Die Jesse James Storys – Band 1 – Kapitel 5

W.B. Lawson
Die Jesse James Storys – Band 1
Jesse James, der Outlaw
Kapitel 5
Jesse überlistet – Die Detektive beraten sich

Ich schaffte es, selbst in diesem schrecklichen Moment die Ruhe zu bewahren – obwohl ich keinen Augenblick daran zweifelte, dass es mein letzter auf Erden sein würde.

»Macht mit mir, was ihr wollt, und tötet mich ruhig«, sagte ich ohne ein Zittern in der Stimme, »aber ich habe euch in keinem wesentlichen Punkt getäuscht.«

»Es hat in Booneville nie einen Arzt namens Phillips gegeben«, konstatierte Jesse James. Sein Finger lag noch immer am Abzug, während die Mündungen der anderen Revolver weiterhin unversehrt auf mich gerichtet waren.

»Ich weiß, und nur in diesem einen, belanglosen Punkt habe ich euch getäuscht«, erwiderte ich. »Richter Rideau hielt es für das Beste, dass ich die Tatsache verheimliche, ein persönlicher Freund von ihm zu sein. Auf seinen Rat hin kam ich auf diesen Plan. Der Rest meiner Geschichte wird vom Richter selbst bestätigt werden, und ihr wisst, dass er zu keiner Lüge fähig ist.«

»Du bist ein Spion – ein verkleideter Detektiv!«, rief Jesse wütend aus.

»Du bist ein Lügner, und du musst wissen, dass du lügst«, entgegnete ich. »Was ist mit den Andenken – diesen Erinnerungsstücken? Wagst du es etwa zu behaupten, dass du an ihrer Echtheit zweifelst?«

»Ich sage, Jess, wir müssen die Sache hier nicht überstürzen«, meinte Frank James und steckte seine Pistole weg.

Younger und Cutts taten es ihm gleich. Sheppard stand nur wenige Schritte entfernt bei den Pferden, scheinbar so ungerührt wie ein Mann aus Stein, und fixierte mich mit seinem einzigen Auge mit gespielter Unbarmherzigkeit.

Meine letzte Bemerkung hatte auf der Veranda hinter mir ein interessiertes Rascheln von Kleidern verursacht, und einen Moment später traten die Frauen auf den Rasen, um mich in Augenschein zu nehmen. Jesse James verharrte unbeweglich, seine Waffe immer noch auf meine Brust gerichtet, doch meine letzte Antwort schien ihn ein wenig besänftigt zu haben.

Dennoch knurrte er einen Fluch heraus: »Das ist mir scheißegal! Ich habe dich gewarnt, mich auch nur im geringsten Punkt zu täuschen, und du musst sterben.«

Seine Frau legte ihm nun die Hand aufs Handgelenk und bat ihn, erst einmal hinüberzugehen und die Sache mit den anderen zu besprechen. Er willigte widerstrebend ein, behielt mich jedoch weiterhin drohend im Auge, selbst nachdem er seinen Revolver weggesteckt hatte.

Genau in diesem Moment erinnerte ich mich wie ein Blitzschlag an die Hilfe, die sie mir versprochen hatte, falls es mir gelingen sollte, das versteckte Kind ausfindig zu machen – und an das Signal, mit dem ich sie über einen solchen Erfolg informieren sollte.

Gleichzeitig schoss mir der erfrischende Gedanke durch den Kopf, dass man mir meinen Revolver gar nicht abgenommen hatte und dass mein Pferd – ein prächtiges Tier – mit zwei oder drei Sprüngen zu erreichen wäre, sollte ich plötzlich von meinen Fesseln befreit werden. In meiner Not konnte ich es mir nicht leisten, abzuwägen, ob das Angebot aufrichtig gemeint war oder nicht.

