Nick Carter – Band 20 – Ein Kindesraub – Kapitel 8

Nick Carter
Amerikas größter Detektiv
Ein Kindesraub
Ein Detektivroman
Kapitel 8
Harry Wests Beichte

Einen Augenblick verweilte der Detektiv noch im Korridor, um auf die Stimmen der im Zimmer zurückgebliebenen Männer zu lauschen. Er konnte nicht genau verstehen, was drinnen gesprochen wurde; doch so viel schien sicher: Der junge Bankclerk äußerte sich plötzlich in flehendem Ton und wurde von Groble barsch zurückgewiesen.

»Aha, es hat den Anschein, als versuchte West, etwas von den Gaunern zurückzubekommen«, flüsterte der Detektiv vor sich hin.

Dann wurden drinnen im Zimmer Stühle gerückt – das Zeichen, dass das Spiel vorüber war. Es hatte für die Gauner auch keinen Zweck mehr weiterzuspielen, da kein Opfer mehr vorhanden war.

Weil die Spieler jeden Moment auf den Korridor treten konnten, eilte der Detektiv in sein Zimmer. Er ließ die Tür offen stehen, entzündete jedoch kein Gaslicht. Auf diese Weise blieb er im Dunkeln verborgen und konnte die Männer genau beobachten, als sie gleich darauf den Raum verließen und der zum Erdgeschoss führenden Treppe zuschritten.

Der junge Bankclerk befand sich in heller Verzweiflung.

»Nun hören Sie aber mit dem Gewinsel auf!«, unterbrach ihn Groble barsch. »Sie wollen doch wohl kaum den Verlust Ihrer lumpigen paar Dollars an die große Glocke hängen?«

Vorsichtig folgte der Detektiv den Männern, die das Hotel verließen. Vor der Tür stand ein Wagen, und Nick befürchtete schon, West würde mit dem sauberen Kleeblatt davonfahren. Doch dies geschah nicht: Die drei stiegen ein und ließen den Bankclerk kurzerhand in einem Zustand zurück, der deutlich verriet, dass der leichtsinnige Spieler vor lauter Verzweiflung weder ein noch aus wusste.

»Wenn jemals einer Selbstmord im Sinn hatte, dann dieser einfältige junge Mensch!«, brummte Nick Carter vor sich hin.

Er trat aus dem Hotel und berührte den Bankclerk an der Schulter. Dieser starrte ihn mit verstörten Blicken an.

»Kommen Sie, ich muss mit Ihnen sprechen!«, sagte Nick kurz.

Wie im Traum folgte ihm der Bankclerk in sein Zimmer.

»Nun, junger Mann«, sagte der Detektiv streng, nachdem er die Tür geschlossen hatte, »beichten Sie mir alles, was Sie auf dem Herzen haben!«

Eine Sekunde lang starrte Harry West ihn bestürzt an, dann wurden seine Züge verstockt.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte er heiser.

»Mein Lieber, Sie täten gut daran, mir nichts vorzumachen«, erklärte der Detektiv kühl. »Ihre Erfahrung von heute Nacht sollte Sie doch gelehrt haben, dass sich das nicht auszahlt!«

»Mit welchem Recht stellen Sie mir überhaupt solche Fragen?«, brauste West auf. »Sie versprachen, mir auszuhelfen, und hätten Sie das getan, dann –«

»– dann hätten Sie mein Geld gleich mit verloren«, schnitt Nick ihm das Wort ab. »Mein lieber Mr. West, verstehen Sie mich recht: Ich möchte Ihnen helfen. Seien Sie darum offen zu mir, und ich werde dasselbe tun. Mein Name ist nicht Nixon. Ich bin Detektiv aus New York und heiße Nick Carter.«

»Nick – Nick Carter!«, stöhnte der junge Angestellte wie vom Donner gerührt. »Barmherziger Himmel – dann bin ich verloren!«

»Unsinn! Kein Mensch ist verloren, der sich nicht selbst aufgibt. Machen Sie voran und erleichtern Sie Ihr Gewissen durch ein rückhaltloses Geständnis!«, drängte Nick. »Sie spielen doch mit fremdem Geld, das Ihnen gar nicht gehört?«

»Ja!«, stammelte der Unglückliche, sank auf einen Stuhl und vergrub das Gesicht in den Händen. »Ja, in meinem unseligen Wahn bin ich zum Verbrecher geworden!«

