John Strobbins – Eine sensationelle Heirat

José Moselli
John Strobbins Buch 1
Eine sensationelle Heirat

Seit John Strobbins vor zwei Monaten aus dem Gefängnis von Sacramento geflohen war, lebte James Mollescott, der Chef der Sicherheitsbehörde von San Francisco, in ständiger Angst, von diesem gerissenen Mann zum Opfer gewählt zu werden. Der Detektiv Peter Craingsby, den Mollescott auf die Suche nach Strobbins geschickt hatte, war nicht wieder aufgetaucht, und alle Ermittlungen waren erfolglos geblieben – sowohl was Craingsbys Verbleib betraf als auch die Entdeckung von Strobbins’ geheimem Versteck.

Das Leben wurde wirklich schwierig für den unglücklichen James Mollescott, der von einigen Zeitungen der Unfähigkeit und von anderen der Komplizenschaft bezichtigt wurde.

An diesem Tag saß James Mollescott in seinem Büro und überlegte erneut, wie er John Strobbins zu fassen bekommen könnte, als ein Gerichtsvollzieher ein Schreiben des Gouverneurs des Staates Kalifornien überbrachte. Darin bat dieser ihn, sofort zu ihm zu kommen.

James Mollescott war so sehr von seiner fixen Idee überzeugt, dass er ausrief: »Ich bin mir sicher, dass es wieder um diesen elenden John Strobbins geht, den Gott verdamme!«

James Mollescott hatte sich nicht getäuscht. Als er wenige Minuten später in das prächtige Büro von Mister Chas Murdock geführt wurde, hörte er, wie der Gouverneur ihn ansprach: »Mr. James Mollescott, ich begrüße Sie. Hören Sie mir gut zu. Es geht darum, sich zu profilieren oder zumindest etwas mehr Gespür zu beweisen als bisher. John Strobbins ist immer noch auf der Flucht. Nicht wahr? Wen hat er wieder ausgeraubt? Lassen wir das. Wie Sie wissen, wird in wenigen Tagen die Hochzeit von Miss Suzy Callaghan, der Tochter des Direktors der Central American Line, mit dem französischen Edelmann Herzog Henry-Jacques de Billancourt gefeiert.

Morgen findet die Unterzeichnung des Ehevertrags im Hotel Callaghan statt. Der alte Upton Callaghan ist stolz und möchte alles richtig machen. Die Geschenke, die Miss Suzy zur Hochzeit erhalten hat, werden in einem Salon ausgestellt.

Es sind viele und sie sind sehr wertvoll. Ganz San Francisco wollte dem Vater schmeicheln, indem es sich gegenüber der Tochter großzügig zeigte.

Nun gut! Es geht darum, Diebstähle zu verhindern.

John Strobbins ist immer noch auf freiem Fuß. Sie werden, wenn ich so sagen darf, dafür bezahlt, das zu wissen. Ich habe Sie daher hergebeten, um Sie zu warnen. Ich möchte nicht, dass irgendwelche Juwelen von Miss Suzy verschwinden. Sie sind dafür verantwortlich. Treffen Sie entsprechende Maßnahmen.

Upton Callaghan ist mächtig, und ich möchte mir seinen Zorn nicht zuziehen. Sie sind also gewarnt.«

»Gouverneur, Sie können ganz beruhigt sein. Ich werde den Überwachungsdienst selbst leiten.«

»Wie Sie wünschen. Sprechen Sie sich mit dem Butler von Upton Callaghan ab. Sie können gehen!«

Etwas blass verbeugte sich Mollescott. Nachdem er dem Gouverneur seine unerschütterliche Ergebenheit und seinen unübertroffenen Eifer versichert hatte, verabschiedete er sich.

Wenn Upton Callaghan darauf bedacht war, alles richtig zu machen, kann man nicht sagen, dass James Mollescott es weniger gut machte.

Unter die Gäste gemischt, überwachten während der Zeremonie mehr als zwanzig Detektive den Hochzeitskorb von Miss Suzy.

Sie war es wert. In der Mitte der riesigen Halle des Callaghan Hotels standen mehrere mit violettem Samt bedeckte Tische, auf denen die Geschenke für die Braut lagen: unschätzbare Spitzen, fein wie Spinnweben, kostbare Nippes und vor allem der schönste Schmuck Amerikas. Dieser glänzte auf einem Bett aus weißem Satin und das Feuer der Diamanten sowie der sanfte Schimmer der Perlen leuchteten im Schein der elektrischen Lampen.

Ein prächtiges Diadem aus hundert riesigen Diamanten zog alle Blicke auf sich. Unter den Gästen kursierten Schätzungen: Nach einhelliger Meinung war das Diadem allein mehr als hunderttausend Dollar wert!

Mollescott, makellos in seinem schwarzen Anzug, eilte mit einem Lächeln auf den Lippen herbei, um Glückwünsche und Wünsche entgegenzunehmen.

Die Zeit verging, und zur großen Erleichterung von Mollescott und seinen Detektiven verabschiedeten sich schließlich einige Gäste. Der Chef der Sicherheitspolizei betrachtete den Schmuck. Er war noch an seinem Platz! Es fehlte kein einziges Stück.

Gerade als er sich für seine Wachsamkeit beglückwünschte, sah er, wie Upton Callaghan ihm zu verstehen gab, näherzukommen.

Da es ihm unangenehm war, sich von den Juwelen entfernen zu müssen, rief Mollescott einen Detektiv zu sich, der in seiner Nähe stand. Leise befahl er ihm, zur Loge des Portiers zu gehen und ihm auszurichten, er solle niemanden hinauslassen, bis Mollescott seinen Posten wieder eingenommen habe. Man musste vorsichtig sein!

»Aber wie soll ich das den Gästen sagen?«, fragte der Detektiv.

»Hey! Ich brauche nur zwei Minuten … Vereinbaren Sie etwas mit dem Portier. Er soll sagen, das Schloss sei kaputt. Ich bin erst beruhigt, wenn ich selbst wieder auf Posten bin. Und beeilen Sie sich! Mr. Callaghan winkt Sie herbei.«

»Kommen Sie sofort zu den Juwelen zurück!«

Der Detektiv nickte, lief los und benachrichtigte den Portier.

