Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 8 – Kapitel 5

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Achte Episode
Das Geisterauto
Fünftes Kapitel
Zwei vorbildliche Bedienstete

Slugh hatte gerade Edward Edmond, den Hausmeister von Mr. Fred Jorgell, verlassen, nachdem er bei der Auszählung der letzten Post dabei gewesen war. Gelassen und eine Zigarre rauchend kehrte er in das möblierte Hotel zurück, in dem er im irischen Viertel wohnte. Von Zeit zu Zeit kehrte er in eine Bar ein, genoss einen Whiskey-Soda und setzte dann gemächlich seinen Weg fort. Er war auf seine Weise sehr maßvoll und legte an einem Abend nie mehr als drei solcher Zwischenstopps ein. So legitim er es auch fand, sich in Maßen zu erfrischen, so sehr verabscheute er die Trunksucht, die er als das widerlichste aller Laster betrachtete. Hätte sich jedoch jemand anderes im Laufe des Tages in ähnlicher Weise erfrischt, wäre dieser unweigerlich noch vor Sonnenuntergang sturzbetrunken gewesen.

Slugh hatte gerade seinen dritten und letzten Halt hinter sich gebracht und durchquerte eine verlassene, unbeleuchtete Gasse, als ihm eine Gestalt entgegenkam. Die Person trug einen breitkrempigen Filzhut sowie ein Seidentuch, das ihre Gesichtszüge fast vollständig verdeckte. Sie trat auf ihn zu, ergriff auf eine ganz bestimmte Art seine Hand und flüsterte ihm geheimnisvolle Worte ins Ohr. Slugh zuckte zusammen.

»Im Auftrag der Lords?«, flüsterte er. »Ich komme mit.«

»Gut«, sagte der Unbekannte, »aber vorher muss ich Ihnen die Augen verbinden.«

Slugh ließ es gehorsam geschehen.

»Haben wir einen weiten Weg?«, fragte er.

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Sie müssen sich nicht anstrengen, denn wir fahren mit dem Auto.«

Geführt von dem Unbekannten, der seine Hand hielt, machte Slugh etwa zwanzig Schritte. Dann half man ihm, ins Auto zu steigen und auf weichen Kissen Platz zu nehmen.

Im nächsten Augenblick fuhr der Wagen mit voller Geschwindigkeit los. Nach einer halben Stunde rief der Begleiter, der bis dahin geschwiegen hatte, dem Fahrer einen Befehl zu, woraufhin der Wagen sofort anhielt. Slugh stieg aus, gestützt von seinem Begleiter, der ihn am Arm nahm und über einen großen, leeren Platz führte – vermutlich einen Hof. Sie stiegen eine Treppe hinauf und folgten einem Flur, an dessen Ende sich eine Tür befand. Slugh spürte, wie man seinen Arm losließ und ihn in einen Raum schob, dessen Parkettboden mit einem dicken Teppich ausgelegt war.

»Nehmen Sie die Augenbinde ab«, sagte eine kurze, raue Stimme, die nicht die seines Führers war.

Slugh gehorchte und blickte sich mit Augen um, die vom hellen Licht geblendet waren. Er befand sich in einem hohen Saal, dessen Wände vom Boden bis zur Decke mit Gemälden in breiten Goldrahmen bedeckt waren. Es gab Statuen aus weißem Marmor und Bronze, Vitrinen voller kostbarer Goldschmiedearbeiten und funkelnder Juwelen, mit Lapislazuli und Perlmutt verzierte Möbel, mit Gold damaszierte Waffen sowie antike Wandteppiche, auf denen legendäre Figuren in fantastischen Landschaften zu sehen waren.

In der Mitte des Raumes saßen drei Männer mit dünnen Gummimasken um einen kleinen Tisch aus Sèvres-Porzellan. Der Tisch war mit einer Unmenge von Papieren bedeckt, unter denen Slugh die meisten Briefe wiedererkannte, die er selbst aus Fred Jorgells Post entwendet hatte. Die drei Männer musterten Slugh neugierig und schienen sich über seine Verwunderung zu amüsieren.

