Tür des Todes – Kapitel 7

John Esteven
Tür des Todes
Kapitel 7
Der Unterstrom

Ich spürte eher, als dass ich eine Veränderung in Carl Ballions Haltung beobachtete, als wir drei zusammen zurückfuhren. Es war weniger Kühle als vielmehr eine wachsame und kritische Einschätzung, wie sie denen zuteilwird, die von zufälligen Bekannten zu Personen werden, die für unsere privaten Angelegenheiten von Bedeutung sind. Aber wenn sich diese Angelegenheiten um eine junge und attraktive Frau drehen, ist die Prüfung eher von Misstrauen als von Wohlwollen geprägt, und von Eifersucht mehr als von beidem. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass Ballions Eifersucht beißend und unerbittlich sein könnte, dass es sicherer wäre, mit bloßen Händen die Beute eines Löwen zu stehlen, als hier den Eindruck zu erwecken, ich würde mich einmischen. Nicht, dass ich ihn deswegen weniger bewunderte – es war lediglich ein Aspekt seines Charakters und seiner Energie; vor allem konnte ich ihm keinen Vorwurf machen; aber da ich nicht die geringste Lust hatte, mich einzumischen, war mir sein mögliches Unbehagen peinlich.

Als wir Norse bei der Polizei abgesetzt hatten, gab er mir eine angemessen verschleierte Warnung.

»Wie lange«, fragte er, »wird es dauern, bis Anne Roderick umziehen kann?« Und als ich zögerlich antwortete, rief er aus: »Arme Eleanor, sie steht unter schrecklichem Stress, und Celias Beerdigung heute bedeutet eine neue Belastung. Ich hoffe, Sie sorgen dafür, dass sie so schnell wie möglich aus Greyhouse wegkommt.«

Ich antwortete, dass ich sie gedrängt hätte, zu gehen, dass sie dringend eine Veränderung brauche und dass ich mein Bestes tun würde.

»Sie ist seit einem Jahr dort«, fuhr er fort, »seit sich Celias Zustand verschlechtert hat. Bisher konnte ich sie oft mitnehmen, und sie hatte etwas Ablenkung; aber jetzt ist das unmöglich. Der Ort wird ihr wie ein Gefängnis vorkommen, und ich möchte nicht, dass sie ihn verabscheut, denn (das bleibt streng zwischen uns) wir hoffen, eines Tages dort zusammen zu leben.«

Ich gratulierte ihm aufrichtig, denn wenn es jemals einen Mann gab, der aufgrund seines persönlichen Charmes und seiner Leistungen Eleanor Graham verdient hatte, dann war er es.

Ich war auch nicht so kleinlich, ihm mein Mitgefühl zu verweigern, weil Francis Ballions Verbrechen seine Beziehung zu dem Mädchen, das er liebte, problematisch gemacht und ihr endgültiges Glück hinausgezögert hatte. Ich glaube, mein Verhalten hat ihn beruhigt. Er dankte mir dafür, dass ich in Greyhouse geblieben war, hoffte aber, dass ich nicht lange Unannehmlichkeiten haben würde.

»Natürlich fühle ich mich sicherer, wenn Sie da sind. Wenn ich irgendetwas tun kann, lassen Sie es mich wissen. Und auf jeden Fall werde ich gelegentlich zum Abendessen ausgehen.«

Aber die vielleicht von mir übertriebene Schlussfolgerung war, dass er beabsichtigte, eine freundschaftliche Aufsicht auszuüben. Schließlich, so überlegte ich, floss italienisches Blut in Carl Ballion.

 

