Frank Reade Library – Nummer 1 – Kapitel 12

Frank Reade jr. und sein neuer Dampfmann
Oder: Die Reise des jungen Erfinders in den Wilden Westen
Kapitel 12
Kriegsglück

Genau in jenem Moment, als der tapferen kleinen Truppe von Vigilanten die völlige Vernichtung drohte, traten die US-Soldaten auf den Plan. Nichts hätte gelegener kommen können. Es war die Rettung in letzter Sekunde. Die Gefühle aller beim Anblick der glitzernden Uniformen kann man sich leicht vorstellen.

Ein gewaltiger Triumphschrei ertönte. Ein Aufschrei des Entsetzens kam von den Cowboys.

Dann folgten das Klirren von Stahl und das Blitzen von Säbelklingen. Welcher Streitmacht hätte diesem Angriff standhalten können? Rückwärts wurden die Anhänger von Artemus Cliff gedrängt. Vergebens versuchte der Schurke, sie wieder zu sammeln. Sie gehorchten ihm nicht. Die Übermacht war zu groß, sie brachen ein und flohen in wilder Verwirrung. Im nächsten Moment sprang Pomp die Steigung hinauf und ließ sich fast genau zu Füßen von Frank Reade Jr. von seinem Pferd fallen.

»Gott sei Dank, Marse Frank!«, rief er begeistert. »Sie leben und sind wohlauf, und dieser Neger hat Ihnen am Ende doch noch Hilfe gebracht. Verzeihen Sie mir vielleicht, dass ich den Dampfmann verlassen habe, obwohl ich das nicht hätte tun sollen?«

»Dir sei vergeben, Pomp!«, rief Frank leichtfüßig. »Ich hätte selbst dasselbe getan. Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist. Ich hatte dich schon aufgegeben.«

»Niemals, Marse Frank!«, rief der hocherfreute Dunkelhäutige. »Ich bin viel zu zäh zum Sterben. He da, Pish, ich freue mich, dich zu sehen!«

»Na, wenn das nicht der Neger ist!«, rief Barney und stürzte ungestüm auf Pomp zu. »Hurra, was bin ich froh, dich noch einmal lebend und wohlauf zu sehen! Verdammt noch mal, so ist es!«

Die beiden Freunde umarmten sich herzlich. Dann ritt Colonel Clark heran und grüßte alle.

»Wie es scheint, hatten Sie hier ein kleines Unwetter«, erklärte er, »aber immerhin haben Sie den Feind besiegt.«

»Mit Ihrer rechtzeitigen Hilfe«, antwortete Frank. »Aber ich glaube, wir sind keine Fremden, Colonel.«

»Frank Reade Jr., der Erfinder!«, rief Clark, sprang aus dem Sattel und ergriff Franks Hand. »Na, das ist eine Freude, Sie zu sehen. Aber wenn ich so darüber nachdenke: Ihr farbiger Diener erwähnte den Namen Frank Reade, aber ich hätte nie geahnt, dass Sie es sind.«

»Niemand anderes«, erwiderte Frank mit einem Lachen. »Und ich erinnere mich noch gut an Sie.«

»Und ich mich an Sie«, antwortete Clark. »Ich war einst Mitglied einer Armee-Kommission, die Sie besuchte, um Ihnen ein Angebot für eine Ihrer Kanonen-Erfindungen zu machen.«

»Sie haben recht.«

»Sie wollten sie nicht verkaufen.«

»Nein«, antwortete Frank. »Ich lege keinen Wert darauf, meine Erfindungen zu verkaufen. Sie sind für meinen eigenen Gebrauch bestimmt. Ich werde sie jedoch immer den Schwachen und Unterdrückten zur Verfügung stellen.«

»Wahrlich eine edle Gesinnung«, stimmte der Colonel zu, »aber ich bin begierig darauf, diesen Mann Cliff gefangen zu nehmen. Hallo! Was haben Sie denn da? Einen Riesen aus Eisen? Ist das eine Ihrer neuen Erfindungen? Nun, das schlägt wirklich alles.«

Damit machte sich Clark daran, den Dampfmann zu inspizieren. Eine große Menge der Ankömmlinge tat es ihm gleich. Es war ein Objekt großen Staunens. Frank führte dessen Funktionsweise zur Unterhaltung aller vor.

Doch Cliffs Leute waren nicht so leicht geschlagen worden wie die Wilden. Sie hatten sich in den Pässen zerstreut und waren etwas versprengt, aber hier leisteten sie Widerstand und wehrten sich hartnäckig. Es war notwendig, sie so schnell wie möglich zu vertreiben. Jeden Augenblick konnten sie sich das Kriegsglück zunutze machen und den Sieg in eine Niederlage verwandeln.

So rief Clark schnell seine Männer zusammen. Nur eine kurze Rast war alles, was er ihnen zugestand. Das Signalhorn blies Aufsitzen, und jeder Mann saß rasch im Sattel.

