Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 8 – Kapitel 7

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Achte Episode
Das Geisterauto
Siebtes Kapitel
Ein Missgeschick des Barons Fesse-Mathieu

An diesem Morgen waren Slugh und Sam Porter in einem der Wälder des Anwesens Brennholz sammeln gewesen und waren gerade dabei, es abzuladen, um es im Hof des Schlosses zu stapeln, als ein schwarz gekleideter Jugendlicher – niemand anderes als der kleine Gehilfe von Herrn Denis Pasquier – am Eingang des Hofes erschien. Er legte einen großen gelben Umschlag in Slughs Hände und verschwand daraufhin so schnell er konnte.

»Was ist denn das schon wieder?«, murrte der Baron, während er seine Hasenfellmütze hob, um eine ehrwürdige Hornbrille, die wohl aus der Zeit des Todes von General Montcalm stammte, besser auf seiner Nase zu befestigen.

Doch sobald er einen Blick auf das Papier in dem Umschlag geworfen hatte, machte er eine wütende Geste und begann aufgeregt im großen Hof auf und ab zu gehen.

Slugh und Sam Porter belächelten das Verhalten des Geizhalses, und von Zeit zu Zeit ging einer der beiden Banditen hinter die Holzkarren, um sich ungestört vor Lachen zu schütteln. Eine halbe Stunde verstrich auf diese Weise, doch plötzlich begannen Tom und Fanor wütend zu bellen, und Slugh hatte große Mühe, sie davon abzuhalten, sich auf ein junges Mädchen zu stürzen, das schlicht und bescheiden gekleidet, aber von strahlender Schönheit war und aus der Tannenallee kam sowie auf das Schloss zuging.

»Das ist lästig«, murrte der Geizhals. »Hier wird man ständig gestört. Man ist nicht mehr zu Hause, mein Wort darauf.«

Diese Bemerkung erschien einem unparteiischen Beobachter umso humorvoller, als der Baron, den alle Leute aus der Gegend wie die Pest mieden, manchmal einen ganzen Monat lang keinen einzigen Besuch erhielt.

Der Geizhals ging der Besucherin entgegen.

»Was wünschen Sie?«, fragte er mit durchdringender Stimme. »Ich habe keine Zeit für Geschwätz.«

Das Mädchen errötete bei dieser unhöflichen Begrüßung, aber sie hatte sich offenbar Mut gemacht, denn sie antwortete ohne jede Regung: »Baron, ich muss unbedingt mit Ihnen sprechen.«

Und sie fügte mit edler Einfachheit hinzu: »Ich bin Miss Ophelia, die Verlobte Ihres Sohnes Noël.«

Der Geizhals machte eine wütende Geste.

»Dann«, rief er und hielt dem Mädchen fast seine Faust unter die Nase, »wird unser Gespräch schnell beendet sein. Sie kennen meine Absichten? Ich habe meine Meinung über Sie nicht geändert und werde sie auch nie ändern! Ich finde es ziemlich dreist von Ihnen, mir bis zu meinem Haus zu folgen!«

Er drehte sich auf dem Absatz um und tat, als wolle er die Stufen der baufälligen Veranda hinaufsteigen. Aber Ophelia hatte sich mit außergewöhnlicher Unerschrockenheit gewappnet.

»Baron«, flüsterte sie, »ich wusste, dass Ihre Entscheidung unumstößlich ist, aber die Situation ist jetzt eine andere.«

Der alte Mann drehte sich mit der Schnelligkeit eines Eichhörnchens um, und ein Lächeln huschte über sein vom Fasten ausgemergeltes Gesicht.

»Haben Sie etwas geerbt, mein schönes Kind?«, fragte er freundlich.

»Nein, Monsieur«, antwortete Ophelia, deren Gesicht sich vor Scham rot färbte. »Aber Ihr Sohn hat mich zur Mutter gemacht, und es ist nun Eure Pflicht, Euch unserer Verbindung nicht länger zu widersetzen.«

Diese Enthüllung hatte auf den alten Mann dieselbe Wirkung, als hätte er plötzlich seine Hand auf einen elektrischen Stromkreis gelegt. Er sprang auf und riskierte dabei, die Hose zu zerreißen, die er seit mehreren Jahrzehnten trug; zerrte an den Büscheln seines langen weißen Bartes, als wolle er ihn sich büschelweise ausreißen, wie es die hebräischen Propheten taten, wenn eine öffentliche Katastrophe eintrat; dann hob er die Arme zum Himmel und zeigte mit einem Finger, der so knochig war wie der eines Skeletts, auf den Eingang der Allee.

