John Strobbins – Man kann nicht an alles denken

José Moselli
John Strobbins Buch 1
Man kann nicht an alles denken

Als der Winter ins Land zog, beschloss John Strobbins – ein Mann von fröstelnder Natur –, San Francisco den Rücken zu kehren. Die beträchtlichen Gewinne des Sommers erlaubten es ihm, sich ein wenig Müßiggang zu gönnen und die kalten Monate im milden Klima seines Anwesens in Los Angeles zu verbringen. Doch der meisterhafte Einbrecher und Detektiv wider Willen wollte die Stadt nicht verlassen, ohne zuvor eine Angelegenheit geregelt zu wissen, die er im Stillen die Causa Strobbins-Craingsby nannte.

Seit mehr als sechs Monaten fristete der Polizeidetektiv Peter Craingsby sein Dasein in einem der Zimmer der Villa. Ein allzu unglückliches Schicksal war es sicherlich nicht: Sein Logis öffnete sich zu einer weitläufigen Terrasse, auf der er nach Herzenslust flanieren konnte. Ein engmaschiges Gitter umgab das Areal und machte jeden Fluchtversuch unmöglich. Zudem standen Craingsby eine erlesene Bibliothek und zahlreiche Zeitungen zur Verfügung, die ihn über die neuesten Coups seines Gastgebers auf dem Laufenden hielten.

Der Polizist liebte es, auf der Terrasse zu verweilen und den Blick über das weite, blaue Band des Meeres schweifen zu lassen, das in der Ferne schimmerte. Doch trotz all seines Scharfsinns war es ihm bisher nicht gelungen, den Ort seiner Gefangenschaft zu entschlüsseln. Die chinesischen Bediensteten zu befragen, war ein vergebliches Unterfangen; die Söhne des Himmlischen Reiches waren zwar nicht taub, hüllten sich jedoch in eisernes, professionelles Schweigen.

Schon längst hätte Strobbins seinem Gefangenen die Freiheit geschenkt, hätte sich der unglückliche Craingsby nicht bei einem seiner allzu langen Aufenthalte auf der zugigen Terrasse eine schwere Lungenentzündung zugezogen.

Strobbins pflegte den Kranken eigenhändig – und er tat es mit solch hingebungsvoller Kunst, dass Craingsby genas. Die Genesung zog sich in die Länge. Als sie endlich abgeschlossen war, beschloss Strobbins, den Fall zu beenden. Er suchte Craingsbys Zimmer auf, um die Stimmung des Detektivs zu ergründen.

Craingsby lag in einem Leinensessel und las in einem Roman, als Strobbins eintrat.

»Wie geht es uns denn, mein lieber Mister Strobbins?«, fragte der Einbrecher den verblüfften Polizisten spöttisch.

»Wie? Sie antworten mir nicht? Dieser brave Peter Strobbins – nein, ich meine natürlich John Strobbins … Denn einer von uns beiden ist John Strobbins und der andere Peter Craingsby! Himmel, mein Gedächtnis ist so schlecht geworden, ich kann mich einfach nicht besinnen, wer von uns beiden Strobbins ist. Aber ich habe die vage Vermutung, dass Sie es sind!«

Peter Craingsby zuckte die Achseln. »Lassen Sie mich in Frieden! Ich brauche Ruhe«, sagte er barsch.