Er hätte sich jedoch keine Sorgen machen müssen. Nun, da sozusagen die vage Verlockung eines Zweifels aus meinem Interesse an Eleanor gewichen war, war ich mir bewusst, dass mein nächtlicher Besuch in Greyhouse ein Akt professioneller Selbstlosigkeit war. Und das ist eindeutig eine milde Emotion. Tatsächlich verspürte ich an diesem Abend nach einem anstrengenden Tag mit Büroarbeit, Besuchen und Krankenhausverpflichtungen eine wachsende Abneigung gegen die Rückkehr in die einsame, wenn auch prächtige Villa. Abgesehen von den jüngsten Ereignissen, die sich dort zugetragen hatten – dem Verbrechen und dem Leid, die es verdunkelten und ausreichten, um jedes Haus deprimierend zu machen –, war ich mir einer besonderen Atmosphäre bewusst, einer illusorischen Bedrohung, die diesem Ort eigen war und die mich am Abend meiner ersten Ankunft beeindruckt hatte. Ich glaubte, dass Greyhouse selbst unter normalen Umständen einen Eindruck von Distanziertheit und Geheimnishaftigkeit hinterlassen hätte. Nie zuvor war mir der Club so gemütlich und menschlich erschienen; nie zuvor hatte ich eine stärkere Neigung zur Gesellschaft meiner Mitmenschen verspürt als heute Abend, als ich die Landstraße entlangfuhr. Zweifellos würde Eleanor mich wegen der Beerdigung von Mrs. Ballion an diesem Nachmittag allein lassen, um unter der Obhut der sphinxartigen Hasta zu speisen, und danach würde ich allein in der großen Halle vor dem steinernen Kamin sitzen. Oder vielleicht könnte ich mich mit den Büchern oder anderen Kuriositäten aus Francis Ballions Museum vergnügen – ich schauderte bei dem Gedanken. Außerdem stand nach einem düsteren Abend noch dieser fantastische Mitternachtsbesuch von Norse bevor, sodass mir sogar der Trost des Bettes verwehrt blieb. Ich fühlte mich durch die ganze Situation nicht wenig missbraucht und unter Druck gesetzt – eine Haltung, die im Vergleich zu meiner Bereitschaft, Eleanors Bitte vom Morgen nachzukommen, deutlich macht, welcher Unterschied zwischen sentimentaler Zuneigung und bloßer Freundschaft besteht. Mit bleierner Resignation reichte ich Hasta meine Reisetasche und stieg die breite Treppe zu meinem Zimmer hinauf.

Anne Rodericks Zustand hatte sich im Laufe des Tages nicht verändert. Die Krankenschwester, die ich geschickt hatte, war anwesend, und ich fand Eleanor am Bett. Es war offensichtlich, dass der Tag mit seiner letzten Amtshandlung für Celia Ballion schwer für sie gewesen war, und wie ich vermutet hatte, zog sie es vor, allein zu speisen.

Da sich meine Befürchtungen bewahrheitet hatten, saß ich allein da und beobachtete, wie Hasta in dem schummrigen Speisesaal hin und her glitt. Von der Stille bedrückt, versuchte ich sogar, ein Gespräch mit ihm anzufangen, aber er blieb höflich zurückhaltend, und ich blieb mit meinen Gedanken allein. Diese drehten sich hauptsächlich um die Persönlichkeit von Greyhouse. Ich verwende dieses Wort bewusst, denn es war etwas anderes als der Eindruck, den die bloße Gestaltung und Dekoration hervorrief. Es ähnelte dem instinktiven Erkennen von etwas Unmittelbarem und Lebendigem an einem dunklen Ort, dem bedrückenden Gefühl eines beobachtenden, lauernden Aufsehers. Oder, anders ausgedrückt, ich spürte eine Mentalität um mich herum, einen mich umgebenden Gedanken, als wäre ich selbst zu einem Konzept im Geist eines anderen geworden. Und dieser Geist übte einen hypnotischen Druck aus. Es war, als sei diese Instanz, oder wie auch immer man sie nennen mag, darauf aus, mich in ihren eigenen Denkprozessen aufzulösen, mich mit sich selbst zu vereinen – so wie in einer Menschenmenge die individuelle Psychologie von der der Masse dominiert und absorbiert wird. Ich merkte, wie ich mit einer Art Panik darauf reagierte, als stünde meine Individualität auf dem Spiel. Aber der Druck hielt an; ich verlor an Boden, als würde ich gegen eine unerbittliche Unterströmung ankämpfen. Zum Beispiel wurde mir mit einem Gefühl der Kapitulation, als würde mir dieser Eindruck aufgezwungen, eine seltsame Vertrautheit meiner Umgebung bewusst – eine Art Paramnesie, die einen glauben lässt, man habe einen völlig neuen Ort schon einmal gesehen; nur war der Eindruck hier lebhafter und ähnelte der Wiedererkennung einer früher gut bekannten Szene, die man seit vielen Jahren nicht mehr besucht hatte.

