Ein Klondike-Claim – Kapitel 13

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 13

Ein seltsamer Fangversuch

Bellows nickte vielsagend und ließ die Gruppe hinter sich. Stokes blieb noch so lange bei den Bergleuten, bis sie Cadloo sicher in die Baracken gebracht hatten. Unmittelbar danach suchte er sein Hotel auf, entschlossen, sich vor dem, was er als einen anstrengenden Tag antizipierte, noch etwas Schlaf zu gönnen.

Bei Sonnenaufgang stand er bereits am Fluss, begleitet von einem Eskimotaucher als Bootsführer – ein Mann wie auch das Boot waren Stokes fremd. Während seines Aufenthalts in Circle City hatte er häufiger Boote für Ausflüge oder zum Fischen gemietet und dabei stets auf ein bestimmtes Fahrzeug zurückgegriffen. Doch dieses lag nun nicht im Hafen, und er hatte mit dem Vorlieb nehmen müssen, was man ihm anbot.

Der Schiffer war, wie die meisten seiner Volksstämme, ein schweigsamer Zeitgenosse und schien zudem von der englischen Sprache noch weniger zu verstehen als seine Landsleute. Stokes schenkte ihm kaum Beachtung; seine Gedanken kreisten ausschließlich um die Aufgabe, die ihn auf der Insel Taska erwartete.

Der Wind war flau und blies aus nördlicher Richtung, sodass das kleine Boot zahllose Kreuzschläge machen musste, um an Höhe zu gewinnen. Sie hatten gerade die Landspitze einer kleinen Insel umrundet, als Stokes in der Ferne einen kleinen, sich bewegenden Punkt auf dem Wasser ausmachte. Er kniff die Augen zusammen, um zu erkennen, worum es sich handelte, doch für einen Moment blieb es ungewiss. Er wandte sich an den Schiffer:

»Ist das dort im Nordwesten ein Ruderboot?«

Der Schiffer drehte den Kopf nach Nordosten und blickte ins Leere.

»In die andere Richtung!«, rief Stokes scharf. »Ich sagte Nordwesten.«

Der Eskimo wandte den Kopf nur zögerlich, fixierte das ferne Boot und starrte dann, ohne zu antworten, wieder stur geradeaus.

»Nun?«, fragte Stokes ungeduldig.

»Was?«, entgegnete der Schiffer.

»Ich fragte dich, ob du glaubst, dass das dort ein Ruderboot ist.«

»Vielleicht«, lautete die unbefriedigende Antwort.

»Natürlich kann es eines sein, aber glaubst du, dass es eines ist?«

Wieder betrachtete der Eskimo das ferne Objekt, zuckte die Schultern und sagte: »Weiß nicht. Vielleicht.«

Stokes gab es angewidert auf. Der Kerl ist begriffsstutzig, dachte er. Wenn er glaubt, es sei kein Boot, könnte er es auch einfach sagen. Aber eigentlich spielt es auch keine Rolle.

Es gibt keinen Grund, warum nicht Einheimische dort fischen sollten, das ist wahrscheinlich der Fall – obwohl es so aussieht, als würde das Boot mit ziemlich hoher Geschwindigkeit vorangetrieben.

Stokes warf gelegentlich einen Blick in die Richtung des entfernten Objekts, falls es denn eines war, schenkte ihm jedoch keine weitere Beachtung. Kurz darauf verschwand es aus seinem Blickfeld.

Gegen Mittag versuchte Stokes es erneut mit einer Frage. Der Detektiv hatte ihren Kurs aufmerksam verfolgt und wusste grob, wie weit die Insel Taska entfernt lag. Angesichts ihrer vielen Windungen schien es ihm, als müsste die Insel nun in Sichtweite sein. Er zeigte auf einen kleinen Punkt am nördlichen Horizont und fragte:

»Ist das Taska?«

Der Schiffer schüttelte den Kopf.

»Ist es in Sicht?«

Ein weiteres Kopfschütteln.

»Wie weit ist es noch?«

Der Eskimo zuckte die Schultern, blickte zweifelnd drein und antwortete: »Weiß nicht.«

»Kannst du es wenigstens schätzen?«

Wieder das Kopfschütteln.

