Frank Reade Library – Nummer 1 – Kapitel 8

Frank Reade jr. und sein neuer Dampfmann
Oder: Die Reise des jungen Erfinders in den Wilden Westen
Kapitel 8
Auf zur Ranch V.

Pläne wurden rasch geschmiedet. Man beschloss, aus strategischen Gründen vorzugehen, da ihre Truppe weitaus schwächer war als die von Cliff.

»Seht ihr, wenn wir die Ranch V. zu einem Zeitpunkt angreifen können, an dem Cliff und der Großteil seiner Männer in den Bergen sind, können wir den Ort einnehmen«, erklärte Frank scharfsinnig.

»Das hat Hand und Fuß«, pflichtete Harmon bei, »aber Sie sind der Boss. Ich sehe schon, dass Sie ein klügeres Köpfchen haben als ich, Mister Reade.«

»Das wollen wir so nicht stehen lassen«, sagte Frank bescheiden, »lassen Sie uns lieber zusammenarbeiten, Mr. Harmon.«

»Alles klar, Käpt’n. Ich bin dabei.«

Weitere Pläne wurden ausgearbeitet. Da bis zum Morgengrauen nur noch wenige Stunden blieben, beschloss man, sich ein paar Stunden Schlaf zu gönnen.

Mit dem ersten Tageslicht waren alle auf den Beinen. Die Vigilanten sattelten ihre Mustangs, und bald war alles bereit für den Aufbruch. Der Steam Man versetzte die Männer der Prärie in großes Staunen.

»Potztausend!«, rief einer von ihnen aus. »Der Anblick dieser seltsam aussehenden Kreatur sollte genügen, um einer ganzen Horde Indianer den Rest zu geben.«

»Ich denke, der Dampfmann wird uns sehr dabei helfen, unsere Ziele zu erreichen«, merkte Frank bescheiden an.

Der Aufbruch erfolgte kurz nach Tagesbeginn. Die Vigilanten ritten auf ihren Mustangs neben dem Dampfmann her. Natürlich war Frank gezwungen, deshalb langsamer zu fahren. Doch die Vigilanten kannten den Weg zur Ranch V., und das war schließlich das Wichtigste von allem. Frank betrachtete es als großes Glück, auf die Vigilanten gestoßen zu sein. Nun verstand er genau, wie die Dinge standen.

Gegen Mittag wurde in einer kleinen Senke nahe einem See Halt gemacht. Hier wurde kurz das Lager aufgeschlagen, und zur gleichen Zeit machte man eine wichtige Entdeckung. Eine breite Spur, die von einer Gruppe von Männern und Pferden stammte, wurde gefunden. Sie wies nach Norden.

Harmon untersuchte sie sorgfältig und rief schließlich voller Begeisterung: »Das ist ein Glücksfall, Freunde! Ich wette, diese Spur da wurde von den Cowboys gemacht, und sie führt in die Berge. Sie ist über drei Tage alt, und sie sind diesen Weg nicht zurückgekommen. Ich schätze, dass die meisten ihrer Leute dort oben sein müssen – in diesem Fall wird die Ranch V. fast verlassen sein. Kommt schon, Jungs, lasst uns den ganzen Laden einnehmen!«

Mit einem Jubelruf sprangen die Vigilanten in den Sattel. Bald galoppierten sie wieder über die Prärie.

Keine zwei Stunden später, mitten am Nachmittag, lenkte Harmon sein Pferd neben den Dampfmann, deutete nach Süden und rief: »Sehen Sie dorthin, Mr. Reade. Sehen Sie die Hügelkette? Nun, genau auf dieser Seite liegt die Ranch V.«

Alle brachen in Jubel aus.

»Bei Gott, es wird Ranch Unser sein, wenn wir erst einmal dort sind«, verkündete Barney.

»Golly, das wird eine Riesengröße von Überraschungsparty für diesen Banditen Cliff«, rief Pomp.

Frank Reade jr. hielt den Dampfmann in einem gleichmäßigen Tempo, und schon bald kam die Ranch in Sicht. Es war wahrlich ein äußerst weitläufiges Anwesen. Die Palisaden und Gebäude erstreckten sich über eine riesige Fläche. Eine große Rinderherde graste in der offenen Ebene. Die Hauptranch selbst war von einer hohen Palisadenwand umgeben, die fast jedem gewöhnlichen Angriff mit Handfeuerwaffen standhalten würde.

