Einbrecher aus Leidenschaft – Einen Dieb fangen I

Einen Dieb fangen

I

Die feine Gesellschaft dürfte die Reihe dreister Raubüberfälle kaum vergessen haben, unter denen so viele ihrer Mitglieder im Laufe einer kurz zurückliegenden Saison der Reihe nach zu leiden hatten. Ein Raubzug folgte auf den nächsten in den elegantesten Häusern der Stadt, und innerhalb weniger Wochen war so manches erhabene Haupt seiner unschätzbar wertvollen Tiara beraubt worden. Der Herzog und die Herzogin von Dorchester verloren noch in der Nacht ihres fast ebenso historischen Kostümballs die Hälfte des transportablen Silbers aus ihrem historischen Bestand. Die Kenworthy-Diamanten wurden am helllichten Tag gestohlen, während im Erdgeschoss die Aufregung einer Wohltätigkeitsveranstaltung herrschte, und die Hochzeitsgeschenke an Lady May Paulton verschwanden genau in dem Moment, als die Außenluft von einem prismatischen Konfettiregen erfüllt war.

Es lag auf der Hand, dass dies kein Werk eines gewöhnlichen Diebes war, und vielleicht war es unvermeidlich, dass der Name Raffles von herzlosen Spöttern und unvernünftigen Entschuldigenden der Polizei aus der Vergessenheit hervorgezerrt wurde. Diese Besserwisser zögerten nicht, einen Toten ins Leben zurückzurufen, nur weil sie keinen Lebenden kannten, der zu solchen Taten fähig gewesen wäre. Es sind genau diese leichtfertigen und unzusammenhängenden Verleumdungen, die mit dieser Schrift teilweise widerlegt werden sollen. In Wahrheit wurde unsere gemeinsame Unschuld in dieser Angelegenheit nur von unserem gemeinsamen Neid übertroffen, und wie der Rest der Welt hatte lange Zeit keiner von uns auch nur die geringste Spur zur Identität jener Person, die mit so ärgerlichen Ergebnissen in unsere Fußstapfen trat.

»Es würde mich weniger stören«, sagte Raffles, »wenn der Kerl wirklich mein Spiel spielen würde. Aber der Missbrauch von Gastfreundschaft war noch nie einer meiner Züge, und es scheint mir der einzige Pfeil zu sein, den er im Köcher hat. Als wir die Kette der alten Lady Melrose nahmen, Bunny, da waren wir nicht bei den Melroses zu Gast, falls du dich erinnerst.«

Wir besprachen die Überfälle bereits zum hundertsten Mal, doch diesmal unter Bedingungen, die einer lebhaften Unterhaltung förderlicher waren, als es unsere einzigartigen Umstände in der Wohnung sonst zuließen. Wir gingen selten auswärts essen. Dr. Theobald war das eine Hindernis, das Risiko, erkannt zu werden, das andere. Doch es gab Ausnahmen: Wenn der Doktor weg war oder der Patient sich widerspenstig zeigte, besuchten wir in diesen seltenen Fällen ein gewisses unprätentiöses Restaurant im Fulham-Viertel, wo die Küche einfach, aber exzellent und der Weinkeller eine Überraschung war. Unsere Flasche 89er Champagner war bis auf das Etikett geleert, als das Thema aufkam und von Raffles in der oben beschriebenen, rückblickenden Art berührt wurde. Ich sehe sein klares Auge noch jetzt auf mir ruhen – wie er mich las, wie er mich wog. Doch für seine genaue Beobachtung war ich damals nicht empfänglich genug. Sein Ton war bedächtig, berechnend, vorbereitend; nicht so, wie ich ihn damals durch einen kopfschweren Weinrausch hörte, sondern wie er mir jetzt über den Abgrund zwischen jenem Moment und diesem entgegenweht.

»Vorzügliches Filet!«, sagte ich grob. »Du glaubst also, dieser Kerl bewegt sich genauso in der Gesellschaft wie wir damals?«

Ich zog es vor, selbst nicht so zu denken. Wir hatten auch ohne das schon genug Grund zur Eifersucht. Doch Raffles zog seine Augenbrauen um einen beredten halben Zentimeter nach oben.

