Die Hexen von Lancashire Band 1 – Kapitel 7

Die Hexen von Lancashire
Erster Band
Ein Roman aus dem Pendle-Wald von William Harrison Ainsworth
Leipzig, 1849

Einleitung
Der letzte Abt von Whalley
Siebentes Kapitel

Die Mühle von Abbay

Eine Zeit lang blieb der Abt nach diesem schrecklichen Gespräch erschüttert und fassungslos zurück. Schließlich stand er auf und begab sich, ohne recht zu wissen wie, in die Kapelle. Es dauerte lange, bis sich der Tumult seiner Gedanken etwas gelegt hatte. Gerade als er wieder etwas Ruhe gefunden hatte, wurde er durch ein leises Geräusch aus dem Nebenraum gestört. Ein kalter Schauer überkam ihn, denn er dachte, es könnte Demdike sein, der zurückgekehrt war. Dann hörte er Schritte, die sich ihm heimlich näherten. Er hoffte fast, dass der Zauberer seine Rache vollenden und ihm das Leben nehmen würde. Doch er wurde eines Besseren belehrt, denn eine Hand wurde auf seine Schulter gelegt und eine freundliche Stimme flüsterte ihm ins Ohr: »Komm mit mir, Herr Abt! Steh auf, schnell, schnell!«

Der Abt hob den Blick und sah eine rustikale Gestalt neben sich stehen. Sie hatte ihre Holzschuhe ausgezogen und war mit einem langen Holzmesser bewaffnet.

»Erkennst du mich nicht, Herr Abt?«, hörte er die Person fragen. »Ich bin ein Freund, Hal o’Nabs aus Wiswall. Erinnern Sie sich an Wiswall, Ihren Geburtsort? Keine Angst», sagte er. »Ich habe ein Fenster geöffnet, durch das Sie im Handumdrehen hinunterklettern können. Dann geht es auf dem geheimen Weg zum Flussufer und zur Mühle.«

Doch der Abt rührte sich nicht.

»Schnell! Schnell!«, flehte Hal o’Nabs und wagte es, den Abt am Ärmel zu ziehen. »Jede Minute ist kostbar. Haben Sie keine Angst. Ebil Croft, der Müller, ist unten. Der arme Cuthbert Ashbead wäre an meiner Stelle hier gewesen, wenn er nicht den verfluchten Zauberer Nick Demdike dazu gebracht hätte, den Speer, der für ihn bestimmt war, gegen ihn zu richten. Sie haben mich in einen Kerker geworfen, aber Ebil hat es geschafft, mich herauszuholen. Dann habe ich geschworen, das zu tun, was der arme Cuthbert getan hätte, wenn er noch am Leben wäre. Also bin ich hier, Herr Abt, um Sie zu befreien. Und jetzt, da Sie alles wissen, dürfen Sie nicht länger zögern. Die Zeit drängt, und ich fürchte, die Wachen könnten uns belauschen.«

»Ich danke dir von ganzem Herzen, mein guter Freund«, antwortete der Abt und stand auf. »Aber so stark die Verlockung des Lebens und der Freiheit auch sein mag, die du mir bietest, ich kann ihr nicht nachgeben. Ich habe dem Earl of Derby mein Wort gegeben, keinen Fluchtversuch zu unternehmen. Selbst wenn die Türen geöffnet und die Wachen entfernt würden, würde ich bleiben, wo ich bin.«

»Was?«, rief Hal o’Nabs mit bitterer Enttäuschung in der Stimme. »Du willst nicht gehen, jetzt, wo ich bereit bin? Bei Gott, du wirst gehen. Ich werde nicht mit leeren Händen nach Ebil zurückkehren.