James Mollescott war vor Upton Callaghan angekommen.

»Also, Mr. Mollescott, nichts zu berichten … Dieser berühmte John Strobbins hat sich nicht auffällig verhalten? Ich muss zugeben, dass ich nicht ganz beruhigt war. Seit der Sache mit dem Ring kann man gar nicht vorsichtig genug sein. Außerdem habe ich meine Gäste sorgfältig ausgewählt. Ich wäre so traurig gewesen, wenn etwas aus dem Korb meiner lieben Suzy verschwunden wäre!«

»Oh, Papa … du übertreibst.«

»Mademoiselle«, versicherte Mollescott, »ich wollte selbst auf Ihren Korb aufpassen. Er ist in Sicherheit.«

»Chef der Sicherheitspolizei, die Zeit drängt. Ich danke Ihnen für Ihren Eifer. Deshalb habe ich Sie hergebeten. Seien Sie versichert, dass ich dem Gouverneur davon berichten werde!«

»Sie sind zu freundlich, Mr. Callaghan. Mademoiselle, gestatten Sie mir, Ihnen und Ihrem Verlobten alles Glück der Welt zu wünschen.«

Herzog Henry-Jacques de Billancourt trat vor. Er war ein gutaussehender junger Mann mit langem blondem Schnurrbart, gerader Nase, hoher Stirn und zwei tiefschwarzen Augen, die einen leicht herablassenden Blick warfen. Er streckte seinen schlanken Oberkörper in einem schwarzen Anzug, der durch ein lilafarbenes Sträußchen aufgehellt wurde. Mit der größten Anmut der Welt trat er vor und sagte: »Mister … Mollescott, bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihre Sprache nicht so gut spreche, wie ich es gerne würde. Dennoch freue ich mich, Ihnen mitteilen zu können, wie sehr ich Ihre Hingabe und Ihre guten Wünsche schätze.«

Mollescott, der den Herzog nicht gesehen hatte, errötete ein wenig, wurde verlegen und bahnte sich einen Weg durch die Flut von Freunden, die gekommen waren, um sich zu verabschieden und dem Brautpaar noch einmal ihre Glückwünsche auszusprechen. Er ging zum Geschenkkorb. Er war nur noch wenige Meter davon entfernt, als er den Detektiv auf sich zukommen sah, den er kurz zuvor zum Portier geschickt hatte. Der Mann war blass, und seine Gesten wirkten fieberhaft. Mit einer nervösen Bewegung packte er Mollescott am Revers seines Anzugs und rief mit leiser, zitternder Stimme: »Chef, das Diadem wurde gestohlen!«

»Was?«, fragte Mollescott.

»Das Diadem ist verschwunden!«, rief der Detektiv.

Mollescott wurde kreidebleich, stieß seinen Gesprächspartner beiseite und eilte zu dem Tisch, auf dem die Juwelen ausgestellt waren. Auf dem Satinkissen war inmitten des Goldes und der Edelsteine eine große weiße Lücke zu sehen. Sie markierte die Stelle, an der das Juwel verschwunden war.

Mit einem Blick erkannte Mollescott das Ausmaß der Katastrophe. Er sah sich um. Niemand schien den Diebstahl bemerkt zu haben.

Es war noch nicht alles verloren.

Nach einigen Augenblicken der Stille fragte der Chef der Sicherheitspolizei den Detektiv: »Haben Sie dem Portier meinen Auftrag übermittelt?«

»Ja, Chef. Niemand konnte bisher hinausgehen. Mein Kollege Cleoss hat mir gerade mitgeteilt, dass mehrere Gäste angesichts der unerklärlichen Schließung der Tür ungeduldig werden.«

»Gut, bleiben Sie bei den Juwelen und bewachen Sie sie gut!«

»Jawohl, Chef!«

Mollescott gab sofort einem anderen Detektiv ein Zeichen und schickte ihn zum Portier, um ihm auszurichten, dass er unter keinen Umständen jemanden hinauslassen dürfe. Dann rannte er zu Upton Callaghan. Der alte Mann, umgeben von seiner Tochter und seinem zukünftigen Schwiegersohn, unterhielt sich mit einigen Vertrauten in einer Ecke der großen Halle. Als er den blassen Mollescott auf sich zukommen sah, entschuldigte er sich bei seinen Gesprächspartnern und kam dem Chef der Sicherheitspolizei entgegen.

»Was ist los, Mr. Mollescott?«

»Das … das Diadem von Miss Suzy ist verschwunden!«

Das Gesicht des alten Mannes wurde bleich wie eine Wand.

»Verdammt noch mal!«, fluchte er. »Wozu sind Sie dann überhaupt gut?«

Mollescott, dem die Kehle trocken war, blieb einen Moment lang sprachlos.

Nachdem er sich wieder gefasst hatte, sprach der Chef der Sicherheitspolizei: »Es wurde gestohlen, während ich mich mit Ihnen unterhielt …«

»Hey! Hätten Sie nicht jemanden Wache stehen lassen können?«

»Sie sind hier doch nicht allein, denke ich. Die Halle ist voller Detektive …«

Mollescott erholte sich allmählich.

»Es hat keinen Sinn, zu verzweifeln, Mister Callaghan«, sagte er. »Ich hatte Vorkehrungen getroffen …«

Ein Chor von Schreien aus der Ecke der Halle, wo sich die Ausgangstür befand, unterbrach den Polizisten.

»Was ist los? Will man uns hier einsperren? Ich werde alles kaputtmachen! Man muss Mister Callaghan rufen!«

Das waren die lauten Rufe des Direktors der Central American Line, der sich unter den Gästen befand. Die meisten von ihnen hatten bereits ihre Mäntel angezogen und ihre Zylinder aufgesetzt. In dichten Gruppen marschierten sie auf den verdutzten alten Mann zu.

»Mr. Callaghan, sagen Sie Ihrem Portier, er soll uns hinauslassen!«, riefen zwanzig Stimmen.

