Die Hexen von Lancashire Band 1 – Kapitel 6

Die Hexen von Lancashire
Erster Band
Ein Roman aus dem Pendle-Wald von William Harrison Ainsworth
Leipzig, 1849

Einleitung
Der letzte Abt von Whalley
Sechstes Kapitel

Teter et fortis carcer

Allein gelassen und unfähig zu beten, versuchte der Abt, seine Aufregung zu vertreiben, indem er in seiner Kammer auf und ab ging. Während er damit beschäftigt war, wurde er von einem Wächter unterbrochen. Dieser teilte ihm mit, dass der vom Earl of Derby gesandte Priester draußen war. Unmittelbar danach wurde der Beichtvater hereingebeten. Es war der große Mönch, der zwischen den Särgen gestanden hatte. Seine Gesichtszüge waren immer noch von seiner Kapuze verhüllt. Als Paslew ihn sah, sank er auf einen Stuhl und vergrub sein Gesicht in den Händen. Der Mönch bot ihm keinen Trost an, sondern wartete schweigend, bis er wieder aufblickte. Schließlich fasste Paslew Mut und sprach.

»Wer und was bist du?«, fragte er.

»Ein Bruder desselben Ordens wie du«, antwortete der Mönch mit tiefer, ergreifender Stimme, ohne seine Kapuze abzunehmen. »Ich bin gekommen, um auf Befehl des Grafen von Derby deine Beichte zu hören.«

»Gehörst du zu dieser Abtei?«, fragte Paslew zitternd.

»Das war ich«, antwortete der Mönch mit strengem Ton. »Aber das Kloster ist aufgelöst worden und alle Brüder wurden vertrieben.«

»Wie ist dein Name?«, rief Paslew.

»Ich bin nicht hier, um Fragen zu beantworten, sondern um eine Beichte abzunehmen«, erwiderte der Mönch. »Denken Sie an die schreckliche Lage, in der Sie sich befinden, und daran, dass Sie in wenigen Stunden für die Sünden, die Sie begangen haben, Rechenschaft ablegen müssen. Sie haben noch Zeit zur Buße, wenn Sie nicht zögern.«

»Ihr habt recht, Vater«, antwortete der Abt.

»Bitte setzt Euch und hört mir zu, denn ich habe viel zu erzählen. Vor einunddreißig Jahren war ich Prior dieser Abtei. Bis zu diesem Zeitpunkt war mein Leben untadelig gewesen. Oder wenn auch nicht ganz frei von Fehlern, so hatte ich doch wenig, was ich mir vorwerfen konnte, wenig, was ich von einem barmherzigen Richter zu befürchten hatte, außer, dass ich dem Wunsch, in dem Haus, in dem ich damals nur der Zweite war, absolut zu herrschen, zu sehr nachgegeben hatte. Aber Satan hatte mir eine Falle gestellt, in die ich blindlings tappte. Unter den Brüdern gab es einen namens Borlace Alvetham, einen jungen Mann von seltener Begabung und einzigartiger Fertigkeit in den okkulten Wissenschaften. Er war in Gunst gestiegen und wurde zu der Zeit, von der ich spreche, zum Subprior gewählt.«

»Fahren Sie fort«, meinte der Mönch.

»In der Abtei begann man zu flüstern, dass Borlace Alvetham nach dem Tod des damaligen Abtes William dessen Nachfolger werden würde. Da erwachte in meiner Brust bittere Feindseligkeit gegen den Subprior. Nach vielen Kämpfen beschloss ich, ihn zu vernichten.«