Wenn du geschworen hast, hier zu bleiben, dann habe ich geschworen, dich zu befreien, und ich werde mein Gelübde halten. Ob du willst oder nicht, du wirst mit mir gehen, mein Herr!«

»Hör auf, mich weiter zu drängen, mein guter Hal«, erwiderte Paslew. »Ich weiß deine Hingabe sehr zu schätzen und bedaure nur, dass du und Abel Croft euch meinetwegen einer so großen Gefahr ausgesetzt habt. Armer Cuthbert Ashbead! Als ich seinen Leichnam auf der Bahre sah, hatte ich das traurige Gefühl, dass er für mich gestorben war.«

»Cuthbert wollte dich retten, Herr«, antwortete Hal. »Er hat sich Nick Demdikes Versuch, ihn zu verhaften, widersetzt. Boh, zum Teufel mit ihnen!«, fügte er hinzu und schwang wild sein Messer. »Der Hexer soll drei Zoll kalten Stahl zwischen die Rippen bekommen, sobald ich ihn zu Gesicht bekomme.«

»Sei still, mein Sohn«, erwiderte der Abt, »und gib deine blutigen Pläne auf. Überlass den elenden Mann der Strafe des Himmels. Und nun leb wohl! All deine freundlichen Bemühungen, mich zur Flucht zu bewegen, sind vergeblich.«

»Du willst nicht gehen?«, rief Hal O’Nabs und kratzte sich am Kopf.

»Ich kann nicht«, antwortete der Abt.

»Dann komm mit mir zum Fenster«, fuhr Hal fort, »und sag es Ebil. Sonst wird er denken, ich hätte versagt.«

»Gerne«, antwortete der Abt und folgte dem anderen mit lautlosen Schritten durch den Raum. Das Fenster war offen und draußen stand eine Leiter.

»Du musst ein paar Stufen hinuntergehen«, sagte Hal o’Nabs, »sonst hört er dich nicht.«

Der Abt gehorchte und stieg teilweise die Leiter hinunter.

»Ich sehe niemanden«, sagte er.

»Es ist dunkel«, antwortete Hal o’Nabs, der dicht hinter ihm stand. »Ebil kann nicht weit sein. Pst! Ich höre ihn – weiter.«

Der Abt musste gehorchen, wenn auch widerwillig. Bald befand er sich auf dem Dach eines Gebäudes, das durch einen überdachten Gang mit der Mühle verbunden war, der entlang des Südufers des Calder verlief.

Kaum hatte er dort Fuß gefasst, sprang Hal o’Nabs ihm hinterher, griff nach der Leiter und warf sie in den Fluss. Damit war Paslew die Rückkehr unmöglich gemacht.

»Nun, Herr Abt«, rief er mit einem leisen, triumphierenden Lachen, »Sie haben Ihr Wort gebrochen, und ich habe meines gehalten. Sie sind gegen Ihren Willen frei.«

»Du hast mich durch deinen fehlgeleiteten Eifer zugrunde gerichtet« rief der Abt vorwurfsvoll.

»Nichts dergleichen«, antwortete Hal, »ich habe Sie vor dem Ruin bewahrt. Hier entlang, Herr Abt – hier entlang.«

Er nahm Paslew am Arm und führte ihn zu einer niedrigen Brüstung, von der aus man den zuvor beschriebenen überdachten Durchgang überblicken konnte. Eine halbe Stunde zuvor hatte noch helles Mondlicht geherrscht, doch nun hatte sich der Himmel bewölkt und dichter Nebel war vom Fluss aufgestiegen, als wolle er dem Flüchtigen helfen.

»Ebil! Ebil?«, rief Hal o’Nabs und beugte sich über die Brüstung.

»Hier«, antwortete eine Stimme von unten. »Ist alles in Ordnung? Ist er bei dir?«

»Ja«, antwortete Hal.

»Was hast du mit ihm gemacht?«, rief Ebil.

»Kümmere dich nicht darum«, antwortete Hal. »Hilf mir lieber runter.«

Paslew hielt es für sinnlos, sich weiter zu wehren. Mithilfe von Hal o’Nabs, dem Müller und einigen Unebenheiten in der Mauer gelangte er bald sicher zum Eingang des Durchgangs. Abel fiel auf die Knie und drückte die Hand des Abtes an seine Lippen.