»Was ist denn los, Papa?«, fragte Suzy, während sie sich an den Arm ihres Vaters klammerte. Herzog Henry-Jacques de Billancourt Mollescott packte ihn am Arm und fragte: »Was ist denn mit diesen Leuten los?«

Doch Mollescott hörte dem französischen Edelmann nicht zu. Er schob ihn unsanft beiseite und sagte schnell zu Callaghan, der vergeblich versuchte, die charmante Suzy zurückzudrängen: »Herr Callaghan, beruhigen Sie diese Leute … Ich habe dem Portier befohlen, niemanden hinauszulassen, bevor ich zurückkomme, um meine Wache bei den Juwelen zu übernehmen. Ich hatte so eine Ahnung, und ich habe recht gehabt!«

Callaghan hatte verstanden.

»Was für eine dumme Angelegenheit!«, murrte er. »Mr. Mollescott, gehen Sie und bewachen Sie die Juwelen. Es wäre doch schade, wenn jemand diese Situation ausnutzen würde, um sie zu stehlen!«

Der Chef der Sicherheitspolizei gehorchte. Seine Anwesenheit bei den Juwelen war unnötig.

Instinktiv hatten sich die im Speisesaal verstreut sitzenden Detektive um die Tische versammelt, auf denen die wertvollen Gegenstände lagen.

Die immer dichter werdende Menge der Gäste rückte jedoch auf Callaghan zu.

Der alte Mann hatte schon viel erlebt! Mit einer Beweglichkeit, die man angesichts seiner weißen Haare nicht erwartet hätte, kletterte er auf einen Stuhl und schrie: »Ruhe, alle! Ihr seid in meinem Haus!«

»Und wir möchten es verlassen!«, unterbrach ihn eine laute Stimme.

»Geduld, Müller, du wirst es verlassen!«, fuhr Callaghan unbeeindruckt fort. »Meine Freunde, hört mir zu, ohne mich zu unterbrechen …«

»Reden Sie!«, schrien zwanzig Stimmen.

»Ich rede: Sie alle hier sind Freunde, echte Gentlemen und ehrenwerte Damen. Aber Sie müssen wissen, dass gerade das Diamantdiadem von Miss Suzy gestohlen wurde! Sie werden daher sicher verstehen, dass ich niemanden gehen lasse, bevor ich ihn durchsucht habe. Business is business … Das Diadem ist zweihunderttausend Dollar wert!«

Callaghan hielt inne. Für einige Sekunden herrschte Totenstille. Die Männer sahen sich fassungslos und wütend an, während die Frauen ungläubige oder gehässige Blicke austauschten.

»Also, meine lieben Freunde, bitte entschuldigen Sie, hier sind ein paar Detektive, die die Männer durchsuchen werden. Einer von ihnen wird eine Detektivin holen, die dasselbe mit den Damen machen wird!«

Es kam zu einem Gemurmel: »Ah! Nein! Das nicht!«

»Lassen Sie mich raus, verdammt, oder ich schlage dem Portier den Schädel ein!«

Einige Revolver wurden aus den Taschen gezogen und glänzten im Licht der Kronleuchter. Einige Frauen lachten nervös, andere fielen in Ohnmacht. Wieder andere äußerten mit zischender Stimme ihre Empörung über ein solches Vorgehen und ihre Verachtung für die Familie Callaghan.

Upton Callaghan, wie immer ruhig, erklärte: »Ruhe! Niemand verlässt diesen Raum, bevor er durchsucht worden ist. Wenn Sie echte Gentlemen sind, dann beweisen Sie es. Es liegt in Ihrem Interesse, sich von jedem Verdacht zu befreien. Außerdem weise ich Sie darauf hin, dass sich zwanzig Detektive im Saal befinden und dass es in fünf Minuten hundert sein werden!«

Niemand antwortete. Die Versammlung brachte ihre Empörung und ihren Zorn lediglich durch ein leises Murmeln zum Ausdruck.

Der Herzog Henry-Jacques de Billancourt schien sich köstlich zu amüsieren. Ein dünnes Lächeln hob seinen gallischen Schnurrbart. Er stand neben dem Stuhl, auf dem sein zukünftiger Schwiegervater thronte. Mit ironischem Blick beobachtete er das Spektakel und wandte sich von Zeit zu Zeit Suzy Callaghan zu, deren Hand er in seiner hielt. Er machte ihr eine geistreiche oder bissige Bemerkung über die Wut der Gäste. Das junge Mädchen war leicht nervös und antwortete nur mit Einwortsätzen.

Nachdem James Mollescott die Wache über die wertvollen Gegenstände in der Mitte der Halle übernommen hatte, sprang er zum Telefon und forderte Verstärkung von der nächsten Polizeistation an. Diese ließ nicht lange auf sich warten. Gerade als Upton Callaghan die Anwesenden zur Ruhe aufforderte, erschienen dreißig Detektive, darunter fünf vereidigte Spürnasen.

Mollescott eilte ihnen entgegen und erklärte ihnen das mysteriöse Verschwinden des kostbaren Diadems, ohne sich die Mühe zu machen, leise zu sprechen. Er schloss mit den Worten: »Dank meiner Vorsichtsmaßnahmen konnte seit dem Diebstahl niemand das Gebäude verlassen. Das Schmuckstück muss also gefunden werden.«

»Es gibt eine Belohnung von tausend Dollar für den, der es findet!«, fügte der alte Callaghan hinzu, der Mollescotts Rede verfolgt hatte. Er fügte hinzu: »Es gibt zwei Salons, die auf die Halle hinausgehen. Sie werden für die Menge genutzt, einer für die Damen, der andere für die Herren. Seien Sie bereit, meine Freunde. Der Dieb muss überführt werden.«

Zwei vereidigte Durchsucherinnen nahmen in einem der Salons Platz, während zwei Detektive den anderen betraten. Die Durchsuchung begann. Jeder Gast, ob Mann oder Frau, musste seine Kleidung vom Mantel bis zum Hemd einschließlich Hut und Stiefel untersuchen lassen. Das dauerte lange, denn es mussten mehr als 150 Personen durchsucht werden!