Ich sage, dass sich diese Überzeugung mir wie etwas Fremdes aufdrängte, so wie man Chloroform erliegt. Ich konnte mich durch kein Argument davon befreien. Vergeblich wiederholte ich, dass Greyhouse modern sei, dass ich vor zwei Nächten zum ersten Mal einen Fuß hineingesetzt hatte; aber trotz alledem hielt das Gefühl einer unwillkommenen Vertrautheit an, und schließlich war ich gezwungen, es als Folge von Müdigkeit oder Einsamkeit abzutun und zu akzeptieren. Das reichte jedoch nicht aus. Nachdem meine Abwehr durchbrochen war, drang die eindringende Strömung tiefer ein. Am Abend erschreckten mich Gedanken, von denen ich schwören konnte, dass sie nicht meine waren, die keinerlei Ähnlichkeit mit meinen üblichen Gedanken hatten und die ich unwillkürlich als Eindringen von außen empfand, aber nicht vertreiben konnte.

Ein Beispiel dafür war, dass mir plötzlich bewusst wurde, dass ich Greyhouse besitzen oder mich vielmehr ihm unterwerfen, von ihm besessen sein wollte – eine höchst unerhörte Vorstellung, denn gleichzeitig wusste ich, dass ich diesen Ort verabscheute, dass er jedem meiner Vorlieben in Bezug auf Gemütlichkeit und heimeligen Charme widersprach; dennoch schlich sich dieses idiotische Verlangen ein und hielt sich hartnäckig, sozusagen einen bestimmten Bereich meiner Gedanken in Beschlag nehmend.

Gegen diese fantastische, aus dem Nichts kommende Zumutung kämpfte mein Verstand weiter an. Ich erinnerte mich nacheinander an die Ereignisse des Tages, an die Patienten, die ich besucht hatte, an die Probleme des nächsten Tages; und doch fand ich mich am Ende jedes Gedankengangs wieder bei Greyhouse. Schließlich würde sogar Norses unzeitiger Besuch um ein Uhr eine Erleichterung sein. Was, fragte ich mich, bedeutete das? Was waren die Gründe für seine Geheimniskrämerei? Er gab selbst zu, dass alles durch Ballions Aussage zufriedenstellend erklärt worden war, aber hatte er trotzdem weitere Verdächtigungen? Wenn ja, worauf oder auf wen? Auf Hasta?

Ich beobachtete den Butler, wie er kompetent und schweigsam hin und her ging – ein geräuschloser Mann, der sich wie sein eigener Schatten in die Würde seiner Umgebung einfügte. Er hielt den Blick gesenkt, aber man wusste, dass er alles beobachtete. Sein Gang glich dem leichten Schwingen eines Panthers. Unter seinem schwarzen, eng anliegenden Mantel verbarg sich eine Kompaktheit, die auf mühelos sich zusammenziehende und wieder entspannende Muskeln hindeutete. Wenn es angesichts Ballions Geständnis noch jemanden gab, den man verdächtigen konnte, dann war er es sicherlich. Am Ende des Abendessens sah ich, wie er meinen massiven Walnussholzsessel mit einer Hand hob, als wäre er eine Feder, und ihn an die Wand stellte. Ich hätte dafür meine ganze Kraft aufwenden müssen.

Danach verbrachte ich eine Stunde vor dem Kamin, unruhig und deprimiert. Ich konnte mich keinen Moment lang von dem bereits beschriebenen Eindruck befreien – dem Gefühl, beobachtet und mental angegriffen zu werden. Der Zehn-Uhr-Schlag war ein Vorwand, um meine Patientin ein letztes Mal zu besuchen. Sie schlief. Eleanor hatte sich zurückgezogen, und nachdem ich die Krankenschwester angewiesen hatte, mich bei Bedarf zu rufen, kehrte ich in das düster-prächtige Zimmer zurück, das ich in meiner ersten Nacht in Greyhouse bewohnt hatte. Es blieben noch drei qualvolle Stunden, die ich wach verbringen musste, bis Norse eintreffen würde.

Irgendwie überstand ich sie, obwohl ich diese fieberhafte Langeweile nicht noch einmal erleben möchte. Die Umstände meiner letzten Nachtwache dort waren noch zu frisch, die Identität von Stunde und Ort riefen zu deutlich jene anderen Stunden mit ihren düsteren Folgen in Erinnerung. Ich konnte die Rückkehr der früheren Befürchtungen nicht ganz verhindern und fürchtete mich ohne Grund zu fürchten. Was war es, das mich verfolgte? Das Haus selbst, vielleicht die dichte Stille. Mein Kopf pochte, als wäre er erschöpft von seinem sinnlosen Kampf gegen das Nichts. Und wieder kehrte das Verlangen zurück, eine quälende Leidenschaft, diesem Ort, seiner exotischen Schönheit, ausgeliefert zu sein, wie der Macht und Laune einer herrischen Geliebten.

