Einbrecher aus Leidenschaft – Der Tag des Verrats – Kapitel 1

E.W. Hornung
Einbrecher aus Leidenschaft

Die Hauptpersonen:

Der Aristokrat der Schatten
In den vornehmen Hallen des Albany residiert A. J. Raffles, das dunkle Spiegelbild von Sherlock Holmes. Wo er am Tage als gefeierter Cricketstar der Gentlemen of England glänzt, bezwingt er bei Nacht mit aristokratischer Präzision die Safes der Elite. Als Amateur Cracksman erhebt er den Diebstahl zur schönen Kunst und distanziert sich mit hochmütigem Lächeln vom plumpen Handwerk der gewöhnlichen Unterwelt. Für Raffles ist das Verbrechen kein Delikt, sondern ein intellektuelles Duell gegen die Ordnung – eine riskante Herausforderung an das Schicksal, stets geführt in feiner Seide und tadelloser Abendgarderobe.

Der Chronist des Abgrunds
An der Seite des schillernden Raffles steht Bunny Manders, der Watson einer amoralischen Welt. Ihre Verbindung wurde im kalten Feuer der Verzweiflung geschmiedet: Als Bunny, erdrückt von Spielschulden, die Pistole bereits an der Schläfe spürte, rettete ihn sein alter Schulkamerad – nicht durch Tugend, sondern durch die Verführung zur Komplizenschaft. Raffles ersetzte den Freitod durch das berauschende Wagnis des Verbrechens. Seither folgt Bunny seinem Mentor als loyaler Chronist in das Dunkel der Londoner Nächte, um die verbotene Eleganz ihrer Raubzüge für die Nachwelt in Legenden zu verwandeln.

Der unnachgiebige Schatten
Jenseits des diebischen Duos ragt Inspector Mackenzie auf, ein schottischer Ermittler des Scotland Yard und Raffles’ ständiger Widersacher. Als jener umsichtige Geist, der auf Melville Leslie Macnaghten basiert, verkörpert er die unermüdliche Jagd des Gesetzes. Seine Präsenz ist so markant, dass sie sogar das Vorbild für den Inspector MacDonald in Conan Doyles Das Tal der Angst geliefert haben soll. Obgleich er in den Originalen selten leibhaftig auftritt, bleibt er – flankiert von Kleinkriminellen wie dem Rivalen Crawshay – die stoische Erinnerung daran, dass jede Flucht im Nebel Londons ein Ende finden kann.

* * *

Der Tag des Verrats

Kapitel 1

Es war halb eins, als ich in meiner letzten, verzweifelten Not zum Albany zurückkehrte. Der Schauplatz meines Unheils bot beinahe noch dasselbe Bild wie bei meinem Aufbruch. Baccara-Chips lagen verstreut auf dem Tisch, inmitten leerer Gläser und überquellender Aschenbecher. Man hatte ein Fenster geöffnet, um den Rauch abziehen zu lassen, doch stattdessen drang nun der dichte Nebel herein. Raffles selbst hatte lediglich sein Dinner-Jacket gegen eines seiner unzähligen Club-Sakko getauscht. Dennoch hob er die Brauen, als hätte ich ihn unsanft aus dem Schlaf gerissen.

»Etwas vergessen?«, fragte er, als er mich in seinem Flur stehen sah.

»Nein«, entgegnete ich und schob mich ohne Umstände an ihm vorbei. Mit einer Unverschämtheit, die mich selbst befremdete, schritt ich voran in sein Zimmer.

»Doch wohl nicht zurückgekommen, um Revanche zu fordern? Ich fürchte, im Alleingang kann ich Ihnen die nicht bieten. Es tat mir selbst leid, dass die anderen …«

Wir standen uns am Kamin gegenüber, und ich schnitt ihm das Wort ab.

