Die Hexen von Lancashire Band 1 – Kapitel 8

Die Hexen von Lancashire
Erster Band
Ein Roman aus dem Pendle-Wald von William Harrison Ainsworth
Leipzig, 1849

Einleitung
Der letzte Abt von Whalley
Achtes Kapitel

Der Henker

Nach einer langen und ermüdenden Nacht für viele innerhalb und außerhalb der Abtei brach endlich der Morgen an. Alles deutete auf einen düsteren Tag hin. Die Atmosphäre war feucht und bedrückend, während die raue Kälte spürbar auf die Körper wirkte. Alle Anwesenden waren von Trübsinn und Niedergeschlagenheit erfüllt und wünschten sich insgeheim, dass das tragische Ereignis des Tages bald vorüber sein möge. Die weite Landschaft von Pendle war von Wolken verdeckt und bald senkte sich Nebel in die Täler. Es begann zu regnen, zunächst leicht, dann aber in schweren, anhaltenden Schauern. Die Abtei wirkte melancholisch und es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, um sich vorzustellen, dass das alte Gebäude das Schicksal seines ehemaligen Herrschers beklagte. Denjenigen, die von dieser Vorstellung beeindruckt waren – und das waren viele –, schien es, als würden sich die Steine der Klosterkirche in Tränen auflösen. Die Heiligenstatuen schienen zu weinen und die große Statue des Heiligen Gregor von Northbury über dem Portal wirkte, als sei sie vor Kummer gebeugt. Die grotesk geformten Köpfe auf den Wasserspeiern grinsten die Zerstörer des Abtes schrecklich an und spuckten Wasserkaskaden aus, als wollten sie sie ertränken. Der Regen war so sintflutartig und unaufhörlich, dass es tatsächlich aussah, als würde die Abtei überflutet werden. Alle Unebenheiten des Bodens innerhalb des großen Vierecks des Kreuzgangs sahen aus wie Teiche. Die verschiedenen Wasserspeier aus dem Schlafsaal, dem Refektorium und dem Kapitelsaal spritzten weiterhin Ströme in den Hof darunter. Bald waren die Wandelgänge knöcheltief mit Wasser gefüllt und sogar die unteren Räume, die offen waren, wurden überflutet.

Überladen mit Feuchtigkeit hing das königliche Banner am Tor schlaff am Stab, als würde auch es die allgemeine Niedergeschlagenheit teilen oder als hätte die souveräne Autorität, die es repräsentierte, nachgegeben. Die Mienen und das Verhalten der Männer passten zum Wetter: Sie bewegten sich düster und mutlos; ihre glänzende Ausrüstung war vom Regen verschmutzt, ihre Stiefel mit Schlamm verkrustet. Es war ein trostloser Anblick, die zitternden Wachen auf den Mauern zu beobachten. Noch trostloser war es, die Gruppen der alten Gefangenen des Abtes zu sehen. Sie hatten sich draußen versammelt, waren in ihre blauen Wollmäntel gehüllt und ertrugen geduldig den strömenden Regen, während sie auf die letzte schreckliche Szene warteten. Der traurigste Anblick bot sich jedoch auf dem bereits beschriebenen Hügel, der Holehouses genannt wurde. In der Nacht waren hier zwei weitere kleinere Galgen errichtet worden, einer zu jeder Seite des höheren Instruments der Gerechtigkeit. Die Zimmerleute waren noch damit beschäftigt, ihre Arbeit zu vollenden, da sie durch das schlechte Wetter aufgehalten worden waren. Die armen Kerle, die von den Strömen fast ertränkt wurden, wurden von einem halben Dutzend gut berittener und gut bewaffneter Soldaten sowie ebenso vielen Hellebardieren vor Störungen bei ihrer unangenehmen Beschäftigung geschützt. Und diese Truppe, die dem Wetter völlig ausgesetzt war, litt schwer unter Nässe und Kälte. Der Regen prasselte gegen den Galgen, lief an seinen hohen, kahlen Pfosten herunter und sammelte sich in Pfützen zu seinen Füßen. Von einem seltsamen Gefühl angezogen, das ihnen offenbar das Ziel dieser schrecklichen Vorbereitungen verriet, kreisten zwei Raben schreiend um den verhängnisvollen Baum. Schließlich ließ sich einer von ihnen auf dem Querbalken nieder und konnte nur mit Mühe durch die Rufe der Männer vertrieben werden. Mit heiserem Krächzen flog er davon. Auf diesen sanften Hügel, der normalerweise so weich und schön war, aber jetzt in den Augen der Betrachter so abscheulich wie Golgatha, waren Gruppen von Bauern und Mönchen über den rutschigen, feuchten Boden geklettert. Sie hatten sich um die Umzäunung versammelt, die das schreckliche Gerät umgab. Sie sahen aus wie Bilder der Verzweiflung und des Leids.