Um eins schaltete ich das Licht aus und wartete in der Dunkelheit am Fenster auf das Aufleuchten von Norses Lampe. Einige Zeit verging. Dann endlich, erschreckend deutlich, flackerte sie auf und war wieder verschwunden. Ich antwortete mit dem vereinbarten Signal, öffnete dann leise meine Tür und schlich mich den Flur entlang. Es war wie bei Schuljungen, die Verstecken spielen, dachte ich und schämte mich nicht wenig für meine Beteiligung daran, als mir plötzlich klar wurde, dass ich nicht der Einzige war, der in diesem Haus unterwegs war.

Unverkennbar bewegte sich jemand im Flur unter mir.

Auf dem Treppenabsatz brannte eine Nachtlampe, und ich hatte diesen gerade erreicht, als ich das erste Geräusch hörte. Ich ging nun noch vorsichtiger voran und stand da und blickte die Treppe hinunter in den Flur. Auch dort verwandelte ein einziges Licht, wenn auch nur schwach, den Raum darunter in eine Art gespenstisches Helldunkel. Und am Fuß der Treppe stand die Gestalt eines Mannes.

Als ich ihn zum ersten Mal sah, war sein Kopf zur Tür der Bibliothek gewandt, und fast augenblicklich bewegte er sich in diese Richtung. Ich hörte, wie er sie fast unhörbar schloss, und schloss daraus, dass er diesen Weg gekommen war, aber da die Schlösser noch nicht repariert waren, waren sie wahrscheinlich angelehnt, und er wollte keine Spuren seines Durchgangs hinterlassen. Damit lag ich richtig, denn unmittelbar danach sah ich eher seinen Schatten als ihn selbst zum Licht im Flur gleiten und hörte das Klicken eines Lichtschalters. Unter mir erstreckte sich nun eine dunkle Grube. Instinktiv spürte ich, dass er sich wieder der Treppe näherte.

Aber wer war er? Hatte Norse doch einen Eingang zum Haus gefunden und kam er nun, um mich zu treffen? Das schien unmöglich, denn ich hatte erst vor einer Minute den Schein seiner Lampe draußen gesehen. Wer sonst, und vor allem mit welcher Absicht, besuchte er zu dieser Stunde das Arbeitszimmer von Francis Ballion?

Ich verspürte eine nicht unbegründete Angst, gemischt mit einem mir unbekannten abergläubischen Entsetzen. War dies eine Wiederholung der vergangenen Nacht? War es der Strangler, frisch aus seinem Grab, dazu verdammt, seine Rolle erneut zu spielen und sich nun an ein gespenstisches Opfer heranzuschleichen? Würde ich in dieser Halbdunkelheit dem Toten gegenüberstehen und plötzlich von überirdischen Augen angestarrt werden? Unwillkürlich wich ich an der Balustrade zurück.

Die Nachtlampe war so angebracht, dass sie nur den Flur beleuchtete; die Treppe lag in völliger Dunkelheit. Aber durch die Dunkelheit näherte sich jemand.

Und nun trat die erste jener Halluzinationen (ich habe kein anderes Wort dafür) auf, die mich in den folgenden Wochen zunehmend verfolgen sollten. Es schien mir wieder vertraut, als hätte ich schon einmal als Wächter in der Nacht vor einer Treppe gestanden und wie jetzt vergeblich auf das Erscheinen eines unsichtbaren Mörders gewartet. Das Gefühl von List und Heimlichkeit, von Menschen, die in einem blinden Konflikt gegeneinander stehen, bedrückte mich, als hätte ich den Gestank davon in meiner Nase. Und fast bevor es geschah, wusste ich, was passieren würde.

Plötzlich erhob sich eine dunkle Gestalt vor mir – ein Körper prallte gegen meinen –

Mit einem Keuchen taumelte ich zurück, mir bewusst, dass ich an der Klammer meiner Taschenlampe herumgefummelt hatte. Ihr Strahl schoss nun hervor und umrahmte in einem schwebenden Bogen, keine dreißig Zentimeter entfernt, das Gesicht von Hasta.