Ich wartete auf meine Chance, als Jesse James den Blick kurz von mir wandte und sich mit seinem Bruder und Cole Younger beriet. Dann zog ich die Aufmerksamkeit von Jesses Frau auf mich und gab ihr das Zeichen, indem ich rasch die Lippen schürzte und die Augenbrauen hob.

Ich sah, dass ich verstanden worden war. Eine leichte Röte stieg in ihr Gesicht. Sie schien einen Moment zu zögern, wandte sich dann mit gespielter Gleichgültigkeit von ihren Begleitern ab und kehrte zur Veranda zurück.

Ich hörte das Rascheln ihres Rocks im Rankengewächs hinter mir, gefolgt von einem leisen Klickgeräusch. Plötzlich spürte ich, dass die Stricke, die mich an den Pfosten der Veranda banden, durchtrennt worden waren – ich war frei!

Dann war ein sich entfernendes Seidenrascheln zu hören. Ich wartete kurz, um meiner Befreierin die Chance zu geben, sich ins Haus zurückzuziehen, während ich heimlich nach dem Griff meines Revolvers tastete und meine Kräfte sowie meine Nerven für eine letzte, entscheidende Anstrengung sammelte.

Dann zog ich blitzschnell meine Pistole, stieß einen Schrei wie ein Apache aus und sprang auf mein Pferd zu.

Die vier Männer rissen ihre Waffen hoch und fuhren mit Blitzesschnelle herum, doch ich war schneller als sie. Mein erster Schuss traf Jesses Pistole und schlug sie ihm genau in dem Moment aus der Hand, als sie losging. Mein zweiter Schuss durchschlug Cole Youngers rechten Arm, kurz bevor er abdrücken konnte, sodass dieser kraftlos an seiner Seite herunterfiel. Frank James’ Kugel zischte harmlos über meinen Kopf hinweg, als mich mein dritter Sprung bereits in den Sattel beförderte und ein Hieb mit meiner Linken George Sheppard zu Boden schickte – zu seinem eigenen Wohl und der Optik wegen.

Während ich mein Pferd herumwarf, erstickte ich die feindseligen Absichten von Master Cutts im Keim, indem ich ihm eine Kugel durch den Körper jagte. Im nächsten Augenblick ritt ich bereits wie der Wind auf den angrenzenden Wald zu, während ihre Kugeln hinter mir her pfiffen – glücklicherweise ohne zu treffen.

Ich hörte sie bereits donnernd hinter mir herjagen, noch bevor ich den Wald erreichen konnte. Doch da Jesse James’ Pferd Dancer wegen einer Verstauchung aus dem Rennen war, wusste ich, dass ich das beste Pferd hatte. Meine einzige verbliebene Gefahr lag darin, dass ich den Weg nicht genau kannte.

Das Glück war mir jedoch hold. Mein Pferd krachte wie ein Blitz durch den Forst und schien den ersten Reitweg durch eine Art tierischen Instinkt zu finden. Von dort gelangten wir auf einen wilden Nebenweg und preschten ihn hinab. Die wenigen verdächtigen Anwohner entlang der Strecke – mutmaßlich allesamt Sympathisanten der Bande – stürzten aus ihren einsamen Hütten, um mich vorbeireiten zu sehen, einige mit dem Gewehr in der Hand. Aber das war auch schon alles. Es wurde kein Schuss abgefeuert, kein Hindernis in den Weg gelegt. Bald hatte ich das gefährliche Gewirr der Hügel hinter mir gelassen und befand mich auf der breiten Landstraße, die nach Independence führte.

Zum allerersten Mal – so hieß es zumindest in den Gerüchten – war ein Opfer, das Jesse James in die Enge getrieben hatte, mit dem Leben und der Freiheit davongekommen. Und dieser Mann war ich.

Als ich Independence erreichte, verlor ich kein Wort über mein Abenteuer, sondern ging sofort auf mein Hotelzimmer. Eine halbe Stunde später trat ich in meiner eigenen Gestalt wieder heraus. Selbst das luchsartige Misstrauen der James-Brüder hätte mich nicht als den alten Landarzt aus Booneville wiedererkannt, der solange ihr Gefangener gewesen war.

