Hugh Class – 320 Meilen durch die Wildnis

Hugh Class – 320 Meilen durch die Wildnis
Historisches Fundament für den Film The Revenant

Eines der eindrucksvollsten Zeugnisse menschlicher Zähigkeit und unbändiger Lebenskraft in der Pioniergeschichte Nordamerikas geht auf das Schicksal von Hugh Glass zurück. Nachdem er die schwere Attacke einer Grizzlybärin überstanden hatte, von seinen Gefährten schutzlos zurückgelassen worden war und in einer flachen Grube dem Sterben trotzen musste, wuchs daraus eine der faszinierendsten Überlebensgeschichten überhaupt. Getragen von einem unerschütterlichen Lebenswillen und dem Verlangen nach Gerechtigkeit, fasziniert seine Odyssee bis heute Historiker, Anthropologen sowie Autoren und demonstriert eindrucksvoll das schier grenzenlose Durchhaltevermögen des Menschen inmitten der Weiten der amerikanischen Wildnis.

Um dieses Geschehen vollends zu erfassen, lohnt ein Blick auf den Frühling des Jahres 1823. Hugh Glass (ca. 1783–1833), ein erfahrener Mann in seinen Vierzigern mit bewegter Vorgeschichte in der Seefahrt, abenteuerlichen Gerüchten über Piraterie unter Jean Lafitte und gelebter Zeit bei den Pawnee, schloss sich in St. Louis der neu gegründeten Rocky Mountain Fur Company an. Unter der Federführung von General William Henry Ashley und Major Andrew Henry brach die namhafte Gruppe aus rund einhundert Abenteurern und Trappern – bekannt als Ashley’s Hundred – entlang des Missouri River auf. Das ambitionierte Vorhaben zielte darauf ab, in unkartierte Gebiete des Westens vorzustoßen und den ertragreichen Pelzhandel zu erschließen. Für Glass sollte diese Expedition jedoch zur Bühne für eine außergewöhnliche Demonstration von Charakterstärke und Standhaftigkeit werden.

Schon die ersten Etappen des Unternehmens standen vor großen Herausforderungen: Nach Auseinandersetzungen mit Arikaree-Kriegern am Missouri sah sich Major Henry veranlasst, den Pfad zu ändern und über Land durch das heutige South Dakota voranzuschreiten. Im Spätsommer 1823 rastete die Gruppe im dichten Grün am Grand River. Um die Verpflegung seiner Gefährten zu sichern, begab sich Glass abseits des Lagers auf die Pirsch.

Im dichten Gehölz kam es zu einem dramatischen Vorfall: Ohne Vorwarnung stieß Glass auf eine Bärin mit zwei Jungtieren. Noch bevor er reagieren konnte, wurde er von dem gewaltigen Tier attackiert.

Mit bemerkenswertem Mut und der Hilfe schnell herbeieilender Kameraden gelang es ihm, das Raubtier mit seinem Messer zu bezwingen, wenngleich er extrem schwere Verletzungen davontrug. Seine Kopfhaut war schwer gezeichnet, ein Bein gebrochen, der Rücken zerfurcht und der Hals tief verwundet. Als die Männer der Expedition ihn erreichten, schien seine Rettung unter den herrschenden Bedingungen nahezu aussichtslos.

Dennoch brachten es seine Gefährten nicht übers Herz, ihn aufzugeben. Sie fertigten eine Trage an, merkten jedoch bald, dass der beschwerliche Transport den Marsch durch unwegsames Gelände enorm verlangsamte. Da sich feindliche Spähtrupps in der Region aufhielten, geriet der gesamte Tross unter Druck.

Major Henry traf daraufhin eine pragmatische Entscheidung: Gegen ein beachtliches Handgeld von achtzig Dollar erklärten sich zwei Freiwillige bereit, bei Glass zu verweilen, ihn so lange wie nötig zu betreuen und ihm im unausweichlich scheinenden Fall die letzte Ehre zu erweisen. Diese Aufgabe übernahmen der junge Jim Bridger und der erfahrenere John Fitzgerald.

Zunächst wachten beide am Lager. Doch die Furcht vor Entdeckung verleitete die Wächter nach wenigen Tagen dazu, den Ort vorzeitig zu verlassen. Sie betteten den noch schwach atmenden Glass in eine Erdmulde, deckten ihn mit Pflanzen ab und nahmen seine überlebensnotwendige Ausrüstung – Gewehr, Messer und Vorräte – an sich. Glass blieb allein zurück, während die beiden zur Hauptgruppe aufschlossen und berichteten, ihr Kamerad sei friedlich eingeschlafen und bestattet worden.

