Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 7 – Kapitel 4

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Siebente Episode
Ein Drama in der Irrenanstalt
Viertes Kapitel
Das Mahl der Kaimane

Während Baruch an Bord der ARKANSAS blieb, war Andrée de Maubreuil, ohne sich dessen bewusst zu sein, einer Art Suggestion ausgesetzt und von einem Unbehagen geplagt, das fast schon Angst war. Sobald der Bandit und seine beiden Komplizen das Schiff verlassen hatten, verspürte sie, ohne den Grund dafür zu verstehen, eine sofortige Erleichterung. Sie atmete auf, als wäre sie plötzlich von einer drückenden Last befreit worden. Die Nacht verlief für sie sehr ruhig in der Kabine, die sie sich mit Frédérique teilte und die, ohne luxuriös zu sein, doch ausreichend Komfort bot.

Die beiden jungen Mädchen standen früh auf und gingen an Deck, wo ihre Verlobten sie bereits erwarteten. Alle vier waren von dem herrlichen Panorama begeistert. Die üppige und andersartige Vegetation kündigte die Annäherung an die Tropen an. Die Ufer waren von riesigen Bambuspflanzen gesäumt, die Wälder wurden dichter und es gab zahlreiche Palmen, Tulpenbäume, Lorbeerbäume und Zedern. Der Fluss selbst war doppelt so breit geworden und nun mit sumpfigen, grünen Inselchen übersät, von denen beim Herannahen des Dampfers Schwärme von Wasservögeln aufflogen. Boote aller Art – Dampfschiffe, Segelboote, Lastkähne, Pirogen usw. – fuhren in großer Zahl auf der ARKANSAS. Andrée und Frédérique sahen sogar riesige Holzflöße, die den Fluss hinuntertrieben. Das waren Anzeichen für einen regen Verkehr, von dem unsere ruhigen Flüsse im alten Europa nicht die geringste Vorstellung vermitteln können.

Die Temperatur war unerträglich geworden. Gelbliche Dämpfe stiegen aus dem überhitzten Wasser des Flusses auf, und es gab unzählige Kaimane. Sie tummelten sich zu Hunderten, zu Tausenden rund um den Dampfer. Man hörte deutlich das knackende Schlagen ihrer Kiefer und sah ihre kleinen, wilden Augen, die wie von einem blutigen Leuchten erhellt waren.

Die Passagiere amüsierten sich zunächst damit, ihnen alle möglichen Abfälle zuzuwerfen: Brotkrusten, Bananenschalen und sogar zu Kugeln zusammengeknüllte Zeitungen. Dann kamen einige Sportler an Bord auf die Idee, einige dieser Monster mit Präzisionsgewehren zu erlegen. Diese Idee fand großen Anklang. Alle Schusswaffen an Bord wurden requiriert, und bald fuhr der Dampfer inmitten eines Kugelhagels, eines regelrechten Gewehrfeuers, weiter.

Die meisten Kugeln der improvisierten Jäger prallten von der dicken Panzerung aus Schuppen ab, mit der die Kaimane bedeckt sind. Um sie zu töten, musste man sie am Auge oder am Bauch treffen – den beiden einzigen verwundbaren Stellen ihres Körpers. Das war nicht einfach. Nur einigen wenigen erfahrenen Schützen gelang dieses Kunststück; aber sobald ein Kaiman getötet oder auch nur tödlich verwundet war, stürzten sich seine Artgenossen auf ihn und zerfleischten ihn gnadenlos, begleitet von kleinen Schreien, die dem Weinen eines Neugeborenen ähnelten.

Der Fluss war über eine große Fläche mit Blut getränkt. Andrée und Frédérique, die den Anblick dieses Gemetzels zutiefst abstoßend fanden, wollten gerade in ihre Kabinen hinuntergehen, als sich ein völlig unerwarteter Zwischenfall ereignete.