Der Zugüberfall bei Winston hatte die allgemeine Aufregung, die ohnehin wegen des Raubes der Einnahmen des Jahrmarktsvereins und des vorangegangenen Polizistenmordes herrschte, natürlich noch verstärkt. Ich hütete mich sorgfältig davor, die herrschende Unruhe noch zu schüren, indem ich meine eigenen Abenteuer öffentlich machte. Die Detektive und anderen Beamten, mit denen ich beruflich bekannt war, befanden sich auf der Straße und waren in eine vergebliche Jagd auf die Räuber verwickelt.

Doch spät in der darauffolgenden Nacht fand ich mich zu einer Besprechung in einer abgelegenen Hütte am Rande der Stadt ein. Sie gehörte einer alten Schwarzen namens Tante Cynthy. Die Zugänge zur Hütte waren gut bewacht. Auf die alte schwarze Frau selbst konnte man sich verlassen: Sie war niemand anderes als die Amme, die Blanche Rideau in St. Joseph beigestanden hatte, nachdem diese als geschocktes Schulmädchen den Banditen Tom Younger geheiratet hatte.

Aus dem Besitz der alten Cynthy in Booneville war später auch Blanches Kind gestohlen worden, und sie hasste Jesse James und seine gesamte Bande in der Art, der an Raserei grenzte.

Beiläufig muss jedoch erwähnt werden, dass sie kein Vertrauen darin hatte, dass Richter Rideau seinen Jungen durch meine Bemühungen oder auf anderem Wege je zurückerhalten würde. Sie war felsenfest davon überzeugt, dass der Junge längst von Jesse James getötet worden war, den sie für fähig hielt, jede noch so feige wie auch verzweifelte Tat zu begehen. Darin stimmte ich nicht mit ihr überein.

Meine Gefährten in der Hütte waren Captain Dick Masters aus Independence, Sheriff Timberlake und Captain Craig, ein Polizeikommissar aus Kansas City, Jack Gorham – ein unabhängiger Privatdetektiv wie ich – sowie Sloane und Chipps, meine persönlichen Assistenten, die dem Leser bereits flüchtig in der Verkleidung von Negro-Minstrels vorgestellt wurden.

Meine Begleiter waren niedergeschlagen und schlechter Laune von einer ergebnislosen, ganztägigen Verfolgung der Räuber zurückgekehrt. Doch ich hatte ihnen gerade von meinen eigenen Abenteuern erzählt, was ihre Stimmung beträchtlich hob – insbesondere nachdem sie mit Genugtuung erfahren hatten, dass kein einziger der siebenköpfigen Truppe bei dem wilden Durchbruch durch ihre Linien, an dem ich einige Tage zuvor unter Zwang teilgenommen hatte, getötet oder gar schwer verletzt worden war.

Dann jedoch stellte sich bei uns allen das natürliche Gefühl der Befangenheit ein, das entsteht, wenn Männer zwar dasselbe allgemeine Ziel verfolgen, aber bei dessen Erreichung nicht herzlich zusammenarbeiten oder organisiert sind.

»Hier liegt die Schwierigkeit!«, rief Craig schließlich aus und schlug mit der Faust heftig auf den Tisch, um den wir saßen. »Es ist der allgemeine Wunsch, die saftigen Belohnungen der Regierung, der Eisenbahnen und der Expressgesellschaften auf eigene Faust einzustreichen, anstatt zusammenzuarbeiten und den Gewinn im Erfolgsfall fair zu teilen.«

»Wozu noch die fünftausend Dollar hinzukommen, die vom Jahrmarktsverein ausgesetzt wurden«, bemerkte ich mit einem zustimmenden Nicken.

