Old Wide West History – Der erste Mountain Man

John Colter war ein guter Jäger und erfahrener Waldläufer. Er kam mit den Indianern gut aus und besaß die Fähigkeit, Gefahren und Härten zu überleben, die andere Männer ins Grab brachten. Im Jahr 1806 war er auf dem Rückweg von den Dörfern der Mandan am Missouri River nach St. Louis, Missouri, und zur Zivilisation. Er gehörte zu den Männern von Meriwether Lewis und William Clarks Corps of Discovery. Sie hatten Wunder vollbracht. Sie überquerten den Kontinent bis zum Pazifik. Sie erforschten ein riesiges Stück der nördlichen Rocky Mountains und kartierten es. Sie entdeckten und markierten einen Weg über die Kontinentalscheide. Sie dokumentierten den Verlauf des Columbia River bis zum Meer. Sie ernährten sich auf dem gesamten Weg von der Natur. Und sie haben sich mit fast allen Indianern gut verstanden.

Diese Männer waren bereit für St. Louis, für das Essen, mit dem sie aufgewachsen waren, für Whisky – Colter mochte Whisky –, für Frauen und für Gesellschaft. Und für Anerkennung. Sie waren Helden.

Aber Colter war anders. Er konnte zwar keine Karte erstellen, brauchte aber auch keine. Er hatte ein Auge und ein Gedächtnis für die Gebirgszüge der Rocky Mountains und die wilden Flüsse, die sie in ihre verrückten Formen schnitten. Er verbrachte seine Tage gerne allein, jagte, beobachtete und lernte. Und er sehnte sich nicht nach dem, was die zivilisierte Welt ihm bot.

Er muss in diesen wilden Bergen etwas gesehen oder gespürt haben. Als Mann weniger Worte konnte er es wahrscheinlich nicht erklären oder hatte keine Neigung dazu, dies zu tun. Eine Liebe zum Abenteuer? Eine Vorliebe für den Nervenkitzel der Gefahr? Oder die Sehnsucht, zu sehen, was hinter dem nächsten Bergrücken liegt? Oder war es eine Sucht nach dem Rausch, sich der Herausforderung von Leben oder Tod zu stellen?

Alles, was er wusste, war, dass er mehr von dem wollte, was hinter ihm lag – viel mehr. Ein Risiko für sein Leben? Oder waren diese Berge und Flüsse sein einziges Leben?

Von Colter selbst können wir es nicht erfahren. Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass er nie über seine Leidenschaft für das wilde Leben sprach.

Nun, in den Mandan-Dörfern, stand er vor einer großen Entscheidung. Er traf zwei angehende Trapper, über die er nichts wusste, außer dass sie keine Ahnung von dem Land hatten, durch das sie unterwegs waren, keine Ahnung von den enormen Risiken, die vor ihnen lagen, und kaum über die Fähigkeiten verfügten, die sie benötigen würden, um als Trapper erfolgreich zu sein oder lebend aus den Bergen herauszukommen.

Diese Unschuldigen baten Colter, mitzukommen. Sie versuchten, ihn zu locken, indem sie sagten, sie würden ein Vermögen mit dem Fallenstellen von Bibern machen.

In dieser Hinsicht hatten sie zumindest Vernunft gezeigt. Sie rekrutierten einen der wenigen Männer, die das Land flussaufwärts kannten. Niemand wusste mehr als Colter.

Er bat Clark und Lewis um eine vorzeitige Entlassung aus dem Militärdienst. Die Captains befanden, dass Colter so gut gearbeitet hatte, dass er es verdient habe, zu tun, was er wolle. Also gaben sie ihren Segen, und er machte sich wieder auf den Weg den Missouri River hinauf.

Im nächsten Frühjahr, 1807, paddelte er ohne seine Gefährten den Fluss hinunter. Weit flussabwärts entdeckte er Kielboote und fünf Dutzend Männer, die ihn überholten. Die Expedition wurde von einem Spanier ausgestattet und geleitet. Manuel Lisa war ein weiterer Grünschnabel. Unter den Männern waren jedoch einige seiner alten Gefährten aus dem Corps of Discovery. Sie alle waren auf dem Weg zurück zu den Shining Mountains, wie sie die Rocky Mountains nannten, um Biber zu fangen.

Für Colter war die Entscheidung einfach. Er drehte sich um und machte sich wieder auf den Weg in die Hochländer. Aufgrund seines größeren Wissens über das Land führte er die Expedition vom Missouri River zum Mündungsgebiet des Big Horn River, wo die freundlichen Crow lebten.