»Gelobt sei unsere Heilige Mutter, Sie sind frei« rief er.

»Rede hier nicht herum, Ebil«, mischte sich Hal o’Nabs ein, der inzwischen den Boden erreicht hatte und eine neue Beschwerde seitens des Abtes befürchtete. »Ich fürchte eine Verfolgung.«

»Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Hal«, antwortete der Müller. »Die Wachen sind außer Gefecht gesetzt. Einer unserer Leute hat ihnen gerade einen kräftigen Schlag versetzt, und sie werden eine Weile nicht aufstehen. Würden Sie bitte mit mir kommen, Herr Abt?«

Damit marschierte er den Gang entlang, gefolgt von den anderen. Bald kamen sie an einer Tür an, an die der Müller klopfte. Ein Riegel wurde zurückgezogen und die Tür sofort geöffnet, um die Gruppe hereinzulassen. Ebenso schnell wurde sie wieder geschlossen und gesichert. Auf einen Ruf des Müllers hin erschien oben an einer steilen, leiterartigen Holztreppe ein Licht. Auf Abels Bitten hin stieg Paslew die Treppe hinauf und befand sich in einem großen, niedrigen Raum. Dessen Dach war von dicken, mit Spinnweben bedeckten Balken überspannt, die von Mehl weiß geworden waren. Der Boden war mit leeren Säcken und Sieben übersät.

Die Person, die das Licht hielt, entpuppte sich als Dorothy, die achtzehnjährige Tochter des Müllers. Am anderen Ende des Raumes saß die Frau des Müllers auf einer Bank vor einem Torffeuer und hielt einen Säugling auf dem Schoß. Letztere stand sofort auf, als sie den Abt erblickte. Sie stellte das Kind auf einen Schemel, ging auf ihn zu, sank auf die Knie und ihre Tochter folgte ihrem Beispiel. Der Abt streckte seine Hände über sie aus und sprach einen feierlichen Segen.

»Bring mir auch dein Kind, damit ich es segnen kann«, sagte er, als er fertig war.

»Es ist nicht mein Kind, Herr Abt«, antwortete die Müllerin, hob das Kind hoch und brachte es zu ihm. »Es wurde mir heute Nacht von Ebil gebracht. Ich wünschte, es wäre weit genug weg, denn es ist ein missgebildetes kleines Ding. Eines seiner Augen sitzt tiefer als das andere. Das rechte schaut nach oben, während das linke nach unten schaut.«

Während sie sprach, zeigte sie auf das Gesicht des Säuglings, das durch die seltsame und unnatürliche Anordnung der Augen entstellt war. Eines saß viel tiefer im Kopf als das andere. Als das Kind aus dem Schlaf erwachte, stieß es einen schwachen Schrei aus und streckte seine winzigen Arme nach Dorothy aus.

»Du solltest das arme kleine Wesen wegen seiner Missbildung bemitleiden, anstatt es zu beschimpfen, Mutter«, bemerkte die junge Dame.

»Hör auf damit!«, rief ihre Mutter scharf. »Du hast deine guten Gefühle von deinem guten Vater geerbt, Dolly. Wie ich schon gesagt habe, ich wünschte, das Balg wäre weit genug weg.«

»Du vergisst, dass es keine Mutter hat«, warf Dorothy freundlich ein.

»Das macht nichts, wenn es keine hat«, erwiderte die Müllerin. »Bess Demdike hat jetzt einen großen Verlust erlitten.«

»Ist das das Kind von Bess Demdike?«, rief Paslew und wich zurück.

»Ja«, rief die Müllerin. Da sie die Ursache für Paslews Erregung jedoch falsch einschätzte, fügte sie triumphierend zu ihrer Tochter hinzu: »Ich habe dir gesagt, Mädchen, dass du meine Meinung teilen würdest. Das Kind trägt eindeutig das Zeichen der Hexe.

