Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 23

Das schöne Tal, in dem wir unser Lager aufgeschlagen hatten, ist dreißig Meilen lang und zwölf breit: Es wird von geweideten Bächen und großen Böden durchzogen, die mit reichem Weideland bedeckt sind, und ist daher ein beliebter Zufluchtsort für Hirsche und Büffel.  Die einzigen Bäume sind ein paar Obstplantagen im Talschluss und Kiefern aller Art an den schroffen Hängen der umliegenden Berge.  Der Hauptstrom fließt in nordwestlicher Richtung in den Salmon River, der durch den unteren Teil des Tals nach Norden fließt.

Am 9. Februar zogen wir zum Talschluss hinauf und ließen die Indianer, die uns bis dahin begleitet hatten, zurück.  Bis zu diesem Zeitpunkt hatten wir in diesem Tal kaum ein Fleckchen Schnee gesehen, doch nun wurden wir durch einen Schneesturm aufgehalten, der vier Tage lang anhielt und die Niederungen bis zu einem Fuß tief bedeckt ließ.  Am 15. passierten wir Day’s Defile, wo der Schnee zwei Fuß tief lag und mit einer eisigen Kruste bedeckt war, die unsere Pferde an den Beinen so stark bluten ließ.  Wir kamen nur langsam voran und setzten unsere besten Pferde nacheinander ein, um den Weg zu bahnen, bis wir ein kleines Weidenstück am Day’s Creek mit Blick auf die Ebenen des Snake River erreichten.  Der Tag war sehr kalt, und viele von uns froren, obwohl wir uns vorsichtshalber mit Decken und Büffelmänteln eingedeckt hatten.  In unserem abendlichen Lager fanden wir nichts als kleine Weiden als Brennmaterial, und selbst davon gab es nur wenig.  Um Mitternacht wurden wir durch das Geschrei der Indianer aufgeschreckt und sprangen zu unseren Pferden, von denen fünfundzwanzig fehlten.  Wir sahen mehrere Paar Schneeschuhe und ebenso viele gepackte Hunde, aber die Indianer waren mit unseren Pferden verschwunden, und die Nacht war so kalt, dass sich niemand dazu bewegen ließ, ihnen zu folgen, obwohl wir allen Grund zur Annahme hatten, dass sie bald eingeholt werden könnten.  Viele unserer Gefährten hatten die Absicht, bei Tagesanbruch die Verfolgung aufzunehmen, aber das Schneetreiben verwischte jede Spur der Räuber so vollständig, dass niemand den Weg bestimmen konnte, den sie genommen hatten.

Danach fuhren wir langsam am Ende des Day’s Creek entlang, von wo aus wir die Trois Tetons, die drei Kuppen des Snake River und die Berge östlich des Flusses im Blick hatten.  Die drei Gipfel des Snake River sind drei gigantische, einsame oder isolierte Hügel, die sich aus der Ebene erheben, auf halbem Weg zwischen dem Snake River, nahe der Mündung des Porteneuf, und den Bergen im Norden.  Sie sind fünfzehn oder zwanzig Meilen voneinander entfernt, und der westlichste von ihnen verdient den Namen Berg.  Er ist mit Kiefern bewachsen, hat viele große Hörner und ist fast das ganze Jahr über mit Schnee bedeckt.

