Die Jesse James Storys – Band 1 – Kapitel 8

W.B. Lawson
Die Jesse James Storys – Band 1
Jesse James, der Outlaw
Kapitel 8
Ein erbitterter Kampf mit den Gesetzlosen

»Hände hoch! Runter von der Lokomotive, oder meine Kugel landet in deinem Herzen! Wo ist der Expressbote?«

Die Worte klangen scharf und explosiv. Die Stimme gehörte Jesse, dem Gesetzlosen. Unser Zug war soeben durch ein falsches Signal im Red Cut zum Halten gebracht worden. Als wir aus den Waggonfenstern spähten, konnten wir die Räuber sehen: Einige waren abgesessen, andere saßen noch im Sattel. Sie drängten sich zu beiden Seiten der Gleise, während sich hinter ihnen die steilen Felswände des Einschnitts erhoben. Die Abenddämmerung brach rasch herein.

»Schnell – ihr Kerle, die ich genannt habe!«, rief Timberlake mit heiserem Flüstern. »Nach vorn, Colonel Jake! Craig kümmert sich um den hinteren Teil.«

Unser Waggon war schon lange zuvor eigens für genau einen solchen Notfall umgebaut worden. Während Timberlake sprach, erhob er sich und drückte auf eine Feder über seinem Kopf. Lautlos öffnete sich eine Falltür im Dach des Waggons. Er kletterte wie eine Katze hindurch, wenn auch etwas weniger geschickt gefolgt von den sechs Polizisten.

Craig führte unterdessen einen Teil unserer übrigen Männer zur hinteren Tür. Ich schlich nach vorn, gefolgt von Gorham, Ford, George Sheppard und meinen persönlichen Begleitern Sloane und Chipps.

Als ich die Tür zurückschob, stand Cole Younger mit gezogenem Revolver vor mir. Andere Männer befanden sich hinter ihm, während wieder andere gerade vor unseren Augen in den Expresswagen eindrangen. Überall herrschte das übliche Pandämonium aus Flüchen, Geschrei und Pistolenschüssen, das die Räuber veranstalteten, um Panik zu verbreiten.

»Hallo!«, rief Cole, der uns zweifellos für verängstigte Passagiere hielt, die zu fliehen versuchten. »Zurück mit euch, oder …«

Ich schlug seine Hand nach oben, schoss seinen unmittelbaren Begleiter nieder, packte ihn an der Kehle, riss ihn auf die Knie und schleuderte ihn zu meinen Kameraden zurück.

»Sichert den da!«, rief ich. »Wenn er Ärger macht, tötet ihn!«

Das war ein Fehler meinerseits.

Hinter mir entbrannte sofort ein Schusswechsel, und Younger verwickelte meine Begleiter in einen derart verzweifelten Nahkampf, dass ich beinahe allein auf die Plattform hinaustrat.

Zwei Räuber waren gerade auf die gegenüberliegende Plattform geklettert. Einer von ihnen zielte auf mich und schoss. Ich wich rechtzeitig zur Seite aus, doch die für mich bestimmte Kugel traf Sloane, der hinter mir stand. Mit einem Stöhnen brach er zusammen.

Ich schoss daraufhin seinen Angreifer tot auf den Kupplungen nieder und setzte mit einem zweiten Schuss dessen Begleiter so außer Gefecht, dass dieser auf der linken Seite als ein Häufchen Elend herabtaumelte.

Als ich anschließend auf der anderen Seite heruntersprang und dem Expressboten zu Hilfe eilte, der trotz seiner Verwundung tapfer den aufgebrochenen Seiteneingang seines Waggons gegen Jesse James, Frank James und Jim Cummings verteidigte, herrschte die wildeste Verwirrung.

Timberlake und seine Polizisten feuerten vom Dach des Waggons wahllos auf die Raufbolde hinab, während Craig und seine Männer gerade aus dem hinteren Teil hervorgekommen waren und mit guter Wirkung in alle Richtungen das Feuer eröffneten.

Es war offensichtlich, dass nun auch die Banditen von Panik erfasst worden waren. Sie waren völlig überrascht worden, und die meisten von ihnen gerieten bereits ins Wanken.

Als ich dem Expressboten zu Hilfe eilte, gab ich einen weiteren Schuss ab, der Frank James nur an der Wange streifte. Im selben Augenblick wurde der Bote kopfüber aus dem Waggon geschleudert, den er so tapfer verteidigt hatte – Jesses Kugel hatte sein Herz getroffen.