Um sieben Uhr abends waren noch etwa sechzig übrig. Upton Callaghan ließ ihnen das Abendessen in der Halle servieren, deren Türen verschlossen waren und von Detektiven bewacht wurden. Diese ließen nur bereits durchsuchte Personen durch.

Endlich, gegen elf Uhr abends, war alles vorbei. Das Diadem wurde nicht gefunden.

Doch obwohl er ein Schmuckstück verloren hatte, hatte der alte Callaghan zweihundert Todfeinde gewonnen.

Seine Enttäuschung war groß, als er feststellte, dass die Suche erfolglos geblieben war. In einem letzten Hoffnungsschimmer verlangte er, dass sich alle Detektive – einschließlich Mollescott – derselben Prozedur unterziehen sollten. Vergeblich. Das Diadem blieb unauffindbar.

Suzy Callaghan hatte sich mit ihrem Verlobten in einen der Salons des Hotels zurückgezogen. Um Mitternacht kam ihr Vater, um ihr den erfolglosen Ausgang der Suche mitzuteilen. Trotz der tröstenden Worte des Herzogs von Billancourt brach das junge Mädchen in Tränen aus.

Verärgert über diese unglückliche Geschichte verschwendete Upton Callaghan keine Zeit damit, seine Tochter zu trösten. Er wandte sich von ihr ab, schlug die Tür zu und ging zu Mollescott, der in der Lobby auf ihn wartete.

»Also, Chef der Sicherheitspolizei, was gedenken Sie zu tun?«, fragte er. »Ihre Vorsichtsmaßnahme, die Türen verschließen zu lassen, war ebenso vergeblich wie Ihre Überwachung. Der Dieb ist mit dem Diadem geflohen!«

»Unmöglich, Mr. Callaghan! Der Dieb ist zweifellos geflohen, aber ohne das Juwel. Ich wiederhole Ihnen, dass das Diadem noch an seinem Platz war, als ich den Portier anwies, niemanden hinauszulassen.«

»Tatsache ist jedoch, dass keiner der Gäste im Besitz des gestohlenen Gegenstands angetroffen wurde.«

»Ja … Aber hat Ihr Hotel nicht noch andere Ausgänge als den Haupteingang? Ist das so?«, fragte der Polizist.

»Nein! San Francisco ist nicht sicher, das wissen Sie besser als ich. Deshalb wollte ich nicht, dass mein Hotel mehrere Ausgänge hat.«

»Aber die Fenster?«

»Sie sind alle mit schmiedeeisernen Gittern versehen, ohne Ausnahme!«

»Ah, und … Sind Sie sich der Ehrlichkeit des Portiers sicher? Er könnte sich mit einem Gast abgesprochen haben.«

»Die Loyalität meines Portiers? Darüber brauchen wir gar nicht zu reden. Dieser Mann ist seit jeher in meinen Diensten, er ist mein Milchbruder. Er würde sich für mich opfern. Ich habe Beweise für seine Loyalität, die mich davon entbinden, Ihnen mehr zu sagen.«

»Die Bediensteten?«

»Sie wissen genauso gut wie ich, dass heute kein Bediensteter in die Lobby gelassen wurde. Suchen Sie nach etwas anderem, Mister Mollescott!«

»Ich suche … Zunächst einmal muss das gesamte Hotel durchsucht werden. »Vielleicht ist das Schmuckstück unter einem Teppich versteckt?«

»Das ist die einzige Erklärung, die mir einfällt. Ich werde morgen früh mit der Durchsuchung beginnen. Bis dahin wird niemand das Gebäude verlassen.«

»Versuchen Sie, das Diadem wiederzufinden! Suzy hängt sehr daran. Es ist ein Geschenk von Jane Sniders, der Tochter des Königs. Wenn Sie Erfolg haben, bin ich Ihnen dankbar. Wenn nicht …«

»Ich werde Erfolg haben, Mr. Callaghan! Bis morgen also!«

»Bis morgen. Und viel Glück!«

Der alte Mann begleitete Mollescott zur Tür. Dieser verabschiedete sich wütend über sein unglaubliches Pech.

Am nächsten Morgen machten sich seine besten Detektive auf die Suche, um den Täter und das Schmuckstück zu finden.

Um elf Uhr erhielt James Mollescott, vor Wut gelb im Gesicht, eine kurze Nachricht von Upton Callaghan. Darin teilte dieser ihm mit, dass das Hotel vom Dachboden bis zu den Abflusskanälen gründlich durchsucht worden sei. Wände, Fußböden und Möbel seien untersucht worden, doch das Diadem sei unauffindbar geblieben.

»Ich bin verloren!«, murmelte Mollescott und sank in seinen Sessel.

Mehrere Tage vergingen, ohne dass Mollescott oder seine Polizisten eine Spur von dem verschwundenen Schmuckstück finden konnten. Der unglückliche Chef der Sicherheitspolizei wollte nicht mehr leben … vergeblich hatte er alle Juweliere in San Francisco durchsuchen lassen. Nichts!

Upton Callaghan hatte ihn bereits dreimal über seinen Sekretär anrufen lassen, um sich nach dem Stand der Ermittlungen zu erkundigen, und jedes Mal musste Mollescott seine Hilflosigkeit eingestehen.

»Wenn das Diadem nicht vor der Hochzeit von Miss Suzy gefunden wird«, riet ihm der Sekretär des Direktors der Central American Line wohlwollend, »wird Mr. Callaghan Sie entlassen lassen.«

Leider wusste James Mollescott das nur zu gut! Aber was sollte er tun?

Der Chef der Sicherheitspolizei von San Francisco wohnte in einer komfortablen Wohnung im Polizeigebäude. Fünf Tage nach dem Diebstahl des Diadems schlief James Mollescott, erschöpft von Müdigkeit und Angst, unruhig, als sich plötzlich die Tür seines Schlafzimmers öffnete und eine Stimme rief: »Chef!«

Mollescott schreckte hoch, setzte sich auf, drehte den Schalter am Kopfende seines Bettes und rief: »Was? Was ist los?«

Im Schein der Glühbirne erkannte er seinen Sekretär Jack Dill.