»Raffles«, sagte ich, »es mag Sie befremden, dass ich in dieser Weise und zu dieser Stunde zurückkehre. Ich kenne Sie kaum. Vor heute Abend war ich noch nie in Ihren Räumen. Aber ich war Ihr Fag in der Schule, und Sie sagten, Sie entsännen sich meiner. Natürlich ist das keine Entschuldigung; aber wollen Sie mich anhören – nur für zwei Minuten?«

In meiner Erregung musste ich anfangs um jedes Wort ringen; doch sein Gesicht, während ich sprach, beruhigte mich, und ich hatte mich in seinem Ausdruck nicht getäuscht.

»Gewiss, mein Lieber«, sagte er, »so viele Minuten, wie Sie wünschen. Nehmen Sie eine Sullivan und setzen Sie sich.« Er reichte mir sein silbernes Zigarettenetui.

»Nein«, sagte ich mit nun fester Stimme und schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde nicht rauchen und ich werde mich nicht setzen, danke. Und Sie werden mich auch nicht mehr darum bitten, wenn Sie gehört haben, was ich zu sagen habe.«

»Tatsächlich?«, erwiderte er und zündete sich seine eigene Zigarette an, wobei er mich aus einem klaren blauen Auge beobachtete. »Woher wissen Sie das?«

»Weil Sie mich wahrscheinlich vor die Tür setzen werden!«, rief ich bitter aus. »Und Sie wären im Recht! Aber es hat keinen Zweck, um den heißen Brei herumzureden. Sie wissen, dass ich vorhin über zweihundert Pfund verloren habe?«

Er bestätigte dies mit einem Nicken.

»Ich hatte das Geld nicht bei mir.«

»Ich erinnere mich.«

»Aber ich hatte mein Scheckbuch dabei und habe jedem von Ihnen an jenem Schreibtisch einen Scheck ausgestellt.«

»Und?«

»Kein einziger davon war das Papier wert, auf dem er geschrieben stand, Raffles. Mein Konto ist bereits überzogen!«

»Sicherlich nur vorübergehend?«

»Nein. Ich habe alles verprasst.«

»Man sagte mir jedoch, Sie seien wohlhabend. Ich hörte, Sie hätten geerbt?«

»Das habe ich. Vor drei Jahren. Es war mein Fluch; jetzt ist alles fort – bis auf den letzten Penny! Ja, ich war ein Narr; es gab und wird nie einen solchen Narren geben wie mich … Genügt Ihnen das nicht? Warum werfen Sie mich nicht hinaus?«

Stattdessen schritt er mit finsterer Miene auf und ab.

»Könnte Ihre Familie nichts tun?«, fragte er schließlich.

»Gott sei Dank«, schrie ich, »habe ich keine Familie! Ich war ein Einzelkind. Ich habe alles geerbt, was da war. Mein einziger Trost ist, dass sie tot sind und es nie erfahren werden.«

Ich warf mich in einen Sessel und verbarg mein Gesicht. Raffles schritt weiter über den kostbaren Teppich, der so recht zum restlichen Interieur seiner Räume passte. Seine weichen, gleichmäßigen Schritte veränderten sich nicht.

»Sie waren doch früher so ein belesener kleiner Kerl«, sagte er nach einer Weile. »Haben Sie nicht das Schulmagazin herausgegeben, bevor Sie abgingen? Jedenfalls entsinne ich mich, dass ich Sie als meinen Fag dazu verdonnert habe, meine Verse zu schreiben. Und Literatur jeglicher Art ist heutzutage genau das Richtige; jeder Narr kann damit seinen Lebensunterhalt verdienen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Kein Narr der Welt könnte meine Schulden wegschreiben«, sagte ich.

»Dann haben Sie doch sicher irgendwo eine Wohnung?«, fuhr er fort.