»Ach, wo ließe es sich besser ruhen als im Schoße der Familie?«, murmelte Strobbins auf Französisch. »Hören Sie mir zu, Mister Craingsbins-Strobby … Und regen Sie sich nicht auf: Ich werde Ihnen die Freiheit schenken. Der gute, alte Mollescott verzehrt sich schon nach Ihnen!«

»Ich bitte Sie, lassen Sie Ihre Scherze!«, wiederholte Craingsby. »Das ist nicht komisch.«

»Sagen Sie mal, halten Sie mich für einen Hofnarren, mein lieber Gast? Ich bin ernster als Präsident Roosevelt persönlich! Es ist jetzt zwei Uhr nachmittags. Um sechs Uhr werden Sie frei sein. Und wenn Sie erst wieder in Frisco sind, vergessen Sie nicht, Kakadu-Pastillen zu nehmen. Es gibt keine besseren für die Brust!«

»Spotten Sie nur, John Strobbins … Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Wenn es Ihr Vergnügen ist, mich freizulassen, meinetwegen. Aber ich warne Sie: Wenn Sie mir jemals in die Hände fallen, werde ich keine Gnade kennen!«

»Sieh mal einer an! Da pflege ich Sie gesund, und das ist mein Dank. Nun, ich sage das nur so im Vorbeigehen. Ihre Gesundheit war mir naturgemäß teuer, da ja einer von uns beiden John Strobbins ist und ich mich nicht recht entsinnen kann, wer … Und an dem Leben von John Strobbins liegt mir nun einmal außerordentlich viel.«

»Wir werden ja sehen, ob Sie denselben Ton anschlagen, wenn ich Sie wieder hinter die schwedischen Gardinen von Sacramento gebracht habe!«

»Aber gewiss doch, mein teurer Gast! Wie dem auch sei, ich werde mir erlauben, Sie weit genug fortzuschicken, damit ich mich eine Weile nicht um Sie sorgen muss. Wie stünde es mit einer Reise nach Japan? Sehr malerisch, das Land, nicht wahr?«

Er fügte hinzu: »Seien Sie unbesorgt. Bevor Sie ins Land der aufgehenden Sonne reisen, möchte ich Ihnen das Vergnügen gönnen, den ehrenwerten James Mollescott wiederzusehen. Deshalb kündige ich Ihnen an, dass Sie heute Abend frei sein werden. Auf Wiedersehen, mein Lieber, und gute Reise!«

Craingsby verzog das Gesicht zu einem verächtlichen Lächeln, während Strobbins mit einem Amüsement auf den Lippen das Zimmer verließ.

Zwei Stunden später betraten drei Männer das Gemach von Peter Craingsby. Ein breiter Sombrero krönte das Haupt eines jeden, und dicke Schals verbargen ihre Gesichter bis an die Augen.

»Mister Craingstrobb!«, sagte einer von ihnen. »Sind Sie bereit? Es ist Zeit. Es tut uns leid, aber wir müssen Ihnen die Augen verbinden. Wir möchten nicht, dass Sie den Weg zu unserem Schlupfwinkel erfahren.«

»Ich stehe zu Ihrer Verfügung«, sagte Craingsby und erhob sich.

Die drei Männer hatten einen dicken Mantel, eine Otterfellmütze und ein Paar Gummistiefel mitgebracht. Höflich baten sie Craingsby, sich anzukleiden. Der Detektiv gehorchte wortlos. Bald war er abmarschbereit. Einer der mysteriösen Besucher knotete ihm eine Binde fest um die Augen und fesselte ihm die Hände.

»Nur für den Fall«, erklärte er, »dass Sie der Versuchung erliegen sollten, die Binde abzureißen. Das würde uns zu unserem größten Bedauern zwingen, Sie zu beseitigen.«

Flankiert von seinen Wächtern stieg der Detektiv zwei Stockwerke hinab und bestieg ein Automobil, das sofort mit voller Kraft davonjagte. Zwei Stunden lang ging die Fahrt. Als der Wagen hielt, ließen seine Begleiter Craingsby aussteigen und führten ihn in ihre Mitte. Ein schneidender Frost peitschte ihm ins Gesicht.