»Nun, das wusste ich bereits, bevor ich zwei Minuten in jenem Zimmer verbracht hatte«, bemerkte der Detektiv freundlicher. »Seien Sie jetzt ein Mann, West: Haben Sie sich zum ersten Mal vergriffen?«

»So wahr mir Gott helfe, Mr. Carter! Ich habe schon oft gespielt, aber immer nur mit meinem eigenen Geld!«

»Mit diesen Männern?«

»Gewiss, doch nur um kleine Beträge. Mr. Groble ist ein Gentleman, der –«

»Erzählen Sie mir lieber, wie die heutige Partie zustande kam.«

»Vor ein oder zwei Tagen lud mich Mr. Groble ein. Er kündigte an, diesmal um höhere Einsätze zu spielen. Mir war das recht, denn bisher hatte ich stets gewonnen. Am letzten Abend sogar über hundert Dollar – und ich glaubte, das Glück würde mir treu bleiben!«

»Warum nahmen Sie dann Geld aus der Bank?«, wollte der Detektiv wissen.

»Der reine Zufall war schuld«, entgegnete West jammernd. »Gestern Nachmittag schloss ich gerade die Bank ab, als noch ein Farmer aus der Umgebung eintraf. Er wollte eine größere Summe einzahlen. Da er das Geld nicht wieder mit nach Hause nehmen wollte, bat er mich, es über Nacht zu verwahren und heute früh seinem Konto gutzuschreiben.«

»Und mit diesem Geld haben Sie gespielt?«

»Größtenteils. An eigenem Geld besaß ich etwas über hundert Dollar.«

»Wie viel haben Sie alles in allem verloren?«

»Genau tausend Dollar, Mr. Carter. Ach, die Schande bringt mich um – meine arme Mutter!«, schluchzte der junge Mann auf.

»An Ihre Mutter hätten Sie früher denken müssen«, unterbrach ihn der Detektiv streng. »Doch ich halte mein Wort – was ich von Anfang an vorhatte, wenn auch anders, als Sie dachten. Im letzten Pot gewann ich etwas mehr als die von Ihnen veruntreuten tausend Dollar. Hier ist das Geld. Bringen Sie morgen früh das Konto des Farmers in Ordnung, und den Rest behalten Sie.«

Der junge Mann traute seinen Augen kaum. Der jähe Umschwung von tiefster Verzweiflung zu unverhofftem Glück schien ihn zu lähmen.

»Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, Mr. Carter!«, stammelte er mit gebrochener Stimme. »Ich schwöre Ihnen: Nie wieder werde ich eine Karte anrühren!«

»Daran tun Sie gut, Sie leichtsinniger junger Mensch!«, sagte Nick Carter ernst. »Sie ahnen vermutlich noch immer nicht, wie niederträchtig man Sie betrogen hat.«

»Aber Mr. Groble ist doch ein Ehrenmann und –«

»Ein Gauner ist er!«, lachte ihn der Detektiv aus. »Aber etwas anderes: Sie haben meinen letzten Spielzug gewiss nicht verstanden, nicht wahr?«

»Nein, offen gestanden schien es mir unsinnig, die beiden Buben abzuwerfen.«

»Nun, das will ich Ihnen erklären«, brummte der Detektiv. »Ich bemerkte, dass Groble Ihnen anfangs günstige Karten zuschob und danach stets gerade genug nachlegte, um Ihr Blatt aufzubessern. Gleichzeitig sah ich jedoch, dass er seine beiden Kumpane ungleich besser versorgte. Dabei ging er gerissen genug vor, keinem der beiden übermäßig starke Karten zu geben, damit Sie keinen Verdacht schöpften.«

»Tatsächlich – jetzt, wo Sie es sagen, fällt es mir wie Schuppen von den Augen!«, gestand der Clerk kleinlaut. »Es war so geschickt eingefädelt, dass ich hineintappen musste!«