Entgegen allen Wahrscheinlichkeiten und trotz der nahenden Kälte erwachten in Glass nach Tagen tiefer Bewusstlosigkeit neue Lebensgeister. Trotz schwerster Blessuren erfasste er rasch seine Lage und wandelte die anfängliche Bestürzung in reine Tatkraft um. Mit Hölzern, Rinde und Pflanzen schiente er sein gebrochenes Bein, hüllte sich in eine schützende Bärenhaut und nahm den weiten Weg auf sich.

Vor ihm lagen rund 320 Meilen unberührter Prärie bis zum rettenden Handelsposten Fort Kiowa am Missouri River. Da er sein Bein nicht belasten konnte, kletterte und kroch er in den ersten Wochen größtenteils auf allen vieren voran. Nahrung fand er in Beeren, Wurzeln und Insekten. Als glückliche Fügung erwies sich die Entdeckung eines von Wölfen geschlagenen Bisons: Geduldig wartete Glass ab, bis sich die Tiere zurückzogen, und sicherte sich so eine nahrhafte Stärkung, die ihm neue Kraft verlieh.

Auch für die Versorgung seiner Wunden fand er eine findige Lösung: Um lebensgefährliche Entzündungen an den tiefen Rissen auf seinem Rücken abzuwenden, nutzte er Fliegenmaden auf verrottendem Holz, die instinktiv das verletzte Gewebe reinigten und die Wundheilung auf natürliche Weise begünstigten.

Weiter im Süden wendete sich das Blatt endgültig zum Guten: Glass begegnete einer freundlich gesinnten Gruppe von Lakota. Tief beeindruckt von seiner Willenskraft nahmen die Ureinwohner ihn gastfreundlich auf, behandelten seine Wunden mit Kräutersalben und übergaben ihm ein fellbespanntes Kanu. So konnte er die verbleibende Distanz auf den Flüssen Moreau und Cheyenne deutlich schneller und schonender hinter sich bringen.

Als Hugh Glass im Spätherbst 1823 die Tore von Fort Kiowa erreichte, reagierten die Anwesenden mit ungläubigem Staunen auf die Rückkehr des Totgeglaubten. Gezeichnet von den Strapazen, doch ungebrochen im Geist, erholte er sich rasch und fasste den Entschluss, die Männer aufzusuchen, die ihn im Stich gelassen hatten.

In den Folgemonaten überwand er weite Strecken durch eisiges Wetter, um über Fort Henry bis nach Fort Atkinson im heutigen Nebraska zu gelangen. Die anschließende Begegnung offenbarte wahre menschliche Größe.

Als Glass dem jungen Jim Bridger gegenüberstand, erkannte er sofort dessen ehrliche Reue und die Unerfahrenheit, die ihn damals unter dem Einfluss seines älteren Begleiters geleitet hatte. Mit nachsichtigen Worten verzieh Glass dem jungen Mann – eine noble Geste, die es Bridger erlaubte, später zu einem der angesehensten Pioniere und Entdecker Amerikas aufzusteigen.

Fitzgerald wiederum war inzwischen der US-Armee beigetreten und genoss den Schutz des Militärrechts. In einer offiziellen Verhandlung entschied die Führung, dass Fitzgerald die unrechtmäßig einbehaltene Flinte unverzüglich an Glass zurückgeben und eine Entschädigung leisten musste. Glass nahm diesen Ausgleich an und bewies damit Besonnenheit und Respekt vor der bestehenden Ordnung.

Ungeachtet der überstandenen Gefahren zog es Hugh Glass weiterhin in die ungezähmte Freiheit der Frontier. Über ein weiteres Jahrzehnt hinweg blieb er als geachteter Trapper, Fährtensucher und Versorger aktiv, unter anderem für das renommierte Fort Union. Unter seinen Zeitgenossen galt er längst als Sinnbild für absolute Zähigkeit und unerschöpfliche Lebensenergie.

Im Winter des Jahres 1833 schloss sich sein Lebenskreis: Bei einer Unternehmung auf dem zugefrorenen Yellowstone River geriet Glass mit zwei Kameraden in einen Kampf mit Arikaree-Kriegern, bei dem er sein Leben ließ. Seine berühmte Flinte, die später von anderen Pelzjägern wiedererkannt wurde, bezeugte das Ende einer beispiellosen Legende, deren Geschichte von Mut, Resilienz und Vergebung bis in die Gegenwart lebendig geblieben ist.