Sie mochten eine Viertelstunde so marschiert sein, als Craingsby plötzlich das Gefühl beschlich, allein zu sein. Er blieb stehen; kein Wort, kein Befehl ertönte. Da beschloss er, sich der Stricke zu erwehren, die seine Handgelenke umschnürten, und tat einen heftigen Ruck. Die Seile rissen glatt entzwei. Craingsby begriff sofort, dass man sie zu diesem Zweck präpariert hatte. Ohne sich jedoch mit Grübeleien aufzuhalten, riss er die Binde von den Augen und blickte sich um.

Zuerst sah er nichts. Es herrschte tiefe, lautlose Nacht. Erst allmählich gewöhnten sich seine Augen an das Dunkel, und er erkannte, wo er sich befand: in einer der engen Gassen von Chinatown. Ein paar matt glimmende Papierlaternen hingen hier und da. Doch aus den ärmlichen Hütten drang kein Laut; die Bewohner hatten aus Furcht vor der Kälte jede Ritze verrammelt.

Craingsby orientierte sich rasch und hielt auf das amerikanische Viertel zu. Eine halbe Stunde später ließ er sich bei James Mollescott anmelden.

Der Chef der Kriminalpolizei, von Natur aus misstrauisch, empfing ihn ohne Verzug. Er hatte vorsichtshalber zwei weitere Detektive in sein Büro gerufen – sehr zum Erstaunen Craingsbys, der ausrief: »Hier bin ich, Chef …«

»Ah! Treten Sie näher, damit ich Sie im Licht sehe. Ja, Sie sind es tatsächlich! Kein Zweifel möglich. Aber beim Himmel! Erzählen Sie mir, wo Sie gesteckt haben, seit Sie sich an die Fersen dieses elenden John Strobbins geheftet haben! Er hat unterdessen saubere Dinge getrieben!«

»Ich weiß es, Chef.«

»Was, Sie wissen es? Wo waren Sie?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich es vorziehen, unter vier Augen mit Ihnen zu sprechen«, entgegnete Craingsby mit einem Blick auf die beiden Detektive, die stumm der Szene beiwohnten.

»Schon gut!«, sagte Mollescott. »Meine Herren, Sie können gehen. Bleiben Sie im Vorzimmer und kommen Sie sofort herein, wenn Sie ein verdächtiges Geräusch hören!«

Die beiden Polizisten, erstaunt über die Vorsichtsmaßnahmen, die ihr Chef gegenüber dem braven Craingsby ergriff, verbeugten sich und gingen hinaus.

»Und nun sprechen Sie!«, befahl Mollescott, kaum dass sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

Craingsby ließ sich nicht zweimal bitten. Er berichtete seinem Chef von seinen Nachforschungen über Strobbins’ Flucht aus dem Gefängnis von Sacramento, dem Überfall, dessen Opfer er im Hotel Kashmere geworden war, seiner Verschleppung in die mysteriöse Villa, seiner Krankheit, seiner Freilassung und der Drohung des Gangsters, ihn nach Japan einzuschiffen.

Mollescott wiederum schilderte die Kette von Verbrechen, die Strobbins in der Zwischenzeit verübt hatte.

Als sie geendet hatten, kamen die beiden Männer überein, unverzüglich eine energische Offensive gegen den kühnen Verbrecher einzuleiten. Da die Stunde bereits fortgeschritten war und Peter Craingsby sich danach sehnte, wieder in den eigenen vier Wänden zu sein, verabschiedete er sich vom Polizeichef.

In den Korridoren begegnete der Detektiv mehreren Kollegen, die ihm überschwänglich ihre Freude über seine Rückkehr versicherten. Craingsby dankte ihnen mit ein paar eiligen Worten, eilte ohne Aufenthalt aus dem Polizeigebäude und schlug den Weg zu seiner Wohnung ein.

Vom Turm der Börse schlug es gerade neun Uhr. Ein feiner, dichter Schnee fiel und hatte die Straßen geleert. Fröstelnd schlug Craingsby den Kragen seines Mantels hoch und beschleunigte den Schritt.