»Und wozu noch zwanzig- oder dreißigtausend hinzukommen werden von den nächsten Landbanken, die Jesse und seine Bande erfolgreich überfallen – zweifellos noch bevor wir auch nur ein Haar von ihnen zu Gesicht bekommen«, ergänzte Jack Gorham schmunzelnd, der ebenfalls auf eigene Rechnung arbeitete.

Es war ein klarer Fall von »Konkurrenz belebt das Geschäft«. Ein allgemeines Lächeln ging durch die Runde, gefolgt von finsteren Blicken. Dann schlug Timberlake seinerseits mit der Faust auf den Tisch.

»Genau das ist es!«, rief er. »Und die Frage ist schlichtweg, ob wir es uns leisten können, unabhängig oder nur mit halbem Herzen zu arbeiten, anstatt alle gemeinsam an einem Strang zu ziehen – mit einem gemeinsamen Willen und einem gemeinsamen Interesse vor Augen!«

»Ja, das ist das richtige Wort«, sagte Masters. »Hat nicht das Schicksal von Pinkertons Männern aus Chicago bewiesen, wie zwecklos Alleingänge gegen die James-Bande und ihre Teufelsbrut sind? Drei wurden getötet, und Jewell, der einzige Überlebende, ist gestern nach Hause geschlichen – zu Tode erschrocken, obwohl er eigentlich ein Mann mit starken Nerven ist.«

Dann sahen die drei offiziellen Ermittler Gorham und mich von der Seite an, während meine beiden Leute, Sloane und Chipps, schweigend meine Entscheidung abwarteten. Was vorgebracht worden war, war äußerst vernünftig. Ich hatte mir schon seit mehreren Tagen viele Gedanken darüber gemacht und überlegte nun noch einmal gründlich.

»Gentlemen, ich sage euch, wozu ich bereit bin und wozu ich stehe«, sagte ich schließlich. »Ich schließe mich euch allen mit Herz und Seele gegen die gesamte James-Bande an. Wir teilen die Belohnungen, die auf die Mitglieder ausgesetzt sind, zu gleichen Teilen – mit einziger Ausnahme von Jesse und Frank James. Wer auch immer diese Anführer lebend oder tot zur Strecke bringt, soll die gesamte Belohnung kassieren, die auf sie persönlich ausgesetzt ist – ganz gleich, ob die tatsächlichen Ergreifer einer, zwei, drei oder mehr aus unserer Runde sind.«

Dieser Vorschlag erhielt sofort die nachdenkliche Aufmerksamkeit, die er verdiente.

»Du bist auf jeden Fall hellwach, wenn es um deinen eigenen Vorteil geht, Lawson«, sagte Timberlake. »Du weißt jetzt mehr über das Leben und die Gewohnheiten der James-Brüder als jeder andere von uns.«

»Habe ich mir dieses Wissen nicht unter wiederholter Lebensgefahr erworben?«, erwiderte ich kühl. »Außerdem ist deine Bemerkung nicht ganz zutreffend, Timberlake. George Sheppard weiß weit mehr über die James-Brüder als ich. Er war mit ihnen bei Quantrills Guerillas; er hat bei den Banküberfällen in Kentucky mit ihnen geraubt, gemordet und gekämpft und steht jetzt in deinen Diensten.«

Das brachte den Sheriff zum Schweigen, aber Craig beeilte sich zu sagen: »Aber Lawson, die Belohnungen, die auf die James-Brüder ausgesetzt sind, machen die Hälfte der Summe aus, die auf den Rest der ganzen Bande zusammen entfällt – die drei Youngers eingeschlossen!«

»Das ist mir bewusst«, sagte ich trocken, »aber Sie kennen meinen Vorschlag, und es ist der einzige, den ich zu machen bereit bin. Ich denke, ich habe meinen guten Willen gegenüber Ihnen, den offiziellen Ermittlern, bereits bewiesen, indem ich Ihnen die Namen derjenigen genannt habe – auch die der Neulinge –, die neulich an dem Zugüberfall in Winston beteiligt waren.«