»Ja, in der Mount Street.«

»Nun, und was ist mit der Einrichtung?«

Ich lachte in meinem Elend laut auf. »Seit Monaten liegt auf jedem Möbelstück ein Pfandsiegel!«

Da hielt Raffles inne, mit hochgezogenen Brauen und strengen Augen, denen ich nun, da er das Schlimmste wusste, eher standhalten konnte. Dann setzte er mit einem Achselzucken seinen Gang fort, und einige Minuten lang sprach keiner von uns. Doch in seinem gutaussehenden, unbewegten Gesicht las ich mein Schicksal und mein Todesurteil; und mit jedem Atemzug verfluchte ich meine Torheit und meine Feigheit, überhaupt zu ihm gekommen zu sein. Weil er in der Schule gütig zu mir gewesen war – damals, als er Kapitän der Elf und ich sein Laufbursche war –, hatte ich es gewagt, auch jetzt auf Güte zu hoffen. Weil ich ruiniert war und er reich genug, um den ganzen Sommer Cricket zu spielen und den Rest des Jahres dem Müßiggang zu frönen, hatte ich törichterweise auf seine Gnade, sein Mitgefühl, seine Hilfe gezählt! Ja, in meinem Herzen hatte ich auf ihn gebaut, trotz all meiner äußeren Befangenheit und Demut; und es geschah mir recht. In diesem bebenden Nasenflügel, diesem starren Kiefer, diesem kalten blauen Auge, das mich keines Blickes würdigte, lag ebenso wenig Gnade wie Mitgefühl. Ich griff nach meinem Hut. Ich rappelte mich ungeschickt auf. Ich wäre wortlos gegangen; doch Raffles trat zwischen mich und die Tür.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte er.

»Das ist meine Sache«, gab ich zurück. »Ich werde SIE nicht länger belästigen.«

»Wie soll ich Ihnen denn dann helfen?«

»Ich habe nicht um Ihre Hilfe gebeten.«

»Warum kamen Sie dann zu mir?«

»Ja, warum wohl!«, echote ich. »Lassen Sie mich durch?«

»Nicht eher, bis Sie mir sagen, wohin Sie gehen und was Sie vorhaben.«

»Können Sie es sich nicht denken?«, schrie ich. Und viele Sekunden lang starrten wir uns gegenseitig in die Augen.

»Haben Sie denn den Mumm dazu?«, fragte er und brach den Bann in einem Tonfall, der so zynisch war, dass er mein Blut zum Kochen brachte.

»Das werden Sie sehen«, sagte ich, trat einen Schritt zurück und riss die Pistole aus meiner Überrocktasche. »Nun, lassen Sie mich durch, oder soll ich es gleich hier tun?«

Der Lauf berührte meine Schläfe, mein Daumen den Abzug. Wahnsinnig vor Erregung, wie ich war, ruiniert, entehrt und nun endgültig entschlossen, meinem verfehlten Leben ein Ende zu setzen – mein einziges Erstaunen bis zum heutigen Tag ist, dass ich es nicht auf der Stelle tat. Die erbärmliche Genugtuung, einen anderen in den eigenen Untergang hineinzuziehen, fügte ihren jämmerlichen Reiz meinem niederen Egoismus hinzu; und wäre Furcht oder Entsetzen in das Gesicht meines Begleiters getreten, ich schaudere bei dem Gedanken, dass ich vielleicht teuflisch glücklich gestorben wäre, mit diesem Anblick als letztem gottlosem Trost.

Es war jedoch der Blick, der stattdessen erschien, der meine Hand innehalten ließ. Weder Furcht noch Entsetzen lagen darin; nur Staunen, Bewunderung und ein solches Maß an vergnügter Erwartung, dass ich meinen Revolver schließlich mit einem Fluch wieder wegsteckte.

