Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 7 – Kapitel 3

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Siebente Episode
Ein Drama in der Irrenanstalt
Drittes Kapitel
Kabine 29

Nach einer anstrengenden Zugfahrt kamen Andrée, Frédérique und ihre beiden Verlobten schließlich in Saint Louis am Mississippi an. Sie checkten in einem ausgezeichneten Hotel am Flussufer ein, dem Hotel de La Louisiane, dessen französischer Name sie sofort angesprochen hatte. Am nächsten Morgen standen sie spät auf und wollten nach einem kurzen Frühstück gerade zu einem Spaziergang durch die Innenstadt aufbrechen, als ein riesiges, grellbuntes Plakat im Innenhof ihre Aufmerksamkeit erregte.

Der Wortlaut des Plakats war vielversprechend:

Wichtiger Hinweis an alle Damen und Herren mit Reiselust
SAUERSTOFF – GESCHWINDIGKEIT – MUSIK
Erleben Sie die belebende Atmosphäre des Mississippi Superschnelle Reise auf der Luxusyacht ARKANSAS Orchester mit 30 Musikern. Französische und englische Küche. Erstklassiger Komfort. Unzählige Attraktionen an Bord. Angeln. Jagen. Sportarten aller Art. Die ARKANSAS bewältigt die Strecke von Saint Louis nach New Orleans in nur dreißig Stunden! PREISE: Erste Klasse 120 Dollar | Zweite Klasse 80 Dollar.

Die vier Franzosen vertieften sich in die Lektüre des Plakats, das dem berühmten Zirkuspionier Barnum alle Ehre gemacht hätte, als einer der Hotelmanager auf sie zukam. Mit einer unterwürfigen Verbeugung begrüßte er sie in ausgezeichnetem Französisch: »Meine Damen und Herren, ich habe im Gästebuch gesehen, dass Sie nach New Orleans reisen möchten. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf: Wählen Sie die Arkansas. Sie ist zwar etwas teurer als die gewöhnlichen Dampfschiffe, aber dieser kleine Nachteil wird durch den enormen Luxus mehr als ausgeglichen.«

»Welche Vorteile meinen Sie genau?«, fragte der Ingenieur Paganot skeptisch.

»Das Plakat nennt bereits die wichtigsten«, antwortete der Manager. »Zudem befördert die ARKANSAS nur etwa hundert Passagiere – ausschließlich Gentlemen aus der besten Gesellschaft. So bleibt Ihnen die unangenehme Nähe und der Mischmasch auf den gewöhnlichen Schiffen erspart. Jeder, der bisher unter diesen Bedingungen den Fluss hinuntergefahren ist, war voll des Lobes.« Er hielt kurz inne, als würde er einen Einwand in den Augen des Ingenieurs lesen, und fügte hinzu: »Ich sage Ihnen das völlig uneigennützig. Es macht für mich keinen Unterschied, welches Schiff Sie wählen.«

»Das Angebot klingt in der Tat verlockend«, sagte Andrée de Maubreuil, ohne die verdächtige Hartnäckigkeit des Mannes zu bemerken. »Wir werden darüber nachdenken«, ergänzte Frédérique. »Aber bitte«, drängte der Manager, »ich benötige Ihre Entscheidung bis sechs Uhr. Die ARKANSAS läuft bereits morgen früh aus.«

»Das genügt«, entgegnete Roger Ravenel ungeduldig. »Sie werden Ihre Antwort rechtzeitig erhalten.«

Als die vier Franzosen das Hotel verließen, bemerkten sie nicht, dass der zuvor noch so unterwürfige Manager ihnen mit einem hasserfüllten, ironischen Blick nachsah. »Sie scheinen sich fast entschieden zu haben«, murmelte er grimmig. »Ich bin sicher, sie werden an Bord gehen.«

Er behielt Recht. Nachdem die jungen Reisenden die ARKANSAS besichtigt hatten – einen eleganten, erst kürzlich gebauten kleinen Stahldampfer –, entschieden sie sich für diese Passage. Man hatte ihnen das Schiff als die schnellste und komfortabelste Verbindung empfohlen. Sie ließen ihr Gepäck an Bord bringen und bezogen am nächsten Tag gegen neun Uhr ihre Kabinen. Unter den Klängen eines wild aufspielenden Orchesters, das mit amerikanischer Furie Stücke wie Yankee Doodle, die Marseillaise und An der schönen blauen Donau intonierte, lichtete die ARKANSAS den Anker.

