Ein Klondike-Claim – Kapitel 16

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 16
Eine Nacht in der Eskimohütte

»Sie erfrieren«, sagte der Eskimo, als Stokes sich erneut umsah.

»Rudern Sie weiter, Sie Landratte!«, rief Stokes und griff wieder nach seinem Revolver.

Der Eskimo hatte sich an seinen Riemen ausgeruht, offenbar in der Erwartung, dass sein Passagier ihm befehlen würde, den Versuch aufzugeben, das ferne Ufer zu erreichen. Auf den Befehl des Detektivs hin tauchte er die Riemen mit neuer Kraft ins Wasser. Doch sein Gesicht verriet tiefes Entsetzen.

»Ich sagen Ihnen«, stammelte er, vor Angst kaum verständlich, »ich sagen Ihnen etwas!«

»Dann sprechen Sie schon, aber rudern Sie weiter!«, befahl Stokes.

»Sie erfrieren«, sagte der Eskimo mit kurzen Pausen zwischen den Worten. »Hand erfrieren – alles erfrieren – in halber Stunde tot!«

»Nun«, entgegnete Stokes, »wenn meine Hand einfriert und ich mit ihr erfriere und in einer Stunde tot bin, dann ist das wohl meine Sache, nicht wahr?«

Der Eskimo schauderte.

»Sie nicht aushalten!«, rief er, während er unentwegt um sein Leben ruderte. »Gleich Sie fühlen großen Schmerz – Sie aufgeben – Sie nehmen Hand aus Loch – Wasser kommt rein – dann wir in Mitte – keine Möglichkeit, Wasser über Bord zu werfen – nicht ans Ufer gelangen – nicht nach Taska gelangen – beide ertrinken!«

Trotz der Schmerzen, die er erduldete, musste Stokes über die Art lächeln, in der der Eskimo ihm die Lage erklärte.

»Ich sage Ihnen etwas, mein Freund«, erwiderte er, weniger streng als zuvor. »Die Schmerzen sind beträchtlich, das gebe ich zu, und ich genieße es nicht im Geringsten. Aber ich verrate Ihnen etwas über mich, das Sie vielleicht verstehen werden: Ich gehöre nicht zu denen, die aufgeben. Ich werde meinen Daumen in diesem Loch halten, bis das Boot das Ufer erreicht, selbst wenn ich unterwegs erfriere. Sie werden also in Sicherheit sein. Sie müssen dann lediglich einen Toten statt eines Lebenden ans Ufer rudern.«

»Das nicht mögen«, entgegnete der Eskimo.

»Ob Sie es mögen oder nicht, Sie müssen weiterrudern«, versetzte Stokes. »Ich weiß ganz genau, dass wir sinken werden, bevor wir in irgendeiner Richtung Land erreichen können, wenn ich meine Hand mitten in der Meerenge aus diesem Loch nehme. Machen Sie sich also keine Sorgen. Ich bleibe, wo ich bin. Und wenn es Ihnen nicht gefällt, eine Leiche an Land zu bringen, müssen Sie eben kräftiger rudern. Das ist alles.«

Es ist unwahrscheinlich, dass der Eskimo mit seinen mangelhaften Englischkenntnissen alles verstand, was Stokes sagte. Doch er begriff genug, um zu erkennen, dass der Mann auf seinem Vorhaben beharren würde und dass ihre einzige Rettung darin bestand, so schnell wie möglich das Ufer zu erreichen.

So ging die Fahrt weiter. Der Eskimo ruderte, bis ihm der Schweiß aus allen Poren trat, während Stokes im Wasser kniete und eine schreckliche Taubheit all seine Muskeln erfasste.

Ein Mensch weiß nie, wie viel er ertragen kann, bis er einer entsetzlichen Prüfung unterzogen wird. Noch bevor diese Fahrt zu Ende war, hätte Stokes alles, was er jemals besitzen würde, dafür gegeben, seinen Daumen aus dem Bohrloch ziehen und sich der Länge nach auf trockenem Land ausstrecken zu können.