Schaut, Herr, schaut!«

Doch Paslew hörte ihr nicht zu, sondern murmelte vor sich hin: »Immer auf meinem Weg, wohin ich auch gehe. Es ist sinnlos, gegen mein Schicksal anzukämpfen. Ich werde zurückgehen und mich dem Earl of Derby ergeben.«

»Nein, nein, das dürfen Sie nicht tun«, antwortete Hal o’Nabs, der zusammen mit dem Müller dicht neben ihm stand. »Setzt Euch auf den Stuhl am Kamin, trinkt eine Tasse Wein, um Euch aufzumuntern, und dann macht Euch auf den Weg zum Pendle Forest, wo Ihr einen sicheren Unterschlupf finden werdet. Die einzige Belohnung, um die ich Euch für Euren Dienst bitte, ist, dass Ihr eines Tages meine Hochzeit mit Dolly vollzieht.« Er stupste die Jungfrau am Ellbogen an, die sich errötend abwandte.

Der Abt ging mechanisch zum Feuer und setzte sich. Die Müllerin gab das Kind mit einem Achselzucken und einer Grimasse an ihre Tochter weiter und suchte nach etwas zu essen und einer Flasche Wein, die sie Paslew vor sich hinstellte. Der Müller füllte ein Trinkhorn und reichte es seinem Gast. Dieser wollte es gerade an die Lippen setzen, als es laut an der Tür unten klopfte.

Das Klopfen wurde immer heftiger und man hörte Stimmen, die den Müller aufforderten, die Tür zu öffnen, da sie sonst aufgebrochen würde. Beim ersten Alarm war Abel zu einem kleinen Fenster geflüchtet. Von dort aus konnte er die Menschen unten beobachten. Nun kehrte er mit vor Schreck blassem Gesicht zurück und berichtete, dass eine Gruppe von Arkebusiers unter der Führung des Sheriffs vor der Tür stand. Einige der Männer waren mit Fackeln ausgerüstet.

»Sie haben meine Flucht entdeckt und sind gekommen, um mich zu suchen«, bemerkte der Abt, als er aufstand, ohne jedoch seine Besorgnis zu zeigen. »Macht Euch keine weiteren Sorgen um mich, meine guten Freunde, sondern öffnet die Tür und übergebt mich ihnen.«

»Nein, nein, das werden wir nicht tun«, rief Hal o’Nabs. »Sie sind noch nicht verloren, Vater. Ich weiß einen Weg, sie zu überlisten. Wenn Sie ihn in den Fluss hinunterlassen, Ebil, schaffen wir es, ihn zu befreien.«

»Gut gedacht, Nab«, rief der Müller, »du bist nicht umsonst seit sieben Jahren mein Mann. Du kennst die Wege hier.«

»So gut wie jeder andere auch«, antwortete Hal o’Nabs. »Geht runter in die Mühle, ich komme gleich nach.«

Als Abel die Lampe schnappte und hastig mit Paslew die Stufen hinunterging, flüsterte Hal Dorothy ins Ohr: »Pass gut auf das Kind auf, Dolly, für den Fall, dass sie einbrechen. Versteck es an einem sicheren Ort. Wenn sie weg sind, bring es zur Kirche und lege es in die Nähe des Altars. Dann kann ihm und dir kein Leid widerfahren. Mein Leben hängt vielleicht davon ab.«

Als das arme Mädchen, das ebenso wie seine Mutter fast zu Tode erschrocken war, versprach, sich daran zu halten, eilte Hal die Treppe hinunter. Während der Lärm draußen noch lauter wurde, murmelte er: »Ja, brüllt nur, bis ihr heiser seid. Ihr kommt noch eine Weile nicht rein, das verspreche ich euch.«

In der Zwischenzeit war der Abt in den Hauptraum der Mühle geführt worden. Früher war dort das gesamte Getreide für den Verbrauch des Klosters verarbeitet worden. Aufgrund seiner Größe und der riesigen Mühlsteine, die mit dem großen Wasserrad draußen verbunden waren, war er keineswegs unbedeutend. Starke Holzbalken stützten den Boden darüber und wurden von weiteren, horizontal angeordneten Brettern gekreuzt. An diesen waren verschiedene in der Mühle verwendete Geräte befestigt. Dadurch erhielt der Raum, der nun nur noch unvollständig von der Lampe beleuchtet wurde, die Abel mitgebracht hatte, ein seltsames und fast geheimnisvolles Aussehen. Drei oder vier der Müllerleute, bewaffnet mit Spießen, waren ihrem Herrn gefolgt. Obwohl sie sehr beunruhigt waren, schworen sie, lieber zu sterben, als den Abt auszuliefern.