Um den kleinen Inseln auszuweichen, die an dieser Stelle die Mitte des Flusses einnehmen, musste der Dampfer näher an das Ufer heranfahren. Dort waren riesige Baumwollfelder zu sehen, übersät mit Dörfern aus Strohhütten, die von Schwarzen bewohnt wurden – meist ehemalige Sklaven, von denen es in dieser Region sehr viele gab.

Plötzlich sahen die Passagiere der ARKANSAS aus einem Dickicht aus Bananenstauden und dornigen Palmen zwei Männer in Lumpen hervorspringen, die mit aller Kraft davonrannten, zweifellos in der Hoffnung, in den ausgedehnten Sümpfen, die den Fluss säumen, Zuflucht zu finden. Sie wurden von einer Gruppe Schwarzer verfolgt, die mit Stöcken, Heugabeln und sogar Gewehren und Revolvern bewaffnet waren. Die Verfolger gewannen von Minute zu Minute an Boden und stießen bereits Triumphschreie aus, während sie ihre Waffen in Richtung der Flüchtlinge abfeuerten, die am Ende ihrer Kräfte zu sein schienen.

Der Kapitän der ARKANSAS, ein guter Yankee, der sich für alle Sportarten begeisterte – sogar für die Menschenjagd –, befahl dem Steuermann, näher an das Ufer heranzufahren, damit die Passagiere den Kampf verfolgen konnten. Da sah man, dass es sich bei den beiden Flüchtigen um einen Weißen und einen Indianer handelte. Schon wurden Wetten abgeschlossen: »Ich setze fünf Dollar auf den Weißen!«

»Und ich zehn auf den Indianer. Er hat hervorragende Waden.«

»Abgemacht?«

»Abgemacht!«

»Ich nehme die Schwarzen mit zehn zu eins.«

Doch plötzlich nahm die Sache eine andere Wendung. Man weiß, wie sehr weiße Männer in den Vereinigten Staaten zu jener Zeit Schwarze verachteten. Diese hatten im Theater Sonderplätze, in der Eisenbahn durften sie nur bestimmte Waggons benutzen, und selbst in Restaurants würde ein Schwarzer niemals auf die Idee kommen, sich an einen Tisch zu setzen, an dem bereits ein Weißer saß. Die Wettenden, die sich zunächst über die Verfolgung amüsiert hatten, wurden bald von Neugier zu Empörung getrieben.

»Das ist eine Schande«, rief ein dicker Getreidehändler aus Saint Louis, ein waschechter Yankee. »Jetzt fangen die schwarzen Männer an, amerikanische Bürger zu jagen, als wären sie einfache Wildschweine! Das ist unwürdig!«

»Das muss verhindert werden!«

»Auf die Neger!«

»Man muss auf sie schießen!«

Die Gemüter waren in höchster Erregung. Einige Herren, die entschlossener waren als die anderen, befahlen dem Kapitän, die ARKANSAS so nah wie möglich an das Ufer heranzufahren und gleichzeitig ein Beiboot herabzulassen, um die Flüchtlinge aufzunehmen. Der Kapitän, der im Grunde genau derselben Meinung war, ließ sich nicht lange bitten. Vorsichtig zwischen den Schlammbänken und Schilfgräsern manövrierend, näherte sich der Dampfer dem Ufer. Währenddessen beeilten sich die Schützen, die gerade ihre Treffsicherheit an den Kaimanen geübt hatten, ihre Waffen nachzuladen.

Sobald sie in Reichweite waren, wurden die Verfolger mit einer Salve begrüßt. Drei oder vier fielen mehr oder weniger schwer verletzt zu Boden, begleitet von den Jubelrufen der Zuschauer.

