Einbrecher aus Leidenschaft – Einen Dieb fangen III

Einen Dieb fangen

III

Raffles stand über mir, als ich wieder zu Bewusstsein kam. Ich lag auf dem Bett ausgestreckt, über das dieser Ganove Belville seinen fürchterlichen Schlag geführt hatte. Der Koffer lag auf dem Boden, aber sein niederträchtiger Besitzer war verschwunden.

»Ist er weg?«, war meine erste schwache Frage.

»Gott sei Dank du jedenfalls nicht!«, antwortete Raffles mit etwas, das mir damals als reine Leichtfertigkeit erschien. Ich schaffte es, mich auf einen Ellbogen zu stützen.

»Ich meinte Lord Ernest Belville«, sagte ich mit Würde. »Bist du ganz sicher, dass er über alle Berge ist?«

Raffles winkte mit der Hand in Richtung des Fensters, das weit offen zu den Sommersternen stand.

»Natürlich«, sagte er, »und zwar auf der Route, die ich für ihn vorgesehen hatte; er ist über die Eisentreppe gegangen, wie ich gehofft hatte. Was um alles in der Welt hätten wir mit ihm tun sollen? Mein armer, lieber Bunny, ich dachte, du würdest Bestechungsgeld annehmen! Aber so ist es wirklich überzeugender, und für Lord Ernest ist es vorerst genauso gut, überzeugt zu sein.«

»Bist du sicher, dass er es ist?«, fragte ich, als ich ein eher wackeliges Paar Beine fand.

»Natürlich!«, rief Raffles wieder in dem Ton, der einen wegen des geringsten Zweifels schämen ließ. »Nicht dass es die Bohne ausmacht«, fügte er beiläufig hinzu, »denn wir haben ihn so oder so; und wenn er dahinterkommt, was jede Minute passieren kann, wird er nicht wagen, den Mund aufzumachen.«

»Je schneller wir verschwinden, desto besser«, sagte ich, blickte jedoch skeptisch auf das offene Fenster, denn mein Kopf drehte sich immer noch.

»Wenn du dich danach fühlst«, erwiderte Raffles, »werden wir hinausspazieren, und ich werde mir die Ehre geben, nach dem Aufzug zu klingeln. Macht der Gewohnheit sitzt zu tief in dir, Bunny. Ich werde das Fenster schließen und alles genau so hinterlassen, wie wir es vorgefunden haben. Lord Ernest wird wahrscheinlich dahinterkommen, bevor er vermisst wird; und dann kommt er vielleicht zurück, um uns das Handwerk zu legen; aber ich wüsste zu gerne, was er tun kann, selbst wenn es ihm gelingt! Komm, Bunny, reiß dich zusammen, und du wirst ein anderer Mensch sein, wenn du an der frischen Luft bist.«

Und für eine Weile fühlte ich mich wie einer, so groß war meine Erleichterung, aus diesen verfluchten Mansions mit nicht gefesselten Handgelenken herauszukommen. Das gelang uns leicht genug; aber wieder einmal war Raffles’ Darstellung einer kleinen Rolle nicht weniger perfekt als seine ehrgeizigere Arbeit oben, und etwas von der Beschwingtheit des erfolgreichen Künstlers besaß ihn, als wir Arm in Arm über den St. James’s Park gingen. Es war lange her, dass ich ihn so zufrieden mit sich selbst erlebt hatte, und nur zu lange, dass er einen solchen Grund dafür hatte.

»Ich glaube nicht, dass ich jemals eine genialere Idee in meinem Leben hatte«, sagte er. »Habe nie daran gedacht, bis er im nebenan gelegenen Raum war; habe nie gehofft, dass es so ideal klappen würde, selbst dann nicht, und war mir ziemlich egal, weil wir ihn von allen Seiten hatten. Es tut mir nur leid, dass du dich von ihm hast k.o. schlagen lassen. Ich habe die ganze Zeit draußen vor der Tür gewartet, und es hat mich krank gemacht, es zu hören. Aber ich habe mir selbst einmal den Kopf gebrochen, Bunny, falls du dich erinnerst, und nicht für halb so einen hervorragenden Zweck!«

Raffles berührte der Reihe nach alle seine Taschen – die Taschen, die jeweils ein kleines Vermögen enthielten – und lächelte mir ins Gesicht, als wir die beleuchteten Alleen der Mall überquerten. Im nächsten Moment rief er eine Droschke – denn ich nehme an, ich war immer noch ziemlich blass – und kein Wort ließ er mich sprechen, bis wir so nahe an der Wohnung ausgestiegen waren, wie es ratsam war.