»Genauso, mein lieber Bunny? Er bewegt sich nicht nur darin, er ist ein Teil von ihr; da gibt es gar keinen Vergleich zwischen uns. Die Gesellschaft ist in Ringen aufgebaut wie eine Zielscheibe, und wir waren nie im Schwarzen – egal, wie dick du die Tinte auch auftragen magst! Mich hat man wegen meines Cricketspiels eingeladen; das habe ich noch nicht vergessen. Aber dieser Kerl ist einer von ihnen, mit dem Recht auf Zutritt zu Häusern, die wir nur im beruflichen Sinn betreten konnten. Das ist offensichtlich, es sei denn, all diese kleinen Taten wären das Werk verschiedener Hände – was sie ebenso offensichtlich nicht sind. Und genau deshalb würde ich fünfhundert Pfund dafür geben, ihm heute Nacht das Handwerk zu legen!«

»Das glaubst du doch selbst nicht«, sagte ich und leerte mein Glas in festgläubiger Skepsis.

»Doch, mein lieber Bunny. Kellner! Noch eine halbe Flasche davon!« Und Raffles lehnte sich über den Tisch, als die leere Flasche abgeräumt wurde.

»Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so ernst«, fuhr er leise fort. »Was auch immer unser Nachfolger sein mag, er ist kein toter Mann wie ich und kein gebrandmarkter wie du. Wenn an meiner Theorie etwas dran ist, gehört er zu den Letzten, auf die jemals ein Verdacht fallen würde; und oh, Bunny, was für ein Partner wäre er für uns beide!«

Unter weniger angenehmen Einflüssen hätte allein der Gedanke an einen dritten Partner meine Seele mit Abscheu erfüllt; doch Raffles hatte seinen Moment treffsicher gewählt, und seine Argumente verloren durch die fließende Begleitung der extra halben Flasche keineswegs an Wirkung. Sie waren jedoch auch für sich genommen stark genug. Der Kern seiner Ausführungen war, dass wir bislang bemerkenswert wenig vorzuweisen hatten für das, was Raffles unsere zweite Halbzeit nennen würde. Selbst ich konnte das nicht leugnen. Wir hatten ein paar kleine Punkte erzielt, aber unsere besten Chancen waren ungenutzt verstrichen, und wir spielten ein verdammt langsames Spiel. Wir brauchten also einen neuen Partner – und hier verließ Raffles die Metapher. Sie hatte ihren Zweck erfüllt. Ich stimmte ihm bereits zu. In Wahrheit war ich meiner falschen Rolle als angestellter Pfleger überdrüssig und hielt mich schon lange für ein Objekt des Verdachts bei diesem anderen Hochstapler, dem Doktor. Ein frischer, unbeschwerter Neuanfang war für mich ein faszinierender Gedanke, obwohl zwei eine Gesellschaft waren und drei in unserem Fall schlimmer als keiner sein konnten. Allerdings sah ich nicht, wie wir mit unseren jeweiligen Einschränkungen hoffen konnten, ein Problem zu lösen, an dem Scotland Yard bereits verzweifelte.

»Angenommen, ich habe es gelöst«, bemerkte Raffles und knackte eine Walnuss in seiner Handfläche.

»Wie solltest du das geschafft haben?«, fragte ich, ohne auch nur eine Sekunde daran zu glauben.

»Ich beziehe seit einiger Zeit die MORNING POST.«

»Und?«

»Du hast mir doch etliche Ausgaben der weniger seriösen Gesellschaftsblätter besorgt.«

»Ich begreife beim besten Willen nicht, worauf du hinauswillst.«

Raffles lächelte nachsichtig, während er eine weitere Nuss knackte.

»Das liegt daran, dass du weder Beobachtungsgabe noch Fantasie hast, Bunny – und trotzdem versuchst du zu schreiben! Nun, du würdest es nicht glauben, aber ich habe eine ziemlich vollständige Liste der Personen, die bei den verschiedenen Veranstaltungen anwesend waren, unter deren Deckmantel diese kleinen Coups durchgezogen wurden.«

Ich antwortete sehr stolz, dass ich nicht sähe, wie ihm das helfen könne. Es war die einzige Antwort auf seine gutmütige, aber selbstgefällige Verachtung; zufällig entsprach sie auch der Wahrheit.

»Denk nach«, sagte Raffles mit geduldiger Stimme.