»Geh weg, du Flittchen, du Dirne!«, schrie er. »Reicht es dir nicht, meinen Sohn Noël zu verführen und ihn gegen mich aufzubringen? Willst du auch noch, dass er den Bastard anerkennt, den du zur Welt bringst?«

Ophelia, entsetzt über diese Grobheit, floh weinend. Slugh und Sam Porter, die diese Szene aus der Ferne beobachtet hatten, waren zutiefst überrascht.

Der Baron war so außer sich, dass er entgegen seiner üblichen Zurückhaltung und Selbstsucht auf seine beiden Diener zuging, um ihnen seine Empörung mitzuteilen.

»Was für ein Pech«, rief er aus. »Ich bin wirklich sehr unglücklich! Mein Sohn benimmt sich unwürdig. Er entehrt mich … Und wenn es nur das wäre«, fügte er hinzu und schwenkte den Brief, den er gerade erhalten hatte. »Aber nun will ein Betrüger, ein Bandit, der sich den Namen Lord Burydan gegeben hat – mein angeblicher Verwandter, ein von der New Yorker Polizei gesuchter Verbrecher, ein Verrückter, ein Schurke der schlimmsten Sorte –, mich aus meinem Schloss vertreiben und mir meine Ländereien stehlen! …«

Slugh und Sam Porter hatten einen seltsamen Blick ausgetauscht.

»Aber«, sagte Slugh mit fast rührender Reue, »wir müssen hoffen, dass dieser Bandit keinen Erfolg haben wird.«

»Das weiß ich nicht. Anscheinend hat sich in England jeder auf seine Seite gestellt. Er wird von diesem Denis Pasquier verteidigt, der einer meiner persönlichen Feinde ist. Was soll ein armer alter Mann gegen so viele Feinde ausrichten? Ach, wenn ich nur wüsste, wo dieser Schurke sich aufhält!«

»Herr Baron«, antwortete Slugh mit heuchlerischem Mitgefühl, »Sie wissen, dass ich Ihnen zutiefst ergeben bin. Ich betrachte Sie als meinen Wohltäter.«

»Ich weiß, dass Sie beide brave Jungs sind«, murmelte der Geizhals gerührt.

»Nun, Herr Baron, gestatten Sie mir, Ihnen neben einer nützlichen Information auch einen ausgezeichneten Rat zu geben: Als ich gestern nach Winnipeg fuhr, wohin Sie mich geschickt hatten, habe ich vieles erfahren.«

»Sprechen Sie schnell.«

»Nun, dieser Pseudolord Burydan, der Ihnen so viel Kummer bereitet – wissen Sie, wo er wohnt? Eine halbe Stunde von hier entfernt, auf der anderen Seite des Baches, in dem Cottage der Maison Bleue, das ihm von dem Anwalt Pasquier gemietet oder geliehen wurde.«

»Teufel!«, flüsterte der Geizhals mit einer Grimasse. »Der Feind steht vor unserer Tür.«

»Genau diesen Umstand können Sie zu Ihrem Vorteil nutzen. Dieser Betrüger wird von der amerikanischen Polizei gesucht. Er hat einen Mord begangen und ein Pflegeheim ausgeraubt.«

»Und?«

»Sie müssten ihn nur anzeigen, damit er ins Gefängnis kommt und verurteilt wird, was die Lage grundlegend ändern würde.«

Das Gesicht des Geizhalses verzog sich zu einem breiten Lächeln; er strahlte.

»Slugh«, stammelte er, »Sie sind der treueste und intelligenteste Diener, und ich verspreche Ihnen als Ehrenmann, dass ich Sie in mein Testament aufnehmen werde. Ich eile sofort nach Winnipeg.«

Als die schmächtige Gestalt des alten Mannes zwischen den Bäumen der Allee verschwunden war, brachen Slugh und Sam Porter in lautes Gelächter aus. Sie hielten sich die Seiten und klopften sich auf die Oberschenkel, als würde diese Heiterkeit niemals enden.