Inzwischen hatte sich Hal o’Nabs der Gruppe angeschlossen. Er ging zu einem erhöhten Teil des Raumes, wo die Mühlsteine standen. Er kniete nieder, griff nach einem kleinen Ring und hob eine Falltür an. Die frische Luft, die durch die Öffnung hereinströmte, und das Rauschen des Wassers zeigten, dass der Calder direkt darunter floss. Nach einigen kurzen Vorbereitungen ließ sich Hal in den Bach hinab.

In diesem Moment war ein lautes Krachen zu hören und einer der Müllerleute schrie, dass die Arkebusiers die Tür aufgebrochen hätten.

»Dann seid schnell, Jungs, und lasst ihn runter!«, rief Hal o’Nabs, der auf dem rauen, steinigen Grund des reißenden Flusses nur schwer Halt fand.

Der Abt fügte sich und ließ sich vom Müller und einem seiner kräftigsten Männer durch die Falltür helfen. Ein Dritter hielt die Lampe fest und leuchtete Hal o’Nabs, der bis zur Mitte in der dunklen Strömung stand und die Arme ausstreckte, um die Last aufzunehmen. Das Licht fiel auf den riesigen schwarzen Kreis des nun gestoppten Wassereinzugsgebiets und auf die tropfenden Bögen, die die Mühle stützten. Einen Augenblick später tauchte der Abt ins Wasser. Die Falltür wurde wieder geschlossen und von Hal von unten verriegelt. Während er seinen Begleiter führte und ihm befahl, sich am Holzwerk des Rades festzuhalten, hörte Hal ein schweres Stampfen vieler Füße auf den Brettern über sich. Dies zeigte, dass die Verfolger Einlass erhalten hatten.

Durch seine schweren Gewänder behindert, konnte der Abt nur schwer gegen die starke Strömung ankämpfen. Er erwartete jeden Moment, weggerissen zu werden. Aber er hatte einen kräftigen und tüchtigen Helfer an seiner Seite, der ihn bald unter den Schutz des Rades brachte. Das Getrampel über ihnen dauerte noch einige Minuten an, dann wurde es still. Hal nahm an, dass die Feinde, nachdem sie ihre Suche im Inneren für erfolglos befunden hatten, bald wieder herauskommen würden. Er hatte sich nicht getäuscht. Bald waren Rufe an der Tür der Mühle zu hören und das Licht von Fackeln wurde auf den Bach geworfen. Hal zog seinen Begleiter in ein tiefes Loch hinter dem Rad. Es war durch einen Verfall im Mauerwerk entstanden und das Wasser reichte ihnen dort fast bis zum Kinn und verbarg sie vollständig. Kaum hatten sie sich dort versteckt, sahen sie zwei oder drei bewaffnete Männer mit Fackeln in der Hand unter dem Torbogen hindurchwaten. Nachdem sie sich jedoch sorgfältig umgesehen und sich sogar dem Wasserrad genähert hatten, konnten sie nichts entdecken. Murrend und voller Wut und Enttäuschung zogen sie sich zurück. Nach und nach verschwanden die Lichter fast vollständig und die Rufe wurden leiser und entfernter. Offensichtlich waren die Männer weiter flussabwärts gegangen. Daraufhin dachte Hal, dass sie ihren Unterschlupf wagen könnten zu verlassen. Er packte den Arm des Abtes und watete flussaufwärts.