»Sie Teufel!«, sagte ich. »Ich glaube, Sie wollten sogar, dass ich es tue!«

»Nicht ganz«, lautete die Antwort, gegeben mit einem kleinen Zusammenfahren und einem Farbwechsel im Gesicht, der zu spät kam. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich dachte halbwegs, Sie meinten es ernst, und ich war noch nie in meinem Leben so fasziniert. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass solches Zeug in dir steckt, Bunny! Nein, ich bin verdammt, wenn ich dich jetzt gehen lasse. Und du versuchst dieses Spielchen besser nicht noch einmal, denn du wirst mich kein zweites Mal tatenlos zusehen lassen. Wir müssen einen Ausweg aus diesem Schlamassel finden. Ich hatte keine Ahnung, dass du so ein Kerl bist! Hier, gib mir die Bleispritze.«

Eine seiner Hände legte sich freundschaftlich auf meine Schulter, während die andere in meine Überrocktasche glitt, und ich ließ es ohne Murren geschehen, dass er mich meiner Waffe beraubte. Dies lag nicht allein daran, dass Raffles die subtile Gabe besaß, sich nach Belieben unwiderstehlich zu machen. Er war ohne Vergleich der herrischste Mann, den ich je gekannt habe; doch meine Fügsamkeit entsprang mehr als der bloßen Unterordnung einer schwächeren Natur unter eine stärkere. Die letzte Hoffnung, die mich zum Albany geführt hatte, verwandelte sich wie durch Zauberei in ein fast taumelndes Gefühl der Sicherheit. Raffles würde mir doch helfen! A. J. Raffles würde mein Freund sein! Es war, als hätte sich die ganze Welt plötzlich auf meine Seite geschlagen; weit davon entfernt, seinem Tun Widerstand zu leisten, ergriff und drückte ich seine Hand mit einer Inbrunst, die ebenso unkontrollierbar war wie das Rasen, das ihr vorangegangen war.

»Gott segne Sie!«, rief ich. »Verzeihen Sie mir alles. Ich will Ihnen die Wahrheit sagen. Ich dachte tatsächlich, Sie könnten mir in meiner äußersten Not helfen, obwohl ich genau wusste, dass ich keinen Anspruch darauf hatte. Aber – um der alten Schule willen – um der alten Zeiten willen – dachte ich, Sie könnten mir noch eine Chance geben. Wenn Sie es nicht täten, wollte ich mir den Schädel wegblasen – und ich werde es noch tun, wenn Sie es sich anders überlegen!«

In der Tat fürchtete ich, dass er es sich anders überlegte, als sich sein Gesichtsausdruck, noch während ich sprach, veränderte, trotz seines gütigen Tons und des noch gütigeren Gebrauchs meines alten Schulspitznamens. Seine nächsten Worte belehrten mich eines Besseren.

»Was für ein Junge, der immer gleich zu Schlüssen eilt! Ich habe meine Laster, Bunny, aber Wankelmütigkeit gehört nicht dazu. Setz dich, mein guter Junge, und rauch eine Zigarette, um deine Nerven zu beruhigen. Ich bestehe darauf. Whisky? Das Schlechteste für dich; hier ist etwas Kaffee, den ich gerade aufbrühte, als du kamst. Nun hör mir zu. Du sprichst von einer weiteren Chance. Was meinst du damit? Eine weitere Chance beim Baccara? Nicht mit mir! Du denkst, das Glück muss sich wenden; was, wenn nicht? Wir hätten alles nur noch schlimmer gemacht. Nein, mein lieber Kerl, du hast genug gewagt. Begibst du dich in meine Hände oder nicht? Sehr wohl, dann wagst du nichts mehr, und ich verpflichte mich, meinen Scheck nicht einzulösen. Unglücklicherweise sind da noch die anderen Männer; und noch unglücklicherweise, Bunny, bin ich in diesem Moment genauso pleite wie du selbst!«

Nun war ich an der Reihe, Raffles anzustarren. »Sie?«, schrie ich. »Sie sind pleite? Wie soll ich hier sitzen und dies glauben?«

»Habe ich mich geweigert, es von dir zu glauben?«, entgegnete er lächelnd. »Und glaubst du mit deiner eigenen Erfahrung wirklich, dass ein Kerl, nur weil er Räume an diesem Ort hat, ein paar Clubs angehört und ein bisschen Cricket spielt, notwendigerweise ein Guthaben bei der Bank haben muss? Ich sage dir, mein lieber Freund, dass ich in diesem Moment so knapp bei Kasse bin, wie du es nur jemals warst. Ich habe nichts als meinen Verstand, um davon zu leben – absolut nichts anderes. Es war für mich ebenso notwendig, heute Abend etwas Geld zu gewinnen, wie für dich. Wir sitzen im selben Boot, Bunny; wir sollten besser zusammen rudern.«

