Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 2 – Episode 9 – Kapitel 1

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
Band 2
Neunte Episode
Das Geisterauto
Das Spukhaus
Erstes Kapitel
Die Bodega des Vieux-Grillage

Die Bodega Vieux-Grillage, die beim letzten Erdbeben auf wundersame Weise verschont geblieben ist, befindet sich im Stadtteil Queen-City in San Francisco. Sie ist eines der ältesten Lokale der Stadt und stammt aus der heroischen und bereits legendären Zeit der Invasion Kaliforniens durch die Goldgräber.

Der alte Zaun, der dem Haus seinen Namen gab, besteht aus eisernen Stangen, die so dick wie ein Handgelenk sind und den Raum, in dem sich die Gäste aufhalten, vollständig von der Theke mit den Flaschen voller Alkohol aus aller Welt trennen.

In der Zeit des Goldrausches, als Frauen, die von Händlern aus Chile und Mexiko mitgebracht wurden, regelmäßig versteigert wurden, waren alle Bars mit ähnlichen Gittern ausgestattet. Es war nämlich nicht ungewöhnlich, dass ein Mann wegen einer Scheibe Schinken oder eines Glases Whiskey ermordet wurde; einschließlich der summarischen Hinrichtungen von Dieben und Schürfern gab es durchschnittlich zwei- bis dreihundert Morde pro Tag.

Daher bedienten die Barkeeper ihre Gäste nur mit einem Revolver im Gürtel und reichten ihnen die bestellten Getränke erst, nachdem sie die Handvoll Goldstaub, die den Preis darstellte, eingesteckt hatten.

Mit der Zeit hatten sich diese grausamen Sitten geändert. San Francisco, das nach Bränden und Erdbeben mehrmals wieder aufgebaut worden war, war zu einer Stadt des Luxus geworden; aber die Bodega, die sorgfältig erhalten worden war, hatte alle Veränderungen überstanden.

Das Gitter dient zwar nur noch der Dekoration, und der derzeitige Besitzer des Lokals hat an die enge Theke von einst einen langen Saal mit einer Bühne für Varietévorstellungen angebaut, der jeden Abend mit einem bunten Publikum gefüllt ist, in dem man einen Querschnitt aller menschlichen Rassen findet.

Es waren Chinesen, Japaner, Deutsche, Mexikaner sowie Papua, Maori und Angehörige anderer ozeanischer Völker, die mit Schiffen voller Perlmutt, Kopra und Schildpatt nach Amerika gekommen waren und an ihrer goldbraunen Hautfarbe und dem sanften, nachdenklichen Ausdruck ihrer Gesichter zu erkennen waren.

Grellgeschminkte Sängerinnen traten nacheinander auf der Bühne im hinteren Teil des Saals auf, doch man konnte sie durch die dichte Wolke aus Zigarrenrauch kaum sehen und zwischen den Gesängen, dem Gelächter und dem Geschrei, das selbst ein mexikanisches Gitarrenorchester nicht übertönen konnte, kaum hören.

An diesem Abend war die große Halle, deren niedrige Decke mit Flaggen aller Nationen geschmückt war, so voll, dass die Bediensteten, die den Service übernahmen, Mühe hatten, sich durch den schmalen Gang zwischen den Tischen zu bewegen.

In einer Ecke saßen drei Männer um eine Schüssel Punsch herum und unterhielten sich angeregt, während sie Zigarren aus Manila rauchten.

Einer von ihnen beteiligte sich kaum an der Unterhaltung. Es war ein Matrose mit dummen, aber ehrlichen Gesichtszügen und riesigen Händen, der auf den Namen Hardy hörte.

Seine Begleiter hingegen bildeten das genaue Gegenteil von ihm.

Der eine, fast luxuriös gekleidet, hatte das friedliche Auftreten eines Bankangestellten oder eines Dieners aus gutem Hause; seine blonden Koteletten waren sorgfältig geschnitten und seine Kleidung makellos.

Der andere sah aus wie ein echter Bandit. Sein dunkles Gesicht war von einem Bart und grauen Haaren umrahmt, und seine gelben Augen hatten die besondere Beweglichkeit, die nur Verbrecher besitzen; sie drückten List, Gier und Unruhe aus. Seine Kleidung aus grobem Stoff stand im Kontrast zu den zahlreichen Ringen an seinen Fingern und dem Bündel von Anhängern, das an seiner Uhrenkette klimpert.

Er nannte sich Captain Christian Knox und hatte selbst in den Spelunken von San Francisco, wo man in Fragen der Moral sehr nachsichtig ist, einen äußerst schlechten Ruf. Er war bereits zweimal wegen Mordes angeklagt worden, war aber mangels Beweisen freigesprochen worden, und galt als Pirat.