Die Reise begann, während das Sternenbanner stolz am Achterstag im Wind flatterte. Die Passagiere auf dem überdachten Deck waren mit einer Eleganz gekleidet, die in Europa fast schon auffällig gewirkt hätte: Anzüge mit grellen Karomustern, ungewöhnliche Krawatten und glänzende Westen. Viele trugen Reisemützen mit den Wappen ihrer Sportvereine und richteten ihre Ferngläser und Fotoapparate neugierig auf die Uferlandschaft.

An dieser Stelle ist der Mississippi fast so breit wie ein See. Das gelbliche, schlammige Wasser fließt zwischen sumpfigen Ufern dahin, die dicht mit Wasserpflanzen bewachsen sind. Dahinter erstrecken sich endlose Baumwoll- und Maisfelder, unterbrochen von kleinen Wäldchen. Gelegentlich tauchten Dörfer in kleinen Buchten auf – geprägt von Fabriken mit hohen schwarzen Schornsteinen und Pfahlbauten, die weit in den Fluss hineinragten.

Die Hitze war drückend. Schwarze Bedienstete spannten eilig Sonnensegel auf dem Deck, unter denen sich die Reisenden auf Rattanstühlen niederließen, während Barkeeper Tabletts mit hochprozentigen Cocktails servierten. Gegen elf Uhr läutete die Schiffsklocke zum Mittagessen. Das Menü entsprach dem Standard der gehobenen Hotels: Austernsuppe, Lachs nach kanadischer Art und gewaltige Steaks, begleitet von einer Batterie scharfer Saucen in bunten Fläschchen. Während das Bier ausgezeichnet war, erwiesen sich die teuren französischen Weine als ungenießbar. Dennoch hielt das Essen im Großen und Ganzen, was die Broschüre versprochen hatte.

Während des Essens fielen Andrée und Frédérique zwei ältere Gäste auf, die ihnen sofort instinktives Unbehagen bereiteten. Einer der beiden besaß ein Gesicht, das man so schnell nicht vergisst: Ein völlig kahler Schädel, wimpernlose Augen wie bei einem Raubvogel hinter einer breiten Goldbrille und ein faszinierender, aber beunruhigender Blick. Seine Lippen waren dünn, das Gesicht mager und skelettartig glatt rasiert. Er sprach langsam und mit eisiger Kälte – er wirkte wie eine Mischung aus genialer Intelligenz und teuflischer Bosheit.

Sein Begleiter, vermutlich sein Bruder, sah ihm vage ähnlich, unterschied sich aber in seiner Statur grundlegend. Während der eine hager und mürrisch war, wirkte der andere korpulent, rotgesichtig und scheinbar fröhlich. Sein wohlwollendes Lächeln und die ehrlichen, grauen Augen wirkten zunächst sympathisch. Doch beim Anblick seines massiven Kiefers, der großen Ohren und der fleischigen Hände mit den kurzen, klobigen Fingern schlug die Sympathie schnell in Unbehagen um.

Diese beiden Männer blieben rätselhaft. Sie sprachen kaum ein Wort, ließen die Franzosen jedoch keine Sekunde aus den Augen. Besonders Frédérique spürte den hypnotischen Blick des Mannes mit der Goldbrille fast körperlich auf sich lasten. Es war eine Erleichterung, als die Unbekannten schließlich aufstanden, um an Deck eine Zigarre zu rauchen.

»Was für seltsame Gestalten!«, flüsterte Frédérique mit einem Schauder. »Sie wirken wie Figuren aus einer Erzählung von Edgar Allan Poe. Sie haben mir fast den Appetit verdorben.«

»Solche Gesichter sieht man wohl nur in Amerika«, versuchte Roger Ravenel sie zu beruhigen. »Vielleicht sind es ganz ehrbare Leute.«

»Das wage ich zu bezweifeln«, warf Ingenieur Paganot kopfschüttelnd ein. »Ich habe gehört, einer von ihnen sei ein bekannter Arzt, der andere wohl ein Kaufmann.«

Nach dem Essen kehrten alle an Deck zurück, um die vorbeiziehende Landschaft zu beobachten. Im Wasser tummelten sich Krokodile: flinke junge Tiere und gewaltige »Patriarchen«, die mit ihren moosbedeckten Rücken wie treibende Baumstämme im Fluss lagen.

