Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 59

Die Anzahl der Jäger in den Bergen etc. – Der Rückgang des Wildes – Die verheerenden Auswirkungen geistiger Getränke auf die Indianer

Es gibt etwa dreihundert Männer, die die umherziehenden Jagdgesellschaften in diesen Regionen bilden; jene nicht eingerechnet, die sich hauptsächlich in den verschiedenen Forts oder Handelsgütern auf der Ost- und Westseite der Berge aufhalten. Die Hälfte oder mehr von ihnen wird als Lagerhüter (camp keepers) beschäftigt. Sie erledigen alle im Lager anfallenden Aufgaben wie das Kochen, das Zurichten von Biberfellen, das Herstellen von Lederriemen, das Auf- und Abladen des Gepäcks sowie das Bewachen der Pferde. Da sie ständig im Lager verbleiben, sind sie jederzeit bereit, dieses gegen die Angriffe der Indianer zu verteidigen.

Diese Männer stehen meist im Dienst der Gesellschaften, und ein Teil von ihnen begleitet jede Gruppe von Fallenstellern (trapper) auf ihren Streifzügen oder Jagden nach Bibern. Die Fallensteller hingegen halten sich die meiste Zeit abseits des Lagers auf, um Wild oder Biber nachzustellen.

Sie teilen sich in zwei Klassen: jene, die von den Gesellschaften für ein festes Gehalt angeworben wurden, und jene, die man Freie Männer (Freemen) nennt. Letztere besitzen eigene Pferde und Fallen, ziehen nach Belieben umher, wohin es sie zieht, und verkaufen ihre Pelze, an wen sie wollen. Sie sind niemals unglücklich, solange sie reichlich zu essen haben. Sie sammeln Häute, um sie bei den Händlern gegen das Nötigste einzutauschen; ihre Bedürfnisse sind gering und erschöpfen sich meist im Besitz einiger Pferde, Fallen, eines Gewehrs und einigem anderen kleinen Jagdgerät (fixens). Das Erreichen dieser einfachen Wünsche bildet im Allgemeinen den Gipfel des Ehrgeizes eines Jägers. Es gibt jedoch einige wenige Individuen, die jährlich eine kleine Summe aus den Erträgen ihres Berufs zurücklegen, um Land zu erwerben und sich für die Zukunft ein Heim in einem der westlichen Staaten zu sichern, wo sie in ihren reiferen Jahren friedlich ruhen können. Doch solche Fälle kluger Voraussicht sind äußerst selten; der Kauf von Grog und Tabak sowie das Glücksspiel verzehren ihre überschüssigen Mittel meist mit einer weit größeren Leichtigkeit, als diese erworben wurden.

Viele dieser Bergbewohner haben Squaws zu Frauen genommen, mit denen sie Kinder haben. Diese Frauen sind gewöhnlich in feine Tuche gekleidet, entweder in Grün, Scharlachrot oder Blau. Ihre Kleider sind entweder ganz in der letztgenannten Farbe gehalten oder aus einer Kombination der beiden anderen gefertigt; dabei bestehen Taille und Ärmel aus der einen und der Rock aus der anderen Farbe, was ihnen ein sehr vorteilhaftes Aussehen verleiht. Auf dem Kopf tragen sie nichts als Tücher, und ihre Füße sind in Mokassins gehüllt.

Die Kleidung der Jäger selbst ist im Allgemeinen aus gegerbten Häuten gefertigt, obwohl die meisten von ihnen wollene Überröcke (capotes) und Kattunhemden tragen. Einige fertigen sich jedoch Mäntel aus ihren Büffelroben, die bei kaltem Wetter sehr warm und behaglich sind, aber steif und unbrauchbar werden, wenn sie dem Regen ausgesetzt oder anderweitig nass werden. Mokassins werden durchweg von allen Weißen und Indianern getragen. Die Hälfte dieser Männer sind Kanadier und Mischlinge, die Französisch sprechen, einige sowohl Französisch als auch Englisch; der Rest sind hauptsächlich Amerikaner aus allen Teilen der Vereinigten Staaten. Es gibt jedoch auch einige wenige Ausländer aus verschiedenen Teilen Europas sowie mexikanische Spanier vom Rio Del Norte; Letztere sind jedoch dunkler und unansehnlicher als jeder der Bergindianer. Sie werden von den Jägern für eine Vermischung von indianischem und negridem Blut erklärt – eine Ansicht, die wohl jeder teilen würde, der nicht um deren Anspruch weiß, teilweise spanisch-europäischer Abstammung zu sein.

Einige wenige der alten Bergbewohner verlassen das Land jedes Jahr, und ihre Plätze werden von den weniger erfahrenen Neuankömmlingen eingenommen, sodass die Zahl der Weißen in den Bergen in etwa gleich bleibt.

Biber und andere Wildarten werden von Jahr zu Jahr seltener; sowohl die Jäger als auch die Indianer werden letztlich gezwungen sein, Vieh zu züchten oder die Erde zu bebauen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten – oder andernfalls zu verhungern. In der Tat verdienen Letztere den Ruin, der ihren Nachkommen droht, aufgrund ihres unverzeihlichen Verhaltens: Sie opfern Millionen von Büffeln, die sie bloß zum Vergnügen oder nur wegen ihrer Häute erlegen. Die Roben, die sie in letzterem Fall gewinnen, werden am häufigsten gegen Whiskey bei den Händlern in deren Niederlassungen an den Flüssen Missouri, Arkansas und Platte eingetauscht.

Der Fluch des Alkohols hat die Indianer in den Bergen noch nicht heimgesucht, wohl aber fast alle jene erreicht, die die Ebenen bewohnen. Ihre Geisteskräfte sind abgestumpft, ihre Energien gelähmt, und sie sinken durch den lebendigen Tod, den ihnen ihre unselige Vorliebe für das starke Wasser beschert hat, rasch in die Bedeutungslosigkeit und das Vergessen. Einst waren sie heiter und unbeschwert, nun sind sie düster und schwermütig; einst waren sie offen und vertrauensvoll, nun sind sie argwöhnisch und mürrisch; einst waren sie athletisch und flink, nun sind sie kraftlos und träge; einst waren sie gerecht, wenn auch unerbittlich, nun sind sie boshaft und rachsüchtig; einst waren sie ehrenhaft und würdevoll, nun sind sie gemein und erniedrigt; Rechtschaffenheit und Treue waren ihre Kennzeichen, nun sind sie sowohl unehrlich als auch unzuverlässig; einst waren sie tapfer und höfisch, nun sind sie feige und schmähend. Sie schwinden dahin vor dem Fluch der Freundschaft des weißen Mannes und werden bald nur noch als die Nationen bekannt sein, die einst existierten.

Unter den scharfsinnigsten und intelligentesten Jägern herrscht die Meinung vor, dass in zehn Jahren eine Büffelherde selbst in den weiten Ebenen zwischen den Rocky Mountains und dem Mississippi ein seltener Anblick sein wird. Obwohl sie noch zahlreich sind, haben sie in den letzten Jahren stark abgenommen. Diese Tatsache ist alarmierend und ist auch einigen klugen Indianern nicht entgangen, die das Übel jedoch für unvermeidlich halten.