Als die Vigilanten und der Dampfmann im Eiltempo auf das Anwesen zustürmten, war dort großer Aufruhr zu beobachten. Männer rannten in die Höfe, Reiter hasteten umher, und das Tor der Palisade wurde verriegelt.

Doch Harmon und seine Männer ritten kühn auf das Tor zu und begannen, es mit Äxten zu bearbeiten. Währenddessen hielt Frank Reade Jr. den Dampfmann auf einer nahegelegenen Anhöhe, von der aus er zusammen mit Barney und Pomp die Invasionsarbeiten deckte, indem sie die Verteidiger mit einem heftigen Feuer aus ihren Winchester-Gewehren unter Beschuss nahmen.

Die Cowboys konnten aus diesem Grund die Palisaden nicht besteigen, um auf die Angreifer zu schießen. Harmons Männer arbeiteten daher völlig ungestört.

Ein günstigerer Zeitpunkt für einen Angriff hätte nicht gewählt werden können. Es befanden sich nur wenige Cowboys auf der Ranch, und diese wurden durch das Feuer vom Dampfmann ausgeschaltet, sobald sie sich auf der Palisade zeigten. Mit kräftigen Rufen hackten die Vigilanten die Balken des Tores durch.

In bemerkenswert kurzer Zeit war ein Loch hineingeschlagen und das Tor wurde aufgebrochen. Der Dampfmann stürmte in den Hof, und in weniger als zehn Minuten war jeder Cowboy an diesem Ort gefangen genommen – die Ranch V. war erobert.

Walter Barrows, der tapfere junge Viehzüchter, war der Erste, der das Haupthaus betrat. Der Instinkt eines Verliebten führte ihn direkt zu der Kammer, in der Bessie Rodman gefangen gehalten wurde. Er stieß die Tür auf und schloss das junge Mädchen in seine Arme. Das war ein freudiges Wiedersehen!

Als sie im Hof erschienen, jubelten die Vigilanten wild. Es war ein glänzender Sieg. Die Ranch V. war eingenommen. Die Festung des Geächteten Cliff, diese Höhle der Schurkerei und des Lasters, war gefallen. Es dauerte nicht lange, bis sie eine Entscheidung über das weitere Vorgehen trafen.

»Jedes Gebäude muss dem Erdboden gleichgemacht werden!«, schrie Harmon. »Legt die Fackel an jeden verfluchten Balken!«

Der Ruf wurde aufgenommen und verbreitete sich von Lippe zu Lippe. In aller Eile wurden Fackeln beschafft. Harmon selbst entzündete die erste und schickte sich an, sie an ein Gebäude zu halten.

Doch er tat es nicht. Ein aufregender Zwischenfall hielt ihn zurück. Ein lauter Schrei ertönte.

»Die Cowboys! Sie kommen! Zu den Waffen! Da kommt Cliff an ihrer Spitze!«

Jedes Auge richtete sich auf die Ebene jenseits der Palisaden. Es gab keinen Zweifel an der Wahrheit: Cliff und seine Bande, die aus den Bergen zurückkehrten, waren genau rechtzeitig eingetroffen.

Es wäre nun Wahnsinn gewesen, die Ranch niederzubrennen. Harmon sah die verzweifelte Notlage, ließ die Fackel fallen und rief: »An die Palisaden! Es geht um Leben oder Tod, Jungs. Kämpft bis zum Letzten!«

Doch der Befehl war gar nicht nötig. Die tapferen Vigilanten waren bereits auf ihren Posten. Cliff und seine kleine Armee von Anhängern kamen im gestreckten Galopp angestürmt.

Er konnte sehen, dass die Ranch in den Händen eines Feindes war. Dies entfachte seinen Zorn, und mit lautem Fluchen und Gebrüll ritt er an der Spitze seiner Gefolgsleute heran.

Frank Reade Jr. hatte die Situation mit einem Blick erfasst. Er wusste, dass es für die zwanzig Vigilanten schlichtweg unmöglich sein würde, die dreihundert Desperados lange in Schach zu halten. Es würde das Massaker an jedem einzelnen Vigilanten bedeuten. Das wollte Frank verhindern.

Der junge Erfinder hatte Bessie Rodman dazu bewegt, im Wagen Schutz zu suchen. Andernfalls wäre sie dem Feind mit Sicherheit wieder in die Hände gefallen. Frank ließ den Dampfmann vorrücken und steuerte auf die Palisaden zu. Er hielt eine kurze, eindringliche Ansprache an die Vigilanten.