Vom Ende des Day’s Creek ging es weiter nach Süden in Richtung des mittleren Hügels, fünfzehn Meilen bis zum Gordiez River, der ziemlich trocken war, als wir ihn erreichten.  Am Rande des Flusses standen einige Cottonwood-Bäume, aber keiner der langen Grasböden, die an anderen Flüssen üblich sind, ist hier zu finden: stattdessen erscheint eine sandige, unebene Ebene, die mit schwarzen Steinen und Unkraut bedeckt ist, die sich so weit erstreckt, wie das Auge reicht, und ebenfalls mit Wasserlachen des schmelzenden Schnees bedeckt ist, der schnell verschwindet.  In der Nähe des Flussufers sahen wir die Spur eines Indianerdorfes, das zwei oder drei Tage zuvor westlich vorbeigezogen war.  Fünfzehn von uns machten sich sofort auf die Suche nach ihnen, in der Hoffnung, etwas über unsere gestohlenen Pferde zu erfahren.  Am nächsten Tag zogen wir unter der Südseite der mittleren Kuppe hindurch und lagerten in einem großen Zedernwald, zwei Meilen vom Gordiez River entfernt.  Am nächsten Tag zogen wir etwa die gleiche Strecke weiter und hielten im Weideland auf der offenen Ebene an.  Auf unserem Marsch sahen wir große Büffelherden und erlegten mehrere, die zu unserer Überraschung so fett waren, wie sie es sonst nur im Sommer sind.  Am Abend zogen zweihundert Indianer an unserem Lager vorbei, die auf dem Weg zum Dorf waren, das sich auf der unteren Kuppe befand.  Es waren Ponack, wie sie von den Jägern genannt werden, oder Po-nah-ke, wie sie sich selbst nennen.  Sie saßen in der Regel auf ärmlichen, verbrauchten Pferden und waren schlecht gekleidet, mit Hemden und Leggins aus schmutzigen, zerrissenen oder geflickten Fellen, Mokassins aus Büffelfellen und alten, halb enthaarten Büffelgewändern, die lose über die Schultern geworfen und mit einer Schnur in der Mitte befestigt waren.  Sie waren im Allgemeinen hässlich und machten einen erbärmlichen Eindruck, der nicht mit dem ihrer kühnen, gut aussehenden und gut gekleideten Nachbarn, den Flathead, verglichen werden konnte.  Sie gaben uns zu verstehen, dass sich jetzt eine Gruppe Weißer im Cache Valley befand.  Nach weiteren Erkundigungen waren wir überzeugt, dass es sich um keinen anderen als Dripps handelte, von dem wir annahmen, dass er im letzten Herbst auf dem Weg zum Salmon River bis hierher gekommen war, aber wegen des schlechten Zustands seiner Pferde und des fast völligen Mangels an Gras auf dem Weg daran gehindert wurde, seine Reise fortzusetzen.

Am nächsten Tag erreichten wir den Snake River, gegenüber der Mündung des Blackfoot.  Am selben Abend kehrte die fünfzehnköpfige Gruppe, die uns am Gordiez River verlassen hatte, zurück, ohne etwas über ihre Pferde erfahren zu haben.  Sie begaben sich in das Dorf der Ponack an der westlichen Landzunge und schilderten, dass es ihnen dort im wahrsten Sinne des Wortes dreckig ging.

Am 4. März überquerten wir den Fluss auf dem Eis und lagerten in der Nähe der Mündung des Blackfoot.  Die Ebenen sind jetzt völlig schneefrei, wenn auch nicht trocken.  Am 5. März brachen John Gray und David Montgomery ins Cache Valley auf, um sich zu vergewissern, ob Dripps dort war oder nicht.  Ein oder zwei Tage später kamen die Ponack und lagerten eine kurze Strecke unterhalb von uns.  Am 10. verließen wir unsere fruchtbare Gegend und hielten an einer Quelle östlich von Porteneuf. Am selben Abend brachten zwei unserer Jäger Gray (einen der beiden Männer, die uns am 5. verlassen hatten), den sie halbtot in den Zedern bei Porteneuf liegen fanden.  Er gab uns den folgenden Bericht über seine unglückliche Reise ins Cache Valley.