Selbst diejenigen innerhalb der Abtei, die vor dem Sturm geschützt waren, teilten die allgegenwärtige Niedergeschlagenheit. Der Speisesaal wirkte trist und trostlos und die Holzscheite im Kamin zischten und sprühten, ohne richtig zu brennen. Der schläfrige Knecht hatte statt trockenem Brennstoff grünes Holz gebracht. Die Speisen auf dem Tisch regten den Appetit nicht an und die Männer leerten ihre Bierkrüge, gähnten und streckten sich, als wollten sie noch ein oder zwei Stunden länger schlafen. Das Gefühl des Unbehagens wurde noch verstärkt durch das Eintreten derjenigen, deren Wachdienst abgelöst worden war. Sie warfen ihre tropfenden Umhänge auf den Boden, während sich zwei oder drei wilde Hunde, dampfend vor Feuchtigkeit, vor dem trüben Feuer ausstreckten und jedem, der sich ihnen näherte, den Weg versperrten.

In der großen Halle hatten sich bereits die Gefolgsleute des Earl of Derby versammelt, doch der Adlige selbst war noch nicht erschienen. Da er den größten Teil der Nacht mit Besprechungen mit verschiedenen Personen verbracht hatte, die Flucht des Abtes ihm große Unruhe bereitete und er davon erst erfuhr, als der Flüchtige bereits wieder aufgefunden worden war, suchte der Graf erst eine Stunde vor Tagesanbruch sein Bett auf. Seine Begleiter hielten es angesichts des Wetters und der Tatsache, dass es noch volle zwei Stunden bis zum vereinbarten Zeitpunkt der Hinrichtung dauerte, nicht für notwendig, ihn zu stören. Braddyll und Assheton waren jedoch aufgestanden und bereit. Aber selbst sie, die für ihre Nervenstärke bekannt waren, gaben dem bedrückenden Einfluss des Wetters nach und begannen, einige Bedenken hinsichtlich ihrer eigenen Rolle in der sich bald ereignenden Tragödie zu hegen. Die verschiedenen anwesenden Herren schritten in der Halle auf und ab. Sie unterhielten sich nur wenig miteinander, zählten ängstlich die Minuten, denn die Zeit schien ungewöhnlich langsam zu vergehen. Immer wieder warfen sie einen Blick durch die diamantförmigen Scheiben des Fensters auf den unaufhörlich herabströmenden Regen. Ohne Hoffnung auf Besserung des Wetters kehrten sie zurück.

Wenn schon diejenigen, die nichts zu befürchten hatten, so niedergeschlagen waren, wie musste es dann erst den armen Gefangenen ergehen! Wahrlich, es war erbärmlich. Die beiden Mönche litten unter völliger Niedergeschlagenheit. Die ganze Entschlossenheit, die Pater Haydocke in seinem Gespräch mit dem Earl of Derby gezeigt hatte, verließ ihn nun und er gab sich der Qual der Verzweiflung hin. Pater Eastgate erging es kaum besser. Er klagte vergeblich, anstatt auf die tröstenden Worte des Mönchs zu hören, der ihn besuchen durfte.

Der Abt hielt besser durch. Obwohl er durch die Ereignisse des Morgens sehr geschwächt war, sammelte er sich geistig wieder, während seine körperliche Kraft nachließ. Seit er sein Geheimnis gestanden hatte und sicher war, dass sein vermeintliches Opfer noch lebte, schien ihm eine Last von der Brust genommen worden zu sein. Er hatte keine Angst mehr vor dem Tod. Vielmehr sah er dem baldigen Ende seines Daseins mit hoffnungsvoller Freude entgegen. Er bereitete sich so anständig, wie es ihm seine Mittel erlaubten, auf seinen letzten Auftritt vor der Welt vor. Er lehnte jede Erfrischung außer einem Becher Wasser ab und betete inbrünstig, als er allein gelassen wurde. Kurz darauf wurde ein Mann in seine Zelle eingelassen. Da er dachte, es könne der Henker sein, der gekommen war, um ihn zu holen, stand er auf und sah zu seiner Überraschung Hal o’Nabs. Das Gesicht des Bauern war blass, aber seine Haltung war entschlossen.

»Du hier, mein Sohn«, rief Paslew. »Ich hatte gehofft, du wärst entkommen.«

»Ich bin nicht in Gefahr, Vater«, antwortete Hal. »Ich habe nur für eine Minute Besuch erhalten, also muss ich mich kurz fassen. Seien Sie unbesorgt, Sie werden nicht in die Hände des Henkers fallen.«

»Wie, mein Sohn!«, rief Paslew. »Ich verstehe dich nicht.«

»Sie werden mich bald genug verstehen«, antwortete Hal. »Fürchten Sie sich nicht, wenn Sie mich das nächste Mal sehen, und trösten Sie sich damit, dass, was auch immer kommen und gehen mag, Ihr Tod an Ihrem Erzfeind gerächt werden wird.«

Paslew hätte gerne weitere Erklärungen verlangt, aber Hal trat schnell zurück, stieß mit dem Fuß gegen die Tür, die sofort von der Wache geöffnet wurde, und ging hinaus.

