Ein Klondike-Claim – Kapitel 11

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 11

Stokes als Fensterspringer

Bellows war nicht anwesend. Alle Partner, außer Murdock, waren offensichtlich hoffnungsvoll, dass Stokes das Problem, das sie quälte, augenblicklich lösen würde.

Sie sahen ihn mit erwartungsvollen Gesichtern an und warteten darauf, dass er das Wort ergriff, während Fowler die Situation schilderte. Murdock saß allein in einer Ecke des Raumes, die Arme verschränkt und das Kinn auf die Brust gesunken. Ab und zu warf er Stokes einen Blick zu, aber die meiste Zeit hielt er die Augen fest auf den Boden gerichtet. Von Zeit zu Zeit sagte Fowler: »So war das doch, nicht wahr, Murdy?« oder: »Ist das nicht so, Murdy?« Und Murdock brummte dann als Antwort: »So in etwa war es.«

Darüber hinaus sagte er nichts, bis Stokes begann, Fragen zu stellen.

»Nun, wie du siehst, Stokes«, meinte Fowler, nachdem er die Angelegenheit erklärt hatte, »stecken wir in der Klemme und wollen, dass du uns da raushilfst. Die Frage gleich zu Beginn ist: Wirst du es tun?«

»Ich bin dabei«, antwortete Stokes ruhig. »Ich werde tun, was ich kann.«

»Das ist schon die halbe Miete!«, rief Fowler aus. Und die anderen, außer Murdock, sahen höchst erfreut aus.

»Seid euch da mal nicht so sicher«, erwiderte Stokes.

»Schon gut, junger Mann«, unterbrach ihn Payton. »Du brauchst nicht zu bluffen, denn du hältst die Karten in der Hand. Nenn uns einfach dein Limit, und wir spielen dein Spiel von Anfang bis Ende mit.«

»Was meinst du damit, mein Limit zu nennen?«, fragte Stokes.

Natürlich war er mit Poker vertraut genug, um die Bemerkung im Allgemeinen zu verstehen, und er konnte sehen, dass Payton ein Mann war, der das Spiel so sehr liebte, dass er nicht anders konnte, als in Poker-Slang zu verfallen, wann immer er über Geschäfte sprach. Der Detektiv verfolgte mit dieser Frage jedoch eine bestimmte Absicht, die einen Moment später deutlich wurde.

»Nun«, antwortete Payton mit einem kurzen Zögern, »diese Sache hier wird dich Zeit kosten, und ein Mann kann nicht gleichzeitig mischen, geben und die Karten aufheben, ohne dass er zumindest die Chance hat, ein paar der Chips zu gewinnen, verstehst du?«

»Mit anderen Worten, Stokes«, erwiderte Fowler, »das ist für uns eine geschäftliche Angelegenheit, und wir möchten, dass du es auch so betrachtest. Nenn uns einfach deinen Preis.«

»Ich dachte mir schon, dass ihr darauf hinauswollt«, antwortete Stokes, »und ich sage euch dasselbe, was ich Fowler schon zuvor gesagt habe: Ich bin nicht auf Geschäfte aus, noch nicht. Wenn diese Art von Vorfällen anhält und ich merke, dass ich in dieser Branche etwas ausrichten kann, hänge ich vielleicht mein Schild raus und verlange Geld für meine Arbeit.«

»So wie es jetzt aussieht, habe ich keinen Preis, denn ich bin mir nicht sicher, ob meine Arbeit überhaupt etwas wert ist.«

»Ich werde mich der Sache aus Spaß an der Freude annehmen, aber ich werde sie auch angehen, um zu gewinnen. Und wenn es dann noch eine Preisfrage gibt, können wir später darüber reden.«

»Ich für meinen Teil«, bemerkte Fowler, »wäre dafür, dass du einen gleichen Anteil am Gewinn unseres Verkaufs erhältst, falls wir einen machen – vorausgesetzt natürlich, du findest die verschwundenen Papiere.«

»Wenn ich sie finde«, sagte Stokes, »werde ich sie euch aushändigen. Und falls mir bei der Sache Unkosten entstanden sind und es euch gerade passt, diese zu begleichen, könnt ihr das tun. Jetzt will ich mehr darüber wissen.«