Er hatte kaum fünfhundert Meter zurückgelegt, als ihn eine unbezwingbare Lähmung überkam. Seine Beine wurden weich wie Wachs, eine plötzliche Hitzewelle stieg ihm zu Kopf, und es schien ihm, als tanzten die elektrischen Straßenlaternen der Allee einen wilden Totentanz um ihn herum.

Ein dumpfes Dröhnen erfüllte sein Gehirn, und er spürte, wie der Boden unter ihm nachgab. In einem letzten Aufblitzen des Bewusstseins erinnerte sich Peter Craingsby an die Drohung von John Strobbins.

»Ich bin verloren!«, wollte er schreien, doch er sackte bereits in die Arme zweier Passanten, die wie durch Zufall genau in diesem Moment zur Stelle waren.

Sie packten den Detektiv unter den Achseln und schleppten ihn hastig in Richtung Chinatown. Der Schnee fiel immer dichter. Die beiden Männer erreichten eine baufällige Hütte in einer der schmutzigen Gassen. Einer von ihnen ließ Craingsby für einen Moment los, zog einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete die Tür. Dann half er seinem Gefährten, den noch immer besinnungslosen Detektiv hineinzuschaffen.

Als die Tür ins Schloss gefallen war, betteten die mysteriösen Gestalten den Polizisten auf eine dünne Matratze, die auf dem nackten Erdboden lag. Einer von ihnen rief aus:

»Das Elixier unseres Freundes Ouang-Ming-Tsé wirkt Wunder! Der brave Chinese hat die Wahrheit gesagt: Kaum spürte Craingsby die Kälte, fiel er in Lethargie – genau dreißig Stunden nach der Einnahme des Tranks. Ah, diese Chinesen sind Teufelskerle!«

Bei diesen Worten lachte John Strobbins lautlos auf.

Sein Gefährte erwiderte: »Ja… die Sache ist geritzt. Aber wir müssen uns sputen: Die KASSUGA-MARU läuft mit der Mitternachtsflut aus, und es ist schon halb zehn! Wir haben keine Zeit zu verlieren, um unseren Mann an Bord zu bringen!«

»Mach dir keine Sorgen, Tom! Peter Craingsby wird auf der KASSUGA-MARU reisen, dafür bürge ich! Wir haben alle Zeit der Welt. Hol mir eine Karaffe Wasser, ich habe Durst.«

Der Mann namens Tom gehorchte, ging in den Nebenraum und kehrte mit einer Karaffe und einem Glas zurück, das Strobbins goss und in einem Zug leerte.

»Und nun an die Arbeit!«, sagte er und gab das Glas an Tom zurück. Dann rief er: »Ouang!«

Durch den Vorhang, der die beiden Räume des Schuppens trennte, trat ein riesenhafter Tartar ein.

»Gib mir das Paket, das heute Nachmittag gebracht wurde!«, befahl Strobbins ihm auf Chinesisch.

»Ja, Herr!«

Der Koloss verschwand und kehrte Augenblicke später mit einem kleinen Koffer aus Schweinsleder und Messingbeschlägen zurück, wie man sie im Fernen Osten fertigt.

»Stell ihn auf den Boden!«, ordnete Strobbins an.

Kaum hatte der Chinese gehorcht, zog Strobbins einen Anzug aus schottischem Karo, einen langen Gummimantel, ein Paar gelbe Schuhe und eine Mütze aus demselben Stoff wie der Anzug aus dem Koffer. Der Meisterdieb breitete die Stücke auf dem Boden aus und holte zudem eine Schermaschine, ein Rasiermesser und eine Flasche Wasserstoffperoxid hervor. Mit geübten Handgriffen rasierte er Craingsby den Schnurrbart ab, schor sein schwarzes Haar und färbte die Stoppeln platinblond.

Craingsby lag derweil noch immer in tiefer Trance.