»Ein bösartiger Entschluss«, rief der Mönch. »Aber erzählen sie weiter.«

»Ich überlegte, wie ich mein Ziel erreichen könnte«, fuhr Paslew fort, »und beschloss schließlich, Alvetham der Zauberei und magischer Praktiken zu beschuldigen. Die Anschuldigung war leicht, denn die okkulten Studien, denen er sich hingab, machten ihn dafür anfällig. Er bewohnte eine Kammer mit Blick auf den Calder und verstieß gegen die Klosterregeln, indem er nachts auf den Hügeln umherstreifte. Als er eines Nachts in Begleitung anderer Brüder abwesend war, besuchte ich sein Zimmer und untersuchte seine Papiere, von denen einige mit mystischen Figuren und kabbalistischen Zeichen bedeckt waren. Ich beschlagnahmte diese Papiere und ließ eine Wache aufstellen, um Alvetham bei seiner Rückkehr festzunehmen. Vor Tagesanbruch erschien er, wurde sofort festgenommen und in strenge Haft genommen. Am nächsten Tag wurde er vor das versammelte Konklave im Kapitelsaal gebracht und verhört. Seine Verteidigung war vergeblich. Ich klagte ihn des schrecklichen Verbrechens der Hexerei an und er wurde für schuldig befunden.

Ein dumpfes Stöhnen entrang sich dem Mönch, aber er unterbrach mich nicht. Er wurde zu einem schrecklichen und qualvollen Tod verurteilt«, fuhr der Abt fort, »und es oblag mir, dafür zu sorgen, dass das Urteil vollstreckt wurde.«

»Und kein Mitleid für den Unschuldigen hat Sie bewegt?«, rief der Mönch. »Hatten Sie keine Gewissensbisse?«

»Keine«, antwortete der Abt. »Ich freute mich vielmehr über die erfolgreiche Umsetzung meines Plans. Die Beute war mir sicher und ich würde ihm keine Chance zur Flucht geben. Um keinen Skandal über die Abtei zu bringen, wurde beschlossen, Alvethams Bestrafung geheim zu halten.«

»Eine weise Entscheidung«, bemerkte der Mönch.

»Innerhalb der dicken Mauern des Schlafsaals befindet sich ein kleiner, seltsam geformter Kerker«, fuhr der Abt fort. »Er besteht aus einer gewölbten Zelle, die gerade groß genug ist, um einen Gefangenen aufzunehmen und ihm zu ermöglichen, sich auf einer Strohmatratze auszustrecken. Eine schmale Treppe führt nach oben zu einer vergitterten Öffnung in einem der Strebepfeiler, durch die Luft und Licht eindringen können. Weitere Öffnungen gibt es nicht. Dieser Kerker wird in unseren Klosterbüchern Teter et fortis carcer genannt, was eine treffende Beschreibung ist, denn er ist dunkel und stabil genug. Die Nahrung wird dem Insassen der Zelle durch eine drehbare Steinplatte zugegeben, ein Wortwechsel mit Außenstehenden ist jedoch nicht möglich. Um den Gefangenen einzusperren, wird ein großer Stein aus der Wand entfernt und sobald er eingemauert ist, wird das Mauerwerk wieder festgemauert, sodass es genauso stabil ist wie zuvor. Der elende Gefangene überlebt sein Schicksal in der Regel nicht lange – oder vielleicht auch zu lange –, denn der Tod muss eine Erlösung von solch langwierigem Elend sein. In diese dunkle Zelle wurde einer der böswilligen Brüder gesteckt, der versucht hatte, den Abt von Kirkstall im Kapitelsaal zu erstechen. Bevor ein Jahr vergangen war, wurden die Vorräte nicht mehr aufgefüllt, da man wusste, dass der Mann tot war – sie waren unberührt geblieben. Als die Zelle geöffnet wurde, um Borlace Alvetham aufzunehmen, wurde sein Skelett gefunden.

»Armer Gefangener!«, stöhnte der Mönch.

»Ja, armer Gefangener!«, wiederholte Paslew. »Meine Augen haben oft versucht, diese Steinmauern zu durchdringen, um ihn dort in dieser engen Kammer liegen zu sehen, oder sich nach oben zu drängen, um einen Blick auf den blauen Himmel über ihm zu erhaschen. Wenn ich die Schwalben auf dem alten Strebepfeiler sitzen sah oder das Gras zwischen den Steinen wachsen sah, dachte ich an ihn.«

»Fahren Sie fort«, sagte der Mönch.