“Wir sind”, sagte er, “über die Südgabelung des Porteneuf ins Cache Valley gegangen, ohne einen Zwischenfall zu haben, und haben im gesamten nördlichen Teil nach Spuren der Weißen gesucht, konnten aber nicht den geringsten Beweis dafür finden, dass sie zu irgendeinem Zeitpunkt während des Winters dort gewesen waren.  Daraus schlossen wir, dass die Geschichte, die uns die Ponack erzählt hatten, eine Lüge war, die nur erfunden wurde, um uns ein Geschenk zu entlocken, das man Indianern bei guten Nachrichten zu geben pflegt.  Diese Überzeugung und die zahllosen Spuren von Indianern, die überall auftauchten, wo wir hinkamen, veranlassten uns, so schnell wie möglich zum Lager zurückzukehren.  Am Nachmittag des 8. entdeckten wir eine kleine Büffelherde, und es gelang uns, einen von ihnen zu erlegen, nachdem wir mehrere unwirksame Schüsse abgegeben hatten.  Unser Appetit war durch zwei Tage Hunger geweckt worden, was uns zu kühnen und schnellen Maßnahmen zwang.  Wir sicherten uns schnell die Zunge und andere erlesene Stücke und machten uns in raschem Tempo auf die Suche nach Brennstoff.  Während wir weiterzogen, sahen wir etwas, das einem Indianer sehr ähnlich sah, auf dem Boden liegen und sein Büffelgewand über ihn geworfen haben.  Wir zögerten einen Moment, hielten es dann aber für den Kadaver eines Büffels und zogen weiter.  Schließlich erreichten wir einen kleinen See, der in den Südarm des Porteneuf mündet.  Er war zu Beginn des Winters zugefroren und seither bis zu einem Fuß tief mit Wasser bedeckt, das mit einer Eisschicht überzogen war, die jedoch nicht stark genug aussah, um zu halten.  In der Nähe des Ufers befanden sich mehrere große Weidenbüschel, die jetzt von Eis und Wasser umgeben waren; sie lieferten uns Brennmaterial, das wir an das Ufer außerhalb der Reichweite des Wassers brachten und ein Feuer entfachten, an dem wir mit tigerartiger Gefräßigkeit unser Fleisch braten und verzehren konnten, bis unser Hunger gestillt sein würde.

Zu diesem Zeitpunkt war die Sonne bereits hinter den westlichen Hügeln verschwunden, und da ich mir der Gefahr bewusst war, die ganze Nacht an einem so offenen Ort zu bleiben, sagte ich zu Montgomery, dass wir besser unsere Pferde satteln und bis zum Einbruch der Dunkelheit bachabwärts reiten und die Nacht in einigen der Zedernwälder verbringen sollten, die am Eingang der Schluchten auf unserem Weg verstreut lagen.  Er erhob Einwände gegen diese Maßnahme und fügte hinzu, dass klügere Männer als wir an schlimmeren Orten gelagert hätten.  Da ich merkte, dass eine Gegenrede nichts bringen würde, schnitt ich sofort einige Dornen in der Mitte eines Beetes mit wilden Rosensträuchern weg und breitete unsere Decken aus.  Als es dunkel wurde, legten wir uns hin, und mein Begleiter schlief tief und fest.  Ich selbst wurde zu Beginn der Nacht durch ein ungewöhnliches Geräusch aufgeschreckt, das vom Getrampel unserer Pferde herrühren konnte, das mich aber zusammen mit einer Reihe von Gedanken, die Böses ahnen ließen, daran hinderte, die Augen zu schließen und einzuschlafen.

Ich stand früh am Morgen auf, als es noch hell war, und begann, ein Feuer zu entfachen, wobei ich, als ich mein Pulverhorn brauchte, Montgomery aufforderte, es mir zu geben.  Er stand sofort auf und ging hinaus, sprang aber im nächsten Augenblick wieder in sein Bett und rief: ›Indianer! Indianer!‹ Mit einem Ruck war ich bei ihm, und die Indianer begannen, auf uns zu schießen.  Die Rosenbüsche, die uns umgaben, dienten nur dazu, uns vor Blicken zu verbergen, aber sie boten ihren Kugeln keinen Widerstand, von denen eine meinen Hals streifte.  Sofort rief ich aus: ›Montgomery, ich bin verwundet.‹  Im nächsten Augenblick erhob er sich mit dem Gewehr vor dem Gesicht und nahm eine sitzende Haltung ein, doch bevor er schießen konnte, fiel ihm das Gewehr aus der Hand, Ströme von Blut flossen aus Mund und Nase, er fiel rückwärts und stöhnte auf und starb.  Ich sprang auf und hielt den anrückenden Indianern mein Gewehr hin, entschlossen, einen von ihnen zu töten, aber sie warfen sich ins Gras.  Dann drehte ich mich um und floh durch das brechende Eis des Sees, wobei ich meine ganze Kraft einsetzte, um das gegenüberliegende Ufer zu erreichen.  Einige der Indianer nahmen sofort die Verfolgung auf, während andere vom Ufer aus gezielte Schüsse abgaben.  Eine ihrer Kugeln streifte meinen Oberschenkel, eine andere riss mir eine Haarsträhne aus und betäubte mich so sehr, dass ich mich nur mit Mühe auf den Beinen halten konnte; es gelang mir jedoch, das Ufer zu erreichen, aber ich musste mit ansehen, wie die Vordersten meiner Verfolger an Land gingen, sobald ich es tat.  In diesem Augenblick kam mir der Gedanke, alles aufzugeben, was ich besaß, und sie würden mein Leben verschonen; aber die Erinnerung an die Grausamkeiten, die sie seit jeher an Gefangenen verübten und die immer mit dem Tod endeten, brachte mich wieder zur Vernunft, und ich verdoppelte meine Anstrengungen, um eine Schlucht zu erreichen, die in die Berge führte.  Als ich den Eingang erreichte, ertönte die laute, raue Stimme des Häuptlings, der meine Verfolger zurückrief, in meinen Ohren wie die Klänge der süßesten Musik; aber ich rannte weiter, bis ich vor Anstrengung völlig erschöpft umfiel.  Nachdem ich mich einige Augenblicke ausgeruht hatte, stieg ich die Berge hinauf und schleppte mich bis zur Dunkelheit durch den Schnee in Richtung des Snake River, um dann zum Ufer des Porteneuf hinabzusteigen und seinem Lauf zu folgen.