»Was für ein Biest bin ich gewesen, Bunny!«, flüsterte er dann. »Aber du nimmst die Hälfte der Beute, alter Junge, und du hast sie dir ehrlich verdient. Nein, wir gehen durch die falsche Tür rein und über das Dach; es ist zu spät für den alten Theobald, noch im Theater zu sein, und zu früh für ihn, um sicher betrunken zu sein.«

So stiegen wir die vielen Stufen mit katzenhafter Schleicherei hinauf und krochen wie Katzen auf das rußige Flachdach heraus. Aber heute Nacht waren sie nicht schwärzer als ihr Himmelszelt; kein Schornstein hob sich gegen die sternlose Nacht ab; man musste sich den Weg ertasten, um nicht über die niedrigen Brüstungen der L-förmigen Lichtschächte zu stolpern, die vom Dach bis zum Keller verliefen, um die inneren Räume zu beleuchten. Einer dieser Schächte wurde von einer dünnen Brücke mit eisernen Handläufen überspannt, die sich warm anfühlten, als Raffles voranging! Eine heißere und drückendere Nacht habe ich nie erlebt.

»Die Wohnung wird wie ein Ofen sein«, murrte ich oben an unserer eigenen Treppe.

»Dann gehen wir nicht runter«, sagte Raffles prompt. »Wir machen es uns stattdessen hier oben etwas gemütlich. Nein, Bunny, du bleibst, wo du bist! Ich hole dir ein Getränk und einen Liegestuhl, und du kommst nicht runter, bis du dich besser fühlst.«

Und ich ließ ihn gewähren – ich will nicht sagen wie üblich, denn ich hatte in dieser Nacht noch weniger als meine normale Widerstandskraft. Dieser schurkische Kinnhaken! Mein Kopf sang und pochte immer noch, als ich mich auf eine der besagten Brüstungen setzte und ihn in meinen heißen Händen vergrub. Es war auch keine Nacht, die Kopfschmerzen vertreiben konnte; es lag deutlicher Donner in der Luft. So saß ich da wie ein Haufen Elend und grübelte über mein Missgeschick nach – eine hübsche Figur eines untergeordneten Schurken, bis der Schritt kam, auf den ich wartete; und es fiel mir nicht einmal auf, dass er aus der falschen Richtung kam.

»Du warst aber schnell«, sagte ich einfach.

»Ja«, zischte eine Stimme, die ich erkannte, »und du musst noch schneller sein! Hier, her mit deinen Handgelenken; nein, eins nach dem anderen; und wenn du eine einzige Silbe von dir gibst, bist du ein toter Mann.«

Es war Lord Ernest Belville. Sein kurz geschnittener, eisengrauer Schnurrbart glänzte durch die Dunkelheit, über seine zusammengebissenen Zähne hochgezogen. In seiner Hand glitzerte ein Paar Handschellen, und bevor ich es versah, hatte eine ihre Kiefer um mein rechtes Handgelenk schnappen lassen.

»Jetzt komm hierher«, sagte Lord Ernest und zeigte mir auch einen Revolver, »und warte auf deinen Freund. Und denk daran: Eine einzige Warnsilbe bedeutet deinen Tod!«

Damit führte mich der Schuft zu genau der Brücke, die ich gerade noch an Raffles’ Fersen überquert hatte, und kettete mich auf halber Strecke über dem Abgrund an das Eisengitter. Es fühlte sich nicht mehr warm an, sondern eiskalt wie das Blut in all meinen Adern.

