Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 49

Am dreißigsten erfuhren Mr. Ermatinger und ich, dass eine Gruppe Flathead ihr Lager etwas oberhalb der Mündung des Bitterroot River aufgeschlagen hatte. Wir machten uns im Galopp auf den Weg, um sie zu besuchen. Gegen Mittag kamen wir an. Kaum hatten wir die langwierige Zeremonie des Händeschüttelns hinter uns gebracht, traf eine große Gruppe aus Buffalo ein, darunter mein alter Kamerad Newell und mehrere Engage.  Von ihm erfuhr ich Folgendes: Im vergangenen Herbst hatte Dripps eine Eilbotschaft von Fontenelle erhalten. Darin stand, dass zwei seiner Männer während der Herbstjagd getötet worden waren, vermutlich von den Blackfeet. Dripps hatte den Winter an der Flussgabelung verbracht, wo ich ihn im November verlassen hatte. Dort hatte er ebenso viele Büffel vorgefunden wie im vorangegangenen Winter, und ihm war kein Unglück widerfahren.  Am späten Nachmittag traf unsere Gruppe ein und wir beschlossen, einige Zeit hier zu bleiben, um unsere Pferde ausruhen zu lassen.

Am Abend des 3. Mai vergnügte sich eine Gruppe Indianer mit einem Kriegstanz. Einer von ihnen, ein Zuschauer, der unachtsamerweise sein Kinn auf den Lauf seines Gewehrs gestützt hatte, wurde durch einen unerwarteten Schuss sofort getötet.  Das Gewehr wurde wahrscheinlich versehentlich durch den Fuß oder das Knie einer Person ausgelöst, die in der Menge vorbeiging. Am nächsten Tag wurde die Leiche sorgfältig mit einem sauberen Hemd und einer Decke bekleidet. Dann wurde sie von Kopf bis Fuß wie eine ägyptische Mumie mit Gewändern und Fellen umhüllt. Diese wurden gut um den Körper festgebunden. Schließlich wurde die Leiche der stillen Obhut des Grabes anvertraut.

Nachdem unsere Pferde sich endlich in einem guterholten Zustand befanden, beschlossen Mr. Montour und ich, uns auf die Suche nach Leuten zu machen, mit denen wir Handel treiben wollten. Wir brachen am zehnten auf. Unsere Gruppe bestand aus Mr. Montour, seinem Sohn, zwei Engage, zwei Nez Percé, vier Pend d’orielles, einem Kutenai, einem Jungen, vier Frauen und zwei oder drei kleinen Kindern.  Angesichts der Vielzahl der Dialekte in unserem Lager war ich überzeugt, dass ein Fremder große Schwierigkeiten gehabt hätte, zu bestimmen, welche der fünf Sprachen, die dort ständig gesprochen wurden, vorherrschend war. Wir verstanden uns jedoch gut genug, um Missverständnisse zu vermeiden, und die Indianer verstanden sich untereinander, auch wenn sie sich nicht dazu bewegen ließen, ihre Gedanken in einer anderen Sprache als ihrer eigenen auszudrücken.  Dieser Brauch würde in vielen Fällen ein richtiges Verständnis weitgehend verhindern, gäbe es nicht ihre zahlreichen Zeichen, die eine Art universelle Kommunikation, wenn nicht gar Sprache, darstellen und von allen verschiedenen Indianern in den Bergen sofort verstanden werden. Diese Zeichen werden mit den Händen oder Fingern in verschiedenen Positionen und mit großer Schnelligkeit gemacht. Sie sind so einfach, dass selbst Personen, die mit ihnen völlig unvertraut sind, einen Großteil dessen, was mit ihnen ausgedrückt werden kann, leicht verstehen können.