Paslew war vor Kälte erstarrt und halb tot vor Angst. Er brauchte die ganze Unterstützung seines Begleiters, denn er konnte sich kaum selbst helfen. Hinzu kam, dass sie gelegentlich auf große Steine stießen oder in tiefe Löcher traten. Hal musste all seine Kraft aufbringen, um voranzukommen. Endlich hatten sie den Bogen verlassen. Obwohl beide Ufer unbewacht schienen, hielt Hal es aus Angst vor einer Überraschung dennoch für klug, am Fluss zu bleiben. Ihr Weg war durch den Nebel, der sie umhüllte, völlig vor Blicken geschützt. Nachdem sie eine Weile weitergegangen waren, blieb Hal stehen, um zu lauschen. Während er mit sich selbst darüber debattierte, ob er den Fluss verlassen sollte, glaubte er, ein schwarzes Objekt auf sich zuschwimmen zu sehen. Er hielt es für eine Otter, von denen es in dem Calder, einem Bach voller Forellen, viele gab. Da er wusste, dass diese Tiere sich nicht einmischten, wenn sie nicht zuerst angegriffen wurden, schenkte er ihm wenig Beachtung. Doch bald wurde ihm sein Irrtum bewusst. Plötzlich packte ein großer schwarzer Hund seinen Arm und versenkte seine scharfen Zähne in sein Fleisch. Unfähig, einen Schmerzensschrei zu unterdrücken, versuchte Hal, sich von seinem Angreifer zu befreien. Als ihm das unmöglich erschien, stürzte er sich ins Wasser, in der Hoffnung, den Hund zu ertränken. Da der Hund jedoch nicht lockerließ, suchte er nach seinem Messer, um ihn zu töten. Aber er konnte es nicht finden und wandte sich in seiner Not an Paslew.

»Hey, weine nicht deswegen, lass es einfach sein«, rief er, »wie auch immer. Kann ich mich von den gegen mich erhobenen Anschuldigungen befreien?«

»Leider nein, mein Sohn«, antwortete Paslew. »Und ich fürchte, keine Waffe wird gegen ihn ankommen. Ich erkenne in dem Tier den Hund des Zauberers Demdike.«

»Ich dachte mir schon, dass etwas nicht stimmt«, erwiderte Hal. »Lass mich das ausfechten. Du gehst lieber zum Wiswall und gibst dein Bestes. Ich bin gleich wieder da, sobald ich diesem Biest den Kopf gegen einen Stein geschlagen habe. Ha!«, fügte er fröhlich hinzu. »Ich habe das Messer gefunden. Geh, geh. Ich komme gleich nach.«

Da er spürte, dass er untergehen würde, wenn er dort blieb, und seinem Gefährten keine wirksame Hilfe leisten konnte, wandte sich der Abt nach links, wo eine große Eiche über den Bach ragte. Er kletterte mithilfe der Wurzeln des Baumes das Ufer hinauf. Plötzlich tauchte ein Mann hinter ihm auf, packte ihn an der Hand und zog ihn mit Gewalt hoch. Im selben Moment setzte sein Entführer ein Horn an die Lippen, blies einige Töne und erhielt sofort Antwort in Form von Rufen. Kurz darauf kamen ein halbes Dutzend bewaffnete Männer mit Fackeln herbeigelaufen. Zwischen dem Flüchtigen und seinem Entführer wurde kein Wort gewechselt. Als die Männer jedoch näherkamen und das Fackellicht auf die Gesichtszüge des Entführers fiel, bestätigten sich die schlimmsten Befürchtungen des Abtes. Es war Demdike.