Die Qual wurde so unerträglich, dass er in der letzten Viertelstunde der Fahrt kaum noch wahrnahm, was um ihn herum geschah. Er wusste nur noch, dass er sich wie ein Eisblock fühlte – mit Ausnahme seines Gesichts, auf dem der extreme Schmerz Schweißperlen hervortreten ließ. Seine Stirn glühte, während der Rest seines Körpers wie erstarrt schien. Nur noch undeutlich nahm er wahr, dass der leichte Schneefall vom Tagesbeginn inzwischen in ein heftiges Schneetreiben übergegangen war.

Als sie das Ufer erreichten, war der Eskimo weiß wie ein Schneemann. Das Boot schrammte über den kiesigen Strand, und der Ruderer sprang in die flache Brandung, um es an Land zu ziehen. Stokes jedoch blieb sitzen. Durch das lange Verharren in derselben Haltung war er so ausgekühlt und erstarrt, dass er sich nicht mehr erheben konnte.

Er war dem Erfrieren so nahe gekommen, dass ihm sein Schicksal beinahe gleichgültig geworden war. Der Gedanke an seine Aufgabe drang nur noch verschwommen in sein Bewusstsein. Verzweifelt wollte er aufstehen, um Amorak und die verschwundenen Papiere zu verfolgen, doch als er einen schwachen Versuch unternahm, sich zu bewegen, versagte er kläglich.

Es war bereits Abenddämmerung, als das Boot das Ufer erreichte. Die Eskimos von Vilnak hatten es über das Wasser kommen sehen. Als es näher rückte, erregten die gekrümmte Gestalt des Passagiers und die offensichtliche Anstrengung des Ruderers ihre Neugier. So hatten sich mehrere Dorfbewohner am Strand versammelt, als das Boot anlegte.

Sobald der Ruderer ihnen aufgeregt die Lage erklärt hatte, sprangen sie ins Boot und hoben Stokes von seinem Platz. Er versuchte, zu ihnen zu sprechen, doch seiner Kehle entwich nur ein würgender Laut.

Die Eskimos galten im Allgemeinen als gutmütige Menschen. Diese Männer verschwendeten keine Zeit mit Fragen, sondern machten sich daran, den Detektiv mit den ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln wieder zu Bewusstsein zu bringen. Einer von ihnen eilte zu dem Dorf, dessen weniger als ein Dutzend Hütten in kurzer Entfernung lagen. Die anderen begannen, Stokes im Schnee zu wälzen.

Nachdem sie ihn mehrmals hin und her gerollt hatten, legten sie ihn auf den Rücken und rieben ihm Hände und Gesicht mit großer Heftigkeit mit Schnee ab.

Stokes leistete keinen Widerstand gegen diese raue Behandlung. Sie zeigte rasch Wirkung und brachte ihm einen Teil seines Bewusstseins zurück. Als er wieder klarer denken konnte, begriff er, dass die Männer auf diese Weise verhindern wollten, dass er vollends erfror. Er wusste, dass es nach einer derart schweren Unterkühlung ebenso gefährlich sein konnte, sich zu schnell aufzuwärmen, wie gar nicht erst warm zu werden.

Obwohl ihm das Reiben und Wälzen heftige Schmerzen bereitete, ertrug er es geduldig. Er schloss die Augen und biss die Zähne fest zusammen, um keinen Schmerzensschrei auszustoßen.

Der Mann, der zu den Hütten gelaufen war, kehrte bald mit einer Flasche Schnaps zurück. Ein kräftiger Schluck daraus vollendete die Wiederbelebung. Plötzlich richtete sich Stokes auf und sagte: »Es geht mir wieder besser, und ich bin euch sehr zu Dank verpflichtet.«

Ein alter Mann, der vor ihm kniete, schüttelte ernst den Kopf.

»Noch nicht alles gut«, sagte er. »Decken – ganze Nacht schlafen – dann sicher – vielleicht.«

»Das werden wir sehen«, erwiderte Stokes und versuchte, sich aufzurichten.

Die Anstrengung war jedoch zu groß. Er wäre umgefallen, hätten ihn nicht zwei der Eskimos aufgefangen.

