Die Hexen von Lancashire Band 1 – Kapitel 9

Die Hexen von Lancashire
Erster Band
Ein Roman aus dem Pendle-Wald von William Harrison Ainsworth
Leipzig, 1849

Einleitung
Der letzte Abt von Whalley
Neuntes Kapitel

Wiswall Hall

Kurz vor der zehnten Stunde setzte sich ein stattlicher Konvoi von der Abtei aus in Bewegung. Ein Trupp Reiter in voller Rüstung führte den Zug an, gefolgt von einer Schar Bogenschützen, die ihre Waffen über den Schultern trugen, sowie einer langen Prozession barfüßiger Mönche, denen die Teilnahme gestattet worden war. Hinter ihnen schritt ein Knecht, auf dessen Haupt eine papierne Mitra saß und der einen hölzernen Krummstab in der Hand hielt. Er trug einen Wappenrock, auf dem das Wappen derer von Paslew prangte – doch es war zerrissen und auf das Haupt gestellt: ein silberner Schild, darauf ein schwarzer Balken zwischen drei Sternen, mittig durchbrochen und mit einem zunehmenden Mond als Beizeichen. Ihm folgte ein weiterer Knecht mit einem Banner, das eine groteske Gestalt in halb militärischer, halb mönchischer Tracht zeigte – die Darstellung des Grafen der Armut. Darunter war folgender Reim zu lesen:

Ob Priester, Krieger, reich oder arm,
an seiner eigenen Tür findet er den Galgenarm.

Dann folgte ein von zwei Pferden gezogener Karren, auf dem der Abt einsam saß. Die beiden anderen Gefangenen wurden vorerst zurückgehalten. Dahinter schritt Demdike in einem ledernen Wams und blutroten Hosen, die eng an seine sehnigen Glieder gewebt waren. Er war in eine Houppelande derselben Farbe gehüllt und trug eine Schlinge aus Strick um den Hals. Flankiert wurde er von zwei finsteren Gestalten in schwarzer Tracht, die er sich als Gehilfen erkoren hatte. Eine Abteilung Hellebardiere bildete die Nachhut. Langsam bewegte sich der Zug voran, während jede Minute die Totenglocke erklang und in steten Abständen eine dumpfe Trommel hohl widerhallte.

Kurz vor dem Aufbruch hatte der Regen nachgelassen, doch die Luft blieb feucht und klamm und die Wege waren überflutet. Durch das nordöstliche Tor verließ der düstere Tross das Gelände, säumte die Südseite der Konventskirche und schlug die Richtung zum Dorf Whalley ein. Als sie das östliche Ende des heiligen Baus passierten, erblickte der Abt zwei Särge, die vorbeigetragen wurden. Auf Nachfrage erfuhr er, dass sie die Leichname von Bess Demdike und Cuthbert Ashbead bargen, die auf dem Friedhof beigesetzt werden sollten. In diesem Augenblick traf sein Blick zum ersten Mal auf den seines unversöhnlichen Feindes und er erkannte, dass dieser ihm als Henker dienen sollte.

Zunächst erfüllte dieser Gedanke Paslew mit tiefer Unruhe, doch das Gefühl verflog rasch. Als sie Whalley erreichten, waren alle Türen verriegelt und alle Fenster fest geschlossen, sodass den Bewohnern das Schauspiel verborgen blieb. Nach kurzem Halt setzte die Kavalkade ihren Weg nach Wiswall Hall fort.

Abt Paslew entstammte einem alten Geschlecht aus der Nachbarschaft von Whalley. Er war der zweite Sohn von Francis Paslew von Wiswall Hall. Dieser wuchtige, düstere Steinbau befand sich am Fuße der Südwestseite des Pendle Hill, wo Francis Paslew noch immer residierte. Von kaltem und vorsichtigem Charakter hatte sich Francis Paslew der Jüngere vom Aufstand ferngehalten und seinen Bruder nach dessen Verhaftung gänzlich verleugnet. Dennoch war der Herr von Wiswall dem Verdacht nicht völlig entgangen. Um ihn zu demütigen und die Strafe des Abtes zu verschärfen, führte man Letzteren am Morgen seiner Hinrichtung zu seinem Geburtshaus. Wie dem auch sei, der Konvoi quälte sich über Wege, die selbst zu besten Zeiten schlecht und nun nach den schweren Regenfällen kaum passierbar waren. Nach einer halben Stunde erreichte man das Ziel und hielt auf dem weiten, grünen Rasen davor. Die Fenster und Türen der Halle waren verschlossen, aus den schweren Kaminen stieg kein Rauch auf und der Ort wirkte nach außen hin vollkommen verlassen. Auf Nachfrage hieß es, Francis Paslew sei am Vortag mit seinem gesamten Gesinde nach Northumberland abgereist.

In früheren Jahren hatte ein Zwist zwischen dem stolzen Abt und dem mürrischen Francis Paslew die Brüder entfremdet. Deshalb hatte John Paslew die Stätte seiner Geburt in letzter Zeit kaum je besucht, obwohl sie nahe der Abtei lag und einst zu deren Ländereien gehört hatte. Es war ein trauriger Anblick, und doch weckte das Haus, so düster es auch war, Erinnerungen an Zeiten, die Wehmut, aber keine Schuldgefühle auslösten. Finster und öde lag die Halle da, doch auf den alten Bäumen ringsum ließen sich die Saatkrähen nieder und ihr lautes Krächzen schmeichelte seinem Ohr und weckte sanfte Regungen. Für wenige Augenblicke fühlte er sich wieder jung und vergaß den Grund seines Hierseins. Zärtlich betrachtete er das Haus, den terrassierten Garten, in dem er als Knabe so oft umhergestreift war, und den Park dahinter, in dem er einst Wild gejagt hatte. Sein Blick hob sich zu den wolkenverhangenen Höhen des Pendle, der unmittelbar hinter dem Anwesen aufragte und den er oft erklommen hatte. Die Schleusen der Erinnerung öffneten sich und eine Flut längst begrabener Gefühle überkam sein Herz.