Zuerst, glaube ich, war er ebenso erschrocken. Seine Lippen öffneten sich zu einer Grimasse der Angst. Aber fast augenblicklich beherrschte er sich wieder. Ich sah, wie er den Kiefer zusammenpresste, die Augen zusammenkniff und mit einer Handbewegung die Taschenlampe beiseite schob.

»Wer bist du?«, flüsterte er. »Oh, der Doktor, was?«

Einen Moment lang standen wir uns schweigend gegenüber.

»Was machen Sie denn hier, Doktor?«, fuhr er mit seltsamer, schnurrender Stimme fort, »allein, ganz allein im Dunkeln herumirrend? Das könnte gefährlich sein. Ich hätte Sie für einen Fremden halten können.« Da war ein ganz schwaches Funkeln. Ich sah ein Messer in seiner Hand.

»Und was«, erwiderte ich, nachdem ich etwas Selbstsicherheit zurückgewonnen hatte, »hatten Sie vor? Was haben Sie in Mr. Ballions Zimmer gemacht?«

»Oh, das ist ganz einfach, Doktor« – ich hasste es, wie er meinen Titel aussprach – »das ist ganz einfach. Ich wollte gerade zu Bett gehen und bemerkte, dass die Türen offen standen. Ich wollte nachsehen, ob alles in Ordnung war.«

»Nun«, sagte ich ihm, mir bewusst, dass ich Rechenschaft ablegen musste, »ich habe Ihre Schritte gehört und bin herausgekommen, um nachzusehen.« Es war seltsam, dass er mir mit solcher Intensität zuzuhören schien. »Ich habe Sie am Fuß der Treppe gesehen und dann, wie Sie zurückgingen und die Türen schlossen. Ich bin froh, dass Sie es nur waren.« Seine Aufmerksamkeit ließ nach. Ich bemerkte, dass das Messer verschwunden war.

»Ganz richtig, Doktor. Sie waren nicht im Bett, wie ich sehe. Sie sind ein Nachtschwärmer«, schnurrte er, »genau wie ich. Es ist ruhig heute Nacht, nicht wahr? Man hört besser, wenn es windstill ist.«

Ich war den Flur entlang zurückgegangen, da es nun notwendig war, den Butler verschwinden zu lassen, bevor ich Norse hereinließ. Als wir an Celia Ballions Zimmer vorbeikamen, bekreuzigte sich Hasta.

»Gute Nacht, Doktor«, murmelte er, »gute Nacht, Sir.«

Ich betrat mein Zimmer und schloss mich ein. Aber das Geräusch seiner Schritte, als er sich entfernte, rief mir plötzlich eine Erinnerung zurück. Es schien mir, als hörte ich sie eher durch ihr Gewicht als durch ihren Aufprall, wie das Tapsen eines Tieres. Könnte es sein, fragte ich mich, dass sich hinter Norses Mystifikationen ein ernsthafter Zweck verbarg, dass der Fall doch noch nicht abgeschlossen war? Ich erinnerte mich an das Messer, das Hasta so geschickt in der Hand hielt.

Als ich zum Fenster zurückkehrte, sah ich, wie Norse draußen sein Signal wiederholte, immer und immer wieder, als wäre er nervös. Ich antwortete mit drei Blitzen, um zu zeigen, dass ich noch beschäftigt war, und setzte mich dann hin, um zu warten. Es schien mir klug, dem Butler genügend Zeit zum Zurückziehen zu geben, und ich beschloss, ihm eine halbe Stunde zu geben. Wie sich herausstellte, war das nicht zu viel, denn ich war gerade dabei, den Raum erneut zu verlassen, und hatte mich der Tür genähert, als sich der Griff langsam drehte und von außen offensichtlich ein leichter Druck ausgeübt wurde. Aber warum wollte er, wenn er es war, wissen, dass ich noch da war? Was ging ihn das an? Nur der Gedanke an Norse hinderte mich daran, die Tür weit aufzureißen. Es folgte eine Pause der Stille, in der ich wusste, dass jemand im Flur lauschte; dann verschwand das Gefühl von Schwere, und es war ebenso offensichtlich, dass der Lauscher verschwunden war. Ich wartete noch eine Viertelstunde, bevor ich Norse durch Blinken mitteilte, dass ich mich auf den Weg machte.

Diesmal passierte nichts Ungewöhnliches. Ich erreichte die Bibliothek, durchquerte sie und fand den seltsam geformten Schlüssel auf dem Bücherregal. Einen Augenblick später hatte ich die Tür geöffnet, und die geschmeidige Gestalt des Detektivs glitt wie ein Schatten herein.