»Ich kann kaum fortfahren«, erwiderte Paslew. »Alvetham blieb nur wenig Zeit zur Vorbereitung. Noch in derselben Nacht wurde das schreckliche Urteil vollstreckt. Der Stein wurde entfernt und eine neue Pritsche in die Zelle gestellt. Um Mitternacht wurde der Gefangene in den Schlafsaal gebracht, während die Brüder eine traurige Hymne sangen. Er stand in ihrer Mitte, seine große Gestalt ragte über die anderen hinaus und seine Gesichtszüge waren blass wie der Tod. Er beteuerte seine Unschuld, zeigte aber keine Angst, selbst als er die schrecklichen Vorbereitungen sah. Als alles bereit war, wurde er zur Bresche geführt. In diesem schrecklichen Moment trafen sich unsere Blicke, und ich werde diesen Moment nie vergessen. Ich hätte ihn retten können, wenn ich etwas gesagt hätte, aber ich wollte nicht. Ich wandte mich ab und er wurde in die Öffnung gestoßen. Ein schrecklicher Schrei hallte in meinen Ohren wider, wurde aber sofort von den Hämmern der Maurer übertönt, die den Stein befestigten.«

Es folgte eine kurze Pause, die nur durch das Schluchzen des Abtes unterbrochen wurde. Schließlich sprach der Mönch.

»Und der Gefangene ist in der Zelle umgekommen?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Das habe ich bis heute Abend geglaubt«, antwortete der Abt, »aber wenn er entkommen ist, dann muss es ein Wunder gewesen sein oder die Hilfe jener Mächte, mit denen er angeblich in Verbindung stand.«

»Er ist entkommen!«, donnerte der Mönch und warf seine Kapuze zurück. »Sieh auf, John Paslew. Schau nach oben, falscher Abt, und erkenne dein Opfer.«

»Borlace Alvetham!«, rief der Abt. »Bist du es wirklich?«

»Du siehst mich. Kannst du daran zweifeln?«, antwortete der andere. »Aber jetzt sollst du hören, wie ich dem schrecklichen Tod entgangen bin, zu dem du mich verurteilt hast. Du sollst erfahren, warum ich hier bin, um dir das Unrecht zu vergelten, das du mir angetan hast. Seit der Nacht, in der ich in die Zelle geworfen wurde, um nie wieder herauszukommen, wie du gehofft hattest, haben wir die Rollen getauscht, John Paslew. Du bist jetzt der Verbrecher und ich bin der Zeuge deiner Bestrafung.«

»Vergib mir! Oh, vergib mir! Borlace Alvetham, da du es tatsächlich bist!«, rief der Abt und fiel auf die Knie.

»Steh auf, John Paslew!«, rief der andere streng. »Steh auf und hör mir zu! Für die Vergehen, zu denen ich verleitet wurde, mache ich dich verantwortlich. Ohne dich wäre ich vielleicht frei von Sünde gestorben. Es ist nur recht und billig, dass du das Ausmaß meiner Ungerechtigkeit kennst. Hör mir zu, sage ich. Als ich zum ersten Mal in diesen Kerker gesperrt wurde, gab ich den Eingebungen der Verzweiflung nach. Ich verfluchte dich, warf mich auf die Pritsche, beschloss, keine Nahrung mehr zu mir zu nehmen, und hoffte, der Tod würde mich bald erlösen. Doch die Liebe zum Leben siegte. Am zweiten Tag nahm ich das zugeteilte Brot und Wasser, aß und trank. Danach stieg ich die schmale Treppe hinauf und blickte durch das dünne, vergitterte Guckloch auf den strahlend blauen Himmel, wo ich manchmal den Schatten eines vorbeifliegenden Vogels erhaschte. Oh, wie sehr sehnte ich mich damals nach Freiheit! Wie sehr wünschte ich mir, die Steinmauern zu durchbrechen, die mich festhielten! Welche Last der Verzweiflung drückte auf mein Herz, als ich zu meinem schmalen Bett zurückkroch! Die Zelle schien wie ein Grab und war tatsächlich kaum besser. Schreckliche Gedanken beherrschten mich. Was, wenn man mich absichtlich vergessen würde? Was, wenn man mir kein Essen geben würde und ich vor Hunger sterben müsste? Bei diesem Gedanken schrie ich laut auf, doch es kam nur ein dumpfes Echo von den Wänden zurück. Ich schlug mit den Händen gegen die Steine, bis sie bluteten, aber es kam keine Antwort. Schließlich gab ich vor lauter Erschöpfung auf. Tag für Tag und Nacht für Nacht verging auf diese Weise. Mein Essen kam regelmäßig. Doch die Einsamkeit machte mich wahnsinnig und ich rief mit schrecklichen Verwünschungen die Mächte der Finsternis um Hilfe an, um mich zu befreien. Eines Nachts, als ich damit beschäftigt war, erschreckte mich plötzlich eine spöttische Stimme: ›All diese Wut ist unnötig. Du musst mich nur rufen, und ich komme.‹

Es war stockfinster. Ich konnte nichts erkennen, außer zwei rote Kugeln, die wie flammende Karfunkelsteine leuchteten.

