlungsrichter war sehr ratlos. Der Mörder musste direkt nach der Tat das Weite gesucht haben, und die Chancen, ihn so schnell zu finden, standen schlecht. Bereits zuvor waren in der Provinz Ohio mehrere Verbrechen dieser Art begangen worden und unbestraft geblieben. Das betrübte den Coroner zutiefst, da man ihn bald für unfähig erklären würde. So kam er auf die gute Idee, sein Leid dem Chef der New Yorker Kriminalpolizei zu klagen. Dieser schickte ihm Jim Jackson als Unterstützung und schrieb dazu:

Wenn Jim den Mörder für Sie nicht findet, heiße ich nicht mehr so.

Man kann sich also den liebenswürdigen Empfang vorstellen, den der Richter dem berühmten Detektiv bereitete. Er gab ihm einen detaillierten Bericht über das Verbrechen, teilte ihm die Ergebnisse seiner Ermittlungen mit und schloss mit dem Ausruf: »Ach, Mister Jackson! Ich zweifle nicht an Ihrer Scharfsinnigkeit, aber geben Sie zu: Bei einem solchen Verbrechen, bei dem nicht ein einziger Anhaltspunkt existiert, ist es fast unmöglich, den Mörder zu finden! Ist dies nicht wahr?«

Der Polizist lächelte

»Offensichtlich wird die Aufgabe schwierig sein. Dennoch habe ich einige Tricks auf Lager, und vielleicht wird es uns gelingen. Mal sehen: Haben Sie Ihren Verdacht auf keine Person aus dem Umfeld von Mister Jerry Earnscliffe gelenkt?«

»Auf niemanden. Die Reinigungskraft ist eine brave Mutter von sechs Kindern. Was Buck Rook betrifft, ist der derzeit abwesend, wie ich Ihnen bereits sagte. Außerdem hat er seinem Herrn stets mit absoluter Hingabe gedient. Und da er manchmal ganz allein die Villa bewachte, wäre nichts leichter für ihn gewesen, als sich das Geld seines Herrn zu schnappen und dann zu verschwinden.«

Der Gerichtsdetektiv schwieg einige Minuten lang. Dann runzelte er die Stirn und erklärte: »Wer sagt Ihnen denn, dass Mister Earnscliffe sein Geld in der Villa ließ, wenn er verreiste?«

»Es blieben noch die Kunstwerke.«

»Die sind sehr schwer zu verkaufen. Sehen Sie: Der Mörder hat keines davon angerührt, weil er wusste, dass der Verkauf zu gefährlich wäre.«

»Sie werden doch wohl nicht diesen braven Diener verdächtigen?«, fragte der Coroner fassungslos.

»Keineswegs. Ich gehe nach dem Ausschlussverfahren vor; die Abwesenheit von Buck Rook beweist gar nichts: Er hätte das Verbrechen durch einen Komplizen begehen lassen können.«

»Zu welchem Zweck? Ein Mann, der seinem Herrn mehr als zehn Jahre lang mit einer beispiellosen Hingabe gedient hat, wird doch nicht von heute auf morgen zum Mörder!«

»In der Tat, dafür braucht man einen Grund. Nun gut! Nehmen wir an, der ehemalige Kaufmann, der keine Verwandten hat, wäre von der Zuneigung seines Kammerdieners gerührt gewesen und hätte ihm sein gesamtes Vermögen vermacht. Glauben Sie nicht, dass Buck Rook ein gewisses Interesse daran gehabt hätte, seinen Herrn schnell verscheiden zu sehen?«

Das Argument schien dem Coroner einzuleuchten.

»Daran habe ich gar nicht gedacht!«, murmelte er.

»Das Geld bringt die Menschen dazu, viele Verbrechen zu begehen«, fuhr der Detektiv mit klarer Stimme fort. »Kümmern wir uns darum, das Testament von Herrn Earnscliffe öffnen zu lassen. Und wenn der Haupterbe Buck Rook ist…«

»…dann wäre er der Schuldige!«, rief der Coroner überzeugt aus. »Ach, Mister Jackson, lassen Sie mich Ihnen sagen, dass Sie ein Mann von Genie sind!«

»Überhaupt nicht! Man muss nur nachdenken, dann kommt man zu denselben Ergebnissen wie ich.«

Die beiden Männer begaben sich unverzüglich zum Notar des ehemaligen Kaufmanns, und das Testament wurde ihnen sogleich vorgelesen.

Wer ließ wohl tief gedemütigt den Kopf hängen? Es war Jim Jackson.