Nicht lange danach betrat der Earl of Derby den großen Saal und fragte sofort nach der Sicherheit der Gefangenen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, schaute er hinaus und schauderte angesichts des trüben Wetters. Während er einige Bemerkungen zu diesem Thema und dessen Auswirkungen auf die bevorstehende tragische Aufführung machte, betrat ein Offizier den Saal, gefolgt von mehreren Personen niederen Standes, darunter Hal o’Nabs. Der Offizier marschierte auf den Earl zu, während die anderen in respektvoller Entfernung stehen blieben.

»Welche Neuigkeiten bringen Sie mir, Sir?«, rief der Graf, als er die Unruhe des Offiziers bemerkte. »Ist den Gefangenen nichts zugestoßen? Bei Gottes Tod! Wenn doch, werden Sie alle mit Ihrem Leben dafür büßen.«

»Ihnen ist nichts zugestoßen, Mylord«, sagte der Offizier, »aber …«

»Aber was?«, unterbrach ihn der Graf. »Raus damit, schnell.«

»Der Henker aus Lancaster und seine beiden Gehilfen sind geflohen«, antwortete der Offizier.

»Geflohen!«, rief der Graf und stampfte vor Wut mit dem Fuß auf. »So wahr ich lebe, das ist ein Trick, um die Hinrichtung zu verzögern und einen neuen Befreiungsversuch zu ermöglichen. Aber das wird scheitern, und wenn ich den Abt selbst aufhänge! Verdammt! Gibt es denn keine anderen Henker? Ha!«

»Gewiss, mein Herr, aber alle haben eine Abneigung gegen dieses Amt und halten es für schändlich, insbesondere, wenn es darum geht, Geistliche hinzurichten«, antwortete der Offizier.

»Schändlich oder nicht, es muss getan werden«, erwiderte der Graf. »Sorge dafür, dass geeignete Personen bereitgestellt werden.«

In diesem Moment trat Hal o’Nabs vor.

»Ich bin bereit, diese Aufgabe zu übernehmen, mein Herr, und den Abt zu hängen – ohne Bezahlung oder Gegenleistung«, sagte er.

»Du hegst wohl einen Groll gegen ihn, mein guter Mann«, antwortete der Graf und lachte über das ungehobelte Aussehen des Bauern. »Aber du scheinst ein kräftiger Kerl zu sein, der nicht zurückweicht. Du kannst diese Aufgabe genauso gut erfüllen wie jeder andere. Wenn sich kein Besserer findet, soll er es tun«, fügte er dem Offizier hinzu.

»Ich danke Eurer Lordschaft demütig«, antwortete Hal und freute sich insgeheim über den Erfolg seines Plans. Doch sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er bemerkte, dass Demdike hinter den anderen hervortrat.

»Diesem Mann kann man nicht trauen, Mylord«, sagte Demdike, als er herantrat. »Er hat mit seiner Bitte etwas Unheilvolles im Sinn. Er hegt keineswegs Feindschaft gegen den Abt, sondern hat ihm sogar bei seinem Fluchtversuch letzte Nacht geholfen.«

»Was!«, rief der Graf aus. »Ist das ein neuer Trick? Bringt den Kerl her, damit ich ihn verhören kann.«

Doch Hal war verschwunden. Er hatte Demdikes Absicht sofort durchschaut und seine Chance als vertan angesehen. Also mischte er sich unter die Zuschauer, die seinen Rückzug deckten. Auch die Wachen konnten ihn nicht finden, als sie nach ihm suchten.

»Sorgen Sie schnell für einen Ersatz, Sir!«, rief der Graf dem Offizier wütend zu.

»Es ist unnötig, sich weiter zu bemühen, Mylord. Ich bin gekommen, um mich selbst als Henker anzubieten«, antwortete Demdike.

»Du!«, rief der Graf.

»Ja«, antwortete der andere. »Als ich hörte, dass die Männer aus Lancaster geflohen waren, wusste ich sofort, dass ein Plan im Gange war, um die Gerechtigkeit zu vereiteln. Ich beschloss, das Amt selbst zu übernehmen, um eine Verzögerung oder ein Risiko zu vermeiden.

Was dieser Mann, der sich gerade angeboten hat, beabsichtigt hat, kann ich teilweise erahnen. Aber sein Plan ist fehlgeschlagen. Wenn Eure Lordschaft mir die Angelegenheit anvertraut, werde ich dafür sorgen, dass das Urteil vollständig vollstreckt und das Gesetz befriedigt wird. Eure Lordschaft kann mir vertrauen.« »Ich weiß«, antwortete der Graf. »Es sei, wie Ihr wollt. Es ist jetzt kurz vor neun.

Um zehn Uhr sollen alle bereit sein, um nach Wiswall Hall aufzubrechen. Bis dahin hat der Sturm vielleicht nachgelassen, aber das Wetter darf Sie nicht aufhalten. Begeben Sie sich mit dem neuen Henker dorthin, Sir«, fügte er dem Beamten hinzu. »Sorgen Sie dafür, dass alle notwendigen Vorbereitungen getroffen werden.«

Als Demdike sich verbeugte und mit dem Beamten fortging, setzte sich der Graf mit seinen Gefolgsleuten nieder, um sein Fasten zu brechen.