»Auf dieselbe Masche wollte der Bursche auch mich hereinlegen«, fuhr der Detektiv lächelnd fort. »Er gab mir zwei Buben – eine solide Hand für den Anfang. Ich wusste, er würde mir später ein hohes Paar zuspielen, um mich in Sicherheit zu wiegen und zu hohen Einsätzen zu verleiten, während er oder Macdougal drei Karten derselben Sorte hielten. Als ich Ass und König auf der Hand sah, folgerte ich messerscharf, dass er mir diese versehentlich überlassen hatte. Er wusste nur von den zwei Buben, die übrigen drei Karten kannte er nicht. Wenn er mir beim nächsten Geben tatsächlich ein höheres Paar zuschob, um meine Hand scheinbar zu stärken, konnte es sich nur um Könige oder Asse handeln. Darum behielt ich König und Ass – und der Ausgang gab mir recht. Verstehen Sie nun, junger Mann? Dieser von Ihnen so hochgeschätzte Mr. Groble ist ein meisterhafter Falschspieler und einer der gefährlichsten Betrüger, die mir je untergekommen sind!«

 

***

 

»Großer Gott! Das ist unmöglich!«, rief Lake aus, ehe er schließlich fragte: »Wagen Sie es wirklich, ihm weiterhin zu trauen?«

Falls der Bankclerk diese Worte vernahm, ließ er sich nichts anmerken und arbeitete unverdrossen weiter. Er war gerade dabei, die Einzahlung eines Kunden zu verbuchen, als Direktor und Kassierer wieder den Schalterraum betraten.

Der Kassierer begab sich nicht direkt an sein Pult, sondern trat dicht an den jungen Angestellten heran und musterte ihn, als sähe er ihn zum ersten Mal.

»Mir scheint«, sagte der Clerk soeben zu der Kundschaft, »Sie haben sich beim Zählen geirrt. Sie gaben mir zehn Dollar mehr, als Sie einzahlen wollten.«

»Nicht möglich – wirklich, Harry?«, fragte der Farmer erstaunt.

»Zählen Sie ruhig noch einmal nach!«

»Tatsächlich, Sie haben recht, Harry!«, brummte der Farmer kurz darauf. »Wären Sie nicht so verdammt ehrlich, wäre ich jetzt um zehn Dollar ärmer!«

»Ja, die Ehrlichkeit der Bankangestellten ist schon eine feine Sache – nicht wahr, Harry?«, warf der Kassierer mit eigentümlicher Betonung ein.

Der Clerk biss sich auf die Lippen; Unruhe spiegelte sich in seinen Zügen wider.

»Ganz gewiss, Mr. Lake«, erwiderte er gedrückt, ohne aufzusehen. Kopfschüttelnd ging der Kassierer an sein Pult.

Die Vormittagsstunden verstrichen in geschäftiger Routine, bis eine nahe Fabriksirene die Mittagszeit ankündigte.

»Kommen Sie mit, Jake, wir essen gemeinsam im Hotel zu Mittag«, forderte der Direktor den Kassierer auf. »Das ist mir lieber, als wenn Sie nach Hause gehen, denn ich habe geschäftliche Dinge mit Ihnen zu besprechen.«

»Wenn Sie darauf bestehen, Mr. Taft«, antwortete der Kassierer zögernd und warf dem jungen Clerk einen misstrauischen Blick zu.

»Um ein Uhr sind wir zurück, West«, bestimmte der Direktor, als beide das Bankgebäude verließen.

Sie steuerten ein Hotel im selben Häuserblock an, wenige Gebäude entfernt, betraten jedoch nicht den Speisesaal. Stattdessen stiegen sie die Treppen bis zum Dachgeschoss hinauf. Ein aufmerksamer Zeuge hätte bald darauf ein seltsames Schauspiel beobachten können: Bankdirektor und Kassierer kletterten durch eine Dachluke ins Freie und stiegen vorsichtig auf das etwas niedrigere Dach des Nachbarhauses hinab.

Von der Straße aus blieben sie unbemerkt. Wer die beiden bei ihrem Manöver hätte beobachten wollen, hätte sich ebenfalls dort oben befinden müssen – doch weit und breit regte sich niemand.

Präsident und Kassierer schlichen von Dach zu Dach, bis sie das Bankgebäude erreicht hatten. Dort öffneten sie ein Dachfenster und stiegen leise in das oberste Stockwerk hinab.

Nach dem Weggang der Vorgesetzten war der Clerk allein im Schalterraum zurückgeblieben. Fünf Minuten nach zwölf betrat ein Kunde das Lokal für eine Einzahlung. Drei Minuten später wechselte eine Frau eine Hunderternote. Danach vergingen einige ruhige Minuten.