»Ich habe dir alles erzählt, was wir wissen.«

»Das glaubst du vielleicht, aber das hast du nicht.«

»Wir hatten nicht vor, irgendetwas zurückzuhalten, Stokes.«

»Ich weiß, dass ihr das nicht wolltet. Aber ihr habt gesagt, dass möglicherweise irgendein diebischer Eskimo diese Papiere mitgenommen hat, in der Hoffnung, eine Belohnung dafür zu kassieren. So wie ich das verstehe, belegen diese Papiere euer Recht auf den Besitz. Nicht wahr?«

»Genau das taten sie.«

»Und diese Taska-Mine gehört der Old Glory Mine Company, also euch selbst?«

»Richtig.«

»Habt ihr den Besitz von Eskimos gekauft?«

»Oh, nein!«

»Wäre es dann möglich, dass die Papiere von den Leuten gestohlen wurden, denen der Besitz früher gehörte und die hofften, ihn wieder in die Hände zu bekommen, indem sie die Beweise eures Eigentums vernichten?«

»Nein«, lautete die prompte Antwort. »Die Kerle, die entdeckt haben, dass es auf der Insel Taska Gold gibt, sind überhaupt nicht mehr in diesem Teil der Welt. Die Eskimos haben seit dreißig Jahren keine Ansprüche darauf erhoben. Ich schätze, kein Eskimo könnte mit diesen Papieren irgendetwas anfangen, außer eine Belohnung dafür zu verlangen.«

Stokes dachte einen Moment nach, und während der Stille war ein leichtes klopfendes Geräusch an einem der Fenster zu hören. Es klang fast so, als hätte der Wind einen Ast so gegen die Scheibe geweht, dass die Blätter über das Glas schabten.

Niemand im Raum schenkte dem Geräusch besondere Beachtung, obwohl sich zwei oder drei Männer neugierig zum Fenster umdrehten. Dort war nichts zu sehen außer der Dunkelheit der Nacht draußen, und es wurde kein Wort über die Sache verloren.

Stokes selbst schien nicht darauf zu achten, obwohl er kurz die Augen zum Fenster hob. Seine Gedanken waren offensichtlich weit weg. Nach einer Weile fragte er: »Wo liegt diese Insel Taska?«

Murdock wurde plötzlich interessiert und aktiv.

»Das kann ich dir ganz genau erklären«, sagte er, setzte sich aufrecht hin und legte beide Hände auf seine Knie. »Sie liegt etwa vierzig Meilen nordöstlich von hier. Es ist keine besonders große Insel.«

Stokes blickte den Sprecher ruhig an und fragte:

»Gehört sie euch ganz?«

»Jedes Stückchen davon«, antwortete Murdock schnell.

Murdock blickte unruhig im Raum umher, und Stokes fielen sein Verhalten und seine plötzliche Lebhaftigkeit auf.

»Erzähl mir alles, was du über die Insel weißt«, sagte er.

»Nun, sie ist im Grunde wie ein Hügel, der seine Nase aus dem Wasser streckt. Sie besteht größtenteils aus Fels, mit ein paar Krüppelkiefern, die hier und da wachsen, und die einzigen Gebäude darauf sind die, die zu unserem Lager gehören. Es gibt Hütten für die Eskimo-Arbeiter …«

»Wie viele von ihnen sind dort?«, fragte Stokes.

»Eskimos?«

»Ja.«

»Neun.«

»Gibt es dort außer euch noch andere weiße Männer?«

»Oh ja, ein halbes Dutzend.«

»Sind das Partner?«

»Nein. Sie arbeiten auf Tagelohn.«

»Wir haben mit der Mine wirklich schon viel erreicht, Stokes«, bemerkte Fowler. »Sie ist in einem Zustand, in dem sie sich auszahlt, aber es braucht nur noch ein wenig Geld, um sie voll zu erschließen, und deshalb versuchen wir zu verkaufen …«

»Lass das erst mal beiseite«, unterbrach ihn Stokes. »Euch wurde etwas gestohlen, das ihr wiederhaben wollt. Worauf ich hinauswill, ist, ob es auf der Insel Verstecke für die Papiere gibt, die man bei einer gründlichen Suche nicht finden würde.«

»Nun, ich weiß nicht …«, begann Fowler, als Murdock ihn unterbrach.

»Das kann ich dir genauso klar machen«, rief er, »als wärst du selbst vor Ort.«

Er stand auf und nahm ein Papier aus seiner Tasche, das er entfaltete und auf den Tisch legte. Es erwies sich als eine Karte der Insel, auf der die Lage der Gebäude, der Bergbau-Schuppen usw. deutlich eingezeichnet war.