»Slugh«, sagte schließlich einer von ihnen, »setz dich und beantworte meine Fragen ehrlich. Gehörst du schon lange zur Vereinigung der Roten Hand?«

»Ja, mein Herr, seit fünf Jahren.«

»Hast du jemals den Wunsch gehabt, die Vereinigung zu verlassen?«

»Nein, Mylord. Ich bin der Roten Hand vollkommen ergeben.«

»Hat man dir jemals Geld angeboten, damit du unsere Geheimnisse verrätst?«

»Mehrmals, Mylord, aber ich habe immer abgelehnt und die Urheber dieser Angebote sofort gemeldet.«

»Ich glaube«, sagte der maskierte Mann leise zu seinen Beisitzern, »dass man sich auf ihn verlassen kann. Er hat einen ausgezeichneten Dienstnachweis: Er war der Anführer der Landstreicher, die Joe Dorgan in der Sierra entführt haben. Er hat die Aufgaben des Gouverneurs der Galgeninsel mit großem Eifer erfüllt und wurde kürzlich bei einem Angriff auf den Milliardär Fred Jorgell schwer verletzt. Schließlich kümmert er sich auf sehr intelligente Weise um die Überprüfung der Post des Amerikaners.«

Die drei Lords musterten Slugh eine Weile schweigend. Dieser konnte sich unter dem Kreuzfeuer der prüfenden Blicke ein gewisses Unbehagen nicht verkneifen, doch die Prüfung verlief zu seinen Gunsten.

»Weißt du«, fuhr der maskierte Mann fort, »derzeit befindet sich die Vereinigung in einer echten Krise. Ein Bündnis von Milliardären unter der Führung von Fred Jorgell hat denjenigen, denen es gelingt, uns zu vernichten, beträchtliche Prämien ausgesetzt. Du bist ein vertrauenswürdiger Mann, mit dem man offen sprechen kann.«

»Ja, Mylord«, sagte Slugh und straffte die Schultern.

»Nun, es gibt überall schlechte Nachrichten: Im Bundesstaat New Jersey sitzen etwa fünfzig unserer Leute im Gefängnis und werden vor Gericht gestellt. In Illinois wurde innerhalb einer Woche ein Dutzend Landstreicher gelyncht, und kürzlich wurde einer der Bankiers denunziert, bei denen das Kapital der Roten Hand hinterlegt ist. In seiner Bank wurden Wertpapiere im Wert von fast dreihunderttausend Dollar beschlagnahmt, die der Vereinigung gehören.«

Als Slugh bestürzt wirkte, fuhr sein Gesprächspartner fort: »Sei unbesorgt, die Rote Hand ist reicher und mächtiger, als man ahnt, und sie wird triumphieren. Niemand kann die Macht unserer beeindruckenden Organisation ermessen. Aber wir haben dich hergebeten, weil der Rat der Lords beschlossen hat, dir eine heikle und nicht ganz ungefährliche Mission zu übertragen. Es geht darum, einem alten Geizhals, der in einem völlig abgelegenen Schloss wohnt, eine Summe von mehr als drei Millionen Dollar in Gold und Banknoten zu entwenden.«

»Ich bin bereit!«, rief Slugh mit überschwänglicher Begeisterung.

»Schweigen Sie! Und unterbrechen Sie mich nicht noch einmal.«

Slugh senkte demütig den Kopf und stammelte vage Entschuldigungen.

»Das Geld befindet sich jedoch nicht in New York«, fuhr der maskierte Mann fort. »Es ist weit weg von hier, in Kanada, in der Nähe von Winnipeg. Der Geizhals heißt Mathieu Fless, und es wird dir sehr leicht fallen, dich bei ihm als Diener anheuern zu lassen.«

»Soll ich diese Expedition alleine unternehmen?«

»Nein, es ist auf jeden Fall besser, wenn ihr zu zweit seid. Wir werden dir einen kräftigen Mann als Begleiter zur Seite stellen – zum Beispiel Sam Porter. Glaubst du, dass du unter diesen Umständen erfolgreich sein kannst?«

»Ich denke schon, Mylord. Ein abgelegenes Haus und ein alter Mann – das erscheint mir sehr einfach.«

»Das ist auch die Meinung der Lords. Aber das ist nur die Hälfte dessen, was du zu tun hast: In einiger Entfernung vom Schloss des Geizhalses leben vier der gefährlichsten Feinde der Roten Hand. Du musst dafür sorgen, dass sie beseitigt werden. Zwei von ihnen sind dir bereits bekannt: Lord Burydan und der Häuptling Kloum wurden dir auf der Insel der Gehängten zur Bewachung anvertraut. Die beiden anderen sind ein Verrückter, der aus der Irrenanstalt geflohen ist, und ein Franzose – ein hinterhältiger kleiner Buckliger namens Oscar Tournesol. Die Beseitigung dieser vier Personen ist fast genauso wichtig wie die andere Angelegenheit. Und vor allem ist es unerlässlich, dass die Rote Hand, die in Kanada so gut wie unbekannt ist, nicht in Verdacht gerät.«

Slugh erhielt noch eine Reihe detaillierter Anweisungen. Es wurde vereinbart, ihm ein besonders schnelles und robustes Auto zur Verfügung zu stellen, mit dem er nach der Ausführung der Tat schnell mit der Beute fliehen konnte.