»Gut geschossen, Sir! Ein großartiger Schuss. Hurra für das alte Amerika!«

»Tod den Schwarzen!«

Als sie ihre verwundeten Kameraden sahen, blieben die Verfolger stehen, völlig verblüfft über diesen unerwarteten Eingriff. Sie hüteten sich davor zurückzuschießen, da sie wussten, wie schwerwiegend es für sie gewesen wäre, ein amerikanisches Schiff anzugreifen. Das Mindeste, was ihnen hätte passieren können, wäre gewesen, als Piraten gehängt zu werden. Nach kurzer Beratung zogen sie sich zurück und verschwanden bald in den wogenden Baumwoll- und Maisplantagen. Die beiden Flüchtlinge erreichten ungehindert das Boot, das sie an Bord des Dampfers brachte.

Kaum hatten sie das Deck betreten, waren sie von einer Gruppe Neugieriger umringt. Man muss sagen, dass sie einen erbärmlichen Anblick boten: Ihre Kleider hingen in Fetzen an ihnen, sie waren mit Schlamm und Blut bedeckt, voller Kratzer und Prellungen.

»Diese Schurken, in welchem Zustand sie diese armen Leute zurückgelassen haben!«

»Man muss ihnen Kleidung geben!«

»Und vor allem müssen sie einen Schluck Whisky trinken, das wird sie aufrichten.«

Keine fünf Minuten waren vergangen, da hatten die beiden Flüchtlinge neue Kleidung erhalten und hielten einen Zinnbecher mit ausgezeichnetem Rye-Bourbon in der Hand. Sie tranken in großen Schlucken.

»Das ist wie Samt im Magen«, sagte der Weiße. Der Indianer machte keine Bemerkung, sondern trank den zweiten Becher, den ihm eine Passagierin gerade eingeschenkt hatte, als wäre es reines Wasser.

»Jetzt«, sagte jemand, »werden sie uns erzählen, woher sie kommen.«

»Gerne«, antwortete der Weiße, »das bin ich Ihnen schuldig.« Er beendete seinen Satz nicht. In der Menge hatte er gerade den Heizer Dodge entdeckt, dessen Gesicht einen Ausdruck von Wut angenommen hatte.

»Ah! Da ist einer dieser Schurken!«, brüllte er. »Ich habe mir geschworen, den Ersten zu erwürgen, der mir in die Hände fällt! Meine Herren, dieser Mann ist ein Bandit! Ich kenne ihn und werde ihn auf der Stelle zur Rechenschaft ziehen.«

Trotz der Kohleschicht auf seinem Gesicht war Dodge blass geworden. »Das ist nicht wahr, das ist eine Lüge«, stammelte er mit erstickter Stimme.

»Ach, das ist nicht wahr? Warte nur ab!«

Der Flüchtige nutzte die allgemeine Überraschung, packte Dodge am Kragen und würgte ihn. Es folgte ein kurzer Kampf, aber Dodge war bei weitem nicht so kräftig wie sein Gegner. Im Handumdrehen hatte dieser ihn zu Boden geworfen. Die Zuschauer wollten gerade applaudieren, als eine unerwartete Wendung eintrat: Der Sieger packte den Besiegten mit beiden Armen, hob ihn mit enormer Muskelkraft in die Luft und warf ihn über die Reling.

Ein Schrei des Entsetzens entrang sich allen Kehlen. Die Passagiere beugten sich über das Geländer. An der Stelle, an der der Unglückliche ins Wasser gefallen war, war nur noch ein großer roter Fleck zu sehen, in dessen Mitte sich etwa zehn Krokodile wütend bekämpften.

Nachdem der erste Moment der Überraschung vorbei war, stürzten sich die Passagiere der ARKANSAS, empört über diese blutige Tat, mit drohenden Rufen auf die beiden Flüchtlinge.

»Lynchjustiz! Lynchjustiz!«

»Werft sie ins Wasser!«

»Beide! Der eine ist nicht besser als der andere!«

»Das wird den Kaimanen schmecken!«

Angesichts der drohenden Fäuste blieb der Unbekannte unbeeindruckt. Er und der Indianer lehnten sich an eine Kabinenwand und schienen entschlossen, ihr Leben teuer zu verkaufen. Der Erste, der sich ihnen näherte, erhielt einen gewaltigen Schlag in die Magengrube. Ein anderer wurde mit einem Tritt ans andere Ende des Decks geschleudert. Fünf Gegner wurden nacheinander außer Gefecht gesetzt.