Dieser hochgeborene Heuchler hatte uns also in unserem und seinem Spiel geschlagen, und Raffles hatte endlich seinen Meister gefunden! Das war der unerträglichste Gedanke: dass Raffles wegen mir unten in der Wohnung war und ich ihn nicht vor seinem bevorstehenden Schicksal warnen konnte; denn wie war das möglich, ohne ein solches Geschrei zu veranstalten, dass die Mansions über unseren Köpfen zusammenbrechen würden? Und da zitterte ich auf dieser elenden Planke, angekettet wie Andromeda an den Felsen, mit einer schwarzen Unendlichkeit über und unter mir; und vor meinen Augen, die sich nun an die besondere Dunkelheit gewöhnt hatten, stand Lord Ernest Belville und wartete darauf, dass Raffles mit vollen Händen und ahnungslosem Herzen auftauchte! So schrecklich unvorbereitet getroffen, musste selbst Raffles eine leichte Beute für einen Desperado an Einfallsreichtum und Mut werden, der ihm kaum nachstand, den er aber von Anfang an fatal unterschätzt hatte. Nicht dass ich innehielt, um darüber nachzudenken, wie das alles passiert war; meine einzige Sorge galt dem, was als Nächstes geschehen würde.

Und was passierte, war schlimmer als meine schlimmste Befürchtung: Denn zuerst flackerte ein Licht in der Dachluke am Kopf der Treppe, und schließlich erschien Raffles – in Hemdsärmeln! Er trug nicht nur eine Kerze, um ihm den letzten Schliff als Zielscheibe zu geben; er hatte unten auf Mantel und Weste verzichtet und war zugleich vollhändig und unbewaffnet.

»Wo bist du, alter Junge?«, rief er leise, selbst geblendet von dem Licht, das er trug; und er trat ein paar Schritte auf Belville zu. »Das bist nicht du, oder?«

Und Raffles blieb stehen, die Kerze hochgehalten, einen Klappstuhl unter dem anderen Arm.

»Nein, ich bin nicht Ihr Freund«, antwortete Lord Ernest gelassen, »aber bleiben Sie freundlicherweise genau da stehen, wo Sie sind, und senken Sie diese Kerze keinen Zentimeter, es sei denn, Sie wollen, dass man Ihnen das Gehirn auf die Straße bläst.«

Raffles sagte kein Wort, tat aber für einen Moment, wie ihm geheißen; und die unerschütterte Flamme der Kerze war ebenso ein Zeugnis für die Stille der Nacht wie für die feinsten Nerven Europas. Dann, zu meinem Entsetzen, bückte er sich kühl, stellte Kerze und Stuhl auf das Flachdach und steckte die Hände in die Taschen, als wäre es nur eine Erbsenpistole, die auf ihn gerichtet war.

»Warum haben Sie nicht geschossen?«, fragte er unverschämt, als er sich aufrichtete. »Angst vor dem Lärm? Das wäre ich auch mit so einem veralteten Modell. Alles schön und gut für den Dienst im Feld – aber auf den Dächern mitten in der Nacht!«

»Ich werde jedoch schießen«, antwortete Lord Ernest ebenso ruhig und mit weniger Unverschämtheit, »und den Lärm riskieren, es sei denn, Sie geben mir sofort mein Eigentum zurück. Ich bin froh, dass Sie das letzte Wort nicht anfechten«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Es gibt keine tiefere Ehre als die, die unter Dieben besteht oder bestehen sollte; und ich muss kaum sagen, dass ich Sie schnell als einen der Bruderschaft erkannt habe. Nicht von Anfang an, wohlgemerkt! Für den Moment dachte ich wirklich, Sie wären einer dieser schlauen Detektive, die aus irgendeinem Groschenheft zum Leben erwacht sind; aber um die Illusion aufrechtzuerhalten, sollten Sie sich mit einem würdigeren Assistenten umgeben. Er war es, der Ihre Show auffliegen ließ«, gluckste der Wicht und ließ für einen Moment die gekünstelte Sprechweise fallen, die dazu dienen sollte, unsere Demütigung zu verstärken; »schlaue Detektive laufen nicht mit kleinen Unschuldigen herum, die ihnen helfen. Sie brauchen sich keine Sorgen um ihn zu machen; es war nicht nötig, ihn auf die Straße zu werfen; er ist zu sehen, wenn auch nicht zu hören, wenn Sie in die richtige Richtung schauen. Sie dürfen auch nicht die ganze Schuld auf Ihren Freund schieben; nicht er war es, sondern Sie, die sich so sicher waren, dass ich durch das Fenster entkommen sei. Sehen Sie, ich war die ganze Zeit in meinem Badezimmer – bei offener Tür.«

»Das Badezimmer, wie?«, wiederholte Raffles mit fachmännischem Interesse. »Und Sie sind uns zu Fuß durch den Park gefolgt?«

»Natürlich.«

»Und dann in einer Droschke?«

»Und danach noch einmal zu Fuß.«

»Der einfachste Nachschlüssel würde Sie unten reinlassen.«

Ich sah die untere Hälfte von Lord Ernests Gesicht im Licht der Kerze grinsen, die zwischen ihnen auf dem Boden stand.