Da Cummings und Frank James in diesem Augenblick plötzlich in einen Kampf mit Chipps und Gorham verwickelt wurden, denen es gelungen war, mir zu folgen, nahm ich Jesse erneut ins Visier.

Doch genau in dem Moment, als ich schoss, rannte einer seiner panisch fliehenden Untergebenen zwischen uns und fing meine Kugel mit dem Schädel ab.

Das war der letzte Schuss aus meinem ersten Revolver, und mir blieb keine Zeit, den zweiten zu ziehen. Noch bevor der Anführer der Gesetzlosen das Feuer auf mich erwidern konnte, sprang ich ihm an die Kehle und packte ihn so fest, dass er seine Waffe nicht einsetzen konnte.

Hin und her, vor und zurück, schwankten und rangen wir lautlos mitten im tödlichen Lärm und der allgemeinen Verwirrung, bis ich schließlich über einen regungslosen Körper unter den Fenstern des zweiten Waggons stolperte und auf den Rücken fiel.

Doch mein Glücksstern stand an diesem ereignisreichen Abend im Zenit.

Das Knie des Gesetzlosen lag auf meiner Brust, sein Revolver war auf meinen Kopf gerichtet. Ich sah das unheilvolle Funkeln in seinen Augen und hörte das Knirschen seiner Zähne.

In diesem Augenblick stürzte jedoch ein toter Polizist vom Dach des Waggons und riss meinen Angreifer zu Boden. Damit erhielt ich eine weitere Chance auf Leben.

Doch ebenso schnell wie ich war auch er wieder auf den Beinen, und erneut hatte er seinen Revolver auf mich gerichtet.

»Verflucht seist du! Hast du ein verzaubertes Leben?«, zischte er durch zusammengebissene Zähne. »Aber jetzt – diesmal bist du erledigt!«

Doch wieder hatte er die Rechnung ohne meinen Glücksstern gemacht.

Nur zwei oder drei Fuß entfernt wurde plötzlich ein Waggonfenster hochgeschoben. Eine juwelenbesetzte Frauenhand streckte sich heraus und hielt einen kleinen Taschenrevolver in ihrem zierlichen, aber entschlossenen Griff.

»Ha, ha, ha!«, lachte eine silberhelle Stimme, während die kleine Waffe im Gesicht des Gesetzlosen aufblitzte und krachte. »Ich habe wegen Dick noch eine alte Rechnung mit dir offen, Jesse James, und hier ist eine Rate darauf.«

Jesse wich der für ihn bestimmten Kugel aus, doch der Mündungsblitz blendete ihn für einen Augenblick und ließ ihn zurücktaumeln.

Dann trennte uns ein Ansturm seiner eigenen Männer, die sich zurückzogen und zu ihren Pferden stürmten. Die Kugel, die ich ihm aus meinem zweiten Revolver hinterherschickte, flog harmlos über seinen Kopf hinweg, und ich verlor ihn aus den Augen.

Verwirrt warf ich einen hastigen Blick auf den Waggon. Doch die juwelenbesetzte Hand war bereits zurückgezogen, das Fenster geschlossen, und ich konnte das Gesicht dahinter nicht erkennen.

»Ich habe alles gesehen!«, murmelte Ford, der mit gezückter Pistole an mir vorbeikam und mir die Hand auf die Schulter legte. »Ihre Retterin war Mattie Collins, die Frau von Dick Little. Sie können sich später bei ihr bedanken. Kommen Sie! Die Schurken sind auf der Flucht.«

»Holt ihre Pferde!«, rief Timberlake, der vom Waggondach herunterkletterte, gefolgt von den Überresten seiner Polizeitruppe. »Schneidet ihnen den Weg zu ihren Pferden ab, dann haben wir sie alle erledigt! Ich kenne die Hütte, zu der sie fliehen werden.«

Wir sammelten uns sofort um ihn und stürmten gemeinsam auf die Pferde jener Gesetzlosen zu, die abgesessen waren. Wir konnten sehen, wie die Tiere oben auf der Klippe in einer Gruppe versammelt standen, bewacht von einigen Jungen.

Die Gesetzlosen, Jesse James an der Spitze, stürmten ebenfalls in dieselbe Richtung und mit demselben Ziel.