›Du möchtest frei sein‹, fuhr die Stimme fort. ›Du sollst frei sein. Steh auf und folge mir.‹

Da spürte ich, wie mich ein eiserner Arm packte. Gegen diesen Widerstand wäre jeder Versuch zwecklos gewesen, selbst wenn ich ihn gewagt hätte. Im nächsten Augenblick wurde ich die schmale Treppe hinaufgezogen. Die Steinmauer öffnete sich vor meinem unsichtbaren Begleiter und einen Augenblick später standen wir auf dem Dach des Schlafsaals. Im hellen Licht der Sterne erkannte ich eine große, schemenhafte Gestalt neben mir.

›Du bist mein‹, rief er mit einem Tonfall, der sich für immer in mein Gedächtnis einprägte. ›Aber ich bin ein großzügiger Herr und werde dir eine lange Zeit der Freiheit gewähren. Du sollst Rache an deinem Feind nehmen – tiefe Rache.‹

›Gewähre mir dies, und ich bin dein‹, antwortete ich, von einem Geist höllischer Rache besessen. Ich kniete vor dem Unhold nieder.

›Aber du musst noch eine Weile warten‹, antwortete er. ›Die Zeit deines Feindes wird noch lange auf sich warten lassen, aber sie wird kommen. Ich kann ihm keinen unmittelbaren Schaden zufügen, aber ich werde ihn auf eine Höhe führen, von der er mit Sicherheit kopfüber stürzen wird. Du musst diesen Ort verlassen, denn er ist gefährlich für dich. Wenn du hier bleibst, wird dir Unheil widerfahren. Ich werde eine Ratte in deinen Kerker schicken, die täglich die Vorräte fressen wird, sodass die Mönche nicht bemerken, dass du geflohen bist. In einunddreißig Jahren wird das Schicksal des Abtes besiegelt sein. Zwei Jahre vor dieser Zeit darfst du zurückkehren. Komm dann allein an einem Freitagabend zum Pendle Hill, schlage auf das Wasser des Moosbeckens auf dem Gipfel und ich werde dir erscheinen und dir mehr erzählen. Neunundzwanzig Jahre, vergiss es nicht!‹

Mit diesen Worten verschwand die schemenhafte Gestalt und ich stand allein auf dem moosbewachsenen Dach des Schlafsaals. Die kalten Sterne funkelten über mir und ich hörte das Heulen der Wachhunde in der Nähe des Tores. Die schöne Abtei schlief in ihrer ganzen Pracht um mich herum. Ich knirschte vor Wut mit den Zähnen, weil du mich aus ihr verstoßen und mir die Würde geraubt hattest, die mir zustehen würde. Zudem war ich zornig, dass meine Rache so lange auf sich warten lassen würde. Aber ich konnte nicht bleiben, also kletterte ich den Strebepfeiler hinunter und floh.«

»Kann das sein?«, rief der Abt, der der Erzählung mit gespannter Verwunderung gelauscht hatte. »Zwei Jahre, nachdem Sie in der Zelle eingemauert worden waren, wurde die Wand geöffnet, da das Essen seit einiger Zeit unberührt geblieben war. Auf der Pritsche fand man eine verweste Leiche in vermodernden Mönchsgewändern.«

»Es war eine Leiche, die aus dem Leichenhaus geholt und von dem Dämon dort hingelegt worden war«, antwortete der Mönch.