»Der Alte ist auf alles eingegangen«, sagte Slugh. »Ich werde mich immer an die Zeit erinnern, die wir in diesem Schloss verbracht haben. Das ist einer der Glücksmomente meines Lebens.«

»Mag sein«, brummte Sam Porter, »aber wenn wir nicht unsere eigenen Vorräte gehabt hätten, wären wir längst verhungert.«

Und er fügte in ernstem Ton hinzu:

»Aber was hast du denn mit dieser Denunziation vor?«

»Ganz einfach. Lord Burydan, der Bucklige – den du neulich ziemlich ungeschickt verfehlt hast –, der Rothaut und der andere werden verhaftet werden, und natürlich werden wir bei dieser Verhaftung helfen. Sie werden sich sicher wehren. Wir müssten schon sehr viel Pech haben, wenn wir nicht alle vier im Handgemenge töten würden.«

»Ah! Ich verstehe!«

»Man wird uns vielleicht vorwerfen, zu eifrig gewesen zu sein, aber alles in allem wird man uns beglückwünschen. Wir werden in dieser Angelegenheit die Polizisten als Mitarbeiter gehabt haben, und die Rote Hand wird in keiner Weise kompromittiert oder auch nur verdächtigt werden. Danach kümmern wir uns um den Safe.«

»Das scheint mir nicht so einfach zu sein. Dieser alte Geizhals ist misstrauisch wie ein Fuchs. Er hat seinen Revolver immer dabei. Und jeden Abend schließt er sich in seinem eisernen Zimmer ein, dessen Tür wir vergeblich zu knacken versucht haben. Du hast gesagt, es wäre so einfach!«

Während sie über die beste Möglichkeit diskutierten, an den Schatz des Geizhalses zu gelangen, nutzten die beiden Banditen seine Abwesenheit, um sich in ihre geheime Speisekammer zu begeben und dort ein reichhaltiges Mittagessen zu sich zu nehmen, das sie mit reichlich kanadischem Whisky hinunterspülten.

Als der Baron drei Stunden später zurückkehrte, fand er seine beiden vorbildlichen Diener in voller Arbeit vor, aber er schenkte ihnen kaum Beachtung. Er schien am Boden zerstört zu sein.

»Alles ist verloren«, flüsterte er. »Der Betrüger hat sich als der echte Lord Burydan zu erkennen gegeben, und morgen wird mir ein Ausweisungsbescheid zugestellt. Ich werde dieses schöne Schloss verlassen müssen, in dem ich meine letzten Tage verbringen wollte, diese weitläufigen Ländereien, die ich meinen Kindern vermachen wollte!«

Der alte Mann hatte Tränen in den Augen. Slugh schien von seinem Kummer tief bewegt zu sein.

»Monsieur«, sagte er empört, »was hier geschieht, ist wirklich eine Schande. Sie sind Opfer einer abscheulichen Verschwörung, und an Ihrer Stelle würde ich nicht zögern! Schließlich handelt es sich um einen Fall von Notwehr.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich bin ehrlich wie Gold und rede nicht um den heißen Brei herum. Wenn Sie mich gewähren lassen, werde ich Lord Burydan für Sie beseitigen.«

»Was haben Sie vor?«, fragte der alte Mann, der wieder Hoffnung schöpfte.

»Oh, ganz einfach. Ich gehe zum Blauen Haus und bitte Lord Burydan, mit Ihnen zu sprechen, unter dem Vorwand, eine Einigung zu erzielen. Um hierher zu kommen, gibt es nur einen Weg: Man muss den reißenden Bach Rugissant über die Holzbrücke überqueren. Diese Brücke ist ziemlich morsch, und ein Unfall ist schnell passiert.«

»Ich verstehe«, rief der Geizhals, dessen Gesicht sich aufhellte. »Das ist eine geniale Idee, mein tapferer Slugh.«

»Umso besser«, fuhr der Bandit fort, »als es in einer Stunde dunkel wird. Und in der Dunkelheit kann man leicht einen Fehltritt machen.«

Ohne dem Baron Zeit zu geben, seine Entscheidung zu bereuen, schnappten sich Slugh und Sam Porter eine Axt und eine Hacke und verschwanden in Richtung des Blauen Hauses. Allein geblieben, betrat der alte Mann die Küche des Schlosses und setzte sich unter den großen Kaminsims neben ein Holzfeuer, das vorsichtshalber mit Asche bedeckt war.

Der Baron war unruhig und ratlos, fuhr sich mit seinen mageren Fingern nervös durch seinen langen weißen Bart und stand alle fünf Minuten auf, um zur Tür zu gehen und zu sehen, ob seine Boten zurückkehrten. Tausend widersprüchliche Gefühle kämpften in ihm. Manchmal bereute er, sich Slugh und Sam Porter anvertraut zu haben, die schließlich Fremde waren, Landstreicher, und manchmal lobte er sich für seine Entscheidung.

Endlich tauchten die beiden Banditen in der Tür der großen Küche auf und sahen so ruhig aus wie zwei ehrliche Holzfäller, die von ihrer Arbeit zurückkehren.

»Nun?«, fragte der Geizhals ängstlich.