Durch dieses Testament, das erst knapp einen Monat alt war, vermachte Mister Jerry Earnscliffe nicht nur sein gesamtes Vermögen der Stadt New York, sondern auch seine Villa nebst den darin enthaltenen Kunstwerken. Was Buck Rook betraf, so wurde sein Name in dem Dokument nicht einmal erwähnt.

Als der Coroner wieder allein mit Jim Jackson war, erklärte dieser: »Ich habe mich auf eine falsche Fährte begeben, ich gebe es zu. Buck Rook hatte kein Interesse daran, dieses Verbrechen zu begehen oder begehen zu lassen, da er in Mister Earnscliffe einen guten Herrn verliert …«

Der Coroner verbarg seine Genugtuung nicht, den berühmten Polizisten so verlegen zu sehen. Er hatte es ihm doch gesagt, dass die Auffindung des Mörders sehr schwierig sein würde! Er war also nicht der Einzige, der den Elenden nicht sofort ausfindig machte.

Während der gesamten Fahrt vom Haus des Notars zum Büro des Coroners blieb der Detektiv stumm. Sein Stolz war zutiefst gekränkt. Er erriet, dass der Richter sich innerlich über ihn lustig machte. Er ärgerte sich über sich selbst, dass er dem Polizeibeamten seine Zweifel offenbart hatte. Er hätte sich das Testament allein vorlegen lassen sollen. Auf diese Weise hätte er keinen Fehltritt begangen. Er nahm sich jedoch vor, seine Ermittlungen fortzusetzen, die Ergebnisse aber erst mitzuteilen, wenn er den Mörder dingfest gemacht hätte.

Im Büro des Coroners erwartete ihn eine weitere Überraschung: die Anwesenheit von Buck Rook in eigener Person. Vage hatte der Polizist gedacht, dass der alte Diener nicht zurückkehren würde, und seine Flucht hätte bewiesen, dass er seinen Anteil an dem Verbrechen hatte. Aber nein, er war da und war aus Pittsburgh herbeigeeilt, sobald ihn die verhängnisvolle Nachricht erreicht hatte. Sein Schmerz war ergreifend anzusehen. Er kam, um sich der Justiz zur Verfügung zu stellen und ihr zu helfen, den oder die Schuldigen zu finden. Sein ehrliches Gesicht, seine Tränen, seine Ergriffenheit – alles zeigte Jim Jackson, dass er unrecht gehabt hatte, einen so ehrlichen Diener zu beschuldigen. Er befragte ihn daher freundschaftlich und ließ sich die Namen aller Personen nennen, die Umgang mit Mister Jerry Earnscliffe hatten. Buck Rook entsprach seinem Wunsch und teilte ihm mit, dass sein Herr vor allem Kunsthändler bei sich empfing.

»Unter ihnen ist der Mörder wohl kaum zu suchen«, erklärte der alte Kammerdiener. »Einer der früheren Arbeiter meines bedauernswerten Herrn muss von seiner Abwesenheit erfahren und den Coup durchgezogen haben. In diese Richtung sollte man meiner bescheidenen Meinung nach die Nachforschungen lenken. Ach! Wenn es Ihnen jemals gelingt, den Elenden festzunehmen, möchte ich der Erste sein, der ihn mit eigenen Händen bestraft.«

Jim Jackson bat Buck Rook daraufhin, bitte noch für einige Tage in der Villa zu bleiben. Bei diesem Vorschlag machte der Diener eine Geste des Entsetzens.

»Ich hätte zu viel Angst!«, sagte er. »Dieses Anwesen, in dem mein Herr so grauenhaft gestorben ist, ist verflucht. Ich könnte dort nicht schlafen.«

»Es ist ein Opfer, um das ich Sie bitte. Man hat sehr oft gesehen, dass Mörder an den Ort ihres Verbrechens zurückkehren. Niemand in dieser Gegend wird wissen, dass Sie die Villa bewohnen. Ich werde das Gerücht verbreiten, dass Sie wieder nach Pittsburgh gefahren sind. Ich werde Sie mit einem hervorragenden Revolver ausrüsten, und wenn irgendein Eindringling in die Villa gelangt, können Sie auf ihn feuern; denn es wird einer der Mörder Ihres Herrn sein.«

Der alte Diener sträubte sich noch etwas, willigte aber schließlich ein, in der Hoffnung, der Justiz einen Dienst zu erweisen.

Während der zwei folgenden Tage wagte der Coroner nicht, ein Wort an Jim Jackson zu richten. Der Detektiv hatte die Laune eines Bären und antwortete nur einsilbig auf die Fragen, die man ihm stellte. Er war wütend darüber, bei seinen Ermittlungen keinen entscheidenden Schritt voranzukommen.