»Von meinen langen Wanderungen in anderen Ländern und unter strahlenderen Himmeln brauche ich Ihnen nichts zu erzählen. Aber weder meine Abwesenheit noch der Lauf der Jahre haben mein Verlangen nach Rache gemildert. Als die festgesetzte Zeit näher rückte, kehrte ich in mein Land zurück und kam in einfacher Kleidung unter dem Namen Nicholas Demdike hierher.«

»Ha!«, rief der Abt aus.

»Ich begab mich wie angewiesen zum Pendle Hill«, fuhr der Mönch fort, »und sah dort die dunkle Gestalt, wie ich sie auf dem Dach des Schlafsaals gesehen hatte. Dann wurde mir alles erzählt und ich erfuhr, wie die bevorstehende Rebellion ausbrechen und wie sie niedergeschlagen werden sollte. Ich erfuhr auch, wie meine Rache befriedigt werden sollte.«

Paslew stöhnte laut auf. Es folgte eine kurze Pause, und tiefe Emotionen prägten den Tonfall des Zauberers, als er fortfuhr.

»Als ich zurückkam, hallte dieser ganze Teil von Lancashire wider von Lobeshymnen auf die Schönheit von Bess Blackburn, einem Mädchen vom Lande, das in Barrowford wohnte. Man nannte sie die Blume von Pendle, und sie entflammte alle jungen Männer mit Liebe und alle Mädchen mit Eifersucht. Aber sie schenkte niemandem ihre Gunst außer Cuthbert Ashbead, dem Förster des Abtes von Whalley. Ihre Mutter hätte sie gerne mit dem Förster verheiratet, aber Bess ließ sich nicht so leicht unter den Hammer bringen. Ich sah sie und verliebte mich sofort in sie. Ich dachte, mein Herz sei verbrannt, aber dem war nicht so. Ihre wilde Schönheit gefiel mir mehr als der raffinierteste Charme und ihr wildes Wesen harmonierte mit meinem eigenen. Wie ich sie für mich gewann, spielt keine Rolle, aber sie verwarf alle Gedanken an Ashbead und klammerte sich an mich. Mein wildes Leben passte zu ihr. Sie streifte mit mir durch die Wildnis, erklomm in meiner Begleitung die Hügel und schreckte vor den seltsamen Begegnungen, denen ich beiwohnte, nicht zurück. Schnell kam sie in Verruf und wurde als Hexe gebrandmarkt. Ihre alte Mutter verschloss ihr die Türen und diejenigen, die früher kilometerweit gereist wären, um sie zu treffen, mieden sie nun. Bess schenkte dem wenig Beachtung. Von Natur aus geneigt, die Verachtung der Welt mit gleicher Verachtung zu erwidern, änderte sie ihre Einstellung, als ihr Kind geboren wurde. Sie wollte es retten. Da war es«, fuhr Demdike vehement fort und blickte den Abt mit funkelnden Augen an. »Da wurde ich erneut von Ihnen tödlich verletzt. Da erging Ihr gnadenloses Urteil an den Klerus. Meinem Kind wurde die Taufe verweigert und es wurde dem Teufel ausgeliefert.«

»Ach, ach!«, rief Paslew aus.

»Und als ob das noch nicht genug wäre«, donnerte Demdike, »haben Sie einen vernichtenden und dauerhaften Fluch auf sein unschuldiges Haupt herabgerufen und damit das Herz seiner Mutter durchbohrt. Hätten Sie der Bitte des armen Mädchens entsprochen, hätte ich Ihnen Ihr Unrecht mir gegenüber vergeben und Sie gerettet.«

Es folgte eine lange, angstvolle Stille. Schließlich trat Demdike auf den Abt zu, packte ihn am Arm und starrte ihn an, als wolle er in seine Seele blicken.

»Antworte mir, John Paslew!«, rief er. »Antworte mir, so wie du bald deinem Schöpfer antworten wirst. Kann dieser Fluch zurückgenommen werden? Wage es nicht, mit mir zu spielen, sonst reiße ich dir dein schwarzes Herz heraus und werfe es dir ins Gesicht! Kann dieser Fluch zurückgenommen werden? Sprich!«

»Das kann er nicht«, antwortete der Abt, halb tot vor Schreck.

»Dann weg mit ihm!«, donnerte Demdike und stieß ihn von sich. »An den Galgen! An den Galgen!« Und stürmte er aus dem Raum.