Er kam mir ungewöhnlich blass und angespannt vor in dem schwachen Licht der Wandlampe, die ich beim Eintreten eingeschaltet hatte. Ich hatte fast den Eindruck, dass seine Hand zitterte, als sie einen Moment lang auf dem Schreibtisch ruhte. Jedenfalls setzte er sich, atmete tief durch und sagte nichts.

»Was ist los?«, fragte ich. »Haben Sie einen Geist gesehen?«

»Nein – aber du? Du siehst erschöpft aus, Ames.«

»Ich habe einen ziemlich großen gesehen«, antwortete ich, erleichtert, wieder eine vertraute Stimme zu hören. Und ich erzählte ihm von meiner Begegnung mit Hasta. »Ich beginne trotz Ballions Geständnis zu glauben, dass mit diesem Mann etwas nicht stimmt.«

»Hm!«, sagte Norse, aber ich konnte nicht erkennen, ob er zustimmte. Dann sagte er ohne weiteren Kommentar: »Hör mal, meinst du nicht, du solltest dich besser bei Miss Graham entschuldigen und mich einen meiner Männer hierher schicken, falls sie einen Wachmann braucht – nicht, dass ich glaube, dass sie einen braucht …?«

Nach den Strapazen und Sorgen der Nacht war ich so geschwächt, dass ich Norses Vorschlag gerne angenommen hätte, wenn meine Selbstachtung es zugelassen hätte. So konnte ich ihm nur sagen, dass ich, wenn Eleanor mich wollte, keine Möglichkeit sah, mich aus ein paar langweiligen Nächten herauszureden.

»Nun«, antwortete er, »ich kann Ihren Standpunkt verstehen. Und ich habe noch nie jemandem geraten, sich feige zu verhalten.«

»Es geht nicht um Mut oder Feigheit«, warf ich ein.

»Entschuldigen Sie«, erwiderte er, »aber genau darum geht es. Vor nicht allzu langer Zeit sprach Francis Ballion an genau diesem Ort vom Geist des Todes, der in diesem Haus umgeht. Er hatte Recht.

»Nun werde ich Ihnen einen guten Rat geben – ja, ich werde sogar ein Versprechen von Ihnen verlangen. Wenn Sie darauf bestehen, hier in Greyhouse zu bleiben, werden Sie drei Dinge tun: Erstens werden Sie so wenig Zeit wie möglich außerhalb Ihres Zimmers verbringen und Ihre Tür verschlossen halten; zweitens werden Sie sich einen Revolver kaufen und ihn griffbereit halten; drittens werden Sie Eleanor Graham so wenig wie möglich sehen.« Als ich ihn unterbrechen wollte, hielt mich seine Hand zurück. »Und lassen Sie mich hinzufügen, dass es mir nicht gestattet ist – es wäre sogar ein krimineller Fehler –, Ihnen meine Gründe dafür zu nennen. Aber glauben Sie mir«, und ich war beeindruckt von der Ernsthaftigkeit seines Tonfalls, »sie sind nicht aus der Luft gegriffen.«

»Was in aller Welt«, entgegnete ich, »hat Eleanor Graham mit Ihrem Geheimnis zu tun?«

»Lassen Sie es mich so sagen«, wich er aus. »Sie ist seit einem Jahr in Greyhouse und es ist anzunehmen, dass sie von der dortigen Atmosphäre beeinflusst wurde – bestreiten Sie, dass dort eine seltsame Atmosphäre herrscht? Nein? Nun, ich möchte, dass Sie sich, wenn möglich, dieser Ansteckung entziehen.«

»Glauben Sie oder glauben Sie nicht«, fragte ich unverblümt, »dass Francis Ballion seine Frau getötet hat, wie es in der von ihm hinterlassenen unterschriebenen Erklärung heißt?«

Norse schüttelte den Kopf.