»Sie verfolgen jeden Schritt«, sagte er. »Es besteht kein Zweifel, dass Sie einer der Bruderschaft sind; und ich würde mich nicht wundern, wenn wir unseren Stil nach demselben Modell geformt hätten. Haben Sie jemals A. J. Raffles gekannt?«

Die abrupte Frage raubte mir den Atem; aber Raffles verlor keine Sekunde mit seiner Antwort.

»Intim«, sagte er.

»Das erklärt Sie also«, meinte Lord Ernest mit einem Lächeln, »wie es mich erklärt, obwohl ich nie die Ehre hatte, die Bekanntschaft des Meisters zu machen. Es steht mir auch nicht zu sagen, wer der würdigere Schüler ist. Vielleicht werden Sie mir jedoch jetzt, da Ihr Freund mitten in der Luft gefesselt ist und Sie selbst meiner Willkür ausgeliefert sind, einen kleinen vorübergehenden Vorteil einräumen?«

Und sein Gesicht spaltete sich von dem gestutzten Schnurrbart abwärts in ein weiteres Grinsen, das ich nicht mehr im Kerzenlicht sah, sondern durch einen Blitz, der den Himmel entzweiriss, bevor Raffles antworten konnte.

»Sie haben im Moment die Oberhand«, gab Raffles zu; »aber Sie müssen immer noch Hand an Ihre oder unsere unrechtmäßig erworbenen Güter legen. Mich zu erschießen bedeutet nicht zwangsläufig, das zu tun; jeden von uns zu einem gewaltsamen Ende zu bringen, bedeutet nur, ein noch gewaltsameres und unendlich schandvolleres für Sie selbst heraufzubeschwören. Familiäre Überlegungen allein sollten dieses Risiko aus Ihrem Spiel ausschließen. Nun, vor ein oder zwei Stunden, als das genaue Gegenteil …«

Der Rest von Raffles’ Rede wurde mir durch den verspäteten Donnerschlag übertönt, den der Blitz angekündigt hatte. Der Krach war jedoch so laut, als er kam, dass sich der Sturm offensichtlich mit hoher Geschwindigkeit näherte; doch als das letzte Echo verhallte, hörte ich Raffles reden, als hätte er nie aufgehört.

»Sie haben uns einen Anteil angeboten«, sagte er, »es sei denn, Sie haben vor, uns beide kaltblütig zu ermorden, wird es sich für Sie lohnen, dieses Angebot zu wiederholen. Wir wären gefährliche Feinde; Sie tun viel besser daran, das Beste aus uns als Freunde zu machen.«

»Führen Sie den Weg hinunter zu Ihrer Wohnung«, sagte Lord Ernest mit einer Geste seines Dienstrevolvers, »und vielleicht können wir darüber reden. Es liegt an mir, die Bedingungen zu stellen, nehme ich an, und an erster Stelle werde ich hier oben nicht bis auf die Haut nass werden.«

Der Regen begann in großen Tropfen, noch während er sprach, und durch einen zweiten Blitz sah ich Raffles auf mich zeigen.

»Aber was ist mit meinem Freund?«, sagte er.

Und dann kam der zweite Donnerschlag.

»Oh, dem geht es gut«, antwortete das große Biest. Sie erwischen mich nicht dabei, wie ich mich auf zwei gegen einen einlasse!«

»Sie werden es ebenso schwierig finden«, erwiderte Raffles, »mich dazu zu bringen, meinen Freund der Willkür einer Nacht wie dieser zu überlassen. Er hat sich nicht von dem Schlag erholt, den Sie ihm in Ihren eigenen Räumen versetzt haben. Ich bin nicht so ein Narr, Ihnen das vorzuwerfen, aber Sie sind ein schlechterer Sportsmann, als ich dachte, wenn Sie daran denken, ihn dort zu lassen, wo er ist. Wenn er bleibt, bleibe ich allerdings auch.«

Und als es aufhörte, schien Raffles’ Stimme deutlich näher bei mir zu sein; aber in der Dunkelheit und dem Regen, der jetzt so schwer war wie Hagel, konnte ich nichts klar sehen. Der Regen hatte die Kerze bereits gelöscht. Ich hörte einen Fluch von Belville, ein Lachen von Raffles, und für eine Sekunde war das alles. Raffles kam zu mir, und der andere konnte nicht einmal sehen, um zu schießen; das war alles, was ich in dem pechschwarzen Intervall des unsichtbaren Regens vor dem nächsten Krach und dem nächsten Blitz wusste.