Die beiden unheimlichen Fremden waren verschwunden. Sie hatten sich unmittelbar nach dem Essen in die Kabine 29 zurückgezogen und Champagner sowie Zigarren bestellt.

»Also«, flüsterte der Mann mit der Goldbrille, »heute Abend ist es so weit?«

»Ja, mein lieber Cornelius«, antwortete der andere. »Es wird Zeit, dass wir diese verfluchten Franzosen loswerden, die uns schon genug Steine in den Weg gelegt haben.«

»Weiß Baruch davon?«

»Nein. Wir sagen es ihm erst, wenn alles erledigt ist. Falls er nicht einverstanden ist, behaupten wir einfach, die Gefahr war zu groß, um erst Rücksprache zu halten.«

»Gut so. Aber unser Kontaktmann lässt auf sich warten.«

»Er ist nicht zu spät«, sagte Fritz und prüfte seine Taschenuhr. »Sein Name ist Dodge. Ein wegen Mordes und Diebstahls vorbestrafter Kerl, der der Roten Hand absolut ergeben ist. Er war eine der Wachen auf der Insel der Gehängten und hat den alten Bondonnat bewacht. Eigentlich hätte ich lieber Slugh dabei gehabt.«

»Slugh erholt sich noch von den Schüssen, die Fred Jorgell ihm verpasst hat«, entgegnete Cornelius. »Ich dachte schon, er schafft es nicht.«

In diesem Moment klopfte es dreimal rhythmisch an der Tür. Fritz und Cornelius setzten eilig Gummimasken auf. Nach einem erneuten Klopfen rief Cornelius: »Herein!«

Ein kräftiger Mann in blauer Arbeitskleidung trat ein. Sein Gesicht und seine Hände waren rußgeschwärzt. Er hielt respektvoll seine Mütze in der Hand.

»Schließen Sie die Tür«, befahl Fritz.

»Meine Herren, man hat mich in Kabine 29 bestellt«, sagte der Mann und zeigte eine Notiz vor, die mit roter Tinte gezeichnet war.

»Richtig«, bestätigte Fritz. »Du hast Befehle der Lords der Roten Hand zu empfangen. Heute Nacht, wenn alles schläft, muss die ARKANSAS sinken. Sorge dafür, dass niemand gerettet wird. Es ist ein Leichtes, im Laderaum ein Leck zu schlagen. Du bringst uns zuvor in einem der Beiboote sicher an Land.«

Dodge, einer der Maschinisten, zögerte kurz. Cornelius fixierte ihn mit seinem eisigen Blick. »Bedenke«, sagte er scharf, »dass du den Lords zu gehorchen hast. Ohne den Schutz der Roten Hand wärst du keine achtundvierzig Stunden mehr am Leben.«

»Ich werde gehorchen, meine Herren«, antwortete Dodge demütig. »Um halb zwölf hole ich Sie ab und bringe Sie zum Boot.«

Fritz reichte ihm einen 50-Dollar-Schein. »Hier. Spendier der Besatzung Drinks. Sie müssen betrunken genug sein, um nichts zu bemerken. Und nun verschwinde.«

Dodge zog sich zurück. Kaum war er weg, nahmen die Brüder ihre Masken ab und verließen die Kabine.

Die Schiffsglocke verkündete gerade, dass das Schiff an einem Dorf anlegen würde, um Passagiere zu wechseln.

Unter den Neuankömmlingen befand sich ein eleganter junger Mann, dessen Anblick Andrée de Maubreuil zutiefst verstörte. Sie hatte das Gefühl, ihn zu kennen, konnte ihn aber nicht zuordnen. Als sich ihre Blicke trafen, verspürte sie einen stechenden Schmerz in der Herzgegend, als wäre sie körperlich angegriffen worden. Sie wandte sich ab, während der junge Mann in der Menge auf dem Deck verschwand.

Plötzlich überkam Andrée die Erinnerung an einen Albtraum, der sie früher jeden Samstagabend gequält hatte. Sie schauderte, verschwieg ihre düstere Vorahnung jedoch gegenüber den anderen.

Der Unbekannte suchte unterdessen gezielt nach Fritz und Doktor Cornelius. Nach einem kurzen, unmerklichen Zeichen begaben sich alle drei in Kabine 29, die Cornelius bewusst wegen ihrer isolierten Lage gewählt hatte. Die Brüder machten keinen Hehl daraus, dass ihnen der Besuch ungelegen kam.

»Ach, mein lieber Baruch – oder sollte ich sagen: Joë? Was führt Sie zu uns?«, empfing ihn Cornelius kühl.