Er hatte vergebens die ehemaligen Arbeiter des Erdölhändlers befragt; kein neuer Anhaltspunkt war ihm geliefert worden. Was Buck Rook betraf, den er in der Villa aufgesucht hatte, so hatte dieser erklärt, dass sich kein nächtlicher Besucher gezeigt habe.

»Der Mörder wird nicht zurückkommen«, sagte der alte Diener melancholisch und schüttelte den Kopf, »und meine Wache ist völlig nutzlos.«

»Ich bitte Sie nur noch um ein paar Tage. Danach werde ich nach New York zurückkehren. Unmögliches kann niemand verlangen. Es wird der erste Fall sein, den ich verpatzt habe. Es gibt für alles ein erstes Mal.«

Da Jim Jackson sich jedoch nichts vorwerfen lassen wollte, beschloss er für die folgende Nacht, sich als Arbeiter zu verkleiden und einen Rundgang durch die verrufenen Viertel Clevelands zu machen.

»Vielleicht erfahre ich in einer Spelunke etwas Neues«, sagte er sich. »Ich gebe mir noch drei Tage für die Suche. Es müsste doch mit dem Teufel zugehen, wenn ich gar kein Ergebnis erzielen sollte.«

Meisterhaft verkleidet begab er sich also in die Kneipen, aber wie sehr er seine Ohren auch spitzte, er fing kein einziges Gespräch auf, das sich auf den Fall bezog, der ihn hierhergeführt hatte.

Gegen zwei Uhr morgens trat er wütend auf sich selbst und beschämt bei der Vorstellung, nach New York zurückzukehren und dem Polizeichef zu erklären, dass er gescheitert war, den Rückweg zu seinem Hotel an. Da fesselte ein seltsames Leuchten seinen Blick, das vom Dach der Villa des unglücklichen Mister Jerry Earnscliffe ausging. Es waren eine Art Blitze, die aufeinanderfolgten, woraufhin die Nacht wieder alles einhüllte. Offensichtlich handelte es sich um Signale.

Der Detektiv prüfte, ob die Lichtstrahlen nicht von Nachbarhäusern ausgingen, und er sah plötzlich ein ebenso intermittierendes Licht aus einem Fenster eines ganz nahe gelegenen Gebäudes aufblitzen. Er verbarg sich im Schatten; doch diejenigen, die so miteinander korrespondierten, hatten sich wohl alles gesagt, was sie sich zu sagen hatten, denn die Dunkelheit wurde nicht mehr gestört. Man kann sich denken, dass Jim Jackson sich nicht schlafen legte! Mit den ersten Tageshelligkeiten stellte er Nachforschungen an und erfuhr, dass ein Diener namens Athwood in dem Zimmer wohnte, von dem die mysteriösen Lichter ausgegangen waren. Dieser Athwood hatte Buck Rook gelegentlich bei der Reinigung der Villa geholfen, und es war seltsam, dass Letzterer seinen Namen nicht einmal erwähnt hatte. Jim Jackson konnte immer noch nicht an die Schuld des alten Dieners von Mister Jerry Earnscliffe glauben. Zweifellos hatte sich der Mörder in dem Anwesen versteckt geholfen, ohne dass Buck Rook etwas davon wusste.

Athwood vorübergehend aus seinem Zimmer zu locken, um eine Hausdurchsuchung durchzuführen, war für den Ermittler ein Kinderspiel. Das Erste, was der Detektiv erblickte, war die Laterne, die für die Signale diente, und dann ein Stück Papier, auf dem Zahlen und Wörter aufgezeichnet waren:

1.-1. – Große Gefahr

1.-2. – Bin zurück

2.-1. – Hier

2.-2. – Vorsichtsmaßnahmen

2.-3. – Kommen Sie sofort

3.-2. – Sehr ernst

2.-1. – Polizist

1.-2. – Strenge Überwachung

Diese Liste konventioneller Zeichen war sehr lang, und wir geben hier nur einen Auszug wieder. Der Detektiv, der an das Entziffern kryptografierter Telegramme gewöhnt war, hatte sehr schnell die Bedeutung dieser Lichtsignale erfasst und hätte mit der unbekannten Person korrespondieren können, die vom Dach der Villa von Mister Jerry Earnscliffe aus Blitze in die Nacht aussendete.