Und dann!

Diesmal kamen sie zusammen, und nicht bis zu meiner Todesstunde werde ich den Anblick vergessen, den der Blitz erhellte und der Donner bejubelte. Raffles stand auf einer der Brüstungen des Schachts, den meine Fußgängerbrücke überspannte, und in der plötzlichen Erleuchtung trat er hinüber, wie man über einen Gartenpfad treten würde. Die Breite war kaum größer, aber die Tiefe! In dem plötzlichen Aufblitzen sah ich bis zum Betonboden des Schachts, und er sah nicht größer aus als der Teller meiner Hand. Raffles lachte in mein Ohr; er hielt das Eisengitter fest; es war zwischen uns, aber sein Halt war so sicher wie meiner. Lord Ernest Belville hingegen war eine Fünftelsekunde zu spät für das Licht und einen halben Fuß zu kurz bei seinem Sprung. Etwas traf unsere Plankenbrücke so hart, dass sie wie eine Harfensaite zitterte; es gab ein halbes Keuchen und ein halbes Schluchzen mitten in der Luft unter unseren Füßen; und dann ein Geräusch weit unten, das ich lieber nicht beschreibe. Ich bin mir nicht sicher, ob ich den perfekten Vergleich treffen könnte; es reicht mir völlig aus, dass ich es immer noch hören kann. Und mit diesem ekelerregenden Geräusch kam der lauteste Donnerschlag bisher und ein großes weißes Gleisen, das uns den Körper unseres Feindes weit unten zeigte, mit einer weißen Hand wie ein Seestern ausgebreitet, wobei sein Kopf glücklicherweise unter ihm verdreht war.

»Es war alles seine eigene Schuld, Bunny. Armer Teufel! Möge ihm und uns allen vergeben werden; aber reiß dich um deiner selbst willen zusammen. Nun, du kannst nicht fallen; bleib eine Minute, wo du bist.«

Ich erinnere mich an den Aufruhr der Elemente, während Raffles weg war; kein anderes Geräusch mischte sich darunter; nicht das Öffnen eines einzigen Fensters, nicht das Erheben einer einzigen Stimme. Dann kam Raffles mit Seife und Wasser, und die Fessel wurde von einem Handgelenk losgeeist, wie man einen Ring abzieht, für den der Finger zu groß geworden ist. Vom Rest erinnere ich mich nur daran, bis zum Morgen in einer pechschwarzen Wohnung gezittert zu haben, deren kranker Bewohner für einmal der Pfleger war und ich sein Patient.

Und das ist das wahre Ende der Episode, in der wir zwei uns vornahmen, einen unserer eigenen Art zu fangen, obwohl ich an anderer Stelle die ganze Wahrheit umgangen habe. Es ist keine dankbare Aufgabe, Raffles so vollkommen im Unrecht zu zeigen, wie er es bei dieser Gelegenheit wirklich war; noch ziehe ich irgendeine feine Genugtuung daraus, meine eigene zweifache Demütigung zu erzählen oder – wenn auch noch so indirekt – zum Tod eines nicht ganz unsympathischen Sünders beigetragen zu haben. Die Wahrheit hat jedoch schlussendlich ihren eigenen Wert, und die großen Verwandten des armen Lord Ernest haben durch ihre Enthüllung nur wenig zu verlieren. Es scheint, dass sie mehr über den wahren Charakter des Apostels des maßvollen Konsums wussten, als in der Exeter Hall bekannt war. Die Tragödie wurde tatsächlich vertuscht, wie Tragödien nur vertuscht werden, wenn sie in solchen Kreisen vorkommen. Aber das Gerücht, das im Umlauf war, was die Art von Unternehmung betraf, die der arme Schuft verfolgte, als er seinen Tod fand, kann nicht früh genug ausgeräumt werden, da es den guten Ruf einiger der anständigsten Wohnungen in Kensington befleckte.