Jemand schlug vor, sie mit Revolverschüssen zu erledigen, doch dies wurde abgelehnt. »Nein, keine Pistole, das ist kein faires Spiel! Wir wollen sehen, ob er der Stärkere ist!« Amerikaner wissen Mut oft zu schätzen, und die entschlossene Haltung der beiden brachte ihnen bereits erste Sympathien ein. Antoine Paganot hielt den Moment für günstig, um sich für sie einzusetzen.

»Meine Damen und Herren«, sagte der Franzose und trat mutig in die Mitte, »ich halte es für unklug, übereilt zu handeln. Diese Männer haben das Recht auf ein ordentliches Verfahren. Ich bin sicher, dahinter steckt ein Geheimnis.«

»Ja«, erwiderte der Unbekannte, »ich habe getan, was ich tun musste; der Bandit, den ich den Kaimanen zum Fraß vorgeworfen habe, war ein Mitglied der Roten Hand.«

»Vielleicht hat er recht«, murmelten einige Stimmen.

Es kam zu einer heftigen Diskussion, doch plötzlich erschien der Kapitän, flankiert von vier kräftigen Matrosen, die mit Browning-Pistolen und Macheten bewaffnet waren. »Ich allein bin der Kapitän auf diesem Schiff«, erklärte er. Er zog seine Stoppuhr. »Ich gebe diesen beiden Halunken drei Minuten, sich zu ergeben. Danach werde ich sie wie Hunde erschießen lassen.«

Unter diesen Umständen war jeder Widerstand unmöglich. Die Flüchtlinge ergaben sich, wurden gefesselt und in eine leere Kabine gesperrt. Der Gewaltstreich des Kapitäns hatte Eindruck gemacht. Erst nach zehn Minuten begannen die Gespräche wieder. Man wollte wissen, wer diese Gestalten waren. Der Kapitän willigte in eine Befragung ein. Um dem Ganzen einen offiziellen Anstrich zu geben, holte er sich einen Constable, der zufällig an Bord war, und einen Talgverkäufer, der früher einmal Geschworener gewesen war, als Beisitzer hinzu.

Der Indianer gab an, Kloum zu heißen; sein Begleiter behauptete, jener Lord Astor Burydan zu sein, dessen Tod vor Monaten in den Zeitungen gestanden hatte. Die Behauptung klang bereits unglaubwürdig, doch die Geschichte seiner Flucht klang für das improvisierte Gericht vollends nach Wahnsinn.

Der angebliche Lord Burydan erzählte von einem Schiff voller chinesischer Särge, einem Schiffbruch auf der Insel der Gehängten, die der Roten Hand gehöre, und davon, dass er dort Pelzrobben bewacht habe.

»Sie sind verrückt, mein Junge«, sagte der Kapitän. »Und wo liegt diese Insel?«

»Ich weiß es nicht.«

»Und wie sind Sie entkommen?«

»In einem wunderbaren Fluggerät, das uns in einem Dorf abgesetzt hat. Die Bewohner haben die Maschine zerstört.«

»Und warum haben Sie meinen Heizer getötet?«

»Weil er einer der Banditen der Roten Hand war, die mich auf der Insel bewachten.«

Der Kapitän wollte nichts weiter hören. Für ihn stand fest: Er hatte es mit zwei gefährlichen Verrückten zu tun, die aus einer Irrenanstalt geflohen waren. Trotz aller Proteste wurden Lord Burydan und Kloum streng bewacht. Als die ARKANSAS am Abend in New Orleans anlegte, wurden sie direkt in das Stadtgefängnis überstellt.