Unter Toms Mithilfe entkleidete Strobbins ihn vollständig; er nahm ihm den weiten Mantel, den schweren Rock und die Gummistiefel ab und steckte ihn in die Kleider aus dem Koffer. Als das Werk vollbracht war, hätte selbst ein geschultes Auge Peter Craingsby nicht mehr wiedererkannt.

Strobbins nahm die Petroleumlampe von der Wand, die die Szene spärlich erhellte, und musterte den Polizisten. Er nickte zufrieden.

»Das wäre getan! Jetzt können wir aufbrechen. Hast du die Papiere, Tom?«

»Hier sind sie, Meister.«

Strobbins nahm die Brieftasche entgegen, die sein Komplize ihm reichte. Er zog verschiedene offizielle Dokumente heraus: die Geburtsurkunde eines vierzigjährigen Mannes namens Jonas Brown; das Attest eines Arztes des Californian Hospital, das bescheinigte, dass besagter Jonas Brown an einer Rückenmarkserkrankung leide und zu harmlosen kataleptischen Anfällen neige; und schließlich einen Reisepass des britischen Konsuls in San Francisco auf den Namen Jonas Brown, britischer Staatsbürger, auf der Reise nach Nagasaki.

Flüchtig überflog Strobbins die Zeilen.

»Alles in bester Ordnung«, murmelte er. »Hast du die Fahrkarten?«

»Ja, Meister.«

»Gut. Wir gehen! Ouang!«

»Hier!«, kreischte der Chinese.

»Wann wird er erwachen?«, fragte Strobbins auf Chinesisch.

»Das hängt davon ab … in zehn bis zwanzig Stunden. Aber nicht vor zehn Stunden.«

»Gut … wir haben also Zeit. Bis morgen, Ouang! Bist du bereit, Tom?«

»Ja.«

Strobbins und Tom packten den immer noch regungslosen Detektiv und schleppten ihn zur Kentucky Avenue. Trotz des Schneetreibens und der späten Stunde hatten sie das Glück, eine Droschke zu finden, die sie rasch zum Kai brachte, wo der japanische Postdampfer KASSUGA-MARU vor Anker lag. Es schlug elf, als die beiden Männer mit ihrem wehrlosen Opfer ausstiegen.

Craingsby stützend, schritten Strobbins und Tom über die Gangway. Der Zahlmeister des Schiffes blickte zwar erstaunt auf den sonderbaren Passagier, doch nach einem Blick auf die Papiere erhob er keine Einwände und rief lediglich einen Steward herbei. Dieser bat Tom, ihm zu der reservierten Kabine zu folgen. Ohne ihren Gefangenen loszulassen, erreichten sie die First-Class-Kabine, die auf den Namen George Durham (diesen Namen hatte Tom angenommen) und Jonas Brown gebucht war.

Als der Steward gegangen war, verschlossen sie die Tür, entkleideten Craingsby und legten ihn behutsam in eine der Kojen.

»Sollen wir ihn fesseln?«, fragte Tom.

»Unnötig!«, entschied Strobbins. »Er wird vor morgen früh nicht wach werden. Bis dahin ist das Schiff längst auf hoher See, Das Bullauge ist fest verschlossen, unser Mann hat warme Decken, es wird ihm an nichts fehlen. Wenn er in Japan ankommt, wird er sehen, wie er zurechtkommt. Jedenfalls haben wir erst einmal sechs Wochen Ruhe. Verschwinden wir!«

Die beiden Männer verließen die Kabine und traten auf das Deck, wo fieberhafte Betriebsamkeit herrschte. Die Positionslichter brannten bereits, und die Seeleute waren ungeachtet des anhaltenden Schneefalls damit beschäftigt, die Luken zu schließen.

Mit wenigen Schritten hatten Strobbins und sein Spießgeselle den Kai wieder erreicht.