Wir fuhren fast südwärts den Fluss hinauf bis zu einem hohen Bergpunkt, der sich in der Ebene bis zum Flussufer erstreckte. Wir passierten das Sheep Horn, das offenbar kürzlich zusätzlich zu den im Herbst dort beobachteten Verzierungen mit Pfeilen, Federn, Perlen und scharlachroten Stücken geschmückt worden war.  Die abergläubischen Ureinwohner glauben in ihrer Unwissenheit, dass diese kleinen Opfergaben die Gottheit besänftigen oder erfreuen werden. Sie nehmen an, dass sie das Horn an dieser einzigartigen Stelle platziert hat, damit es ein ewiges Denkmal ihrer Fürsorge bleibt und die Ureinwohner ständig daran erinnert, dass es ihre Pflicht ist, sich an die Gottheit zu erinnern und sie zu verehren. Durch die Gabe eines kleinen Schmuckstücks oder eines anderen unbedeutenden Geschenks bekunden sie ihren Glauben.  Wir überquerten die Spitze und stiegen in ein schönes kleines Tal hinab, das von einem ausgedehnten Dorf Präriehunde bewohnt wurde. Dort machten wir schließlich am zweiten Tag gegen Sonnenuntergang Halt. Am zwölften Tag überquerten wir ohne Schwierigkeiten den Berg und schlugen unser Lager am Rande des Big Hole auf. Wir sahen mehrere Forts, die seit unserem letzten Besuch im Herbst von den Blackfeet errichtet worden waren.  Am nächsten Morgen aßen wir unsere letzten Vorräte, von denen jeder nur noch ein kleines Stück erhielt, zum Frühstück. Wir hofften jedoch, bald etwas zu erlegen, und folgten dem Indianerpfad über das Hole zum Wisdom River. Dort legten wir eine kurze Pause ein, um unsere Pferde zu versorgen. Kurz nachdem wir aufgebrochen waren, begann es zu regnen, und es regnete den ganzen Tag.  Trotz des Sturms brachen wir wieder auf und zogen zu den warmen Quellen weiter, wo wir unser Lager aufschlugen. Die Indianer äußerten den Wunsch, ins Dorf zurückzukehren. Wir waren alle durchgefroren, hungrig und nass und hatten nur wenig Salbei und kleine Weiden als Brennstoff.  Nicht wenige Zähne klapperten wie Rasseln, und es sah nach einer ungemütlichen Nacht aus. Ein Schluck Demerara-Rum und eine Tasse heißer Kaffee mussten zum Aufwärmen und als Abendessen herhalten. Eine Nacht in einer kalten, nassen Decke sollte als Unterkunft dienen, was von einigen jedoch als eher dürftige Entschuldigung für diese üblichen Annehmlichkeiten angesehen wurde.  Es gab jedoch keine andere Wahl. Während der Nacht entzog sich das schläfrige Phantom, das ständig wie ein Irrlicht umherflatterte, obwohl es oft in unserer Nähe war, stets unserem Griff, wenn wir versuchten, es zu fangen. Nachdem wir die ganze Nacht mit solchen vergeblichen Bemühungen verbracht hatten, standen wir auf, sammelten unsere Pferde ein, die sich während der Nacht von ihren Anbindevorrichtungen losgerissen hatten und mehrere Meilen die Ebene hinuntergewandert waren.  Nachdem wir gefrühstückt hatten, brachen wir trotz des immer noch heftigen Sturms auf. Wir ließen das Big Hole hinter uns und zogen nach Osten über hohe, karge Hügel ins Little Hole. Wir folgten ihm und bogen allmählich nach Süden ab, bis wir gegen Abend an seinem südlichen Ende haltmachten.  Während des Marsches erlegten unsere Indianer eine Kuh, die mager und ungenießbar war. Am Abend hatten sie jedoch mehr Glück und brachten das Fleisch eines Bullen in viel besserem Zustand herbei.  Am Morgen des fünfzehnten Tages brachen wir in bester Stimmung auf. Dazu hatten eine gute Nachtruhe, ein voller Magen und ein schöner, angenehmer Morgen beigetragen. Wir zogen über eine ansteigende Ebene in südöstlicher Richtung durch die Horse Prairie. Für die Nacht machten wir an einem kleinen Bach Halt, der in den östlichen Rand dieser Ebene mündet.  Tagsüber sahen wir große Büffelherden, erlegten mehrere Tiere in gutem Zustand und aßen „ziemlich gut, wenn man bedenkt“, wie ein Yankee-Bruder nach einer guten Mahlzeit sagen würde.  Am nächsten Tag passierten wir einen hohen, kegelförmigen Hügel oder Ausläufer eines Berges, der von jedem Punkt der Horse Prairie aus zu sehen ist. Am Abend machten wir an der Quelle eines Baches in einem offenen Tal Halt. Dieses Tal wurde von den Indianern Sin-ko-lats-sin-la oder Prärie des Gehängten genannt, da hier vor einigen Jahren jemand von seinen Gefährten wegen eines Verbrechens auf diese Weise bestraft worden war.  An diesem Tag legten wir fünfundzwanzig Meilen zurück. Unser Weg führte uns nach Südosten.