»Monsieur Edward Edmond«, sagte der Kapitän zu seinem Begleiter, »ich habe heute die Werft besucht, auf der die berühmte Yacht gebaut wird, und konnte mich davon überzeugen, dass Sie nichts übertrieben haben.«

»Das liegt daran«, antwortete der Mann mit den Koteletten, »dass man mit den Banknoten nicht geizt. Glauben Sie mir, alles ist von erstklassiger Qualität, vom Stahlrumpf bis zu den Maschinen, die mit den neuesten technischen Raffinessen ausgestattet sind.«

»Nach dem, was ich gesehen habe, ist es ein Boot, das leicht dreißig Knoten pro Stunde erreichen wird. Aber ich frage mich, wozu eine solche Yacht dienen soll«, sagte der Kapitän, dessen Neugierde lebhaft geweckt war.

»Das stimmt«, pflichtete der Matrose Hardy bei, »es sieht ganz wie ein Kriegsschiff aus.«

»Zu diesem Thema«, sagte Edward Edmond, »weiß ich nicht mehr als Sie.«

»Aber welche Überfahrt wird es schließlich machen?«, fragte der Kapitän eindringlich.

»Das weiß ich nicht.«

»Verdammt, Sie müssen doch diejenigen kennen, die sie bauen lassen?«

»Das könnte sein, aber ich darf Ihnen nichts sagen.«

»Wie Sie wünschen«, brummte Kapitän Knox mürrisch, »aber all diese Geheimniskrämerei verheißt nichts Gutes. Man könnte mir sagen, dass diese Yacht dazu bestimmt ist, Rennen zu fahren und chinesische Dschunken sowie englische Segelschiffe in den Gewässern Polynesiens zu versenken, und ich wäre nicht überrascht.«

»Wer hat Ihnen so etwas erzählt?«

Der Seemann schüttelte misstrauisch den Kopf.

»Sehen Sie, ich bin ein alter Fuchs, dem man nichts vormachen kann«, flüsterte er. »Ihr verdammtes Schiff sieht weder wie eine Vergnügungsyacht noch wie ein Handelsschiff aus.«

»Würden Sie dann vielleicht als Erster Offizier mit uns in See stechen? Jeder weiß, dass Sie ein tatkräftiger Mann und ein ausgezeichneter Seemann sind.«

»Möglich! Aber wenn ich in See steche, dann auf eigene Rechnung, auf meinem eigenen Schiff. Ich will von niemandem Befehle entgegennehmen.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Edward Edmond, dessen Gesicht Enttäuschung ausdrückte.

In diesem Moment wurde das Gespräch durch den Applaus der Zuschauer unterbrochen, die den kleinen javanischen Tänzerinnen zujubelten, die dünn, braun und lebhaft wie Zikaden waren. Als der Lärm etwas nachgelassen hatte, wandte sich Edward Edmond an den Matrosen.

»Und Sie, Hardy«, fragte er ihn, »was halten Sie davon? Wie wäre es mit einem Dreimonatsvertrag mit doppeltem Sold, erstklassiger Verpflegung und nicht allzu viel Arbeit?«

Der Mann lachte tief.

»Na gut«, stimmte er zu, »ich bin dabei. Eine solche Gelegenheit bietet sich nicht jeden Tag. Außerdem werde ich niemals glauben, dass ein so schönes Schiff für Piraterie bestimmt ist.«

»Also gut, dann kommen Sie morgen in mein Büro, um Ihren Vertrag zu unterzeichnen, und obwohl die Yacht erst in sechs Wochen in See sticht, werde ich Ihnen einen Monatsvorschuss zahlen.«

In dem Moment, als Edward Edmond diese Worte aussprach, legte sich eine Hand auf seine Schulter.

Er drehte sich ruckartig um, doch als er den Neuankömmling erblickte, erblasste er und seine Miene drückte Verwirrung aus.

»Sie hier, Monsieur Slugh!«, sagte er aufgeregt.

Slugh, ein athletisch gebauter Mann mit einem grauen Bart, der ihm bis zum Gürtel reichte, lächelte verschmitzt.

»Wie Sie sehen«, antwortete er. »Freut mich, Sie zu treffen. Ich habe gerade etwas mit Ihnen zu besprechen. Haben Sie einen Moment Zeit?«

Ohne auf die Antwort seines Gesprächspartners zu warten, nahm er ihn vertraulich beim Arm und führte ihn ein paar Schritte weiter zu einem freien Tisch.

»Also«, sagte Slugh ohne Umschweife, »Sie bekleiden nicht mehr das ehrenvolle Amt des Chefportiers beim Milliardär Fred Jorgell? Sie sind jetzt Anwerber für Seeleute.«

»Wer hat Ihnen das gesagt, Monsieur Slugh?«, entgegnete der Ire verlegen.