Doch wir fingen sie glücklicherweise ab, schlugen sie zurück und bemächtigten uns der Tiere, während die vereitelten Räuber in die Wälder flohen, begleitet von ihren berittenen Kumpanen.

Dabei bemerkte ich mit bitterem Bedauern, dass Cole Younger unter ihnen war – und scheinbar nicht einmal kampfunfähig. Es war allerdings nicht meine Schuld, dass er uns entkommen war.

Ich erreichte die Pferde als Erster und schwang mich unverzüglich auf das beste Tier der Herde. Zu meiner großen Genugtuung erwies es sich als Dancer, der fuchsrote Liebling des obersten Gesetzlosen.

Es gab noch neun weitere Pferde, die wir uns rasch aneigneten. Dann ließen wir Craig mit dem Rest unserer Männer zurück, damit sie sich um den Zug kümmerten und dafür sorgten, dass die Toten, Verwundeten und Gefangenen nach Topeka gebracht wurden. Unter Timberlakes Führung setzten wir die Verfolgung fort.

Mit dem Einbruch der Nacht war ein heller Mond aufgegangen, und die Wälder, die wir durchqueren mussten, waren nur spärlich bewachsen. Ein fünfminütiger, donnernder Ritt brachte uns in Sichtweite der Flüchtenden – einige zu Pferd, andere zu Fuß.

Sie waren uns zahlenmäßig weit überlegen, doch die meisten schienen von einer Panik erfasst, die ihre Anführer nicht mehr unter Kontrolle bringen konnten.

Bald darauf trennten sie sich. Die Berittenen stürmten eine felsige Straße hinunter, der sie gefolgt waren, während die anderen die Flanke eines steilen, kahlen Hügels hinauf auf eine kleine Hütte zuliefen, die nahe der bewaldeten Kuppe lag.

»Genau wie ich es erwartet habe!«, rief Timberlake. »Hinterher, Jungs! Lasst ihnen keine Atempause!«

Wir gaben unseren Pferden auf der direkten Verfolgung den Sporen, jagten den Hügel hinauf, leerten unsere Revolver und luden sie während des Ritts nach.

Den Räubern gelang es jedoch, die Hütte zu erreichen und Türen und Fenster zu verbarrikadieren, bevor wir sie abfangen konnten.

Einige unserer Männer stürmten daraufhin nach besonderen Anweisungen um das Haus herum in das Dickicht unmittelbar dahinter. Der Rest von uns hielt das Gebäude weiterhin aus größerer Entfernung von vorn unter Beschuss, um die Aufmerksamkeit der Männer im Inneren auf sich zu ziehen.

Sie erwiderten das Feuer schwach und ohne nennenswerte Wirkung.

Gleich darauf schoss eine helle Flamme an der Rückseite des Hauses empor. Die Männer, die das Dickicht erreicht hatten, tauchten an dessen Rand wieder auf und sandten uns einen Triumphschrei hinunter.

Wir antworteten aus voller Kehle, denn nun wussten wir, dass es nur noch eine Frage der Zeit war.

Es war ihnen gelungen, Reisig an der Rückseite der Hütte aufzuhäufen und das Gebäude in Brand zu setzen.

Wenige Sekunden später stand die Hälfte des Hauses in Flammen, und wir feuerten unablässig weiter.

Doch die Schlacht jener Nacht sollte noch eine ganze Reihe von Überraschungen bereithalten.

Gerade als Jesse und Frank James, die drei Youngers und zwei weitere Männer plötzlich aus dem brennenden Gebäude stürmten und unser Feuer erwidern wollten, brachen ihre berittenen Gefährten hinter uns aus dem Dickicht hervor und eilten unter entsetzlichem Gebrüll zu ihrer Rettung.

Sie hatten einen Umweg um den Hügel von der Straße unten genommen, statt, wie wir vermutet hatten, das Weite zu suchen.

Unsere Männer in diesem Bereich wurden sofort auf unsere Unterstützungslinie zurückgedrängt, während die Räuber Salve um Salve abfeuerten und eine Bewegung machten, als wollten sie uns erneut in einen Nahkampf verwickeln.

Doch dazu kam es nicht.

Wir behaupteten unsere Stellung, und trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit lag der Vorteil weiterhin auf unserer Seite, da sie sich vorerst im grellen Licht des brennenden Gebäudes aufhielten.

In dieser Phase des Kampfes ereignete sich etwas, das kaum glaubhaft erscheinen mag, aber dennoch wahr ist.