Ein Plan wurde rasch zwischen Frank Reade Jr. und Colonel Clark entworfen. Dieser sah vor, dass die Kavallerie die Cowboys verfolgen und gründlich aufreiben sollte – bis hinab zur Ranch V, um deren Zerstörung zu bewirken. Die Vigilanten sollten nach Hause zurückkehren, und die Kavallerie würde sich um die Bestrafung von Artemas Cliff kümmern.

Der Dampfmann sollte jedoch an einem Punkt weiter unten bleiben, bis die Kavallerie zurückkehrte. Wenn möglich, sollte Cliff lebend gefangen genommen und ihm ein Geständnis abgepresst werden.

Dieser Plan war vereinbart worden. Die Vigilanten waren nicht vollkommen zufrieden, erhoben aber keinen Einspruch. Clark und sein Kommando preschten davon in die Berge. Die Vigilanten und der Dampfmann machten sich auf den Weg in die offene Prärie.

Diese Aufteilung der Kräfte erwies sich sehr bald als unkluge und unglückliche Entscheidung. Die Launen des Kriegsglücks sind sprichwörtlich für ihre Unbeständigkeit.

Stark verschanzt in den Bergen, lieferte Cliffs Bande den Soldaten eine verheerende Schlacht. Vergebens versuchte der schneidige junge Colonel, sie zu vertreiben. Sie kämpften wie die Tiger, und da sie den Vorteil der Position hatten, dezimierten sie die Kavallerie tatsächlich um die Hälfte.

Bis zum Einbruch der Nacht führte Colonel Clark beharrlich den Kampf. Dann begann er, an den Rückzug zu denken. Doch zu seinem Entsetzen musste er feststellen, dass dies keineswegs so einfach war, wie er es sich vorgestellt hatte. Der Feind hatte sie tatsächlich eingekreist, und fast jeder Rückzugsweg war versperrt. Er war buchstäblich vom Feind umzingelt.

»Du meine Güte!«, murmelte er in tiefer Überraschung. »Das ist keine besonders gute Truppenführung von mir gewesen.«

Was war zu tun? Es war offensichtlich unmöglich, den Feind zu vertreiben. Die kleine Schar von Kavalleristen war kaum noch in der Lage, es mit dem Feind vor ihnen aufzunehmen. Es schien wirklich, als hätte Cliff Verstärkung erhalten. Die Zahl seiner Bande hatte sich auf geheimnisvolle Weise vergrößert.

Die Dunkelheit brach rasch herein. Es musste etwas getan werden, und zwar sofort. Colonel Clark marterte sich das Gehirn nach einer Lösung. Sie mussten sich auf jeden Fall aus dieser Lage befreien, und zwar ohne Verzögerung. Jeden Augenblick fielen Männer um sie herum, und die Linie des Feindes zog sich wie ein tödlicher Würgegriff immer enger um sie zusammen.

Kalter Schweiß brach dem unerschrockenen Colonel auf der Stirn aus.

»Mein Gott!«, murmelte er. »Was ist nur zu tun?«

Es war eine schreckliche Frage. Sie saßen buchstäblich in einer Todesfalle. Cliff war sich dessen bewusst, und seine Männer erfüllten die Luft mit ihrem gellenden Geschrei. Immer enger zogen sie den Ring.

In dieser Notlage bereute Clark, sich von den Vigilanten und dem Dampfmann getrennt zu haben. Aber dieser Fehler war gemacht worden, und es war zu spät, ihn zu korrigieren.

Doch der tapfere Colonel blieb nicht lange ohne Ausweg. Er rief einen seiner mutigsten Gefreiten zu sich und sagte:

»Jason, wollen Sie eine heikle Aufgabe übernehmen?«

»Ich bin bereit, Sir«, antwortete der Gefreite mit einem Salut.

»Sie wissen, dass wir in der Klemme stecken?«

»Ja, Sir.«

»Wir brauchen Verstärkung, sonst behält der Feind sicher die Oberhand.«

»So sieht es aus, Sir.«

»Nun, ich möchte, dass Sie versuchen, die feindlichen Linien zu durchbrechen. Suchen Sie nach den Vigilanten und dem Dampfmann und sagen Sie ihnen, dass sie uns zu Hilfe kommen sollen. Dann reiten Sie so schnell wie möglich zum Fort, um eine frische Truppe zu holen. Sagen Sie dem kommandierenden Offizier, er soll zweihundert berittene Männer schicken.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Glauben Sie, dass Sie das schaffen können?«

»Ich werde es schaffen oder gar nicht erst zurückkehren.«

Clark wusste, dass Jason genau das meinte, was er sagte. Ein paar Momente später glitt der Melder für die Verstärkung vorsichtig in die Schatten und war verschwunden.

Ein Gebet zitterte auf Clarks Lippen.

»Um mich selbst ist es mir egal«, murmelte er, »aber ich kann es nicht ertragen, meine tapferen Jungs wie Schafe abschlachten zu sehen.«

Dichte Dunkelheit senkte sich nun herab. Natürlich konnte bis zum Anbruch des Tages nicht gekämpft werden. Doch die Kavalleristen waren nicht in einer Lage, die ihnen viel Ruhe garantiert hätte. Nur wenige wagten es zu schlafen, und wenn, dann auf ihren Waffen.