»Wenn Diebe einbrechen und oben stehlen«, sagte ich, »sehe ich keinen Sinn darin herauszufinden, wer sich zur selben Zeit unten aufgehalten hat.«

»Richtig«, meinte Raffles, »wenn sie einbrechen.«

»Aber genau das haben sie in all diesen Fällen getan. Eine verschlossene Tür im Obergeschoss, während unten Hochbetrieb herrschte; der Dieb samt Juwelen über alle Berge, bevor Alarm geschlagen werden konnte. Der Trick ist so alt, dass ich nicht einmal wusste, dass du dich dazu herablässt, ihn zu spielen.«

»Nicht so alt, wie es aussieht«, sagte Raffles, wählte die Zigarren aus und reichte mir meine. »Cognac oder Benedictine, Bunny?«

»Weinbrand«, sagte ich direkt.

»Außerdem«, fuhr er fort, »waren die Räume nicht verschlossen; im Dorchester House jedenfalls war die Tür nur abgeschlossen und der Schlüssel fehlte, sodass es von beiden Seiten hätte geschehen können.«

»Aber dort hat er doch seine Strickleiter zurückgelassen!«, rief ich triumphierend aus. Doch Raffles schüttelte nur den Kopf.

»Ich glaube nicht an diese Strickleiter, Bunny – außer als Täuschungsmanöver.«

»Was um alles in der Welt glaubst du dann?«

»Dass jeder einzelne dieser sogenannten Einbrüche von innen heraus begangen wurde, von einem der Gäste. Und was noch wichtiger ist: Ich müsste mich gewaltig irren, wenn ich den richtigen Burschen nicht schon aufgespürt hätte.«

Ich begann zu glauben, dass er es tatsächlich geschafft hatte; ein so verschmitzter Ernst lag in seinen Augen, die mir schwach entgegenfunkelten. Ich hob mein Glas zu einem geselligen Glückwunsch, und ich erinnere mich noch an den etwas besorgten Blick, mit dem Raffles zusah, wie ich es leerte.

»Ich finde nur einen wahrscheinlichen Namen«, fuhr er fort, »der in all diesen Listen auftaucht, und auf den ersten Blick ist er alles andere als wahrscheinlich. Lord Ernest Belville war bei all diesen Veranstaltungen anwesend. Weißt du etwas über ihn, Bunny?«

»Nicht etwa der Fanatiker für maßvollen Alkoholkonsum?«

»Doch.«

»Das ist alles, was ich wissen muss.«

»Ganz genau«, sagte Raffles. »Und doch: Was könnte vielversprechender sein? Ein Mann, dessen Ansichten so breit gefächert, moderat und bereits so weit verbreitet sind, belästigt die Welt nicht ohne Hintergedanken damit. So weit, so gut. Was sind die Motive dieses Kerls? Will er Eigenwerbung machen? Nein, er ist bereits jemand. Aber ist er reich? Im Gegenteil, für seine Stellung ist er arm wie eine Kirchenmaus und scheint nicht den geringsten Ehrgeiz zu haben, etwas anderes zu sein. Mit Sicherheit wird er sich nicht dadurch bereichern, dass er eine öffentliche Sitte aus etwas macht, worüber sich ohnehin alle vernünftigen Leute einig sind. Und dann kommt einem plötzlich der eigene alte Gedanke – der Zweitberuf! Mein Cricket – sein maßvoller Konsum! Aber es hat keinen Sinn, voreilige Schlüsse zu ziehen. Ich muss mehr wissen, als die Zeitungen mir verraten können. Unser aristokratischer Freund ist vierzig und unverheiratet. Was hat er all die Jahre getrieben? Wie zum Teufel sollte ich das herausfinden?«

»Wie hast du es denn geschafft?«, fragte ich und weigerte mich, mir den Magen mit einem Rätsel zu verderben, da es offensichtlich seine Absicht war, dass ich genau das tun sollte.

»Ich habe ihn interviewt!«, sagte Raffles und lächelte langsam über meine Verblüffung.

»Du hast ihn … interviewt?«, wiederholte ich überrascht. »Wann … und wo?«

»Letzten Donnerstagabend, als wir, wie du dich erinnerst, früh schlafen gingen, weil ich mich zerschlagen fühlte. Welchen Sinn hätte es gehabt, dir zu erzählen, was ich in der Hinterhand hatte, Bunny? Es hätte im Fiasko enden können, wie es auch jetzt noch passieren kann. Aber Lord Ernest Belville hielt eine Rede auf der Versammlung in der Exeter Hall. Ich habe nach der Veranstaltung auf ihn gewartet, bin ihm bis zu seinen Räumen in den King John’s Mansions gefolgt und habe ihn dort interviewt, bevor er sich schlafen legte.«

Mein journalistischer Neid war zutiefst gekränkt. Ich heuchelte eine Skepsis, die ich nicht fühlte – denn keine Dreistigkeit lag außerhalb des Bereichs seiner Unverschämtheit –, und erkundigte mich trocken, welche Zeitung Raffles vorgab zu vertreten. Es ist unnötig, seine Antwort wiederzugeben. Ich konnte ihm ohne weitere Erklärung nicht glauben.