»Nun«, rief er mit einem schwachen Lachen, »ich scheine tatsächlich ziemlich erledigt zu sein.«

Stokes erkannte, dass er seine volle Kraft zurückgewinnen musste, um seine Mission erfüllen zu können. Wenn er sich zu früh wieder auf die Beine machte, würde er alles aufs Spiel setzen. Deshalb ließ er sich von den gutmütigen Eskimos in eine Hütte führen.

Dort legten sie ihn auf eine Koje und deckten ihn mit dicken Decken zu. Zuvor hatten sie ihm trockene Kleidung besorgt. Sie saß zwar schlecht und sah seltsam aus, war für seine Erholung aber dringend erforderlich.

Stokes war außerordentlich schläfrig, dachte jedoch nicht daran, einzuschlafen, bevor er etwas über Amorak erfahren hatte.

Er zweifelte kaum daran, dass sein Ruderer den Zweck seiner Reise nach Vilnak verraten würde. Ebenso befürchtete er, dass die Eskimos Amorak so treu ergeben sein könnten, dass sie versuchen würden, seinem Verfolger während der Nacht zu schaden.

Die Lage war ernst. Stokes war nahezu hilflos und infolge der Strapazen zu schwach, um sich ohne fremde Hilfe zu bewegen. Zudem war er von einem Volk umgeben, das ihm möglicherweise feindselig gegenüberstand.

Dennoch vertraute er seiner eigenen Schlauheit so sehr, dass ihn dieser letzte Gedanke weniger beunruhigte als die Befürchtung, die Eskimos könnten Amorak zur Flucht verhelfen.

Natürlich wird er von diesem schurkischen Ruderer gewarnt werden, dachte Stokes. Und von hier aus steht ihm ganz Nordamerika offen, um sich zu verstecken. Was kann ich nur tun?

Die Bewohner hatten die Hütte verlassen, nachdem sie den Fremden auf die Koje gelegt und in Decken gehüllt hatten. Sie gingen selbstverständlich davon aus, dass er sofort einschlafen würde.

Stokes konnte draußen das dumpfe Murmeln ihrer Stimmen hören. Selbst wenn sie Englisch gesprochen hätten, hätte er vermutlich kein Wort von dem verstanden, was sie sagten. Stattdessen unterhielten sie sich in ihrer eigenen Sprache.

Wenn sie nur hier hereinkämen und ihr Gespräch drinnen fortsetzten, könnte ich vielleicht etwas daraus schließen, dachte er. Aber sie könnten ebenso gut in Asien sein und siamesisch sprechen – das wäre für mich kaum hilfreicher.

Während seiner wenigen Wochen in Alaska hatte er sich eingehend mit der Sprache der Eskimos beschäftigt. Dabei war er einer Gewohnheit gefolgt, die er sich schon früh auf seinen Reisen angeeignet hatte: Er lernte die Sprache jedes Landes, das er besuchte.

Seine Kenntnisse des Eskimofränkischen waren keineswegs vollkommen, und er versuchte nur selten, selbst darin zu sprechen. Doch er hatte genug gelernt, um dem Sinn eines gewöhnlichen Gesprächs folgen zu können.

Wahrscheinlich hält sich gerade die gesamte Bevölkerung vor der Tür zu einer Beratung auf, überlegte er. Das wäre schließlich der naheliegendste Ort. Im Augenblick bin ich das interessanteste Gesprächsthema, das sie haben. Ich muss irgendwie herausfinden, worüber sie reden.

Er richtete sich halb auf und stützte sich auf einen Ellenbogen.

Gerade als er das tat, wurde die Außentür einen Spaltbreit geöffnet, und der alte Mann, der sich um ihn gekümmert hatte, spähte herein.

Stokes legte sich sofort wieder hin und stellte sich schlafend.

Der Alte musterte ihn einen Augenblick lang aufmerksam, zog sich dann zurück und schloss die Tür.

Diese Begegnung gab Stokes neue Hoffnung. Er erhob sich von der Koje, wickelte die Decken fest um sich und schlich leise zur Tür. Dort blieb er einen Moment lang stehen und lauschte.