Während die Nachtstunden verstrichen, schritt Clark am Rande des Lagers auf und ab und lauschte auf irgendein Zeichen für Jasons Rückkehr. Er wusste, dass es für den treuen Kurier nicht möglich war, in weniger als zwei Tagen aus dem Fort zurückzukehren. Aber wenn die Kavalleriedivision durch die Vigilanten und den Dampfmann verstärkt würde, könnten sie vielleicht in der Lage sein, den Feind hinzuhalten, bis die frische Truppe eintraf.

So klammerte sich der schneidige junge Colonel an die Hoffnung.

Die Zeit verging. Es kam Clark wie eine Ewigkeit vor, bis eine stille, schattenhafte Gestalt aus der Dunkelheit ins Lager glitt. Als sie näher kam, erkannte er den Melder Jason.

»Nun, mein Bester!«, sagte er scharf. »Sie sind zurück.«

Jason salutierte rasch.

»Wo ist die Verstärkung?«

»Ich habe sie nicht gefunden.«

»Aber – habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen sie finden?«, begann der Colonel verärgert.

»Immer ruhig, Colonel«, sagte Jason respektvoll. »Ich glaube, ich habe etwas Besseres erreicht, Sir.«

»Was meinen Sie damit?«

»Es ist ein weiter Weg bis zum Fort. Sie könnten in Stücke gehauen werden, bevor ich zurückkehren kann. Ich habe einen Pfad gefunden, von dem ich glaube, dass wir durch ihn entkommen können.«

Clarks Haltung änderte sich augenblicklich.

»Das ist nicht Ihr Ernst!«, rief er erregt aus. »Was ist es?«

Jason trat näher und senkte geheimnisvoll die Stimme.

»Gleich hinter diesem Felsenhaufen«, flüsterte er, »habe ich einen schmalen Durchgang durch die Bergwand gefunden. Es ist fast eine Höhle, denn die Oberseite ist so dicht mit Büschen zugewachsen. Es ist zwar sehr eng für die Pferde, aber ich denke, wir können alle vor Tagesanbruch durchkommen und draußen in der Prärie sein.«

Colonel Clark war zutiefst aufgeregt.

»Bravo, Jason!«, rief er erfreut. »Wecken Sie das Lager, aber tun Sie es leise. Sorgen Sie dafür, dass jeder Mann innerhalb von zehn Minuten im Sattel sitzt. Sie haben unsere Rettung gefunden, und Sie werden befördert werden!«

Jason eilte davon, um den Befehl des Colonels auszuführen.

In kurzer Zeit war das Lager geweckt. Die müden Soldaten, erschöpft vom Kämpfen, waren nur zu froh, von der Möglichkeit einer Flucht zu erfahren. Sofort wurden Vorbereitungen getroffen, um dem Feind heimlich davonzuschleichen.

Der von Jason beschriebene Durchgang wurde gefunden. Es war notwendig, zuerst einen riesigen Felsbrocken beiseite zu stemmen, bevor man hindurchkonnte. In den Engpass zog die kleine Schar hinein, und einer nach dem anderen trat drüben im Tal wieder heraus.

Das Manöver wurde so geschickt ausgeführt, dass der Feind nicht das Geringste davon ahnte. Der Tagesanbruch kam, und Cliff war rasend vor Wut, als er feststellte, dass seine zugedachten Opfer ihm in der Nacht durch die Lappen gegangen waren.

Die Kavalleristen hatten die Prärie sicher erreicht und galoppierten von den Bergen weg. Clark wusste, dass sein einziger und bester Schritt nun darin bestand, zum Fort zurückzukehren, um Verstärkung zu holen. Er konnte nicht hoffen, mit einer so winzigen Handvoll Männer etwas gegen den Feind auszurichten.

Dementsprechend galoppierte die kleine Kavalkade mit ihren geschwächten Reihen über die Ebene davon, gerade als die Sonne über dem Horizont erschien. Es wurde kein Versuch unternommen, nach den Vigilanten zu suchen. Clark wusste, dass es selbst mit ihrer Hilfe nicht praktikabel wäre, den Cowboys eine Schlacht zu liefern. Es waren eindeutig zweihundert weitere Männer nötig.

Der Colonel presste rachsüchtig die Lippen zusammen.

»Ich werde diesem Desperado eine Lehre erteilen«, murmelte er. »Er soll zusammen mit seiner schurkenhaften Bande ausgetilgt werden – und zwar noch vor Ablauf dieser Woche.«

Weiter über die Prärie galoppierten sie dem Fort entgegen. Und während sie ritten, standen Frank Reade Jr. und seinen Freunden an Bord des Dampfmanns aufregende Abenteuer bevor.

Lassen Sie uns daher an dieser Stelle für eine Weile abschweifen und ihren Schicksalen folgen.