»Es bringt nichts, diesen Ort zu halten«, erklärte er mit Nachdruck. »Ihr schafft das nicht. Die Übermacht ist zu groß.«

»Aber wir können uns nicht ergeben!«, rief Harmon. »Und wie sollen wir den Rückzug antreten?«

»Ganz einfach«, erwiderte Frank, »es gibt ein hinteres Tor. Öffnet es und brecht in die Prärie aus.«

»Aber sie könnten uns einholen!«

»Es ist eure einzige Hoffnung. Ihr müsst euch beeilen, denn sie versuchen bereits, die Palisaden zu umstellen. Ich werde euren Rückzug ohne Probleme decken.«

Harmon sah ein, dass Frank recht hatte. Er hielt sich nicht mit weiteren Argumenten auf. Mit kurzen Befehlen ließ er seine Männer den Rückzug antreten. Das hintere Palisadentor wurde gerade noch rechtzeitig geöffnet, und die Vigilanten stürmten hinaus in die Prärie. Sie setzten in wildem Galopp Kurs auf die fernen Hügel.

Die Cowboys folgten ihnen mit wahnsinnigem Geschrei. Doch bei ihrer Verfolgung stießen sie auf ein ernsthaftes Hindernis. Der Dampfmann hielt sich beharrlich zwischen ihnen und den Vigilanten. Aus den hinteren Schießscharten des Wagens hielten Barney und Pomp ein stetiges Feuer mit ihren Winchesters aufrecht.

Fast jeder Schuss fegte einen Reiter aus dem Sattel, und trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit merkten die Cowboys bald, dass es besser und sicherer war, sich außerhalb der Reichweite zu halten.

Die Verfolgung dauerte zehn Meilen an. Dann waren die Pferde beider Parteien erschöpft, und man war gezwungen, Halt zu machen. Doch Harmons Männern gelang es durch vorsichtiges Taktieren, ihre Pferde in die sicheren Verstecke der Hügel zu bringen. Hier fühlten sie sich sicherer.

Der Dampfmann hatte den Rückzug der Vigilanten gut gedeckt. Doch nun brach die Dunkelheit herein, und eine ernste Frage stellte sich Frank Reade Jr. Dort zu bleiben, wo sie waren, würde das Risiko eines mitternächtlichen Angriffs der Cowboys bedeuten. Das könnte böse enden. Frank war zumindest entschlossen, dies zu umgehen.

Er beriet sich mit Harmon, und das Ergebnis war eine Übereinkunft, von der man glaubte, sie sei für alle das Beste. In den Verstecken der Hügel war Harmon zuversichtlich, sich gegen die Cowboys behaupten zu können. Daher wurde beschlossen, dass der Dampfmann die Gegend verlassen und weit genug in die Prärie hinausfahren sollte, um die Sicherheit für die Nacht zu gewährleisten.

Dementsprechend verließ Frank das Gebiet und schickte den Dampfmann in der Abenddämmerung über die Ebene davon. Es gab keine Anzeichen dafür, dass die Cowboys die Verfolgung aufnehmen wollten. Sie hatten offenbar nicht einmal fünf Meilen entfernt ihr Lager aufgeschlagen.

Frank fuhr mit dem Dampfmann weiter, bis zwanzig Meilen zurückgelegt waren. Dann hielt er an. Es schien, als müssten sie hier sicher sein. Entsprechend wurden die Vorkehrungen für die Nacht getroffen.

Für Bessie Rodman wurde ein bequemer Sitz hergerichtet, und vollkommen erschöpft von den Strapazen ihrer Erlebnisse schlief sie rasch ein. Doch Tränen hatten ihre Wangen benetzt und zitterten an ihren Wimpern. Frank hatte ihr vom Tod ihres Vaters erzählt.

»Oh, ich fürchte, das ist mehr, als ich ertragen kann«, hatte sie in seelischer Qual erklärt. »Mein lieber, teurer Vater. Oh, wenn ich ein Mann wäre, wie ich ihn rächen würde!«

»Es gibt genug Leute, die das tun werden«, erwiderte Frank aufmunternd. »Der Dreckskerl wird sicher für seine bösen Taten bezahlen.«

»Ich hoffe, dass es so kommen wird«, sagte sie aufrichtig.