»Ah, Chef!«, sagte dieser. »Es geht um eine wichtige Angelegenheit: Herzog Henry-Jacques de Billancourt, der Verlobte von Miss Suzy Callaghan …«

»Nun gut! Sprechen Sie, verdammt noch mal!«

»Er hat Selbstmord begangen!«

»Wie bitte?«

»Ja, er hat vor einer Stunde Selbstmord begangen. Er war gegen Mitternacht ins Hotel Columbia zurückgekehrt. Eine halbe Stunde später hörten die Zimmerjungen einen Knall aus dem Zimmer des Herzogs von Billancourt. Sie riefen. Keine Antwort. Einer von ihnen ging zum Butler, um ihn zu benachrichtigen. Als dieser das Zimmer betrat, sah er den Herzog Henry-Jacques de Billancourt tot auf dem Parkett liegen, mit einer Schusswunde in der Stirn. Er hielt noch eine elegante Browning in der Hand.«

Während sein Sekretär sprach, war Mollescott, von heftiger Erregung gepackt, aufgestanden und hatte sich angezogen.

»Lassen Sie uns gehen!«, sagte er zu Jack Dill. »Ich will mir das selbst ansehen. Aber wissen Sie nichts Weiteres?«

»Nichts, Chef. Der Butler kam, um mich zu benachrichtigen, und ich bin sofort hochgegangen, um Sie zu wecken.«

»Und wo ist der Butler?«, fragte Mollescott und schob seinen Untergebenen zur Tür.

»Er muss unten sein!«

Die beiden Männer eilten hinunter. In der Wartehalle war der Butler des Columbia Hotels jedoch nicht mehr zu sehen. Er war gerade gegangen und hatte gesagt, dass er im Hotel gebraucht werde.

Ohne weitere Erklärungen zu verlangen, ließ sich Mollescott von Jack Dill und zwei diensthabenden Detektiven begleiten. Da zu dieser Uhrzeit kein Taxi vorbeikam, machten sich die vier Männer zu Fuß auf den Weg. Nach zehn Minuten erreichten sie das Columbia Hotel. Das riesige Gebäude aus rotem Stein im massiven, soliden Stil nahm den gesamten Raum zwischen der Colorado Avenue und dem Franklin Square ein. Es war nicht weit vom Hotel Callaghan entfernt.

Das Columbia Hotel – mit 3500 Zimmern das größte und luxuriöseste Hotel in San Francisco – schien zu schlafen. Mollescott und seine Begleiter ließen sich die Tür öffnen, betraten die Eingangshalle und ließen den Butler rufen. Dieser eilte sofort herbei. Er erkannte den Chef der Sicherheitspolizei und rief aus: »Ich habe verboten, irgendetwas in der Wohnung des Herzogs von Billancourt anzurühren …«

»Wenn Mr. Mollescott mir bitte folgen möchte …«

»Gehen wir«, sagte der Chef der Sicherheitspolizei kurz.

Innerhalb von zwei Sekunden brachte ein Aufzug die fünf Männer in den ersten Stock, wo sich die luxuriöse Wohnung des französischen Edelmanns für fünfundzwanzig Dollar pro Tag befand. Der Butler öffnete die Tür. Die vier Polizisten traten sofort ein, durchquerten einen geräumigen Vorraum und betraten ein Wohnzimmer-Büro im Stil Ludwigs XVI., das ganz in Weiß gehalten war. Es gab Lackmöbel und Stuckwände, an denen in schmalen Goldrahmen einige Reproduktionen von Gemälden aus dieser Zeit hingen.

Auf dem weißen Teppich lag die Leiche des Herzogs Henry-Jacques de Billancourt, die Beine gespreizt, die Arme ausgestreckt. Sein schönes Gesicht war schrecklich verzerrt. Aus dem zu einem grauenhaften Grinsen verzogenen Mund floss ein dünner Blutfaden. Sein bereits glasiges, offen gebliebenes Auge schien auf den Kristallleuchter an der Decke zu blicken. Aus dem zertrümmerten Schädel waren einige Hirnfragmente herausgespritzt und hatten den Teppich mit roten Flecken bedeckt.

Der Herzog trug einen elegantes, jedoch staubigen Reiseanzug. Mollescott bemerkte, dass der Kragen des Edelmanns schmutzig war.

»Der Mann hat Selbstmord begangen! Daran besteht kein Zweifel!«, sagte Mollescott schließlich. »Aber warum …? Das ist ja eine Geschichte!«

»Sicher«, bekräftigte der Butler, »zumal der Herzog dem Hotel mehr als fünftausend Dollar schuldet …«

»Ah! … gut! … Sagen Sie mal, mein Freund, wir werden zunächst versuchen, das Motiv für den Selbstmord zu ermitteln. Vielleicht hat der Herzog, wie es verzweifelte Menschen oft tun, einen Brief hinterlassen, in dem er die Gründe für seine Entscheidung darlegt. Schauen wir mal.«

Mit diesen Worten ging Mollescott zu dem kleinen Schreibtisch aus Lack in der Ecke. Dort lag ein offener Umschlag ohne Adresse. Der Chef der Sicherheitspolizei griff schnell danach und zog ein großes Blatt Papier heraus, auf dem in englischer Sprache folgende Worte standen: »Ich töte mich, weil ich keine andere Wahl habe. Möge meine Verlobte mir vergeben. Ich habe sie geliebt.

Henri-Jacques de Billancourt.«

James Mollescott war sprachlos. Was? Das war alles? Der Verzweifelte war nicht sehr wortreich.

»In diesem Brief steht nichts!«, sagte er. »Wir werden eine Durchsuchung durchführen. Vielleicht haben wir dann mehr Glück!«

Die vier Polizisten nahmen den Butler als Zeugen mit und führten eine gründliche Durchsuchung durch. Sie fanden nichts. Nur Mollescott entdeckte in einem der Kamine einen Haufen verbrannter Papiere – der Herzog hatte vor seinem Tod Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Sie durchsuchten Koffer, Möbel und Habseligkeiten, aber ohne Erfolg.