»Zusammen!« Ich griff sofort danach. »Ich werde alles in der Welt für Sie tun, Raffles«, sagte ich, »wenn Sie wirklich meinen, dass Sie mich nicht verraten. Denken Sie sich aus, was Sie wollen, und ich werde es tun! Ich war ein verzweifelter Mann, als ich hierher kam, und ich bin es jetzt noch immer. Es ist mir egal, was ich tue, wenn ich nur ohne Skandal hier herauskomme.«

Wieder sehe ich ihn vor mir, wie er sich in einem der luxuriösen Sessel zurücklehnt, mit denen sein Zimmer ausgestattet war. Ich sehe seine lässige, athletische Gestalt; seine blassen, scharf geschnittenen, glatt rasierten Züge; sein lockiges schwarzes Haar; seinen starken, skrupellosen Mund. Und wieder spüre ich den klaren Strahl seines wunderbaren Auges, kalt und leuchtend wie ein Stern, der mir in den Verstand dringt – und die tiefsten Geheimnisse meines Herzens sondiert.

»Ich frage mich, ob du das alles so meinst!«, sagte er schließlich. »In deiner jetzigen Stimmung tust du es; aber wer kann schon darauf wetten, dass eine Stimmung anhält? Dennoch besteht Hoffnung, wenn ein Kerl diesen Ton anschlägt. Jetzt, wo ich so darüber nachdenke: Du warst ein mutiger kleiner Teufel in der Schule; einmal hast du mir einen ziemlich guten Dienst erwiesen, ich entsinne mich. Erinnerst du dich, Bunny? Nun, warte ein bisschen, und vielleicht kann ich dir einen noch besseren erweisen. Gib mir Zeit zum Nachdenken.«

Er stand auf, zündete sich eine neue Zigarette an und begann erneut, im Zimmer auf und ab zu schreiten, diesmal jedoch mit langsamerem, nachdenklicherem Schritt und über einen viel längeren Zeitraum als zuvor. Zweimal hielt er an meinem Sessel inne, als wollte er gerade etwas sagen, doch jedes Mal hielt er sich zurück und setzte seinen Gang schweigend fort. Einmal riss er das Fenster auf, das er vor einiger Zeit geschlossen hatte, und stand einige Momente lang hinausgelehnt in den Nebel, der den Innenhof des Albany füllte. In der Zwischenzeit schlug eine Uhr auf dem Kaminsims eins, und dann noch einmal zur halben Stunde, ohne dass ein Wort zwischen uns fiel.

Doch ich blieb nicht nur geduldig auf meinem Stuhl sitzen, sondern erlangte in dieser halben Stunde eine seltsam unpassende Gelassenheit. Unmerklich hatte ich meine Last auf die breiten Schultern dieses glänzenden Freundes verlagert, und meine Gedanken wanderten mit meinen Augen, während die Minuten verstrichen. Das Zimmer war jenes geräumige, quadratische mit den Flügeltüren, dem Marmorkamin und der düsteren, altmodischen Vornehmheit, die dem Albany eigen ist. Es war charmant eingerichtet und arrangiert, mit genau dem richtigen Maß an Nachlässigkeit und Geschmack. Was mir jedoch am meisten auffiel, war das Fehlen der üblichen Insignien einer Cricketspieler-Höhle. Anstelle des konventionellen Gestells mit kriegsgebeutelten Schlägern füllte ein geschnitztes Eichenbücherregal, in dem jedes Fach vollgestopft war, den Großteil einer Wand; und wo ich nach Cricket-Mannschaftsfotos suchte, fand ich Reproduktionen von Werken wie Love and Death und The Blessed Damozel in staubigen Rahmen. Der Mann hätte ein kleiner Dichter sein können anstatt ein Athlet ersten Ranges. Doch es hatte schon immer eine feine Ader von Ästhetizismus in seiner komplexen Natur gegeben; einige dieser Bilder hatte ich selbst in seinem Arbeitszimmer in der Schule abgestaubt; und sie ließen mich an eine weitere seiner vielen Seiten denken – und an den kleinen Vorfall, auf den er sich gerade bezogen hatte.