»Sag mal«, fuhr Stokes nach einer Pause fort, »glaubst du, wir kommen heute noch an?«

Diese Frage wurde mit einem Knurren beantwortet, das so gut wie alles bedeuten konnte, aber nach einem »Ja« klang – Stokes musste sich damit begnügen. Er setzte sich vorn ins Boot und behielt den Horizont im Auge.

Der Wind hatte gedreht, sodass sie nun einen fast direkten Kurs nach Norden halten konnten. Nachdem er festgestellt hatte, dass ein weites Stück offenes Wasser vor ihnen lag, über das sie nun direkt hinsteuerten, streckte er sich auf dem Bootsboden aus.

Er mochte vielleicht eine Viertelstunde so gelegen haben, als ihn das unruhige Schaukeln des Bootes plötzlich aufschrecken ließ. Er sah sofort, dass sie ihren Kurs erheblich geändert hatten; sie steuerten nun direkt auf eine Insel zu, die östlich von dem Weg lag, den er für den richtigen hielt. Das veränderte Schaukeln des Bootes rührte daher, dass sie nun in einem anderen Winkel zur Dünung fuhren.

»Nun?«, fragte Stokes. »Ist das Taska?«

Ein Grummeln des Eskimos schien ein Ja zu bedeuten, und Stokes betrachtete das näher kommende Land mit regem Interesse. Das sieht nicht aus wie das Land auf Murdocks Karte, dachte Stokes. Aber ich nehme an, es wird schon stimmen, und bald werde ich die Gebäude des Bergwerks sehen.

Einen Moment später murmelte er zu sich selbst: »Entweder ist das nicht Taska oder Murdocks Karte ist grundfalsch. Laut der Karte müsste hier am südlichen Ufer eine Art Anlegesteg und ein kleines Gebäude sein. Ich sehe nirgendwo einen Steg.«

Er warf einen Blick über die Schulter zum Schiffer und sah, dass dieser das Boot stetig auf Kurs hielt, offenbar mit der Absicht, auf dieser Insel zu landen.

»Bist du sicher, dass das Taska ist?«, fragte Stokes.

Wieder kam nur ein unverständliches Brummen. Stokes hätte eine klarere Antwort verlangt, doch in diesem Moment krängte das Boot in einer Windböe so stark zur Seite, dass es heftig zu schwanken begann.

Stokes erkannte das Problem. Das Wasser wurde in Küstennähe flacher, was den Seegang rauer machte. Das Land beeinflusste zudem den Wind, und der Schiffer schien bei seiner Arbeit nicht bei der Sache zu sein. Im selben Moment gab die Schot des Vorsegels nach; das Segel begann zu schlagen, und bei der nächsten Böe drohte das Boot zu kentern.

Stokes wusste genau, was zu tun war. Er gab jeden Versuch auf, den Schiffer zu befragen, kroch auf den kleinen Bugspriet hinaus, ergriff das Segel und befestigte es nach einigem Ringen wieder. Es war die einzige Möglichkeit, und während er damit beschäftigt war, war an ein Verhör nicht zu denken.

Die Aktion dauerte so lange, dass das Boot bei der Fertigstellung bereits gefährlich nah am Ufer war. Ein Blick dorthin zeigte Stokes ein Ruderboot, das am Strand hochgezogen worden war. Das bedeutete, dass die Insel bewohnt war, und somit war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass es tatsächlich Taska war.

»Hör mal!«, rief Stokes. »Wo gedenkst du zu landen?«

»Pass auf«, antwortete der Eskimo. »Wir landen gleich.«

Während er das sagte, riss der Schiffer das Ruder herum. Das Boot änderte seinen Kurs so abrupt, dass Stokes fast über Bord gegangen wäre. Er klammerte sich am Großschott fest und knurrte innerlich über die Unfähigkeit des Schiffers. Der scheint keine Ahnung zu haben, wie man ein Boot segelt, dachte er. Der setzt den Kahn auf Grund, ehe er weiß, wie ihm geschieht.

Kaum war dieser Gedanke gefasst, lief das Boot mit einem Ruck auf Grund, der den Detektiv auf die Knie schleuderte. Der Eskimo ließ die Pinne los und sprang in die flache Brandung.

»Muss jetzt an Land ziehen!«, rief er, rannte durch das Wasser und packte den Bug des Bootes.