Die Stimmen waren hier viel deutlicher zu hören. Nach kurzem Zuhören verstand er die Worte:

»Da kommt Nak. Er kann es uns sagen.«

Nak!, dachte Stokes. Natürlich! Das ist der Name des Kerls, der mich von Taska herübergerudert hat. Ich würde zu gern erfahren, was Nak ihnen erzählt. Aber es ist wohl besser, keinen Aufruhr zu verursachen, solange ich mich noch nicht selbst verteidigen kann. Trotzdem muss ich hören, was er sagt.

In der Überzeugung, dass der Eskimo ihn für schlafend hielt, öffnete Stokes die Tür vorsichtig um etwa einen Zoll und hielt sie so fest, dass der Wind sie nicht zuschlagen konnte.

Nun konnte er das Gespräch deutlich verstehen. Die Eskimos hatten sich offenbar dicht an die Hütte gedrängt, um dem Schnee möglichst wenig ausgesetzt zu sein.

»Nun, Nak«, sagte einer von ihnen nach einer Weile, »worum geht es eigentlich?«

»Lebt er noch?«, fragte Nak zurück.

Eine Stimme, die Stokes als die des alten Mannes erkannte, antwortete mit einem Grunzen: »Lebt – ja. Morgen früh wird er wieder munter sein.«

»Was will er hier?«, fragte eine andere Stimme.

Nak schien zu zögern. Statt direkt zu antworten, stellte er eine Gegenfrage:

»Wo ist Amorak?«

Darauf folgte ein Moment des Schweigens. Dann antwortete der Alte: »Wir wissen es nicht. Was ist mit Amorak?«

»War er nicht hier?«, hakte Nak nach. Er schien entschlossen, lieber Fragen zu stellen, als selbst Auskunft zu geben.

»Doch«, sagte der Alte.

»Wo ist er dann?«

»Wir wissen es nicht.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Wie soll ich dir sagen, was aus ihm geworden ist, wenn wir es selbst nicht wissen?«

»Nun gut«, sagte Nak. »Was hat er getan?«

»Er hat eine Menge Schnaps getrunken.«

Auf diese Antwort folgte ein Chor leiser Grunzlaute, die Stokes als die typische Art der Eskimos erkannte, ihr Lachen auszudrücken.

»Es wäre besser«, bemerkte Nak ernst, »wenn Amorak nicht zu viel trinken würde, solange dieser weiße Mann in Vilnak ist.«

»Amorak tut gut daran, heute Nacht nicht einzuschlafen«, sagte jemand.

»Was hat Amorak getan?«, verlangte der alte Mann zu wissen.

»Das ist gleichgültig.«

Wieder entstand eine kurze Pause. Dann sagte eine Stimme: »Ich glaube, Amorak hat etwas Unrechtes getan. Heute Nachmittag hat er damit geprahlt, wie reich er bald sein würde, und versprochen, uns alle ebenfalls reich zu machen.«

»Ach, hat er das?«, wollte Nak wissen.

»Ist es denn nicht so?«, fragte der Alte.

»Ist es ein Verbrechen«, erwiderte Nak, »den Befehlen seines Arbeitgebers zu gehorchen?«

»Nein.«

»Dann hat Amorak nichts Unrechtes getan. Ich muss ihn finden.«

»Bei diesem Sturm wird es schwer sein, nach ihm zu suchen«, bemerkte der Alte. »Ich denke, der Schnee wird ihn bald ins Dorf zurücktreiben. Wenn er aber nicht zurückkommt, kann nur er selbst sagen, wo er steckt.«

»Er wird nicht zurückkommen«, antwortete Nak.

»Vielleicht nicht. Alles, was wir wissen, ist, dass er als Erster von uns dein Boot über die Meerenge kommen sah. Während wir es beobachteten, verschwand er. Eine Zeit lang bemerkten wir gar nicht, dass er fort war. Wann genau er ging und wohin er sich wandte, weiß keiner von uns.«

»Dann hat Amorak wohl geahnt, welcher Ärger ihm mit meinem Boot drohte, und den besten Weg gewählt, um ihm zu entgehen«, sagte Nak.