»Die Sache ist erledigt«, antwortete Slugh. »Jetzt haben Sie nichts mehr von Lord Burydan zu befürchten.«

»Und Sie können Messen für die Ruhe seiner Seele lesen lassen«, fügte Sam Porter in leicht spöttischem Ton hinzu.

»Erzählen Sie mir davon«, fragte der Baron eifrig.

»Oh, das war überhaupt kein Problem«, antwortete Slugh. »Ich kam zum Blauen Haus, sah den sogenannten Lord Burydan und erklärte ihm höflich, dass Sie sich freuen würden, ihn zu sehen, um den Streit zwischen Ihnen beiden gütlich beizulegen. Er antwortete unverschämt, dass er keine Vereinbarung mit Ihnen treffen wolle, aber dennoch nicht böse wäre, einen Original wie Sie aus der Nähe zu sehen. Während ich diesen Besuch machte, versetzte Sam Porter den Pfählen, die die Brücke stützen, einige kräftige Hackenschläge und hackte mit der Axt auf die morsche Balkenkonstruktion ein. Als ich zu ihm kam, versteckten wir uns beide in einem Graben, um zu sehen, was passieren würde.«

»Und dann?«, fragte der Geizhals, der ganz in Slughs Erzählung vertieft war und nicht bemerkte, dass Sam Porter sich gerade heimlich hinter seinen Sessel geschlichen hatte.

»Alles verlief wie ich erwartet hatte. Lord Burydan und ein Indianer, der ihm normalerweise als Leibwächter dient, wagten sich auf die Brücke … sie machten drei Schritte. Ich begann schon zu glauben, dass Sam Porter seine Aufgabe nicht erfüllt hatte, als es plötzlich einen gewaltigen Knall gab, einen lauten Schrei und dann nichts mehr. Und wie Sie wissen, kann ein Mann, der in den Brüllenden Bach fällt, als verloren gelten.«

Der Geizhals atmete erleichtert auf.

»Puh!«, rief er. »Das nimmt mir eine große Last von den Schultern …«

Der Rest des Satzes blieb ihm im Hals stecken, denn Sam Porter, der einem bedeutungsvollen Blick von Slugh folgte, hatte ihn überraschend gepackt und würgte ihn gerade.

»Drück nicht so fest!«, rief Slugh. »Was du da machst, ist idiotisch. Wenn du ihm zuerst den Hals umdrehst, wer öffnet uns dann die Tür zum Eisenraum?«

Sam Porter verstand die Vernünftigkeit dieses Ratschlags und ließ den bereits halb erstickten Baron etwas Luft holen. Slugh hatte eine Schnur aus seiner Tasche gezogen und fesselte den alten Mann, der vor Schreck kein Wort herausbrachte, mit professioneller Geschicklichkeit.

»Mein Lieber«, sagte Slugh brutal zu ihm, »jetzt geht es darum, dass Sie uns den Schlüssel zum Eisenraum geben. Sie verstehen doch, dass wir nicht zu Ihrem Vergnügen bei Ihnen geblieben sind, um zu verhungern und wie Arbeitstiere zu schuften.«

»Den Schlüssel? Niemals!«, flüsterte der Geizhals mit heiserer Stimme.

»Wir werden uns deine Erlaubnis sparen«, sagte Slugh und durchsuchte flink die Taschen des Mantels, aus denen er eine Vielzahl unterschiedlicher Gegenstände hervorholte: Brotkrusten, Schnurreste, rostige Nägel und sogar Stücke Steinkohle.

Schließlich hielt er triumphierend einen Schlüsselbund in allen Größen hoch.

»Das wird euch nichts nützen, ihr Banditen«, brüllte der Geizhals. »Nur ich allein weiß, wie man die eiserne Kammer öffnet. Ich werde es euch nicht verraten. Lieber würdet ihr mich umbringen!«

»Wir werden dich nicht töten!«, sagte Slugh mit erschreckender Gelassenheit. »Ich kenne ein radikales Mittel, um Sturköpfe zum Reden zu bringen.«

Sam Porter kniete sich neben den Kamin und blies mit aller Kraft seiner Lungen auf die mit weißer Asche bedeckten Glutstücke. Bald knisterte die Flamme fröhlich. In der Zwischenzeit hatte Slugh dem Geizhals die Holzschuhe und die langen grauen Wollstrümpfe ausgezogen; darunter kamen zwei abgemagerte Füße zum Vorschein, die mit Krallen bewaffnet waren, die so gekrümmt und scharf waren wie die der Teufel von Goya. Der Geizhals, der begriffen hatte, welche Art von Qual man ihm bereiten wollte, zitterte am ganzen Leib und schlug mit den Zähnen.