Lisa wollte nicht primär Biber fangen, sondern vor allem ihre Felle handeln. Deshalb baute Colter ein Fort am Mündungsgebiet dieses Flusses. Dann schickte er einen seiner erfahrensten Männer in das umliegende Land, um die Indianer darüber zu informieren, dass er bereit war, mit ihnen Handel zu treiben. Unvermeidlich schickte er Colter.

Allein gehen musste für Colter in Ordnung gewesen sein. Mit einem Gepäck von 30 Pfund und einem Gewehr ging er den Big Horn River hinauf, dann den Wind River hinauf und über einen hohen Pass nach Jackson Hole. Er war der erste weiße Mann, der dieses prächtige, vom Snake River bewässerte Tal sah, das im Westen von den hohen Tetons umgeben ist.

Dann wanderte er flussaufwärts in das Gebiet des Yellowstone und sah die Geysire und heißen Quellen. Als er von diesem Land der feurigen Wasser erzählte, glaubten ihm einige seiner Kameraden nicht. Sie gaben der Region, die später zum Yellowstone-Nationalpark werden sollte, den Namen Colter’s Hell.

Von dort aus machte er sich möglicherweise den Yellowstone River hinunter zum Big Horn und zurück zum Fort von Lisa.

Ein Blick auf die Karte lässt jeden modernen Leser erstaunen. Colter beschrieb einen etwa 500 Meilen großen Kreis durch die nordwestliche Ecke Wyomings, die höchste und wildeste Region des Staates. Er tat dies mitten im Winter und allein.

Er muss in vielen Indianerlagern übernachtet und die Nachricht von der Möglichkeit zum Handel verbreitet haben. Er hatte keine Probleme mit den Indigenen, weil er keine Probleme machte und sie als Freunde behandelte. Erst die Ankunft der Einwanderer mehr als 30 Jahre später würde die Probleme aufkochen lassen, da sie die Indianer als minderwertig behandelten.

Im Frühjahr 1808 kehrte Colter zu Lisas Fort zurück, berichtete ihm und machte sich dann auf den Weg, um weitere Stämme über das Fort zu informieren. Pech: Seine Reisegefährten, die Flathead und die Crow, stießen auf eine Gruppe Feinde, die Blackfeet.

Im daraus resultierenden Kampf kämpfte Colter selbstverständlich mit seinen Gefährten und sie vertrieben die Blackfeet. Leider wurde er dabei in ein Bein geschossen. Schlimmer noch: Die Blackfeet bemerkten den weißen Mann und setzten ihn auf ihre Feindesliste.

Nachdem Colter sich erholt hatte, ging er mit einem Gefährten namens Potts – möglicherweise John Potts, der ebenfalls an der Lewis-und-Clark-Expedition teilgenommen hatte – auf eine Herbst-Biberjagd. Sie stießen auf einen ganzen Stamm von Blackfeet. Als die Krieger den beiden befahlen, ihre Kanus ans Ufer zu bringen, gehorchten sie. In der Erwartung, nur ausgeraubt zu werden, ließ er seine Fallen ins Wasser gleiten.

Potts leistete Widerstand und erschoss einen Blackfeet. Daraufhin wurde Potts von einer Salve der Indianer getötet. Dann zerhackten sie die Leiche und warfen Colter die Stücke ins Gesicht.

Die Blackfeet zogen Colter nackt aus und nahmen ihm seine Waffen ab. Er rechnete damit, sofort getötet oder vielleicht erst von den Frauen gefoltert und dann umgebracht zu werden. Aber nein. Nach einem Ratschlag teilten sie Colter mit, dass sie ihm einen Vorsprung geben würden. Er könne um sein Leben rennen.

Zunächst ging er und hörte auf die Krieger, die hinter ihm herliefen. Sobald er ihr Geschrei hörte, rannte er wie ein Verrückter. Als kräftiger Mann gelang es ihm allmählich, sich von seinen Verfolgern zu entfernen. Doch er wusste, dass er auf dem Land keine Chance hatte – er musste in den fünf Meilen entfernten Madison River und sich im Wasser verstecken.

Dann sah er, dass seine Brust und Beine scharlachrot waren. Blut spritzte aus seiner Nase. Er schaute zurück. Nur ein Indianer war ihm nahe.

Colter traf eine schnelle Entscheidung. Er drehte sich dem Mann zu und forderte ihn heraus. Der Blackfeet stürmte vorwärts, seine Lanze erhoben. Colter packte die Lanze. Als er sie drehte, brach sie, und die Spitze sowie ein Teil des Schafts blieben in seinen Händen stecken. Der Indianer fiel auf den Rücken. Colter trieb die Spitze durch den Körper des Blackfeet, nahm seine Decke und lief weiter.