Mollescott zog sich mit seinen Männern zurück, nachdem er überall Siegel angebracht hatte.

Am nächsten Tag kam der Untersuchungsrichter, um eine neue, noch gründlichere Durchsuchung der Wohnung des Verstorbenen durchzuführen. Auch er fand nichts.

Eine intensive Untersuchung ergab, dass der Herzog keine Feinde hatte, aber hoch verschuldet war – das war allgemein bekannt.

Upton Callaghan legte Wert darauf, die Schulden zu begleichen und am Trauerzug für den Mann teilzunehmen, der sein Schwiegersohn hätte werden sollen. Die Beerdigung des Herzogs Henry-Jacques de Billancourt war prächtig.

Alle Persönlichkeiten San Franciscos nahmen daran teil. Hinter dem Sarg folgte Upton Callaghan in einem komplett schwarzen Auto. Die unglückliche Verlobte konnte den Herzog nicht zu seiner letzten Ruhestätte begleiten, da sie aufgrund einer Gehirnerschütterung bettlägerig war.

Zwei Monate lang kämpfte das Mädchen zwischen Wahnsinn und Tod. Sie überlebte. Die WEST SUN, die Zeitung für die eleganten Kreise von San Francisco, verkündete schließlich ihre vollständige Genesung.

Am selben Tag stieg ein Gentleman aus einem prächtigen Auto aus, das vor dem Hotel Callaghan hielt, und reichte dem Direktor der Central American Line seine Visitenkarte. Dieser empfing den Unbekannten sofort. Auf der Karte standen nur diese einfachen Worte: John Strobbins.

Ja. John Strobbins! Der Detektiv und Einbrecher hatte sich an diesem Tag ein sympathisches Aussehen zugelegt – wer kannte schon sein wahres Gesicht?

Entschlossen betrat er den Salon, in dem der alte Upton auf ihn wartete.

»Was wollen Sie von mir, Mister?«, fragte der alte Mann mit rauer Stimme.

John Strobbins ließ sich nicht beirren.

»Mr. Callaghan«, sagte er, »ich bitte Sie, mir zuzuhören. Sie sind mir zu Dank verpflichtet. Ich werde es Ihnen beweisen.«

»Sprechen Sie schnell, mein Herr … Ihre Dreistigkeit ist groß, und ich weiß nicht …«

»Was hält Sie davon ab, mich verhaften zu lassen? Das ist es … Hören Sie mir zuerst zu, dann können Sie tun, was Sie wollen.«

»Ich höre!«

»Danke. Darf ich mich setzen? Meine Rede wird lang werden.«

John Strobbins legte seinen Hut auf einen Beistelltisch, setzte sich in einen tiefen Sessel und seufzte zufrieden.

»Puh!«, sagte er. »Ihre Sessel sind ausgezeichnet. Ich werde Sie eines Tages nach der Adresse Ihres Polsterers fragen!«

»Genug gescherzt! Sagen Sie mir, was Sie mir zu sagen haben, oder ich rufe die Polizei!«

»Ich komme gleich zum Punkt, Mr. Callaghan. Sie ahnen vielleicht schon den Grund meines Besuchs. Nicht wahr?«

»Nein.«

»Nein? Kommen Sie schon! Denken Sie nicht mehr an das wunderschöne Diadem von Miss Suzy?«

»Bei Gott! Haben Sie es gestohlen?«

»Ganz und gar nicht, oder zumindest nur ein bisschen, Mister Callaghan! Und ich werde Ihnen gleich meine völlige Unschuld beweisen. Aber fangen wir von vorne an …«

»Hey! Verdammt noch mal! Reden Sie!«, sagte oder besser gesagt schrie der alte Mann, rot vor Wut und Ungeduld.

John Strobbins lächelte, lehnte sich in seinem Sessel zurück, zog eine dünne Zigarette aus einem goldenen Etui aus seiner Tasche und murmelte: »Entschuldigen Sie, Mr. Callaghan … Ich kann nicht reden, ohne zu rauchen! Wenn Sie möchten … Diese Zigaretten werden speziell für mich in Manila hergestellt. Nein? Schade!«

John Strobbins holte ein elegantes, goldenes, elektrisches Feuerzeug aus seiner Tasche, zündete seine Zigarette an und kümmerte sich nicht um den alten Mann, der vor Ungeduld mit den Füßen scharrte.

»Erinnern wir uns also an drei Ereignisse«, begann John Strobbins ruhig. »Die Verlobung von Miss Suzy, das Verschwinden ihres Diamantdiadems und den unglücklichen Tod von Herzog Henry-Jacques de Billancourt. Sie sind eng miteinander verbunden. Und ich gestehe Ihnen offen, dass Sie mir zu großem Dank verpflichtet sind. Was soll ich sagen? Bescheidenheit ist nicht meine Stärke, wie Sie wissen!

Kurz gesagt, die Sache ist Folgende: Wer war Herzog Henry-Jacques de Billancourt? Ein französischer Edelmann von hohem Rang, aber ruiniert, nicht wahr? Oh, wie naiv wir Amerikaner doch sind! Verzeihung, wie naiv Sie sind! Der Herzog war ruiniert – durch Glücksspiel und Ausschweifungen. Seit drei Jahren bereiste er die Welt auf der Suche nach einer Erbin und lebte von Gelegenheitsjobs und Betrügereien.«

»Mister! Das werde ich nicht zulassen …«, unterbrach ihn Callaghan.

»Sie werden es zulassen, das sage ich Ihnen!«, erwiderte John Strobbins unbeeindruckt.

Er zog ein Bündel zerknitterter Papiere aus der Innentasche seines Mantels hervor und sagte: »Hier, lesen Sie das.«

»Das sind Klagen gegen den Herzog. Und das sind Urteile, die ihn wegen Urkundenfälschung und Untreue verurteilen. Mein Herr, Sie konnten das nicht ahnen. Man kann schließlich nicht das Strafregister eines Herzogs von Billancourt verlangen!«

Upton Callaghan war aufgestanden. Er setzte seine Brille auf, nahm die Papiere, die Strobbins ihm reichte, und ging zum Kronleuchter, um sie sorgfältig zu untersuchen. Einige Minuten vergingen in tiefstem Schweigen. Strobbins saß in seinem Sessel und rauchte selig seine Zigarette mit Goldfilter.