Jim Jackson hätte in dieser Angelegenheit nur zu gern auf die Mitwirkung des Coroners verzichtet. Aber das war ihm unmöglich. Er teilte ihm daher seine Entdeckung mit, was den Richter zu Bewunderungsrufen veranlasste, und wenige Augenblicke später wurde Athwood festgenommen und im Gefängnis eingesperrt. Dieser Individuum weigerte sich, irgendetwas zu gestehen, und protestierte energisch seine Unschuld. Doch als Jim mit ihm über die mysteriöse Laterne sprach, schwieg er und zuckte die Achseln. Dennoch sah man eine gewisse Angst auf seinem Gesicht auftauchen.

»Es ist ganz einfach«, sagte Jim zum Coroner, als er die Hartnäckigkeit des Dieners sah zu schweigen. »Da der Kriminelle sich so gut versteckt, werden wir ihn zwingen, sich selbst zu verraten. Und vor allem kein Wort, keine Anspielung auf Buck Rook, wenn Sie ihn sehen.«

»Wie! Sie glauben immer noch an seine Schuld?«

»In unserem Metier muss man an die Schuld von jedem glauben. Wenn Rook nicht der Schuldige ist, werde ich mich im Stillen bei ihm entschuldigen. Denn bedenken Sie, dass er unter meinen Verdächtigungen nicht zu leiden hatte. Er hatte vielleicht keinerlei Anteil an dem Verbrechen, da er kein Interesse an der Ermordung hatte. Heute Nacht werden wir ohne Zweifel den wahren Kriminellen kennen.«

Polizisten wurden im Gebäude von Athwood postiert, und der Coroner und der Detektiv warteten im Zimmer des Dieners auf die Lichtsignale.

Das Warten war lang und nervenaufreibend. Schließlich, gegen zwei Uhr morgens, zeigten sich die Blitze erneut auf dem Dach der Villa von Mister Jerry Earnscliffe. Jim Jackson ließ seinerseits die Laterne spielen und übermittelte folgenden Satz:

Große Gefahr, noch eine Minute länger in Cleveland zu bleiben. Kommen Sie sofort hierher zu mir, damit wir die Flucht vorbereiten.

Vom Dach der Villa geantwortet:

Ich eile herbei.

Und wieder herrschte Dunkelheit.

»Endlich! Wir werden den Vogel fangen«, freute sich der Detektiv. »Ich wusste doch, dass mir der Durchbruch schließlich gelingen würde.«

Der Coroner erwiderte nichts, denn er konnte nur die überragende Gewandtheit des Polizisten feststellen.

Sie stiegen bis zum Erdgeschoss des Gebäudes hinab und warteten auf das Eintreffen des Unbekannten. Nach einer halben Stunde des Schweigens vernahm man das Geräusch der Schritte eines Mannes, der hastig ging, fast rannte. Das konnte nur derjenige sein, der soeben sein unmittelbares Kommen angekündigt hatte.

Ein Schlüssel wurde ins Schloss gesteckt, die Tür geöffnet und der Mann trat ein; doch sogleich stürzten sich zehn Hände auf seine Schultern, während das Licht elektrischer Taschenlampen plötzlich sein Gesicht erhellte.

»Es ist Buck Rook!«, rief Jim Jackson erfreut aus. »Ah, mein Lieber! Sie haben mir Mühe gemacht, aber diesmal erwischen wir Sie!«

Der alte Kammerdiener wurde kreidebleich. Und seine Zähne klapperten, als der Detektiv hinzufügte: »Ihr Komplize Athwood sitzt im Gefängnis. Sie werden sich zu ihm gesellen.«

Buck Rook versuchte nicht einmal zu leugnen. Er legte dem Coroner ein vollständiges Geständnis ab.

Gerade weil er Kenntnis von dem Testament erlangt hatte, das ihm nichts hinterließ, hatte er beschlossen, Mister Jerry Earnscliffe ermorden zu lassen. Es war mehr noch ein Gefühl der Rache als Habgier, das ihn zu dieser kriminellen Tat getrieben hatte. Athwood war es gewesen, der den Millionär getötet hatte, indem er ihn mit einem Schlag mit einem schweren Gegenstand erschlug und sich des Inhalts der Schatulle bemächtigte, den er anschließend mit ihm teilen sollte. Die Reise, die er nach Pittsburgh unternommen hatte, war echt gewesen, und er glaubte, dass man dank dieses Alibis seinen Komplizen und ihn niemals fassen würde. Er konnte nicht vorhersehen, dass der Detektiv um zwei Uhr morgens die nächtlichen Signale bemerken würde – Signale, die, das kann man mit Recht sagen, das hellste Licht auf dieses so dunkle Drama geworfen hatten.