»Apropos Boot«, warf eine andere Stimme ein. »Wie kommt eigentlich ein Loch in ein Boot, welches du selbst gerudert hast, Nak?«

»Wie soll ich eine solche Frage beantworten?«

»Aber du musst es doch wissen!«

»Ich …«

»Sieh mal, Teeka«, unterbrach ihn ein anderer, »du hast die Tür offen gelassen.«

Als Stokes das hörte, kehrte er hastig zu seiner Koje zurück und warf sich darauf. Er kam gerade rechtzeitig, denn im selben Augenblick begann der alte Mann hereinzublicken und murmelte, er habe geglaubt, die Tür fest geschlossen zu haben.

Offensichtlich ahnte der Eskimo nicht, dass Stokes das Gespräch belauscht hatte. Er schloss die Tür sorgfältig und erklärte, er werde die Hand am Griff lassen, damit der Wind sie nicht wieder aufstieß.

Damit hat sich das Zuhören erledigt, dachte Stokes. Bei ihren dicken Zungen und ihrer merkwürdigen Sprache ist es schon schwierig genug, sie zu verstehen, wenn ich jedes Wort deutlich hören kann.

Nun, ich habe wohl genug erfahren. Jetzt bin ich sicherer denn je, dass Amorak die Papiere besitzt und sie auf Murdocks Befehl fortgeschafft hat. Außerdem scheint es ziemlich klar zu sein, dass diese Eskimos friedliche Leute sind und der Schurke Nak es nicht wagt, sie vollständig in die Vorgänge auf der Insel Taska einzuweihen.

Wenn das stimmt, bin ich zumindest für diese Nacht sicher – es sei denn, Amorak wird durch den Sturm ins Dorf zurückgetrieben. Dann könnte er mich aufsuchen und dafür sorgen, dass ich nicht mehr aufwache.

Nachdem Stokes die Angelegenheit von allen Seiten bedacht hatte, kam er zu dem Schluss, dass es zu gefährlich wäre, einzuschlafen. Trotz seiner zunehmenden Müdigkeit hielt er sich deshalb wach.

Nach einer Weile öffnete sich die Tür erneut, und der alte Mann trat ein. Er bewegte sich vorsichtig durch den Raum und setzte sich auf die Kante von Stokes’ Koje.

Stokes öffnete die Augen und sah ihn an.

»Ah!«, sagte der Alte freundlich. »Du nicht schlafen?«

»Jetzt nicht«, antwortete Stokes.

»Du keine Angst haben«, fuhr der Alte fort. »Ich denken, du hinter Amorak her.«

Stokes nickte.

»Amorak böser Mann.«

Wieder nickte Stokes.

»Amorak etwas getan – nicht wissen, was – etwas Böses. Du ihn wollen – stimmt’s?«

»Stimmt«, antwortete Stokes.

»Gut! Du ihn heute Nacht nicht kriegen.«

Stokes schüttelte den Kopf.

»Großer Sturm«, fuhr der Alte ernst fort. »Viel Schnee – Amorak irgendwo versteckt. Du schwach – du krank – du nicht rausgehen heute Nacht. Du dich verlaufen – du sterben im Schnee.«

»Das dürfte wohl stimmen.«

»Morgen oder übermorgen, wenn Schnee aufhört, du nehmen Schlitten und Hunde, wenn du Amorak suchen wollen. Wir geben dir Führer – wir geben dir Essen – alles, was du brauchen.«

»Danke!«, antwortete Stokes herzlich. »Aber was ist, wenn Amorak heute Nacht zurückkommt?«

Der Alte schüttelte den Kopf.

»Ich denken, er wird es nicht wagen«, sagte er. »Und wenn er kommt, bleibe ich hier. Er wird dir nichts tun.«

»Gut«, sagte Stokes. »Dann werde ich jetzt schlafen.«

Und das tat er auch, im Vertrauen darauf, dass der alte Eskimo ehrlich war und bei ihm bleiben würde, um ihn vor jeder möglichen Gefahr zu warnen.