Endlich hatte Upton Callaghan seine Prüfung beendet. Er musste sich eingestehen, dass Strobbins recht hatte.

»Hier«, sagte der alte Mann und reichte dem seltsamen Mann die Papiere. »Sie haben recht, der Herzog war ein Schurke … Dennoch liebte Suzy ihn. Nun gut … Aber sagen Sie mir, was hat das alles mit Ihrem Besuch zu tun? Ich verstehe nicht.«

»Geduld, Mr. Callaghan. Alles kommt zu dem, der warten kann. Gehen wir der Reihe nach vor und sprechen wir über das Diadem, dieses wunderschöne Diadem von Miss Suzy. Haben Sie es immer noch nicht gefunden?«

»Nein!«

»Und das aus gutem Grund! … Denken Sie doch einmal nach. Sie ahnen nicht, wie es gestohlen wurde. Arme, arme Gäste, die zu Unrecht verdächtigt werden! Ah, ah!« John Strobbins lachte leise.

»Derjenige, der Ihnen das Diadem gestohlen hat, war niemand anderes als Herzog Henry-Jacques!«

» Oh nein! Das ist unmöglich! Welches Interesse könnte dieser Unglückliche daran haben, einen so kompromittierenden Gegenstand zu stehlen, wo doch nur noch wenige Tage bis zu seiner Hochzeit mit meiner Tochter verbleiben?«

»Wenn Sie mich ausreden lassen würden, Mister Callaghan, wüssten Sie es bereits. Hier, lesen Sie noch einmal dies!«

Callaghan warf einen Blick auf das Papier, das Strobbins ihm reichte. Es enthielt nur diese einfachen Worte:

Ich erkenne an, Mr. Thomas Lee die Summe von zwanzigtausend Dollar zu schulden, die ich beim Spielen mit ihm im Devil’s Corner verloren habe.

Henri-Jacques de Billancourt.

Callaghan sah Strobbins mit vor Staunen weit aufgerissenen Augen an.

»Sind Sie überrascht? Was? Wer hätte gedacht, dass der Herzog von Billancourt das Devil’s Corner frequentierte, eine Höhle von Betrügern und Mördern? Er kam oft dorthin, lieber Mr. Callaghan. Dort habe ich ihn kennengelernt. Denn ich gehe dorthin! John Strobbins geht nicht dorthin, aber Thomas Lee ist oft dort. An diesen Tagen bin ich Thomas Lee. Aber fahren wir fort. Ich lernte also im Devil’s Corner diesen ehrlichen Gentleman kennen.

Obwohl ich sehr gut pokern kann, musste ich zugeben, dass er mein Meister war. Ich gestehe Ihnen, Mr. Callaghan, dass ich mich mit Karten auskenne. Ich bin unübertroffen darin, Karten zu fälschen oder den Schnitt zu manipulieren. Dennoch musste ich mich geschlagen geben. Der Herzog betrog besser als ich! Das war eine Demütigung für mein Selbstwertgefühl als Spieler und Amerikaner.

Aber was sollte ich tun? Ich legte meinen Revolver auf den Tisch und warnte meinen Partner, dass er nicht damit rechnen könne, dass ich seine Hotelrechnungen bezahle. Außerdem drohte ich ihm, dass ich ihm beim geringsten Betrug sofort den Kopf wegschießen würde. Also wurde er wieder ehrlich. Ich auch. Ich brauchte kein Geld, da ich gerade ein ausgezeichnetes Geschäft mit Senator Cornelius Vandersnack abgeschlossen hatte.«

»Ah! Haben Sie ihn in seinem Sonderzug ausgeraubt?«

»Das habe ich nicht gesagt, Mister Callaghan. Und jetzt geht es um Herzog Henry-Jacques! Wir spielten ehrlich. Das Schicksal, zweifellos überrascht von einer solchen Sache, wollte mich dafür belohnen. Ich gewann, und zwar viel: zweiundzwanzigtausend Dollar. Der Herzog wollte unbedingt weitermachen. Zu Recht hielt ich es für angebracht, dass das Spiel lange genug gedauert hatte, sobald der Tag anbrach, und forderte meinen Gewinn. Leider hatte der arme Herzog nur acht Dollar in der Tasche. Das war zu wenig. Er versicherte mir jedoch, dass man in Frankreich 24 Stunden Zeit habe, um Spielschulden zu begleichen. Ich war bereit, mich diesem Brauch anzupassen, und ließ den edlen Spieler gehen. Zwei Tage vergingen, ohne dass ich ihn wiedersah. Zu Recht dachte ich, dass die Tage in Frankreich wie in Amerika vierundzwanzig Stunden lang sind und der Herzog mich betrügen wollte. Das war mir sehr unangenehm. Also ging ich ins Hotel Columbia, um mich nach ihm zu erkundigen. Er empfing mich sehr charmant, behauptete jedoch, sich nicht daran zu erinnern, jemals mit mir gespielt zu haben – vor allem aber, mir irgendetwas zu schulden. Ich traute meinen Ohren nicht. Außerdem erklärte mir der junge Edelmann in seiner liebenswürdigsten Art, dass er verstanden habe, dass ich Geld brauche, und er stellte mir seine Geldbörse zur Verfügung – acht Dollar, wohlgemerkt! – zur Verfügung.«

Was für ein scherzhafter Herzog!, dachte ich. Ich antwortete nichts, trat einen Schritt zurück und fragte ihn mit meiner sanftesten Stimme, ob er das ernst meine. Er schwor mir, dass er es ernst meinte. Dieser Mann war wirklich sehr vergesslich!

›Herzog‹, sagte ich, ›genug mit den Scherzen! Sie schulden mir zweiundzwanzigtausend Dollar. Zwanzigtausend reichen mir. Ich habe Ihnen vierundzwanzig Stunden Zeit gegeben, achtundvierzig sind bereits vergangen. Bezahlen Sie mich!‹

Ich muss bedrohlich gewirkt haben. Mein Herzog lächelte nicht mehr.