»Das hast du allerdings«, sagte Masters mit echter Herzlichkeit. »Wir werden den Telegrafisten Bulger morgen schnappen und danach zumindest die restlichen Neulinge, einen nach dem anderen. Selbst für die gibt es eine ganz ordentliche Belohnung, und du wirst den größeren Teil davon bekommen, wie du es verdienst.«

»Ich bin für Lawsons Vorschlag!«, rief Gorham plötzlich aus, sprang auf und ergriff meine Hand. »Was die James-Boys angeht, heißt es: Jeder für sich! Und für den Rest der Bande stehen wir alle zusammen – zu gleichen Teilen! Gentlemen, was sagt ihr?«

»Ich stimme zu«, sagte Masters und nahm meine Hand mit derselben Herzlichkeit.

»Ich auch!«, rief Timberlake. »Und ich bürge für die Kooperation meines Agenten George Sheppard.«

»Ihr könnt mit mir rechnen, da es eine Familienangelegenheit ist«, rief Craig. »Mein Mann, der ehemalige Räuber Charley Ford, wird sich der Vereinbarung ebenfalls anschließen.«

»Was Chipps und mich angeht«, sagte Sloane und deutete auf seinen Kumpel, »so sind wir natürlich ohnehin für Billy Lawson, unseren Chef, gebucht.«

Wir reichten uns daraufhin alle die Hände und willigten formell ein, uns an die im Vorschlag festgelegten Bedingungen zu halten.

»Der Vorteil, den du gegenüber dem Rest von uns hast, sei dir gegönnt, Billy«, bemerkte Gorham lachend, als wir uns wieder setzten und Tante Cynthy uns etwas zu trinken hinstellte. »Niemand von ihnen wird je vermuten, dass du mit dem alten Arzt aus Booneville identisch bist, und du kannst in Zukunft wieder ganz unversehrt auftreten.«

Dies war eine Anspielung auf das glattrasierte, harmlos wirkende Äußere meines natürlichen Erscheinungsbildes, das für mein Alter damals außergewöhnlich jugendlich war.

Wir hatten unsere Vereinbarung kaum besiegelt, als Charley Ford zu uns stieß. Er war ein ruhiger, in sich gekehrter und entschlossener Bursche, der früher ein aktives Mitglied der James-Bande gewesen war, sich jedoch seit einigen Jahren zurückgezogen hatte und nun heimlich im Dienst von Kommissar Craig stand. Wenig später erschien zu meiner großen Überraschung – aber nicht minder zur Freude aller – auch noch George Sheppard.

Sie wurden zuerst mit der Vereinbarung vertraut gemacht, die wir gerade getroffen hatten, und stimmten ihr eifrig zu. Dann lieferte Ford eine wertvolle Information, die er vom Oberlauf des Flusses mitgebracht hatte. Sheppard, nachdem er erfahren hatte, dass ich ihm bezüglich aller notwendigen Informationen zum Winston-Vorfall zuvorgekommen war, berichtete uns von den Änderungen, die sich im Programm der James-Bande durch meine Flucht ergeben hatten.

»Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der so teuflisch wütend war wie Jess James, nachdem du entkommen warst, Colonel«, sagte Sheppard. »Er hat sich aufgeführt wie ein Dämon. Aber bis zur dieser Stunde ist es ihm ein Rätsel, wie du es geschafft hast, deine Fesseln zu sprengen – obwohl ich meine private Meinung dazu habe. Danke übrigens für den Umwerfer, den du mir versetzt hast, als du wieder in den Sattel gestiegen bist! Das und die rasende Wut, mit der ich dir hinterhergeballert habe, als du in den Wald durchgebrochen bist, haben mich in Jess’ Gunst wieder ganz nach oben gebracht. Ansonsten hast du Jess beim Herausschießen der Pistole nicht einmal geschrammt, aber du hast Cutts durch den Körper geschossen – der wird wohl die Radieschen von unten betrachten – und Cole Younger wird einen Monat lang einen schmerzenden Arm haben.«

»Zweifellos wird sich die Bande nun nicht bei der Witwe James treffen, um die Beute aus Winston zu teilen, wie sie es eigentlich vorhatten«, sagte ich.