Schließlich hielt vor der Bank ein Buggy mit drei Männern. Wie jeder Ortskundige wusste, stammte das Fuhrwerk aus dem größten Leihstall von Port Jervis; die temperamentvollen Pferde waren dieselben, die Nick Carter seinerzeit bei der Rettung von Klein-Dorrit eingesetzt hatte.

Die drei Männer waren Fremde – zumindest kannte sie in der Stadt niemand. Wäre Nick Carter zugegen gewesen, hätte er in dem Trio trotz geschickter Maskerade alsbald alte Bekannte wiedererkannt.

In diesem Moment tat der junge Clerk etwas höchst Ungewöhnliches: Er zog eine hohe, leere Holzkiste hinter den Schalter, stellte sich darauf und duckte sich tief hinab, bis er beinahe auf den Fersen hockte – ganz wie ein Akrobat vor einem weiten Sprung. Seine Füße befanden sich nun knapp unterhalb der Tischkante. Die Haltung war unbequem, doch von jenseits des Gitters wirkte es, als stünde er ganz normal an seinem Platz.

Nur einer der Insassen betrat den Schalterraum. Der Mann trug einen dichten Vollbart und hatte den Hut tief ins Gesicht gezogen. Er trat an das Schalterfenster und schob einen Scheck über fünfhundert Dollar hinein.

Der Clerk prüfte das Papier und reichte es zurück.

»Sie sind unserer Bank nicht bekannt. Wenn Sie den Scheck einlösen möchten, müssen Sie sich von einem unserer Kunden legitimieren lassen«, erklärte er geschäftsmäßig.

»Was soll das heißen?«, rief der Fremde gespielt empört. »Taft und Lake kennen mich beide gut! Zeigen Sie den Herren einfach das Dokument.«

»Beide Herren sind zu Tisch.«

»Nun, dann gilt eben dies hier als meine Legitimation!«, knurrte der Bärtige und schob die Mündung eines Revolvers durch die Durchreiche.

»Das – das ist ja eine feine Empfehlung«, stotterte der Clerk mit aufgerissenen Augen.

»Seien Sie so gut, mein Freund, und reichen Sie mir die hübschen Bündel da drüben heraus!«, forderte der Bewaffnete mit beißender Höflichkeit.

»Gewiss nicht. Wenn Sie das Geld haben wollen, müssen Sie es sich schon selbst holen!«

Der Fremde lachte grimmig auf.

»Schon recht, ich nehme es mir! Rühren Sie keinen Finger, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, sonst knalle ich Sie ab!«

Mit einer ruckartigen Bewegung stieß er mit der freien Hand gegen das Drahtgitter, das den Tisch sicherte – genau an jener schadhaften Stelle, die Harry West zuvor erwähnt hatte. Das Gitter gab nach. Der Mann griff hindurch, raffte mehrere Banknotenbündel zusammen, stopfte sie in die Tasche und streckte den Arm erneut aus, um den Rest zu greifen.

In diesem Sekundenbruchteil federte der Körper des Angestellten empor wie von einer Sehne geschnellt.

Der Räuber drückte ab, doch die Kugel zischte ins Leere unter dem Aufspringenden hindurch: Der Satz erfolgte so explosionsartig und kraftvoll, dass der Mann am Schalter der Gefahr bereits entronnen war, ehe der Schuss fiel.

Ehe der Verbrecher ein zweites Mal anlegen konnte, stürzte der Clerk mit vollem Gewicht von oben auf ihn herab. Mit der Wendigkeit und Wucht eines Zirkusartisten hatte er die Kante des Gitters in weitem Bogen übersprungen und riss den Räuber zu Boden.

Fluchend schlug der Kerl auf den Dielen auf, und schon im nächsten Augenblick kniete der junge Mann mit beiden Knien auf seinem Rücken.

Genau in diesem Moment stürzten Direktor und Kassierer aus dem Hinterzimmer.

»Die beiden Männer draußen im Buggy!«, rief der Clerk. »Lassen Sie die Kerle nicht entkommen!«

Der Warnung hätte es kaum bedurft: Der Polizeichef von Port Jervis stürmte bereits aus einem Laden gegenüber, wo er auf der Lauer gelegen hatte. Im selben Augenblick sprang Patsy herbei, der »rein zufällig« an einer Laterne gelehnt hatte, packte die Zügel der Pferde und sicherte das Gespann.