»Die Lage ist ernst«, erklärte Baruch mit finsterer Miene. »Ich habe ein Marconigramm erhalten. Lord Burydan ist zusammen mit dem Indianer Kloum von der Insel der Gehängten entkommen.«

»Aber der alte Bondonnat ist noch dort?«, schoss es aus Fritz heraus.

»Ja, aber es war knapp. Er war bereits im Korb seines Luftschiffs, als Sam Porter ihn im letzten Moment packte.«

Fritz und Cornelius wechselten wütende Blicke.

»Ich wusste es«, knurrte Cornelius. »Dieser Franzose ist gerissen wie der Teufel.«

Baruch fuhr fort: »Es gibt noch mehr schlechte Neuigkeiten. Mein Bruder Harry Dorgan ist wieder gesund. Die Grüne Lepra hat ihn kaum länger als eine Grippe aufgehalten.« »Das wissen wir«, unterbrach ihn Cornelius. »Paganot, dieser Schüler unseres Gefangenen, hat den Erreger neutralisiert.«

»Mag sein«, entgegnete Baruch gereizt, »aber was ihr nicht wisst: William Dorgan hat seinen Groll vergessen und seinen Sohn besucht. Sie haben sich versöhnt. Jetzt stimmt er sogar der Hochzeit mit Miss Isidora zu.«

»Verdammt, das verkompliziert die Sache«, murmelte Fritz.

Baruch steigerte sich in seine Wut hinein: »Und dann diese Ungeschicklichkeiten! Warum hat man Isidora ein Kleid mit einer blutigen Handstickerei geschickt? Das war lächerlich und völlig unnötig!«

»Wir hatten unsere Gründe«, erwiderte Cornelius trocken. »Es sollte sie in solche Angst versetzen, dass …«

»Das Gegenteil ist passiert!«, fiel Baruch ihm ins Wort. »Jetzt haben sie sich mit den Franzosen verbündet, um Bondonnat zu finden.«

Fritz zuckte die Schultern. »Die Franzosen werden uns nicht mehr lange aufhalten. Heute Nacht werden sie nicht mehr existieren. Die ARKANSAS geht mit Mann und Maus unter.«

Baruch wurde bleich vor Wut. »Das wird nicht geschehen!«, rief er mit geballten Fäusten. »Ich merke schon, dass ihr mich bei wichtigen Entscheidungen übergeht. Wenn das so weitergeht, ist unsere Partnerschaft am Ende!«

»Beruhige dich«, versuchte Fritz einzulenken. »Es war eine günstige Gelegenheit, diese Gefahr ein für alle Mal loszuwerden.«

»Hört mir zu!«, sagte Baruch nun scharf und gefasst. »Diese Katastrophe darf nicht stattfinden. Ich verbiete es.«

»Und warum?«

»Weil ich nicht will, dass Andrée de Maubreuil stirbt. Ich habe sie gerade auf dem Deck gesehen. Ich liebe sie noch immer – genau wie damals, als ich bei ihrem Vater arbeitete. Sie mag mich hassen, aber mein Triumph wird es sein, sie dazu zu bringen, mich zu lieben – ob sie will oder nicht. Deshalb wird sie leben.«

Cornelius und Fritz zögerten.

Baruch setzte nach: »Es ist zudem der schlechteste Zeitpunkt, die Aufmerksamkeit auf die Rote Hand zu lenken. Wenn man eine Untersuchung einleitet, könnten sie herausfinden, wer die legendären Lords wirklich sind. Wir müssen vorsichtig sein.«

Die Diskussion dauerte über eine Stunde, bis die Brüder schließlich widerwillig nachgaben.

Kurz darauf klopfte es erneut: Es war Dodge, der Heizer.

»Meine Herren, alles ist bereit. Das Fluchtboot ist klar.«

»Die Pläne haben sich geändert«, erklärte Cornelius kühl. »Es wird keine Katastrophe geben. Geh zurück an deine Arbeit und vergiss alles, was du heute gehört hast.«

»Und die fünfzig Dollar?«

»Behalt sie.«

Völlig perplex zog sich der Maschinist zurück. Einige Stunden später, im Schutz der Dunkelheit, nutzten die drei Lords der Roten Hand einen kurzen Halt der ARKANSAS in einer kleinen Stadt, um unbemerkt an Land zu gehen. Von dort aus nahmen sie den nächsten Schnellzug nach New York.