»Das spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass ich gut informiert bin. Aber ich fahre fort: Sie haben den Dienst des Milliardärs nicht verlassen, aber da er großes Vertrauen in Sie hat – Vertrauen, das, unter uns gesagt, ziemlich unangebracht ist –, hat er Sie damit beauftragt, ihm kräftige und ehrliche Kerle für eine mysteriöse Expedition zu suchen, deren Ziel Ihnen übrigens völlig unbekannt ist.«

»Ganz richtig.«

»Nun, mein lieber Master Edward, ich habe mir in den Kopf gesetzt, Ihnen bei Ihrer Aufgabe zu helfen, und ich habe Grund zu der Annahme, dass Sie meinen Ratschlägen genauestens folgen werden. So zum Beispiel diesen Hardy, den Sie gerade eingestellt haben – den will ich nicht.«

»Warum denn das?«, fragte Fred Jorgells Vertreter höchst überrascht.

»Ganz einfach, weil er mir nicht gefällt.«

»Aber …«

»So ist es nun einmal.«

Edward Edmond schwieg. In seinem Inneren tobte ein heftiger Kampf.

»Es wird mir kaum möglich sein«, fuhr er fort, »Ihnen zu gehorchen. So zum Beispiel dieser Hardy …«

»Sie werden ihn mit einer Abfindung entlassen. Außerdem«, fuhr Slugh fort, »müssen Sie sich darüber im Klaren sein, dass Sie bei dieser Konstellation nichts zu verlieren haben. Sie haben tausend Dollar im Monat dafür bekommen, dass Sie mich die Post von Fred Jorgell durchsehen ließen, und Sie werden zweitausend Dollar bekommen, wenn Sie nur die Seeleute einstellen, die ich Ihnen selbst zuweise.«

Edward Edmond schien zu zögern.

»Es ist nur so«, stammelte er, »dass ich in dieser Angelegenheit nicht ganz frei entscheiden kann: Ich bin nicht der Chef. Ich möchte Ihnen gerne entgegenkommen, aber …«

»Wie Sie wünschen«, sagte Slugh mit eisiger Kälte.

Und er starrte den Iren an, der einen Schauer verspürte.

Es folgte eine lange Stille.

»Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Ihnen zu gefallen«, stammelte Edward Edmond zutiefst beunruhigt.

»Ich will kein halbes Versprechen dieser Art«, erwiderte Slugh brutal. »Sie werden genau das tun, was ich Ihnen sage, oder Sie werden gar nichts tun, und das ist dann Ihr Pech!«

Zwischen den beiden Männern herrschte erneut Stille.

Doch plötzlich begannen die mexikanischen Gitarristen eine Habanera mit rasendem Rhythmus zu spielen, die Beleuchtung flammte noch greller auf, und unter tosendem Applaus und Jubelrufen erschien die Dorypha mit einem verächtlichen Lächeln auf den Lippen, sicher ihrer Macht über diese Menschenmenge.

»Den Tango!«, riefen die einen.

»Nein, nein!«, wiederholten die anderen, »die Mexicana!«

»Nein! Die Habanera!«

Die Dorypha lächelte weiterhin rätselhaft, bewegte langsam ihre Hüften in einer harmonischen Bewegung, und ihre Unentschlossenheit steigerte die Begeisterung und die Wünsche der Zuschauer bis zum Äußersten.

Doch obwohl sie scheinbar gleichgültig wirkte, suchte die Tänzerin den Saal mit ihrem scharfen Blick ab und entdeckte sofort Edward Edmond.

Ihre Blicke trafen sich, und der Ire zuckte zusammen, als hätte er seinen Finger auf ein glühendes Eisen gelegt. Diese stumme Szene war Slugh nicht entgangen.

»Nun«, rief er, »wie lautet Ihre Entscheidung?«

»Ich werde Ihnen in allem gehorchen«, antwortete der Angestellte von Fred Jorgell mit fieberhafter Bereitwilligkeit. »Geben Sie mir einfach einen Befehl, ich bin Ihr Mann.«

Die Anwesenheit der Zigeunerin hatte ausgereicht, um alle Zweifel von Edward Edmond zu zerstreuen, der seit mehreren Monaten ihr Liebhaber war. In Gegenwart der Dorypha war der Ire nicht mehr er selbst. Ein einziger Blick aus ihren schönen, trägen Augen genügte, um seine festesten Vorsätze zunichte zu machen.

»Ich freue mich, dass Sie vernünftiger geworden sind«, sagte Slugh, der von dieser Kehrtwende keineswegs überrascht schien. »Die Männer, die ich Ihnen vorstellen werde, sind kräftige Kerle, denen man voll und ganz vertrauen kann. Außerdem können Sie jederzeit eine Anzahlung von tausend Dollar erhalten, wenn Sie möchten – schon morgen, wenn Ihnen das recht ist.«

Dorypha jedoch, die Zeit gehabt hatte, Slugh ein unmerkliches Zeichen zu geben, hatte begonnen, die Habanera zu tanzen, ihren großen Erfolg. In der Stille, die plötzlich den zuvor so lauten Saal erfüllt hatte, war nur noch das Keuchen der vor Verlangen hechelnden Atemzüge zu hören, das Klopfen aller Herzen, die aus dem Takt geraten waren.