»Keine Bewegung!«, rief er mit scharfer Stimme und hielt den beiden Komplizen einen gezogenen Revolver entgegen.

Im Schalterraum legte der vermeintliche Clerk dem Niedergerungenen mit kühler Routine Handschellen an. Dann riss er dem Gefangenen den falschen Vollbart vom Gesicht.

»Ein herrlicher Tag heute, nicht wahr, Mr. Groble?«, spottete er und richtete sich auf.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, grollte der Festgesetzte, der vor Zorn und Entsetzen kaum einen Ton herausbrachte.

»Sie hielten mich für Harry West«, erwiderte der Falsche mit verbindlichem Lächeln. »Ein bedauerlicher Irrtum, der Ihnen nachzusehen ist – meine Maske war offenbar recht überzeugend. Mein wahrer Name ist Nick Carter. Vor wenigen Tagen durfte ich noch als Landvermesser Cranford Ihre Gastfreundschaft genießen –«

Weiter kam der Detektiv nicht: Der Überlistete stieß Flüche aus, die einem ganzen Regiment zur Ehre gereicht hätten.

Draußen waren auch Cal und Alec von den Beamten überwältigt worden. Auch sie waren verkleidet gewesen; der Plan hatte vorgesehen, die Masken am Bahnhof abzulegen und den nächsten Schnellzug nach Westen zu besteigen.

Daraus wurde nichts. Wie die Verhandlung vor den Geschworenen bald darauf zeigte, war an Flucht nicht mehr zu denken: David Groble erhielt – ganz wie vom Detektiv prophezeit – zwanzig Jahre Zuchthaus, während seine Komplizen mit jeweils zehn Jahren davonkamen. Da die Verurteilten beharrlich schwiegen, blieben die übrigen Köpfe der Bande unentdeckt.

Zudem wies man Groble und seiner Bande den Überfall auf das Bankhaus in New Hamburg nach; der dortige Nachtwächter identifizierte ihn zweifelsfrei. Die Verurteilung verschaffte dem unglücklichen Pete Oakey endlich Genugtuung: Zum ersten Mal in seinem Leben wurde er vollumfänglich rehabilitiert – ein Triumph, der in seiner weiteren Laufbahn eine Ausnahme bleiben sollte.

Harry West, in dessen Rolle Nick Carter geschlüpft war, kam mit einem blauen Auge davon. Seine bisherige Stellung verlor er zwar, doch der Bankdirektor vermittelte den reuigen jungen Mann an ein befreundetes Kontor, wo er sich fortan tadellos bewährte.

David Groble trat seine Strafe im Zuchthaus niemals an. Die Aussicht auf zwanzig Jahre Kerker brach den Stolz des freiheitsgewohnten Mannes: Eines Nachts überlistete er die Wachen und erhängte sich an den Gittern seiner Zellentür.

»Onkel Philipp« atmete auf, als ihn die Nachricht vom Ende des Verbrechers erreichte. Um Klein-Dorrits Zukunft brauchte er nun nicht mehr zu bangen. Fortan trug das Mädchen den Namen Dorrit Sherman, denn ihr Großvater hatte erwirkt, dass sie seinen Namen anstelle des geschändeten Namens ihres Vaters führen durfte.

Weil sie noch klein und unbedarft war, verblasste die Erinnerung an die düstere Gestalt bald vollständig. Schließlich wusste sie kaum noch von Grobles Existenz; ihr Herz gehörte ganz dem gütigen Großvater und »Onkel Nick«. Den Meisterdetektiv schloss sie besonders innig in ihre Zuneigung, und jedes Mal, wenn er die beiden besuchte, um eine seltene Stunde der Rast im Kreis der Familie zu verbringen, strahlte ihr Gesichtchen vor Freude.

Die Zuneigung des Mädchens war Nick Carter der schönste Lohn; und stets erfüllte ihn die stille Genugtuung darüber, dass es ihm – unter Einsatz des eigenen Lebens – gelungen war, die Schatten ein für alle Mal von Dorrits Lebensweg abzuwenden.

Ende

Der nächste Band (Nr. 21) enthält

Ein Gaunerstreich auf der Rennbahn