Das Feuergefecht auf größere Entfernung verlief schnell und heftig, zeigte jedoch nur geringe Wirkung. Ich befand mich etwas vor unserer Linie, als ich sah, wie Jesse James seine Pistole in den Gürtel steckte und seine silberne Pfeife an die Lippen hob.

Der dreifache Pfiff, den er daraufhin ausstieß, war von schrecklicher Deutlichkeit.

Dancer, das Pferd, auf dem ich saß, schoss als Reaktion darauf plötzlich kerzengerade in die Luft, als wäre unter seinem Körper eine Bombe explodiert. Dann kam er mit einem gewaltigen Ruck wieder herunter, machte dabei einen Buckel wie ein Kamel und stellte alle vier Hufe zusammen wie eine Ziege.

Da ich auf sein Bocken völlig unvorbereitet war, wurde ich in die Höhe geschleudert, als wäre ich aus einem Mörser abgefeuert worden.

Doch selbst während meines unfreiwilligen Fluges erkannte ich den Trick, der mir hier zwischen Reiter und Pferd gespielt worden war.

»Tötet dieses Pferd!«, brüllte ich, nachdem ich wieder auf Mutter Erde angekommen war und mich noch ein gutes Stück den Hügel hinunterrollte. »Das ist James’ Dancer, das schnellste Pferd in Missouri! Erschießt es!«

Doch als ich wieder auf den Beinen stand und meine zerstreuten Sinne beisammenhatte, hatte Dancer seinen Herrn bereits sicher erreicht. Jesse saß wieder auf seinem Rücken und winkte uns höhnisch zu, während meine Kameraden mich trotz der Gefahr, in der wir uns befanden, allesamt auslachten.

Die Räuber stellten sich nun unter Jesses Führung in einer Linie auf und schienen im Begriff zu sein, uns anzugreifen.

Hätten sie das getan, wären sie uns mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und dem Gefälle des Hügels zu ihren Gunsten zweifellos wie Spreu vor dem Wind hinweggefegt worden.

Doch aus irgendeinem Grund änderten sie plötzlich ihre Absicht. Vielleicht ging ihnen die Munition aus. Jedenfalls drehten sie ab und hielten schräg den Hang hinunter auf die kurvenreiche Straße zu. Dadurch entfernten sie sich beträchtlich weit nach rechts von uns, und fürs Erste waren wir zufrieden.

Doch während dies vor sich ging, ereignete sich noch eine verblüffende Episode.

Ein Mann, der offensichtlich verletzt war und den ich als Jim Cummings erkannte, erschien plötzlich mit Pistole und Messer in der Hand in der Türöffnung der brennenden Hütte.

Wie er in diesem Zustand dort drinnen zurückgelassen worden war, konnte keiner von uns erahnen. Er schien sich kaum bewegen zu können und rief heiser nach seinen Komplizen.

Diese, offenbar ebenso überrascht wie wir, kamen verwirrt zum Stehen. Sie schienen unschlüssig, ob sie umkehren und ihn holen oder ihn seinem Schicksal überlassen sollten, denn noch immer standen sie unter unserem gut organisierten Beschuss.

Während sie zögerten, verschwand Cummings plötzlich im gespenstischen Inneren des Hauses, als wäre er von einem mysteriösen Luftsog zurückgerissen worden.

Doch ebenso plötzlich tauchte er wieder auf, scheinbar hatte er seine Behinderung überwunden.

Aber seine Kleidung stand in Flammen, seine Haut war geschwärzt und sein Bart war ihm vom Gesicht versengt worden. Als er hinkend seinen Komplizen den Hügel hinunter nachstürmte und dabei noch immer seine Waffen schwang, sah er weniger wie ein Mensch als wie eine lebendige Feuersäule aus.

Sie wälzten ihn auf dem Boden, deckten ihn mit einer Decke zu und setzten ihn auf ein Pferd, das einer der berittenen Männer zu diesem Zweck abtrat. Dann setzten sie ihre Flucht fort.

Wir folgten ihnen weiter, entschlossen, uns in der Stadt frische Pferde zu besorgen und die Verfolgung die ganze Nacht hindurch fortzusetzen – oder so lange, bis wir sie bis auf den letzten Mann gestellt hatten.

Da ich meine Gefährten zu Fuß begleiten musste, war ich furchtbar müde, als wir in Topeka einmarschierten. Die Gesetzlosen hatten die Stadt durch die Wälder im Süden umgangen. Doch meine Aufregung ließ mich noch immer genauso begierig auf die Verfolgung sein wie jeden anderen.