Unter normalen Umständen wäre Stokes ohne Zögern ebenfalls ins Wasser gesprungen, um zu helfen. Stattdessen warf er sich auf die Sitzbank im Heck und entsicherte lautlos seine beiden Revolver. Die Art und Weise, wie sich sein Schiffer verhielt, gefiel ihm nicht – es war Zeit, sich auf Ärger vorzubereiten.

Dass Stokes im Heck sitzen blieb, zwang den Eskimo dazu, das Boot selbst die letzten Meter an Land zu zerren. Während er das tat, kamen zwei Männer den Hang der Insel herabgerannt. Es waren Weiße, die Stokes noch nie zuvor gesehen hatte; sie blieben an der Wasserlinie stehen und beobachteten die Szenerie.

Stokes’ Schiffer hielt bei seiner Arbeit kurz inne, um den Männern zuzuwinken. Einer von ihnen lief zu dem am Strand liegenden Ruderboot, nahm ein Tau heraus und warf es dem Eskimo zu. Dieser befestigte es an einem Ringbolzen am Bug, und die beiden Männer am Ufer begannen, das Boot weiter an Land zu ziehen; der Kiel scharrte bereits über den Sand.

Bis zu diesem Moment hatte Stokes kein Wort gesagt. Nun rief er: »Einen Augenblick noch!«

Die Männer am Ufer sahen ihn neugierig an, und der Eskimo drehte sich mit einem fragenden Blick um.

»Ist das die Insel Taska?«, fragte Stokes.

Daraufhin drehte der Eskimo den Kopf schnell zum Ufer. Die beiden Männer, die über die Frage sichtlich überrascht schienen, sahen erst einander an, dann den Eskimo, bis schließlich einer von ihnen antwortete: »Alles in Ordnung, Fremder. Komm nur an Land!«

Sie begannen wieder zu ziehen.

»Nein, das werde ich nicht«, rief Stokes. »Lasst los, sonst gibt es Ärger.«

Die Männer hielten inne. Stokes achtete peinlich genau darauf, seinen Revolver so zu halten, dass sie den Schein des Laufs sehen konnten. Der Eskimo murmelte etwas auf Eskimowisch, das Stokes nicht verstand.

»Ja, das ist die Insel Taska, ganz sicher, Fremder«, rief einer der Männer.

Der andere fügte hinzu: »Du lässt uns dich besser an Land ziehen, sonst kippst du noch um.«

Nun denn, dachte Stokes, wenn das Taska ist, desto weniger Aufhebens ich beim Landen mache, umso besser.

Er lehnte sich zurück, als wäre er zufrieden, und die Männer zogen weiter. Nach wenigen Sekunden lag das Boot so weit im Sand, dass ein Kentern ausgeschlossen war. Die beiden Männer am Ufer befestigten ihr Ende des Taus an einem Baumstumpf und traten bis an die Wasserlinie heran, wo sie problemlos an Bord steigen konnten, ohne sich die Füße nass zu machen.

Stokes saß noch immer im Heck. Sie starrten ihn erwartungsvoll an, während der Eskimo den Rücken zu Stokes gewandt hatte. Der Detektiv war sich sicher, dass der Schiffer den beiden Männern zuraunte.

»Wenn das hier Taska ist«, sagte Stokes, »dann muss irgendwo hier ein Bergwerk sein, nicht wahr?«

»Oh, ja«, antwortete einer der Männer prompt. »Das ist gleich dort drüben hinter dem Bergrücken.« Er deutete mit dem Daumen in Richtung der Inselmitte.

»Komm mit, wir zeigen es dir«, sagte der andere.

Stokes erhob sich langsam und ging zum vorderen Teil des Bootes; offenbar hatte er seine Revolver eingesteckt, denn seine Hände schienen leer zu sein. Der Eskimo trat beiseite, als Stokes sich näherte, und die beiden Männer standen dicht am Bug, die Arme in die Hüften gestemmt.

Stokes schien es nicht eilig zu haben; er hielt einen Moment inne, gerade, als er vor dem Mast stand, und fragte: »Wie weit ist das Bergwerk entfernt?«

Es lag etwas im Ausdruck der Gesichter dieser rauen Männer, das ihm klarmachte: Höchste Vorsicht war geboten. Seine Vorsicht sollte sich augenblicklich als begründet erweisen.