Alle Männer versammelten sich um den Tisch und betrachteten sie neugierig.

Stokes begann natürlich sofort damit, sie zu studieren.

»Nicht drängeln«, rief Murdock ziemlich ungeduldig; »lasst Mr. Stokes eine Chance, aus der Karte schlau zu werden. Gebt ihm Platz, ihr anderen.«

»Oh, hier ist Platz genug«, murmelte Stokes, die Augen fest auf das Papier gerichtet. Ein Dutzend Männer hätten ihm beim Studieren der Karte über die Schulter schauen können, ohne dass er sich durch ihre Anwesenheit hätte stören lassen.

Murdock jedoch schien darauf zu bestehen, dass kein Gedränge um den Tisch herrschte. Er ging mit gutem Beispiel voran und kehrte in seine eigene Ecke zurück, wo er mit den Händen in den Taschen stand und Stokes beobachtete. Die anderen folgten seinem Beispiel – wie Männer es fast immer tun, wenn jemand die Führung übernimmt – und zogen sich in andere Teile des Raumes zurück. So blieb Stokes allein über den Tisch gebeugt in der Mitte zurück.

Er hielt einen Zeigefinger auf die Karte und prägte sich rasch die Lage des Geländes ein, wie sie dort verzeichnet war. »Was ist dieser kleine Kreis …«, begann er gerade, als alle durch den Knall eines Pistolenschusses von draußen aufgeschreckt wurden.

Stokes spürte ein heißes Prickeln auf seiner rechten Wange, als hätte ihn jemand mit einer Peitsche getroffen. Beide Hände lagen auf dem Tisch, und er blickte direkt auf eines der beiden Fenster. Die Männer im Raum waren von dem Geräusch des Schusses so erschrocken, dass sich für einen kurzen Augenblick niemand rührte oder ein Wort sagte.

Stokes, der den Kopf gehoben hatte, als er seine Frage begann, sah ein kleines, rundes Loch in der Glasscheibe direkt gegenüber. Er selbst handelte so schnell, dass diejenigen, die ihn sahen, später sagten, es habe gewirkt, als sei er im selben Moment gesprungen, in dem der Schuss fiel.

Wie Payton es ausdrückte: »Es schien fast so, als hätte Stokes gewusst, dass der Schuss kommen würde, und wäre in der Sekunde gesprungen, in der der Kerl den Abzug drückte.«

Was der Detektiv tatsächlich tat, war: Er setzte mit einem Satz über den Tisch, machte einen Sprung auf das Fenster zu, verschränkte die Arme vor dem Gesicht und sprang mit einem weiteren Satz glatt hindurch, direkt hinaus in die Gasse, die am Haus entlangführte.

Es gab ein gewaltiges Krachen von zerbrechendem Glas und splitterndem Holz, und die aufgeschreckten Männer im Raum eilten zum zerstörten Fenster und blickten hinaus.

Sie konnten nichts sehen, aber sie hörten das leichte Aufstampfen eilender Füße und wussten, dass Stokes aufrecht gelandet sein musste und nun die Verfolgung des Kerls aufgenommen hatte, der auf ihn geschossen hatte.

Als Stokes auf dem Boden aufkam, bewahrte er sich vor dem Stürzen, indem er einen weiteren Sprung machte, der ihn fast gegen das Gebäude auf der anderen Seite der Gasse brachte. Er stützte sich mit den Händen an der Wand ab, fand in Sekundenbruchteilen sein Gleichgewicht wieder und wandte den Kopf in Richtung der Straße.

Er war so schnell gewesen, dass der Schütze kaum mit dem Laufen begonnen hatte, als Stokes bereits krachend durch das Fenster hinter ihm hergekommen war. Es war eine dunkle Nacht, aber der potenzielle Mörder musste an einem beleuchteten Fenster vorbei, und im Lichtschein der Lampe sah Stokes ihn. Er war zu diesem Zeitpunkt weniger als zwanzig Fuß entfernt.

Es wäre für Stokes ein Leichtes gewesen, ihn auf der Stelle zu erschießen, aber es entsprach eher seiner Absicht, den Kerl zu verfolgen und lebend gefangen zu nehmen. Dementsprechend sprintete er dem Flüchtigen mit der ganzen Schnelligkeit seines drahtigen Körpers hinterher und holte ihn direkt am Straßenrand ein.