Einige Tage später, bei Einbruch der Dunkelheit, fuhr ein riesiges, rot-schwarzes Auto in die Stadt Winnipeg. Es hielt vor der Werkstatt eines amerikanischen Mechanikers, der erst vor wenigen Monaten nach Kanada gekommen war. Dieser Yankee, den niemand verdächtigte, war ebenfalls ein Mitglied der Roten Hand, das nach einem Diebstahl ins Exil gehen musste. Er empfing Slugh und Sam Porter herzlich, schloss ihr Auto in einem separaten Schuppen ein und versorgte sie mit allen notwendigen Informationen. Schließlich gab er ihnen die Möglichkeit, sich zu verkleiden.

Am nächsten Tag verließen zwei Männer lange vor Sonnenaufgang die Werkstatt. Sie trugen schmutzige Filzhüte, dicke Nagelschuhe und abgetragene Samtanzüge. Beide hatten eine Stofftasche über der Schulter und ein Bündel landwirtschaftlicher Werkzeuge dabei. Jeder hätte sie für wandernde Tagelöhner gehalten, die von Farm zu Farm ziehen, um ihre Dienste anzubieten, bis sie genug Geld gesammelt haben, um sich ein Stück Land zu kaufen. In Kanada gab es viele dieser Arbeiter, weshalb sie niemandem auffielen.

Slugh und Sam Porter verließen Winnipeg, ohne Neugier zu wecken. Nachdem sie zwei Stunden gelaufen waren, erreichten sie das Ufer des Rauschenden Baches, dem sie eine Weile folgten. Als sie eine Holzbrücke erreichten, die ihnen der Yankee beschrieben hatte, überquerten sie den Bach. Nun befanden sie sich in einer weitläufigen, majestätischen Tannenallee, an deren Ende die spitzen Dächer und geschnitzten Türme eines Schlosses aufragten. Doch je näher sie kamen, desto deutlicher zeigte das Anwesen, das von Weitem so luxuriös gewirkt hatte, Anzeichen tiefster Verwahrlosung.

Der Hof war von Unkraut überwuchert und das Dach mit Flechten und Moos bedeckt. Die vorhanglosen Fenster wiesen zahlreiche zerbrochene Scheiben auf, die durch Holzbretter oder Strohballen ersetzt worden waren. Ein paar magere Hühner pickten im Hof, und eine Kuh lag träge mitten auf der Treppe.

Die beiden Männer hatten kaum Zeit, diesen Anblick zu erfassen, als zwei extrem magere Hunde, die wohl seit Tagen nichts gefressen hatten, mit wütendem Gebell auf sie zusprangen. Slugh und sein Begleiter hatten große Mühe, die Angriffe der ausgehungerten Tiere abzuwehren, bis ein alter Mann durch eine Seitentür trat.

»Runter, Fanor! Runter, Tom!«, rief er mit donnernder Stimme.

Die beiden Neuankömmlinge starrten verblüfft auf die Gestalt. Es war niemand anderes als der Baronet Mathieu Fless, besser bekannt als Baron Fesse-Mathieu. Da er aus Sparsamkeit weder Schere noch Rasiermesser benutzte, reichte sein langer weißer Bart bis zum Bauch. Sein Haar fiel ihm über die Schultern, gekrönt von einer seltsamen Hasenfellmütze, die er selbst angefertigt hatte. Er sah aus wie der Ewige Jude auf alten Bildern. Zwei kleine, schwarze, lebhafte Augen wie die einer Amsel umrahmten eine lange Hakennase, und seine Hände mit klauenartigen Fingernägeln hielten einen großkalibrigen Revolver.