Meine Mokassins waren abgenutzt, und meine nackten Füße wurden vom Eis und den Steinen aufgeschlitzt und aufgerissen, und gleichzeitig wurde ich von einem Regenschauer durchnässt, der mich völlig auskühlte.  Ich versuchte, ein Feuer zu entfachen und das Pulver in meinem Gewehr zu diesem Zweck zu verwenden, aber es gelang mir nicht.  Da es keine andere Möglichkeit gab, war ich gezwungen, weiter zu kriechen oder zu erfrieren.  Meine Füße schmerzten nun sehr, und ich stellte fest, dass sie erfroren waren.  Da ich mich nicht mehr auf ihnen halten konnte, suchte ich nach einem Stock, mit dem ich ein Stück weit humpelte, aber schließlich fand ich mich in einem Feld mit Kaktusfeigen wieder, die mich bis in die Seele durchbohrten.  Hier wünschte ich mir zum ersten Mal den Tod und schimpfte mit mir selbst, weil ich vor den Indianern geflohen war.  Ich blieb stehen und zupfte mir die Dornen von den blutigen Füßen, ging weiter und war im nächsten Augenblick wieder auf ihnen.  Schließlich kroch ich in die Weiden, die den Fluss säumten, und fand zu meiner großen Freude eine Menge Stierbinsen.  Glücklicherweise besaß ich ein Taschenmesser, mit dem ich so viele Binsen, wie ich in meinen Armen fassen konnte, zweimal abschnitt und zu drei getrennten Bündeln zusammenschnürte.

Am Nachmittag des folgenden Tages erreichte ich den nächstgelegenen Punkt von Porteneuf zum Lager und verließ mein Lager im Wasser.  Mit einem Stock in der einen und meinem Gewehr in der anderen Hand machte ich mich auf den Weg; aber meine Füße quälten mich so sehr, dass ich hinfiel und nicht mehr weiterkam.  In dieser Lage, während ich in Gedanken die Möglichkeiten durchspielte, wie ich das zwölf Meilen entfernte Lager erreichen könnte, wurde ich von den beiden Jägern entdeckt, deren Anwesenheit mir ein unbeschreibliches Gefühl freudiger Erleichterung vermittelte.  Einer der beiden stieg sofort ab und setzte mich auf sein Pferd, das er langsam zum Lager führte.«

Als Gray seine Hütte erreichte, untersuchte man seine zerschundenen, gefrorenen Füße; sie waren auf das Doppelte ihrer natürlichen Größe angeschwollen und ganz schwarz; doch nach Ablauf von zwei Monaten war er wieder ganz gesund, und die Umstände seines knappen Entkommens waren fast vergessen. Er ließ sein Pulverhorn, seinen Schrotbeutel, seinen Gürtel und sein Messer am Ort des Geschehens zurück, was den mangelnden Erfolg bei dem Versuch, ein Feuer zu entfachen, erklären wird, sowie die Tatsache, dass er gezwungen war, sein Floß mit einem Federmesser zu bauen, was in diesem Land ein seltenes Instrument ist, da es, außer in einem solchen besonderen Fall, nutzlos ist.