›Ich schulde Ihnen nichts!‹, sagte er. ›Und verschwinden Sie, sonst lasse ich Sie wegen Betrug und Erpressung verhaften!‹

Dieser Herzog war wirklich sehr unhöflich. Ich war empört. Sofort zog ich meinen Revolver, richtete ihn auf das Gesicht des Herzogs und warnte ihn: ›Hände hoch, oder ich schieße! Schnell!‹

Mein Edelmann begriff, dass es ernst war. Er gehorchte. Das war gut so.

›Keine Bewegung!‹, befahl ich ihm. ›Und antworten Sie mir! Haben Sie Geld, ja oder nein? Ich will es sofort sehen!‹

›Ich habe ein paar Dollar.‹

›Ja, ich weiß, acht, nicht wahr … Das sind 795 Cent mehr als der wandernde Jude, aber das reicht nicht. Sehen Sie, in dieser Ecke steht ein Tisch. Setzen Sie sich dort hin und bewegen Sie sich nicht, sonst sterben Sie! Ich sehe dort etwas zum Schreiben. Ich werde Ihnen etwas diktieren.‹

Der Herzog gehorchte wie ein Hund und schrieb die Notiz, die ich Ihnen gezeigt hatte. Ich versprach ihm, die Zahlung erst nach seiner Hochzeit zu verlangen, und verließ ihn.

Sehen Sie diesen Idioten? Am nächsten Tag versteckte er sich ein paar Meter von Devil’s Corner entfernt und versuchte, mich mit einem Schlag seines Schwertstocks ins Jenseits zu befördern. Ich entkam ihm und ließ am nächsten Tag unverzüglich seine Wohnung durchsuchen, denn ich hatte ein ungutes Gefühl. Meine Freunde sammelten Papiere ein, die mir Aufschluss über den edlen Herzog gaben. Ich ging sofort zu ihm ins Hotel Columbia.

Er empfing mich erneut, immer noch mit einem Lächeln auf den Lippen. Ich schloss die Tür und hielt ihm folgende Rede: ›Monsieur de Billancourt, zunächst einmal ist es sinnlos, mit diesem Revolver herumzuspielen. (Er hielt eine Browning in der Hand.) Heute werde ich Sie nicht bedrohen. Ich mache nie zweimal dasselbe! Ich bin nur hier, um Sie zu warnen, dass Freunde von mir Sie ohne Ihr Wissen besucht und bestimmte … Relikte, bestimmte Papiere, die sich ganz unten in Ihrem Koffer befanden, mitgenommen haben. Sie wissen schon? Offizielle Papiere?‹

Der Herzog hatte verstanden. Er wurde furchtbar blass und wollte sich auf mich stürzen. Doch ich wich zurück und sagte zu ihm: ›Unnötig, lieber Herzog! Ich habe sie nicht, seien Sie unbesorgt!‹

Aber der Edelmann beruhigte sich nicht. Er war wirklich völlig verunsichert, das versichere ich Ihnen.

›Was wollen Sie von mir?‹, fragte er mit leiser, zitternder Stimme.

›Was ich will? Sie haben versucht, mich zu ermorden. Ich vergebe Ihnen. Aber Sie müssen mich bezahlen!‹

›Sie wissen doch, dass ich kein Geld habe!‹, stöhnte er.

»Das weiß ich … Aber das geht mich nichts an. Hören Sie mir zu! Wenn Sie morgen, hören Sie, wenn Sie morgen um sechs Uhr abends nicht zum Devil’s Corner kommen, um mir die zwanzigtausend Dollar zu bringen, schicke ich Ihrem zukünftigen Schwiegervater die Papiere, die meine Freunde bei Ihnen gefunden haben. So, Monsieur Herzog, bis morgen.

Vergessen Sie nicht: Devil’s Corner, um sechs Uhr abends! … Guten Tag!‹

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ ich diesen Herrn.

Am nächsten Tag wartete ich am Devil’s Corner auf ihn. Er kam etwas zu spät, nämlich genau elf Minuten. Er brachte mir das Diadem von Miss Suzy. Es ist wirklich ein wunderschönes Diadem!«

Upton Callaghan antwortete nicht, so bewegt war er.

Strobbins fuhr fort: »Ja, es ist ein wunderbares Schmuckstück! … Ich kenne Miss Suzy, ich habe sie oft in der Gesellschaft getroffen. Deshalb bedauerte ich, dass ihr dieses für sie geschaffene Juwel vorenthalten wurde. Also nahm ich das Diadem und erklärte dem Herzog, dass ich Geld wollte. Ich gab ihm vier Tage Zeit, zu mir zu kommen und zu bezahlen, mit der Vereinbarung, dass ich das Diadem sofort an Miss Suzy zurückschicken würde.

Vier Tage vergingen, ohne dass ich etwas vom Herzog hörte. Am fünften Tag beschloss ich, ihn aufzusuchen. Da erfuhr ich von seinem Selbstmord. Das war wirklich falsch von ihm. Geld findet man schließlich immer, nicht wahr, Mister Callaghan?«

Upton Callaghan hatte schweigend zugehört. Als Strobbins ihn ansprach, schien er aus einem Traum zu erwachen.

»Arme Suzy!«, sagte er.

»Ja, ich verstehe Sie … Deshalb habe ich auf ihre Genesung gewartet, bevor ich Sie belästigt habe. Schließlich muss man sein Leben leben.

Mr. Callaghan, gestatten Sie mir, Ihnen das Diadem von Miss Suzy zurückzugeben. Wenn Sie durch diese Rückgabe für einen Moment lächeln, bin ich vollkommen zufrieden!«

John Strobbins war aufgestanden. Er zog das prächtige Schmuckstück aus einer seiner Taschen, dessen Diamanten im Licht des Kronleuchters funkelten. Er legte es auf einen goldenen Teller, verbeugte sich vor dem alten Mann, griff nach seinem Hut und ging hinaus.

Er war schon weit entfernt, als Upton Callaghan ihm seine Gefühle mitteilen wollte …

ENDE