»Ganz sicher nicht!«, war die Antwort. »Deine Flucht hat diesen Plan zunichtegemacht. Übrigens, Lawson, was die Mutter der James-Boys angeht, liegst du falsch. Sie ist jetzt die Witwe Samuels, da sie vor Jahren ein zweites Mal geheiratet hat – nicht lange nach dem Tod des Vaters der Jungs, der merkwürdigerweise ein Baptistenseelsorger war.«

»Das macht keinen Unterschied. Sie wird genauso oft mit dem einen wie mit dem anderen Namen gerufen«, sagte Timberlake. »Aber die James sind schlau. Ich bezweifle, dass sie die Beute von Winston überhaupt jemals teilen werden. Was ist ihr nächster Schritt? Das ist es, worauf wir aus sind.«

»Die Bande – oder ein Teil von ihnen – bricht übermorgen nach Jasper County in diesem Staat auf«, sagte Sheppard. »Ich soll einer von ihnen sein, um im Voraus nach Detektiven Ausschau zu halten und zu warnen.« Und er brach in Lachen aus.

»Was ist der Plan?«

»Ein Überfall auf die Bank entweder in Empire City oder in S. in dieser Grafschaft«, war die Antwort. »Da ich im Voraus vorausgeschickt werde und sie zuerst in Empire City erkunden werden, solltet ihr alle lieber in S. auf der Lauer liegen. Die Städte liegen nur wenige Meilen voneinander entfernt. Ich kann euch eine Telegrafennachricht schicken, an welchem Ort ihr auf sie warten müsst.«

»Gut!«, rief Timberlake. »Wir werden alle zur Stelle sein, nicht wahr, Jungs?«

Der Rest von uns schloss sich dem Plan einstimmig an, und die Besprechung löste sich auf.

Nach ein paar privaten Worten mit George Sheppard verließ ich als Letzter die Hütte. Bevor ich ging, sagte ich zu der alten Cynthy: »Bist du dir immer noch so sicher, Cynthy, dass ich den kleinen Tip, den Jungen der armen Blanche, niemals finden werde?«

»Oh Herrje, ja, Colonel! Da bin ich mir ganz sicher!«, erwiderte das alte Geschöpf und rollte mit dem Weißen ihrer Augen. »Dieser Teufel Jess James hat den armen kleinen Knirps schon lange vor dieser Zeit aus dem Weg geräumt. Der alte Richter wird trotz all seines Geldes sein kleines Enkelkind nie wieder zu Gesicht bekommen.«

»Du wirst schon bald anders darüber denken, Cynthy, verlass dich darauf. Aber falls es mir gelingen sollte, das Kind herbeizuschaffen – ihn hierher zu deiner Hütte zu bringen –, wärst du dann in der Lage, ihn als den Enkel des Richters zu identifizieren? Ich meine: Würdest du ihn wiedererkennen?«

»Ihn wiedererkennen – Mrs. Blanches Jungen? Gehen Sie mir fort, Colonel! Natürlich würde ich das! Ich habe ihn doch großgezogen! Er war fast zwei Jahre alt, als er gestohlen wurde, und er ist jetzt noch keine fünfeinhalb. Ihn wiedererkennen – die arme Blanche ihr Kind, den kleinen Tip Younger? Gott steh mir bei! Für was halten Sie mich eigentlich, Colonel?«

»Nun, das war alles, was ich wissen wollte«, sagte ich, wünschte ihr eine gute Nacht und fügte hinzu: »Ich bin froh, dass ich mir da jetzt sicher sein kann.«