Der Zug war natürlich vor uns eingetroffen, und die Stadt befand sich folglich in heller Aufregung.

Wir hatten bei dem Kampf an der Hütte keinen Mann verloren. Doch unser Zug hatte die Leiche des armen Sloane sowie fünf schwer verwundete Männer mitgebracht. Im selben Zug befanden sich außerdem fünf tote Gesetzlose und ebenso viele Verwundete.

Wir überließen diese der Obhut der Stadt- und Eisenbahnbehörden und verloren keine Zeit damit, Pferde und Verstärkung zu beschaffen.

Ich ritt gerade auf einem recht gut aussehenden Tier, das ich hatte auftreiben können, aus dem Hof einer Taverne, als mich ein wohlbekanntes helles Lachen aufblicken ließ.

Es kam von einer oberen Veranda, auf der eine hübsche Frau stand. Ich erkannte in ihr sofort die Besitzerin jener juwelenbesetzten Hand und des Taschenrevolvers, die so rechtzeitig aus dem Waggonfenster zu meiner Rettung erschienen waren, als ich mit dem Anführer der Gesetzlosen gerungen hatte.

»Ich kenne Sie, Sir!«, rief sie. »Warten Sie; ich komme herunter.«

Eine Minute später schüttelte sie mir im Mondlicht die Hand. Ihr strahlendes Gesicht und ihre modisch gekleidete Gestalt sahen im weißen Lichtschein ausgesprochen hübsch aus.

»Ich danke Ihnen tausendmal!«, sagte ich. »Ich habe bereits erfahren, dass Sie die Frau von Dick Little sind.«

»Ach! Und wer könnte Ihnen das erzählt haben?«, rief sie mit einem erneuten Lachen. »Aber lassen wir das jetzt, da Sie es so eilig haben. Ja, ich bin Dicks Frau, obwohl ich hier an meinem Geburtsort noch immer meinen Mädchennamen Mattie Collins trage.

Ich hätte mich auch niemals für Dick schämen müssen, wäre da nicht Jess James gewesen, der ihn dazu verleitet hat, jener Räuber zu werden, der er jetzt ist. Aber ich werde Dick noch auf den rechten Weg bringen und mich an den Jameses rächen.

Auf Wiedersehen. Vielleicht sehen wir uns wieder.«

Ich gab meinem Pferd die Sporen, schloss mich wieder Timberlakes rauen Reitern an, die inzwischen zu einer Truppe von mehr als zwanzig Mann angewachsen waren, und wir nahmen sofort die erneute Verfolgung der Gesetzlosen auf.

Der Tag brach bereits an, als ich mich allein auf einer wilden Waldlichtung wiederfand. Mein Pferd war völlig lahm geworden und hatte mich weit hinter meine besser berittenen Gefährten zurückfallen lassen.

Ich war gerade abgestiegen und führte mein Pferd zu einem nahe gelegenen Bach, als ich einen Mann bemerkte, der seinen Kopf im kühlen Wasser wusch, ohne meine Anwesenheit zu bemerken.

Mein erster Blick verriet mir, dass er einer der Gesetzlosen war. Er war zusammengebrochen, erschöpft und vielleicht obendrein verwundet. Sein Gürtel und seine Pistolen lagen achtlos auf dem grasbewachsenen Ufer, an dem er kniete.

Mein zweiter Blick erfüllte mich mit Genugtuung, denn ich erkannte den Mann als Bob Younger.

Als ich mich daran erinnerte, was Ford mir erzählt hatte, schoss mir augenblicklich die Hoffnung durch den Kopf, nun endlich den Aufenthaltsort des Enkelkindes von Richter Rideau herausfinden zu können.

Mich an den ahnungslosen Gesetzlosen heranzuschleichen, mich auf ihn zu stürzen und ihn in meine Gewalt zu bringen, war das Werk eines einzigen Augenblicks.

»Bob Younger, Ihr Leben und Ihre Freiheit, die nun in meiner Hand liegen, gehören wieder Ihnen – unter einer Bedingung!«, rief ich aus, während mein Knie auf seiner Brust lag und mein Revolver auf seine Stirn gerichtet war.

»Wo hat Jesse James den kleinen Tip Younger, das Enkelkind von Richter Rideau, versteckt?«