»Du hast deinen König betrogen! Du hast deinen Eid gebrochen! Du hast alle Menschen betrogen!«, rief der Zauberer. »Du versuchst vergeblich zu fliehen!«

»Ich verdiene all deine Vorwürfe«, antwortete der Abt, »aber es mag dir vielleicht etwas Genugtuung verschaffen, zu erfahren, dass ich weitaus größere Leiden ertragen habe, als wenn ich geduldig auf mein Schicksal gewartet hätte.«

»Das freut mich«, erwiderte Demdike mit einem grausamen Lachen. »Aber du hast neben dir selbst noch andere zerstört. Wo ist der Kerl im Wasser? Hallo, Uriel!«

Da er jedoch kein Geräusch hörte, schnappte er sich eine Fackel von einem der Arkebusiers und hielt sie an den Rand des Flusses. Aber er konnte weder Hund noch Mensch sehen.

»Seltsam!«, rief er. »Er kann nicht entkommen sein. Uriel ist jedem Menschen mehr als gewachsen. Sichert den Gefangenen, während ich den Fluss untersuche.«

Damit rannte er mit großer Geschwindigkeit am Ufer entlang, hielt seine Fackel weit über das Wasser und versuchte, alles zu erkennen, was darin schwamm. Doch er sah nichts, bis er sich der Mühle näherte. Dort sah er ein schwarzes Objekt im Strom kämpfen und stellte bald fest, dass es sein Hund war, der schwache Versuche unternahm, ans Ufer zu gelangen.

»Ah, du Feigling! Du hast ihn entkommen lassen!«, schrie Demdike wütend.

Als das Tier seinen Herrn sah, verdoppelte es seine Anstrengungen, kroch an Land und fiel ihm zu Füßen, um ihm mit letzter Kraft die Hände zu lecken.

Demdike hielt die Fackel hinunter und sah, dass der Hund tot war. Er hatte eine tiefe Wunde an der Seite und eine weitere an der Kehle, die zeigten, wie er ums Leben gekommen war.

»Armer Uriel!«, rief er aus. »Der einzige wahre Freund, den ich hatte, ist fort. Und nun bist du fort! Der Schurke hat dich getötet, aber dafür wird er mit seinem Leben bezahlen.«

Er kehrte um und schickte vier seiner Männer auf die Suche nach dem Flüchtigen. Mit den beiden anderen brachte er Paslew zurück zur Abtei. Dort sperrte man ihn in eine feste Zelle, aus der es kein Entkommen gab. Über ihn wurde ein Wächter gestellt.

Eine halbe Stunde später kehrten zwei der Arkebusiers mit Hal o’Nabs zurück. Sie hatten ihn nach verzweifeltem Widerstand etwa eine Meile von der Abtei entfernt auf der Straße nach Wiswall gefangen genommen. Er wurde in den Wachraum gebracht, der in einem der unteren Räume des Kapitelsaals eingerichtet worden war. Demdike wurde sofort über seine Ankunft informiert.

Nachdem Demdike sich vom Gefangenen überzeugt hatte, dessen Haltung mürrisch und entschlossen war, begab er sich in den großen Saal. Der Earl of Derby saß dort noch immer mit seinen Beratern zusammen, nachdem er nach der Mitternachtsmesse dorthin zurückgekehrt war. Der Zauberer erhielt ohne Weiteres eine Audienz und kehrte, offenbar sehr zufrieden mit dem Ergebnis, in den Wachraum zurück. Der Gefangene saß allein in einer Ecke des Raumes, die Hände mit einem Lederriemen auf dem Rücken gefesselt. Demdike näherte sich ihm und teilte ihm mit, dass er, da er die Flucht eines verurteilten Rebellen und Verräters ermöglicht und die Untertanen des Königs bei der Ausübung ihrer Pflicht gewaltsam angegriffen habe, am nächsten Tag gehängt werden würde. Der Earl of Derby, der in solchen Fällen über Leben und Tod entscheiden konnte, habe dies so verfügt. Er zeigte ihm den Haftbefehl.

»Also, du willst mich hängen, Zauberer?«, rief Hal o’Nabs und trat mit den Füßen, als sei ihm das völlig gleichgültig.