Seine Kleidung ähnelte gleichzeitig einem Morgenmantel, einem Pelzmantel und einer Soutane. Ursprünglich aus dickem, olivgrünem Stoff geschneidert, hatte der Besitzer das Kleidungsstück – vermutlich um es wärmer zu machen – mit Kaninchen- und anderen Tierfellen gefüttert sowie sorgfältig mit verschiedenfarbigen Stofffetzen geflickt. An den Füßen trug der alte Mann ein Paar dicke Holzschuhe.

Die Ankömmlinge hatten alle Mühe, einen Lachanfall zu unterdrücken; noch nie hatten sie einen so grotesken Menschen gesehen. Sam Porter fragte sich ungläubig, ob dieser alte Bettler tatsächlich Millionen besitzen konnte. Slugh hingegen betrachtete Baron Fesse-Mathieu mit der Genugtuung eines Kenners.

Der alte Mann, beunruhigt durch das Schweigen der Besucher, ging mit drohender Miene auf sie zu und richtete den Revolver auf sie: »Was wollen Sie?«, rief er. »Und wer hat Ihnen erlaubt, mein Anwesen zu betreten?«

»Sir«, antwortete Slugh demütig, »wir sind fleißige Arbeiter auf der Suche nach Arbeit. Als wir Ihr schönes Schloss sahen, dachten wir, Sie hätten vielleicht Verwendung für uns.«

»Hm«, erwiderte der Baron mit einem leisen, trockenen Husten, »an Arbeit mangelt es nicht. Aber die Menschen sind heutzutage faul geworden … Sie alle wollen gutes Geld verdienen und sich ohne Gegenleistung den Bauch vollschlagen …«

»Wir gehören nicht zu dieser Sorte«, entgegnete Slugh mit bescheidener Bestimmtheit. »Sie könnten ganz Kanada durchreisen, ohne zwei ebenso fleißige, genügsame und gehorsame Knechte zu finden.«

Der Geizhals war offensichtlich von diesen Lobreden angetan – zumal ihn seine drei bisherigen Bediensteten erst vorgestern schlagartig verlassen und mit Beleidigungen überhäuft hatten.

»Hm«, sagte er, »wer so gut arbeitet, wie Sie behaupten, lässt sich meist teuer bezahlen. Wenn ich Sie einstelle, verlangen Sie sicher Unsummen.«

»Wir«, rief Slugh mit entgegenkommender Gutmütigkeit, »sind die anspruchslosesten Menschen der Welt.«

»Würden Sie sich zum Beispiel mit drei Dollar pro Woche zufrieden geben?«

Slugh und Sam Porter tauschten einen Blick aus, als würden sie zögern. Der Geizhals befürchtete schon, sie würden sein lächerliches Angebot ablehnen.

»Erlauben Sie!«, rief er hastig. »Sie bekommen Verpflegung! Gute Suppe morgens, gute Suppe mittags und gute Suppe abends. Dazu Wild und Fisch, wann immer ich auf die Jagd oder zum Fischen gehe.« Und er fügte mit einer Ironie hinzu, die nur er selbst verstand: »Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort als Gentleman, dass Sie genauso gut versorgt werden wie ich.«

»Und was gibt es zu trinken?«, fragte Slugh, der sich weiter bitten lassen wollte.

»Hm!«, sagte der alte Mann verlegen. »Wasser. Gutes Quellwasser – bei großer Hitze mit etwas Essig, um den Durst zu stillen.«

Die beiden Männer verzogen entsetzt das Gesicht und schüttelten wie aufs Stichwort den Kopf.

»Hören Sie«, beharrte Baron Fesse-Mathieu, der sie nicht gehen lassen wollte, »wir werden uns schon einig. Ich werde Bier besorgen lassen … Ja, wirklich, ein kleines Bier! Allerdings erst nächste Woche, da ich meinen Brauer noch nicht informiert habe …«

»Ah, dann sage ich nichts mehr«, erwiderte Slugh, der sich vor Lachen kaum halten konnte. »Wenn Sie uns Bier geben, kommen wir ins Geschäft. Und ich garantiere Ihnen, dass Sie es nicht bereuen werden. Mein Kamerad und ich leisten die Arbeit von vier Männern.«

Nach mehr als einstündiger Diskussion willigten Slugh und Sam Porter ein, in den Dienst des Barons zu treten – für drei Dollar pro Woche, aber mit der Aussicht, täglich am Tisch des Schlossherrn zu essen und ebenso verköstigt zu werden wie er selbst.