Die Hauptstraße ist nachts nicht besonders belebt, und in diesem Moment schien sich niemand außer Stokes und dem Flüchtigen in der Nähe aufzuhalten. Als Stokes aufschloss, warf der Kerl etwas gewaltsam von sich und drehte sich um, um sich zu verteidigen.

Er war ein kleiner, stämmiger Mann, und selbst in der Nacht erkannte Stokes, dass es ein Eskimo war. Dieser hob die Hände und streckte einen Fuß aus, um seinen Verfolger zu Fall zu bringen, doch mit seiner Rechten schlug Stokes die Deckung des Kerls beiseite und landete mit der Linken einen so präzisen Treffer auf dessen Stirn, dass der Eskimo zurücktaumelte, hinfiel und reglos liegen blieb.

Einem betäubten Eskimo ist nicht zu trauen, dachte Stokes. Er bückte sich sofort, packte den Eskimo am Kragen seiner Jacke und schleifte ihn über den Boden in die Richtung des Gegenstandes, den dieser weggeworfen hatte. Die scharfen Augen des Detektivs hatten bemerkt, was es war und wo es gelandet war. Es war über die Straße geflogen und auf dem Gehweg liegen geblieben.

Stokes schleifte den bewusstlosen Eskimo zu der Stelle und hob einen Revolver auf. Dann riss er den Eskimo auf die Beine und versuchte, ihn durch Schütteln wieder zu Bewusstsein zu bringen, als eine schwere Hand auf seine Schulter gelegt wurde und eine strenge Stimme sagte: »Das reicht, junger Mann. Ich werde nicht zulassen, dass ein unterlegener Eskimo von irgendjemandem misshandelt wird. Lassen Sie ihn in Ruhe, verstanden?«

Stokes sah sich herumgewirbelt und beiseite gestoßen von einem kräftigen, großen Mann, der ihm nicht nur fremd war, sondern offensichtlich auch kein Einheimischer; seine Kleidung deutete darauf hin, dass er erst kürzlich aus den Staaten angekommen war.

Durch dieses plötzliche Eingreifen verlor Stokes den Griff um den Eskimo, der immer noch halb benommen war, schwankte und erneut gestürzt wäre, wenn der Fremde ihn nicht aufgefangen und gestützt hätte.

»Sogar Schießeisen!«, rief der Fremde zornig aus. »Guter Gott! Wenn ich nicht gewesen wäre, wäre hier ein Mord begangen worden. Nun …«

»Ach, halten Sie den Mund!«, rief Stokes, der vor Wut fast außer sich war. »Der Mann, dem Sie da helfen, ist derjenige, der versucht hat, einen Mord zu begehen. Lassen Sie ihn besser los, sonst gibt es Ärger.«

»Ärger, was?«, entgegnete der Fremde. »Sagen Sie mal, Sie Idiot, was glauben Sie eigentlich, was Sie ausrichten könnten? Lassen Sie die Waffe da fallen und gehen Sie nach Hause, wo Sie hingehören.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ließ Stokes den Revolver des Eskimos zu seinen Füßen fallen; dann hob er plötzlich beide Hände, und der Fremde sah sich den glänzenden Läufen zweier Revolver gegenüber.

»Das sind Selbstspanner«, bemerkte Stokes kühl. »Und jetzt lehnen Sie diesen dreckigen Klumpen von einem Mann dort gegen das Haus und machen Sie, dass Sie aus dem Weg kommen.«

Der Fremde rang förmlich nach Luft vor Staunen, und es besteht kaum ein Zweifel daran, dass er dem Befehl des Detektivs gefolgt wäre, doch in diesem Moment kamen Fowler und die anderen aus dem Gebäude gestürzt, in dem sie ihre Besprechung abgehalten hatten.

Alles war so schnell gegangen, dass sie gerade erst Zeit gehabt hatten, sich von ihrem Erstaunen über Stokes’ Abgang durch das Fenster zu erholen und durch den Flur auf die Straße zu hasten.

»Nanu, hallo!«, sagte Fowler, der als Erster eintraf. »Da ist ja Mr. Bellows! Um Himmels willen, Stokes, pumpen Sie ihn nicht mit Blei voll – das ist der Kerl, dem wir unsere Mine verkaufen wollen!«