Jeder weiß, wie sehr der Ton einer Public School vom Ton der Eleven abhängt, und insbesondere vom Charakter des Cricket-Kapitäns; und ich habe nie gehört, dass bestritten wurde, dass zu A. J. Raffles’ Zeiten unser Ton gut war oder dass der Einfluss, den er auszuüben geruhte, auf der Seite der Engel stand. Dennoch flüsterte man sich in der Schule zu, er pflege nachts in auffällig karierter Kleidung und mit falschem Bart durch die Stadt zu ziehen. Es wurde geflüstert und nicht geglaubt. Ich allein wusste es mit Bestimmtheit; denn Nacht für Nacht hatte ich das Seil nach ihm hochgezogen, wenn der Rest des Schlafsaals schlief, und war stundenlang wach geblieben, um es auf ein verabredetes Signal hin wieder hinunterzulassen. Nun, eines Nachts war er zu kühn gewesen und stand in der Blüte seines Ruhmes kurz vor einem schmählichen Schulverweis. Vollendete Wagemut und außergewöhnliche Nervenstärke seinerseits, zweifellos unterstützt durch ein wenig Geistesgegenwart meinerseits, wendeten den unglücklichen Ausgang ab; und mehr muss über einen unrühmlichen Vorfall nicht gesagt werden. Aber ich kann nicht behaupten, ihn vergessen zu haben, als ich mich in meiner Verzweiflung der Gnade dieses Mannes auslieferte. Und ich fragte mich gerade, wie viel von seiner Milde der Tatsache geschuldet war, dass auch Raffles ihn nicht vergessen hatte, als er innehielt und wieder vor meinem Sessel stand.

»Ich habe an die Nacht gedacht, in der wir nur knapp davongekommen sind«, begann er. »Warum erschrickst du?«

»Ich habe auch gerade daran gedacht.«

Er lächelte, als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Nun, du warst damals der richtige Schlag von kleinem Kerl, Bunny; du hast nicht geredet und du hast nicht gekniffen. Du hast keine Fragen gestellt und nichts verraten. Ich frage mich, ob du heute noch so bist?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, etwas verwirrt durch seinen Tonfall. »Ich habe meine eigenen Angelegenheiten so in den Sand gesetzt, dass ich mir selbst ebenso wenig traue, wie mir wahrscheinlich sonst jemand trauen wird. Dennoch habe ich in meinem Leben nie einen Freund im Stich gelassen. Das will ich behaupten, sonst säße ich heute Abend vielleicht nicht in solch einer Klemme.«

»Genau«, sagte Raffles und nickte vor sich hin, als pflichtete er einem verborgenen Gedankengang bei, »genau so habe ich dich in Erinnerung, und ich wette, das ist heute noch so wahr wie vor zehn Jahren. Wir ändern uns nicht, Bunny. Wir entwickeln uns nur. Ich nehme an, weder du noch ich haben uns wirklich verändert, seit du dieses Seil hinuntergelassen hast und ich mich Hand über Hand daran hochgezogen habe. Du würdest für einen Kumpel vor nichts zurückschrecken – wie?«

»Vor nichts in dieser Welt«, rief ich bereitwillig.

»Nicht einmal vor einem Verbrechen?«, fragte Raffles lächelnd.

Ich hielt inne, um nachzudenken, denn sein Ton hatte sich geändert, und ich war sicher, dass er mich aufzog. Doch sein Auge schien so ernsthaft wie eh und je, und meinerseits war ich nicht in der Stimmung für Vorbehalte.