»Bleiben wir hier«, sagte Strobbins. »Ich will die KASSUGA-MARU auslaufen sehen. Man weiß nie, was passiert, und morgen früh erwacht unser Mann.«

So promenierten die beiden Männer im fallenden Schnee und warteten auf das Ablegen des Dampfers. Um halb eins löste das Schiff die Taue, und Strobbins sah zu seiner großen Befriedigung, wie es sich langsam vom Kai entfernte, die Passage des Golden Gate ansteuerte und auf den offenen Ozean hinauslief.

»Gehen wir schlafen. Morgen früh werde ich sehen, wie es dem braven Mollescott geht, und dann reise ich nach Los Angeles. Ich brauche Erholung!«

Tom schwieg. Da keine Droschke mehr zu sehen war, mussten die beiden Gefährten zu Fuß durch den Schnee bis zum Ende der Kentucky Avenue laufen, wo Strobbins’ Automobil wartete. Sie stiegen ein. Das schnelle Gefährt jagte im vierten Gang durch die verlassenen, schneebedeckten Straßen und stoppte eine halbe Stunde später vor Strobbins’ Villa. Dieser begab sich sogleich zur Ruhe und schlief kurz darauf ein.

Der Zorn von John Strobbins war grenzenlos, als er am nächsten Morgen erwachte und feststellte, dass es bereits fast neun Uhr war.

In aller Eile streifte er die Kleider über, die Peter Craingsby am Vortag getragen und die der Chinese Ouang in die Villa zurückgebracht hatte. Sobald er angekleidet war, betrat Strobbins sein Laboratorium. Er nahm eine Fotografie von Peter Craingsby zur Hand und machte sich daran, sein Gesicht dem des Detektivs anzupassen. Es gelang ihm in wenigen Minuten. Danach eilte er in den prunkvollen Speisesaal, wo er hastig eine riesige Schale Kaffee mit Milch zu sich nahm.

Er riss das Wandtelefon von der Halterung und befahl: »Das Auto! Schnell!«

Dann stürzte er in den Garten. Einer seiner Männer, Reno – derselbe, der ihm bei der Flucht während des Gefangenenwappentransports nach Sacramento geholfen hatte –, erwartete ihn bereits.

»John!«, sagte er. »In Los Angeles ist alles bereit, man wartet nur noch auf dich!«

»Gut! Fahr mit dem Zug voraus. Ich werde vermutlich das Schiff nehmen, das heute Abend ausläuft; ich muss ein wenig Seeluft schnuppern. Ich gehe jetzt zu Mollescott.«

»Nimm dich in Acht, John.«

»Mir gefällt es so! Auf Wiedersehen! Bis morgen!«

Das Auto hielt gerade am Tor. John Strobbins stieg ein. »Halte hundert Yards vor dem Polizeigebäude von Frisco! Dort wartest du auf mich!«, wies er den Chauffeur an.

Um zehn Uhr betrat John Strobbins das Büro von Mollescott, nachdem er sich unter dem Namen Peter Craingsby hatte anmelden lassen. Der Chef der Kriminalpolizei war tief in seine Morgenpost versunken und schenkte dem Ankömmling, den er für seinen Untergebenen hielt, nur flüchtige Beachtung. Ohne den Kopf zu heben, murmelte er:

»Nun, Craingsby? Läuft alles gut seit gestern? Gibt es Neuigkeiten von diesem elenden Strobbins?«

»Keine Spur, Chef!«, versicherte Strobbins mit einer Stimme, von der Craingsby geschworen hätte, es sei seine eigene.

»Ah!. Haben Sie denn gar keine Idee, wie wir diese Bestie fassen können?«

Strobbins antwortete nicht sofort. Sein genialer Verstand wob bereits an einem neuen Plan, um den Polizeichef von San Francisco ein weiteres Mal an der Nase herumzuführen. Denn John Strobbins war ein Krimineller aus Leidenschaft, ein Dilettant im edelsten Sinne des Wortes. Sein launenhaftes Wesen trieb ihn abwechselnd zu Akten unermesslicher Grausamkeit oder unerwarteter Noblesse. Gegenüber Mollescott jedoch kannte er keine Milde.