Als er den Fluss erreichte, sah er viel Treibholz auf einer Sandbank oder einer Insel gestrandet. Er tauchte ein, schnappte in dem schmerzhaft kalten Schmelzwasser nach Luft und machte sich auf den Weg zum Treibholz.

Er kämpfte sich durch, bis er einen Platz fand, an dem er seinen Kopf aus dem Wasser strecken konnte. Dort, in der Dunkelheit und frierend, blieb er.

Die Blackfeet durchstreiften die Ufer und suchten nach Spuren, wo er den Fluss verlassen hatte. Sie kletterten auf das Treibholz. Aber sie fanden ihn nicht. Schließlich gaben sie auf.

Colter war 200 Meilen vom Fort entfernt und stand vor einem Albtraum. Er war nackt bis auf eine Decke und unbewaffnet. Während er ging, wurden seine Füße von Kakteen und felsigem Untergrund zerschunden. Er hatte nichts zu essen außer Rinde und Wurzeln.

Elf Tage später erreichte er das Fort, kaum noch am Leben. Ständig unterwegs, Tag und Nacht, mit nur kurzen Pausen und immer hungrig, hatte er im Durchschnitt fast 20 Meilen pro Tag zurückgelegt.

Nachdem er sich erholt hatte, kehrte er zu dem Ort zurück, an dem er die Fallen zurückgelassen hatte. Sie waren jeweils 10 Dollar wert, also mehrere hundert Dollar nach heutigem Wert.

Die Blackfeet schlichen sich an sein Lagerfeuer heran. Als er sie kommen hörte, huschte er in die Dunkelheit.

Als er zum Fort zurückkehrte, schwor er dem allmächtigen Gott, nie wieder in diese Region zurückzukehren, wenn er nur noch einmal mit dem Leben davonkommen würde.

Im Frühsommer 1809 schlossen die Männer das Fort und machten sich auf den Weg flussabwärts. Reichtümer? Für ihre zweijährige Arbeit hatten sie lediglich 15 Biberfelle und 10 Büffelhäute erhalten.

Im September schlug das Schicksal erneut zu, als sie die Mandan-Dörfer erreichten. Er traf Lisa, begleitet von 150 Männern und Tonnen von Handelswaren, die flussaufwärts zurückkehrten.

Colter vergaß prompt sein Gelübde und kehrte mit dieser beeindruckenden Truppe in die Berge zurück. Zumindest war das Fort am Big Horn weit entfernt vom Gebiet der Blackfeet.

Lisas großes Ziel war es jedoch, ein Fort an den Three Forks des Missouri zu errichten, im Herzen des Blackfeet-Gebiets.

Im Frühjahr 1810 fand sich Colter erneut als Führer einer 80-köpfigen Crew zu den Three Forks wieder. Während sie eine Palisade errichteten, führte Colter eine Gruppe von 18 Männern den Jefferson River hinauf, um zu fischen. Nach zehn Meilen wurden sie von Blackfeet angegriffen. Sie wurden fast vollständig beraubt, zwei Männer wurden getötet und drei weitere wurden vermisst.

Colter war schließlich überzeugt, dass die Blackfeet seine persönlichen Teufel waren. Als er ins Fort zurückkehrte, warf er seinen Hut auf den Boden und verkündete: »Wenn Gott mir dieses Mal vergibt und mich gehen lässt, werde ich das Land übermorgen verlassen – und sei verdammt, wenn ich je wieder hierherkomme.«

Er reiste nach St. Louis und überbrachte einen Brief, in dem stand, dass das Land voller Biber war, es aber gefährlich war, sie zu fangen. Wenn kein Frieden mit den Blackfeet geschlossen werden konnte oder die Indianer vernichtet würden, wären das Stellen von Fallen und der Handel unmöglich.

Colter half Clark auch, seine Karte der nördlichen Rocky Mountains zu vervollständigen. Danach heiratete er, zeugte einen Sohn und widmete sich der Landwirtschaft.

Im nächsten Jahr hielten Pelzjäger von John Jacob Astors Expedition an, um das Wissen des Mannes zu nutzen, der das Land des oberen Missouri und des Yellowstone wie kein anderer kannte. Sie luden ihn ein, mitzukommen.

Natürlich wollte Colter mitgehen. Das Leben in den Siedlungen war zwar sicher, aber auch langweilig, dachte er wahrscheinlich. Er sehnte sich nach Abenteuern.

Dennoch hatte er eine neue Frau und einen neuen Sohn. Er blieb.

Zwei Jahre später, immer noch in seinen 30ern, starb der erste Mountain Man an Gelbsucht, weit entfernt von seinem Zuhause.