»Nein, nicht einmal davor«, erklärte ich. »Nennen Sie Ihr Verbrechen, und ich bin Ihr Mann.«

Er sah mich einen Moment lang voller Staunen an und einen weiteren Moment lang voller Zweifel; dann tat er die Sache mit einem Kopfschütteln und dem kleinen zynischen Lachen ab, das ihm eigen war.

»Du bist mir ein schöner Kerl, Bunny! Ein wahrhaft verzweifelter Charakter – was? Im einen Moment Selbstmord und im nächsten jedes Verbrechen, das mir gefällt! Was du brauchst, ist ein Bremsklotz, mein Junge, und du hast gut daran getan, zu einem anständigen, gesetzestreuen Bürger mit einem Ruf zu kommen, den er zu verlieren hat. Nichtsdestotrotz müssen wir heute Nacht an das Geld kommen – auf Biegen oder Brechen.«

»Heute Nacht, Raffles?«

»Je eher, desto besser. Jede Stunde nach zehn Uhr morgen früh ist ein Risiko. Lass nur einen dieser Schecks bei deiner eigenen Bank landen, und du und der Scheck seid zusammen entehrt. Nein, wir müssen heute Nacht Geld flüssig machen und dein Konto morgen als Erstes wieder decken. Und ich bilde mir ein zu wissen, wo wir fündig werden könnten.«

»Um zwei Uhr morgens?«

»Ja.«

»Aber wie – aber wo – zu einer solchen Stunde?«

»Bei einem Freund von mir hier in der Bond Street.«

»Er muss ein sehr enger Freund sein!«

»Eng ist gar kein Ausdruck. Ich kann dort ein- und ausgehen, wie ich will, und habe meinen eigenen Hausschlüssel.«

»Sie würden ihn zu dieser Nachtzeit aus dem Bett werfen?«

»Falls er im Bett liegt.«

»Und es ist unumgänglich, dass ich mit Ihnen hineingehe?«

»Absolut.«

»Dann muss ich wohl; aber ich muss gestehen, dass mir der Gedanke nicht behagt, Raffles.«

»Bevorzugen Sie die Alternative?«, fragte mein Begleiter mit einem Spottlächeln. »Nein, verdammt, das ist unfair!«, rief er im selben Atemzug entschuldigend. »Ich verstehe vollkommen. Es ist eine widerwärtige Prüfung. Aber es ginge niemals an, dass du draußen bleibst. Ich sage dir was: Du nimmst noch einen Schluck, bevor wir aufbrechen – nur einen. Da ist der Whisky, hier ist die Siphonflasche, und ich ziehe mir schon mal einen Überrock an, während du dir einschenkst.«

Nun, ich wage zu behaupten, dass ich dies mit einiger Großzügigkeit tat, denn dieser Plan von ihm war mir trotz seiner scheinbaren Unvermeidlichkeit nicht weniger unsympathisch. Ich muss jedoch gestehen, dass er weniger Schrecken besaß, bevor mein Glas leer war. Inzwischen gesellte sich Raffles wieder zu mir, einen Kurzmantel über seinem Club-Sakko und einen weichen Filzhut nachlässig auf dem lockigen Kopf, den er mit einem Lächeln schüttelte, als ich ihm die Karaffe reichte.

»Wenn wir zurückkommen«, sagte er. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Siehst du, welcher Tag heute ist?«, fügte er hinzu und riss ein Blatt von einem Shakespeare-Kalender ab, während ich mein Glas leerte. »der 15. März. Der Tag des Verrats, die Iden des März, gedenke ihrer. He, Bunny, mein Junge? Die wirst du nicht vergessen, was?«

Und mit einem Lachen warf er einige Kohlen ins Feuer, bevor er das Gaslicht wie ein vorsichtiger Hausvater herunterdrehte. So gingen wir gemeinsam hinaus, während die Uhr auf dem Kaminsims zwei schlug.