Doch er kam nicht dazu, den Satz auszusprechen, der ihm auf den Lippen lag. Die Tür des Büros flog auf; ein Bote trat ein und überreichte Mollescott ein Papier, das Strobbins sogleich als Telegramm erkannte.

Strobbins sah, wie der Polizeichef das Blatt entfaltete und im Gesicht fahl wurde. Ja, James Mollescott erbleichte. Seine Lippen zuckten nervös, und seine Hände begannen zu zittern.

Dies war der Text, den er vor Augen hatte:

Via Radio-Dampfer KASSUGA-MARU

John Strobbins hatte mich unter Drogen gesetzt. Als ich gestern Abend Ihr Büro verließ, brach ich bewusstlos zusammen. Strobbins, der mir mit einem Komplizen auflauerte, hat meine Kleider gewechselt, mein Haar gefärbt und mich, wie er es angedroht hatte, auf die KASSUGA-MARU verschleppt, die gestern Abend von Frisco nach Yokohama abgelegt hat. Ich bin eben erst zu Bewusstsein gekommen und kehre mit dem nächsten Dampfer zurück.

Peter Craingsby,

Detektiv.

Man kann eben nicht an alles denken. John Strobbins hatte im Eifer des Gefechts nicht bedacht, dass die KASSUGA-MARU mit einer Funkstation ausgerüstet war; hätte er den Dampfer bei Tageslicht gesehen, wären ihm die Antennen aufgefallen. Craingsby hatte diese moderne Errungenschaft nicht vergessen und seinem Chef, kaum dass er der Lethargie entsprungen war, ein Funktelegramm geschickt.

James Mollescott erholte sich langsam von dem Schock. Um sich nichts anmerken zu lassen, blätterte er scheinbar ruhig in den Papieren auf seinem Schreibtisch. Mit vollkommen unbewegter Miene beobachtete Strobbins ihn und fragte sich, was dieses mysteriöse Telegramm wohl zu bedeuten habe.

Mollescott brach nach einem Moment des Schweigens das Eis.

»Schon wieder ein Mord in Oakland… eine hässliche Sache.«

Mit der natürlichsten Miene von der Welt drückte Mollescott auf den Knopf der elektrischen Klingel an seinem Schreibtisch. Der Bote erschien.

»Lassen Sie vier Detektive kommen!«, befahl Mollescott. »Sie sollen vorher etwas essen; wir müssen nach Oakland!«

»Ja, Chef!«

Als der Bote gegangen war, murmelte Mollescott: »Sie können hier warten, Herr Craingsby. Es dauert nur eine Minute, um die Männer anzuweisen.«

Und Mollescott, der die unbändige Freude, die ihn durchströmte, nur mit Mühe verbergen konnte, ordnete seine Papiere mit noch größerem Eifer als zuvor.

Ein Klopfen an der Tür …

»Herein!«

Die vier Detektive traten ein.

»Verhaften Sie diesen Mann!«, gellte die Stimme von James Mollescott, der wie von einer Sprungfeder aus seinem Sessel schnellte. »Das ist John Strobbins!«

John Strobbins begriff in diesem Moment, woher das Telegramm gekommen war. Doch seine Kaltblütigkeit verließ ihn nicht. Er sah ein, dass jeder Widerstand zwecklos war. Mit einem Lächeln auf den Lippen erhob er sich und sagte ruhig: »Es ist nicht nötig, grob zu werden, meine Herren. Ich ergebe mich. Ich bin John Strobbins.«

Und er hielt ihnen die Handgelenke für die Handschellen hin.

James Mollescott, unfähig, an sich zu halten, brach in ein nervöses, triumphierendes Lachen aus. Was für eine Revanche! John Strobbins war gefasst.