»Willst du uns das Geheimnis der Eisenkammer verraten?«, fragte Slugh ein letztes Mal in drohendem Ton.

»Nein, nein, tausendmal nein!«

»Gut. Sam Porter, bringen Sie den Herrn Baron zum Feuer.«

Slugh packte die klauenartigen Füße des Geizhalses und stellte sie auf die glühenden Kohlen.

Der alte Mann stieß einen wilden Schrei aus.

»Hilfe! Mörder! Gnade! Erbarmen! Lasst mich los!«

»Öffne uns die Eisenkammer«, wiederholte Slugh eindringlich.

»Nein! Nein. Das ist unmöglich! Ich flehe Sie an!«

»Dann ist es eben Pech für dich.«

Und der Bandit legte Mathieu Fesses’ Füße erneut auf die Glut, woraufhin dieser einen zweiten Schmerzensschrei ausstieß.

Doch in diesem Moment flog die Tür auf und eine Gruppe von Männern stürmte mit gezogenen Revolvern in die Küche des Geizhalses.

Ein halbes Dutzend Schüsse hallten wider.

Sam Porter wurde von einer Kugel mitten in die Stirn getroffen und war auf der Stelle tot.

Slugh, leicht verletzt, stürzte sich wie ein Wildschwein auf die Angreifer, bahnte sich einen Weg zur Tür und verschwand.

Die Neuankömmlinge – Lord Burydan, Kloum, Noël Fless, Ophélia, Oscar Tournesol und der Geistliche – beeilten sich, dem alten Mann zu Hilfe zu kommen, der kurz vor der Ohnmacht stand.

Lord Burydan und Kloum, beide ausgezeichnete Schwimmer, hatten es geschafft, den Fluten des Brüllenden Baches zu entkommen. Sie hatten leicht erraten können, welchem Hinterhalt sie gerade zum Opfer gefallen waren.

Als sie eilig zum Blauen Haus zurückkehrten, um sich umzuziehen, trafen sie unterwegs Noël und Ophélia, denen sie von ihrem Abenteuer berichteten. Da beschlossen sie, gemeinsam zum Geizhals zu gehen, um ihm seinen Verrat vorzuwerfen.

Nachdem die Wunden des Barons versorgt worden waren, sagte Lord Burydan streng zu ihm:

»Sie werden morgen dieses Schloss verlassen. Sie hätten es verdient, dass ich Ihnen eine andere Unterkunft im Gefängnis von Winnipeg besorge, aber ich finde, dass Sie genug bestraft sind. Ich werde daher keine Anzeige gegen Sie erstatten. Dies geschieht unter der ausdrücklichen Bedingung, dass Sie sofort Ihre Zustimmung zur Hochzeit von Noël und Miss Ophélia unterzeichnen, für deren Mitgift ich aufkommen werde.«

Beschämt und verwirrt unterschrieb der Geizhals alles, was man ihm vorlegte, ohne ein Wort zu sagen. Und als Dank für seine Bereitschaft ließ man ihm Kloum als Pfleger zur Verfügung, um seine Verbrennungen zu versorgen.

Bevor er sich zurückzog, stellte Lord Burydan fest, dass sein Schloss buchstäblich geplündert worden war. Die Gemälde von Meistern, die kostbaren Wandbehänge und die stilvollen Möbel waren vom Geizhals verkauft und in Bargeld umgewandelt worden. Die Frage der Schadensersatzzahlungen, zu denen Baron Fesse-Mathieu zweifellos verurteilt werden würde, wurde jedoch auf später verschoben.

Alle kehrten zum Blauen Haus zurück, wo Lord Burydan seinen Freunden ein fröhliches Abendessen anbieten wollte, um seinen Triumph über seinen illoyalen Erben zu feiern. Als sie jedoch die Hauptstraße von Winnipeg überquerten, streifte ein mit rasender Geschwindigkeit fahrendes Auto sie und hätte sie beinahe umgeworfen.

Es war ein rot-schwarzes Auto. Es wurde von einem einzigen Mann gefahren, in dem Miss Ophelia Slugh zu erkennen glaubte.

»Das Geisterauto!«, flüsterte Oscar, dessen verletzter Arm noch immer in einer Schlinge lag.

»Was kümmern uns diese Banditen!«, rief Lord Burydan. »Jetzt, da ich meinen Namen und mein Vermögen zurückerhalten habe, werde ich einen Krieg auf Leben und Tod gegen die Rote Hand führen. Ich werde die Landstreicher in ihrem Versteck auf der Insel der Gehängten ausrotten, das schwöre ich hier feierlich!«