»Darauf werde ich nicht antworten – ich kann darauf jetzt nicht antworten. Aber ich werde so weit gehen. Ich glaube, dass hinter dem Verbrecher, wer auch immer das sein mag, ein anderer Verbrecher steht, der eigentliche, stark und skrupellos. Das ist es, wonach ich suche. ›Wir kämpfen‹«, fügte er hinzu, »›mit Fürstentümern und Mächten‹. Erinnern Sie sich an ein Wort, das Celia Ballion laut Ihnen verwendet hat – das französische Wort revenants, die Wiederkehrenden? Ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass sie nicht fantasierte, sondern die wahre Tatsache beschrieb.«

»Norse, du bist verrückt.«

»Nein, aber ich bin auf der Suche nach der seltsamsten Beute, die ein Mensch je gesucht hat.«

»Aber das«, argumentierte ich, »hat nichts mit Spiritismus zu tun.«

»Was«, antwortete er kalt, »wissen wir schon über Spiritismus oder spirituelle Gesetze? Aber ich verschwende Zeit, und es ist schon spät. Ich möchte diesen Raum nach verschiedenen Dingen durchsuchen, die mit meinen Interessen an der Renaissance zu tun haben: erstens, um wenn möglich einen Architektenplan von Greyhouse zu finden, und zweitens, um einen Hinweis darauf zu finden, wo Ballion seine Edelsteinsammlung hinterlassen hat. Ich habe erfahren, dass sie nicht in seiner Bank ist. Dafür bin ich bereit, den Schreibtisch hier zu durchwühlen. Erinnern Sie sich an die Kratzer, die wir heute Morgen zu entziffern versucht haben?«

Ich nickte.

»Nun, unter einem starken Vergrößerungsglas war es ganz einfach. Ich lese sie jetzt als: Help Medusa. Das Ding ist natürlich nicht weniger rätselhaft. Warum sollte das auf dem Blatt mit seinem Geständnis stehen? Wurde es in einem Anfall von abergläubischer Abstraktion geschrieben, oder weist es auf etwas hin? Das ist die Frage. Und die einzige Medusa hier ist die, die vor der schmalen Tür eingelassen ist.«

Er stand auf und ging zu der Stelle hinüber. Wie ich bereits angedeutet habe, handelte es sich um eine graue Marmorplatte, die den anderen, mit denen der Raum gepflastert war, ähnelte und sich nur dadurch unterschied, dass sie mit dem nach oben gerichteten Gesicht einer Frau verziert war. Eine konventionelle Schlange, die sich um die Stirn wand, kennzeichnete sie; aber ansonsten war das Gesicht von einzigartiger Schönheit.

Norse starrte hinunter.

»Ich kann mir nichts darunter vorstellen. Wenn ich nur einen Grundriss von Greyhouse hätte! Aber vielleicht hat es auch keine Bedeutung.«

»Warum fragen Sie nicht Carl Ballion?«

»Von nun an«, erwiderte Norse, »jage ich allein. Und übrigens, unser Treffen hier, alles, was ich gesagt habe, ist vertraulich, das verstehen Sie doch. Aber was ist das?«

Ich sah, wie er ein kleines weißes Objekt etwa einen Meter vom Medusa-Gesicht entfernt aufhob. In der Dunkelheit sah es aus wie eine weiße Nelke, aber als er es hochhielt, sah ich, dass es ein kleines Taschentuch war.

»Was ist das?«, wiederholte er. »Ich könnte schwören, dass es heute Morgen noch nicht hier war.« Er breitete es auf dem Schreibtisch aus. »So!«, rief er aus und zeigte auf zwei gestickte Buchstaben, »das ist der Anhänger des Handschuhs, nicht wahr?«

Aber als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass es ein Frauentuch war, und ich sah die Initialen von Eleanor Graham; und vor allem sah ich, als Norse mit dem Finger von einem zum anderen fuhr, dass es mit purpurroten Flecken übersät war.

»Blutflecken«, murmelte er. »Und während wir im Dunkeln herumtasten, vergeht die Zeit, die Zeit ist vorbei.«

Ich stand da und starrte dumm auf das quadratische Stück Spitze. Und wieder überkam mich dieses fremde, tyrannische Gefühl des Vertrauten, von etwas Ungreifbarem, das sich um mich herum zusammenzog. Ich spürte Norses Hand auf meiner Schulter.

»Du brauchst nicht zu warten«, sagte er. »Ich werde noch einige Stunden hier sein, und außerdem kann ich dir nichts erklären. Schlaf ein wenig – aber versprich mir vor allem, dass du auf dich aufpasst.«

Als ich nun in mein Zimmer zurückging, verwirrt und ratlos über all das, war es vielleicht nur Einbildung, aber ich glaubte, einen Schatten zu sehen, der sich bewegte und am Ende des Flurs verschwand.