Der Gesichtsausdruck eines der Männer veränderte sich zu purer Wildheit. Er sprang mit ausgestreckten Armen auf das Boot zu und schrie: »Komm an Land, du Weichei, dann zeigen wir es dir!«

Dem Beispiel seines Gefährten folgend, sprang auch der andere auf das Boot. Beide hätten Stokes zweifellos mit roher Gewalt überwältigt und an Land gezerrt, hätte dieser nicht reagiert.

Der Detektiv trat mit einem leichten Lachen zurück, wich ihrem Zugriff aus und vollführte im selben Augenblick die Bewegung, die ihm so vertraut und seinen Gegnern so erschreckend war.

»Ich würde es nicht so eilig haben«, bemerkte er grimmig. Beide Männer schienen schlagartig zu dem Schluss zu kommen, dass es nun nichts Eiligeres gab, als aus der Schusslinie der zwei auf sie gerichteten Revolver zu verschwinden.

Sie sprangen zurück an Land, und Stokes sah, wie einer von ihnen nach seinem Gürtel griff.

»Halt!«, befahl der junge Mann. Er untermauerte seinen Befehl, indem er eine Kugel abfeuerte, die ein Loch in den Ärmel des Mannes riss, der gerade seine Waffe ziehen wollte.

Dieser Warnschuss zeigte die gewünschte Wirkung. Beide Männer blieben wie angewurzelt stehen und rissen die Hände hoch, ohne erst dazu aufgefordert werden zu müssen.

»Und nun«, sagte Stokes, »werdet ihr beiden die Wahrheit sagen, oder ihr werdet genau dort, wo ihr steht, ein Loch bekommen. Das hier ist nicht die Insel Taska, oder?«

»Nein, ist sie nicht«, murmelte einer der Männer.

»Wo liegt sie?«

»Etwa fünf Meilen nördlich.«

»Na schön. Bleibt stehen, wo ihr seid. Du«, er wandte sich an seinen Schiffer, »komm an Bord!«

Stokes wusste, dass der Eskimo unbewaffnet und ein Feigling war, der keinen Widerstand leisten würde. Der Befehl wurde sofort befolgt. Während der Eskimo sich auf seinen Platz im Heck begab, behielt Stokes die Weißen mit seinen Waffen im Auge.

»Und jetzt«, sagte er, »kommt ihr beiden nach vorne, macht das Tau los und schiebt das Boot ab. Der erste Anflug von Hinterlist wird euer letzter sein.«

Die dunklen Gesichter der Männer waren bleich vor Angst. Es gab keinen Zweifel, dass dieser entschlossene junge Mann in dem Boot meinte, was er sagte.

»Es ist alles nur ein Missverständnis, Fremder«, murmelte einer der beiden, während er gehorchte.

»Dann seht zu, dass ihr es korrigiert«, war Stokes’ einzige Antwort.

Er stand mit dem Rücken gegen den Mast, sodass er außerhalb der Reichweite eines etwaigen Überfalls blieb. Das Tau wurde hastig losgemacht, und beide Männer stemmten sich gegen den Bug, um das Boot zurück ins Wasser zu schieben. Da die Flut stieg und das Boot leicht war, gelang dies ohne große Mühe; nach wenigen Sekunden schwamm es wieder, und das Segel fing den Wind.

Stokes drehte sich beim Ablegen so, dass er seine Revolver weiterhin auf die Weißen gerichtet hielt. Er stand so da, ohne Fragen zu stellen oder weitere Befehle zu geben, bis sie so weit vom Ufer entfernt waren, dass er außerhalb der Reichweite einer Pistole war.

»So«, sagte er, als er sich auf das Vordeck setzte und den Schiffer ansah. »Du nimmst jetzt direkten Kurs auf die Insel Taska. Wenn das nächste Land, auf das wir stoßen, nicht der richtige Ort ist, dann endet deine Reise dort; du stirbst an einer Überdosis Blei, verstanden?«

Der Eskimo schauderte. Es war offensichtlich, dass er die Drohung seines Passagiers verstanden hatte.

»Alles nur ein Missverständnis«, murmelte er.

Stokes stieß ein verächtliches Schnauben aus und antwortete nicht. Hier war Verrat im Spiel, dachte er bei sich. Die Zeit wird kommen, in der ich der Sache auf den Grund gehe und erfahre, was es mit dem wahren Charakter dieser Männer auf der Insel auf sich hat.

Von diesem Moment an steuerte der Schiffer einen direkten Kurs, und am späten Nachmittag erreichten sie schließlich die Insel Taska.