»Ich hätte gedacht«, sagte er, »dass selbst du eine Praxis bemerkt hättest, die ich bei bestimmten Anlässen nie versäume. Ich statte dem Salon immer einen Besuch ab und fülle meine Westentasche aus der Visitenkartenschale. Das ist eine immense Hilfe bei jeder kleinen vorübergehenden Rolle. Am Donnerstagabend habe ich die Karte eines einflussreichen Autors vorgelegt, der mit einer einflussreichen Zeitung in Verbindung steht. Hätte Lord Ernest ihn persönlich gekannt, hätte ich eine journalistische Finte gestehen müssen; glücklicherweise tat er das nicht – und ich war von meinem Chefredakteur geschickt worden, um das Interview für den nächsten Morgen zu holen. Was könnte besser sein – für den Zweitberuf?«

Ich erkundigte mich, was das Interview erbracht hatte.

»Alles«, sagte Raffles. »Lord Ernest ist seit zwanzig Jahren ein Wanderer. Texas, Fidschi, Australien. Ich traue ihm Ehefrauen und Familien in allen dreien zu. Aber seine Umgangsformen sind eine wahre Schule. Er gab mir vorzüglichen Whiskey und vergaß seinen ganzen Spleen. Er ist stark und raffiniert, aber ich habe ihn aus der Reserve gelockt. Er geht heute Nacht zu den Kirkleathams – ich habe die Karte stecken sehen. Ich habe etwas Wachs in sein Schlüsselloch gedrückt, als er das Licht ausschaltete.«

Und mit einem Blick auf die Kellner zeigte mir Raffles einen Nachschlüssel, frisch gebogen und gefeilt. Doch mein Anteil an der extra halben Flasche hatte mich träge gemacht. Ich blickte mit runzelnder Stirn vom Schlüssel zu Raffles – da ich ihn zufällig im Spiegel hinter ihm erblickte.

»Die verwitwete Lady Kirkleatham«, flüsterte er, »hat Diamanten so groß wie Bohnen, trägt sie am liebsten alle auf einmal, geht früh zu Bett – und ist zufällig in der Stadt!«

Und jetzt verstand ich.

»Der Gauner will sie ihr abnehmen!«

»Und ich will sie dem Schurken abnehmen«, sagte Raffles, »oder vielmehr deinen und meinen Anteil.«

»Wird er einer Partnerschaft zustimmen?«

»Wir werden ihn in der Hand haben. Er wagt es nicht abzulehnen.«

Raffles’ Plan sah vor, sich vor Mitternacht Zutritt zu Lord Ernests Räumen zu verschaffen. Dort wollten wir dem aristokratischen Ganoven auflauern; und wenn ich alle Einzelheiten Raffles überließ und im Falle eines Aufruhrs einfach bereitstünde, würde ich meine Rolle spielen und meinen Anteil verdienen. Es war eine Rolle, die ich schon früher gespielt hatte, nicht immer mit Wohlwollen, obwohl der Anteil nie zur Debatte gestanden hatte. Doch heute Nacht war ich keineswegs abgeneigt. Ich hatte genau die richtige Menge Champagner getrunken – wie gut Raffles mein Maß kannte – und war bereit und gierig auf alles. Tatsächlich wollte ich gar nicht erst auf den Kaffee warten, der auf Anweisung von Raffles besonders stark sein sollte. Doch darauf bestand er, und es war zwischen zehn und elf Uhr, als wir endlich in unserer Droschke saßen.

»Es wäre fatal, zu früh zu kommen«, sagte er während der Fahrt. »Andererseits wäre es gefährlich, es zu spät anzugehen. Man muss etwas riskieren. Wie gerne würde ich die Piccadilly hinunterfahren und die Lichter sehen! Aber unnötige Risiken stehen auf einem anderen Blatt.«

Fortsetzung folgt …