»Ja«, antwortete Demdike, »wenn schon aus keinem anderen Grund, dann dafür, dass du meinen Hund getötet hast.«

»Das glaube ich nicht«, antwortete Hal. »Du wirst deine Meinung ändern. Tu es, Mann. Ich bin noch nicht bereit zu sterben.«

»Dann stirb in deinen Sünden«, rief Demdike. »Ich werde dir keine Stunde Aufschub gewähren.«

»Du wirst es bereuen, wenn es zu spät ist«, sagte Hal.

»Pah!«, rief Demdike. »Ich werde nur bedauern, dass Uriels Tod mit einem so wertlosen Leben wie deines bezahlt wird.«

»Dann nimm es doch!«, forderte Hal. »Vor allem, wenn du dadurch dein Kind verlierst.«

»Mein Kind!«, rief Demdike überrascht. »Was meinst du damit, du Schurke?«

»Ich meine Folgendes«, antwortete Hal kühl. »Wenn ich morgen früh sterbe, stirbt auch dein Kind. Als ich diesen Auftrag annahm, habe ich meine Chancen abgewogen und Vorkehrungen getroffen. Dein Kind ist eine Geisel für meine Sicherheit.«

»Verflucht seist du und deine List«, schrie Demdike. »Aber ich werde mich nicht von einem Hinterwäldler wie dir überlisten lassen. Ich werde das Kind bekommen und mich dennoch nicht von meiner Rache abhalten lassen.«

»Du wirst es niemals bekommen, außer als leblose Leiche – aber nur mit meiner Zustimmung«, erwiderte Hal.

»Wir werden sehen«, rief Demdike, stürmte hinaus und befahl den Wachen, gut auf den Gefangenen aufzupassen.

Doch schon bald kehrte sie mit düsterer und enttäuschter Miene zurück. Sie näherte sich erneut dem Gefangenen und sagte: »Du hast die Wahrheit gesagt. Das Kind ist in den Händen eines Unschuldigen, über den ich keine Macht habe.«

»Das habe ich dir gesagt, Zauberer«, antwortete Hal lachend.

»Wo auch immer es sein mag, ich bin dir gewachsen.« Nun, mein Leben gegen das des Kindes. Wirst du mich freilassen?«

Demdike überlegte.

»Hör zu, Zauberer«, rief Hal, »wenn du Verrat planst, dann tu es. Die Gewissheit der Rache wird meine letzten Momente versüßen.«

»Schwörst du, mir das Kind unversehrt zu übergeben, wenn ich dich freilasse?«, fragte Demdike.

»Abgemacht, Zauberer«, erwiderte Hal O’Nabs, »ich schwöre es. Aber du musst mich zuerst freilassen, denn ich werde mich nicht auf dein Wort verlassen.«

Demdike wandte sich verächtlich ab und sagte zu den Arkebusieren: »Seht diesen Haftbefehl, Wachen. Der Gefangene wird meiner Obhut übergeben. Ich werde ihn morgen vorführen oder dem Earl of Derby Rechenschaft über seine Abwesenheit ablegen.«

Einer der Arkebusiers prüfte den Befehl und bestätigte dessen Richtigkeit. Daraufhin signalisierten die anderen ihre Zustimmung zu der Vereinbarung. Daraufhin bedeutete Demdike dem Gefangenen, ihm zu folgen, und verließ den Raum. Hal wurde beim Verlassen des Raumes nicht aufgehalten, blieb aber im Hof stehen. Dort wartete Demdike auf ihn und löste die Lederriemen, die seine Hände fesselten.

»Nun geh und bring mir das Kind«, sagte der Zauberer.

»Nein, ich bringe es dir selbst«, erwiderte Hal. »Ich weiß es besser. Sei in einer halben Stunde am Kirchenportal, dann wird dir das Kind wohlbehalten übergeben.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, rannte er mit großer Geschwindigkeit davon.

Zur vereinbarten Zeit suchte Demdike die Kirche auf. Als er sich dem Portal näherte, kam eine Frau heraus, legte ihm das in einen Mantel gewickelte Kind hastig in die Arme und verschwand, ohne auf eine Antwort zu warten. Demdike erkannte in ihr jedoch die Müllertochter Dorothy Croft.