Slugh verabschiedete sich schnell von Edward Edmond, der sich wieder zu Kapitän Christian Knox und dem Matrosen Hardy setzte. Beiden konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass ihn etwas Ernstes beschäftigte, denn plötzlich war er schweigend und melancholisch geworden und sein Blick ruhte ununterbrochen auf der Tänzerin, die sich nun mit gewölbtem Rücken, vorgewölbten Brüsten und zitterndem Gesäß dieser vor Lust stöhnenden Menge anzubieten schien.

Slugh hatte sich leise entfernt und war zum hinteren Teil des Saals gegangen, wo er einen Gesprächsraum betrat, dessen Tür sich fast gegenüber der berühmten vergitterten Theke öffnete.

Dort saßen zwei Männer vor einem Sherry-Glas am Tisch. Sie trugen keine Masken, sondern Autofahrerbrillen, breitkrempige Filzhüte und weite Seidenschals, die ihre Gesichtszüge vollständig verdeckten. Als Slugh eintrat, nahm er seine Kopfbedeckung ab und setzte sich in respektvoller Haltung den beiden Herren gegenüber.

»Nun«, fragte einer von ihnen mit dumpfer Stimme, »waren Sie erfolgreich, Master Slugh?«

»Ja, Mylord: Der Ire wird fortan der treueste Sklave der Roten Hand sein.«

»Also hat er sich nicht sträuben müssen?«

»Hm! Er schien nicht sehr entschlossen zu sein, aber ein Blick von Dorypha genügte, um ihn gefügig zu machen. Er ist verrückt nach diesem Mädchen. Sie wird ihm seinen letzten Dollar aus der Tasche ziehen und ihn an den Galgen bringen!«

»Gut, Slugh, Sie können sich zurückziehen; morgen erhalten Sie neue Anweisungen.«

Der Bandit verbeugte sich unterwürfig und verschwand. Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sagte der größere der beiden Trinker zum anderen:

»Wissen Sie, mein lieber Cornelius, als ich vorhin einen Blick in den Saal warf, habe ich die Tänzerin gesehen. Alles, was Slugh darüber erzählt hat, ist keine Übertreibung – sie ist wirklich umwerfend.«

»Findest du sie schön?«

»Wunderbar.«

»Sei vorsichtig, Baruch. Bei den Sorgen, die wir haben, sollte das Thema ‚Frauen’ zumindest vorerst sorgfältig vermieden werden.«

»Oh, seien Sie unbesorgt, Doktor, ich habe Ihnen von diesem Mädchen nur ganz uneigennützig erzählt.«

Doktor Cornelius antwortete nicht. Seine Aufmerksamkeit wurde plötzlich von einem Schmuckstück auf dem Kaminsims des Arbeitszimmers angezogen; es war eine einfache grünliche Glasflasche, aber aufgrund ihres langen Aufenthalts auf dem Meeresgrund war sie mit steinigen Ablagerungen, Muscheln und Korallen bedeckt, was ihr die elegante Eigenart einer Vase verlieh, die der Laune eines chinesischen oder japanischen Künstlers entsprungen sein könnte.

»Das ist seltsam«, sagte Baruch.

»Das ist mehr als seltsam«, erwiderte Cornelius.

»Aus wissenschaftlicher Sicht?«

»Keineswegs. Aber dieses barocke Schmuckstück könnte uns bei unseren Plänen nützlich sein …«

Cornelius drückte einen elektrischen Knopf. Ein Kellner erschien.

»Fragen Sie den Wirt«, sagte Cornelius, »wie viel er für diese Flasche haben will.«

»Ich weiß, dass er sehr daran hängt«, antwortete der Mann.

»Gut, soll er seinen Preis nennen, ich werde nicht feilschen.«

Der Kellner kam fünf Minuten später zurück. Der Wirt wollte fünfzehn Dollar.

»Das ist nicht zu teuer«, sagte der Doktor. »Hier ist das Geld, aber versuchen Sie, mir einen kleinen Karton zu besorgen, damit ich das Objekt beim Transport nicht beschädige.«

Fünf Minuten später verließen Doktor Cornelius und sein Begleiter die Bodega des Vieux-Grillage ebenso geheimnisvoll, wie sie sie betreten hatten, und nutzten den Moment, in dem unter dem frenetischen Jubel der Zuschauer, die der Dorypha applaudierten, die wackeligen Wände des Musiksaals kurz vor dem Einsturz zu stehen schienen.