Aus dieser halb schmerzlichen, halb süßen Rückschau wurde er durch den schmetternden Stoß einer Trompete aufgeschreckt, der dreimal erklang. Ein Herold verlas die Liste seiner Vergehen nebst dem Urteil. Danach wurde das umgekehrte Wappen an die Tür der Halle geheftet, unmittelbar unter einen steinernen Wappenschild, in den das Familienwappen eingemeißelt war. Die papierne Mitra wurde zerrissen und zertreten, der hölzerne Krummstab zerbrochen und das schmähliche Banner in Stücke gehauen.

Während dieser Akt der Schändung vollzogen wurde, drängte sich ein Mann in weißer Müllertracht, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, zum Karren vor. Als die Wachen abgelenkt waren, flüsterte er Paslew ins Ohr: »Mein Plan ist fehlgeschlagen, Vater Abt, doch seid versichert: Ich werde euch rächen. Demdike soll mein Messer im Herzen spüren, ehe der Tag vergeht.«

»Der Hexenmeister ist gegen Stahl gefeit, mein Sohn. Ja, er trotzt allen Waffen, die von Menschenhand geschmiedet wurden«, erwiderte Paslew. »Er hatte die Stimme von Hal o’ Nabs erkannt und hoffte, ihn mit dieser Behauptung von seinem Vorhaben abzubringen.«

»Ha! Sagt Ihr das, Vater Abt?«, rief Hal. »Dann werde ich ihn mit etwas Heiligem erreichen.« Und er verschwand.

In diesem Moment erging der Befehl zum Aufbruch. Eine halbe Stunde später kehrte die Kavalkade in derselben Ordnung zur Abtei zurück, in der sie aufgebrochen war.

Obwohl der Regen aufgehört hatte, hingen noch immer schwere Wolken am Himmel, die eine neue Sintflut androhten. Das Antlitz der Abtei blieb so düster wie zuvor. Die Glocke läutete unaufhörlich, Trommeln wurden geschlagen und Trompeten erschallten von den Toren und aus den drei Innenhöfen. Die Kavalkade hielt vor dem großen Nordportal. Nachdem die Rückkehr im Inneren gemeldet worden war, wurden die beiden anderen Gefangenen herausgeführt, jeder auf eine Schleife gebunden, die vor ein kräftiges Pferd gespannt war. Sie sahen bereits wie Tote aus, so geisterhaft fahl war die Farbe ihrer Wangen.

Nun war der Abt an der Reihe. Man brachte eine weitere Schleife herbei und Demdike trat an den Karren. Doch Paslew wich vor seiner Berührung zurück und sprang ohne Hilfe zu Boden. Man legte ihn auf den Rücken auf das Holzgestell und fesselte seine Hände und Füße mit Seilen an die verflochtenen Balken. Während diese schmerzhafte Arbeit von den beiden finsteren Gehilfen des Hexenmeisters grob verrichtet wurde, murrte die Menge der Bauern und zeigte solch offenes Missfallen, dass die Wachen es für ratsam hielten, sie mit Hellebarden auf Abstand zu halten. Als alles getan war, gab Demdike einem Mann hinter sich ein Zeichen. Der in einen rotbraunen Mantel gehüllte Fremde trat vor und hielt ein Kleinkind so empor, dass der Abt es sehen konnte. Paslew begriff die Bedeutung, doch er sprach kein Wort. Demdike kniete sich neben ihn nieder, als wollte er die Festigkeit der Stricke prüfen, und flüsterte ihm ins Ohr: »Nimm deinen Fluch zurück, und mein Dolch soll dich vor der letzten Schande bewahren.«

»Niemals«, antwortete Paslew. »Der Fluch ist unwiderruflich. Und ich würde ihn nicht zurücknehmen, selbst wenn ich es könnte. Wie ich sagte: Dein Kind soll eine Hexe sein und die Mutter von Hexen – doch sie alle werden dahingerafft werden, alle!«

»Die Qualen der Hölle mögen dich holen!«, schrie der Hexenmeister rasend vor Wut.

»Nun, du hast mir bereits das Schlimmste angetan«, entgegnete Paslew sanftmütig. »Über das Grab hinaus kannst du mir nichts anhaben. Schau auf dich selbst, denn noch während du sprichst, wird dir dein Kind entrissen.«

Und so war es. Während Demdike neben Paslew kniete, streckte sich eine Hand aus. Noch bevor der Wächter es verhindern konnte, wurde ihm der Säugling entrissen. Der Abt sah es, doch der Hexenmeister bemerkte es zunächst nicht. Dieser sprang augenblicklich auf die Füße.

»Wo ist das Kind?«, herrschte er den Kerl im braunen Mantel an.

»Es wurde mir von jenem hochgewachsenen Mann weggenommen, der dort im Torweg verschwindet«, antwortete dieser voller Angst.

»Ha! Er ist hier!«, rief Demdike und starrte der dunklen Gestalt mit einem Blick der Verzweiflung nach. »Es ist für immer verloren!«

»Ja, für immer!«, hallte das Wort des Abtes feierlich wider.

»Doch die Rache bleibt mir noch, die Rache!«, schrie Demdike und machte eine rasende Gebärde.

»Dann weide dich rasch an ihr«, antwortete der Abt, »denn deine Zeit hier auf Erden ist kurz.«

»Das kümmert mich nicht«, versetzte Demdike. »Ich werde lange genug leben, wenn ich dich überlebe.«