Tür des Todes – Kapitel 4

John Esteven
Tür des Todes
Kapitel 4
Francis Ballion

Er stand in der Tür und betrachtete uns. Ich spürte sofort die Dominanz seiner Persönlichkeit wie ein Gewicht. Es war etwas Katzenhaftes an ihm, aber eher wie bei einem Löwen: seine arrogante Haltung, das implizite Gefühl von Macht und seine bedrohliche Wachsamkeit. Dass er wütend war, war offensichtlich, denn er trug das weiße Band der Leidenschaft auf seiner Stirn und seine Augen glühten, wenn er uns ansah. Aber ansonsten waren seine Bewegungen bedächtig. Es war die Ruhe einer langsam brennenden Zündschnur. Ohne den Blick abzuwenden, zog er ein Etui aus der Tasche, zündete sich eine Zigarette an und atmete langsam aus. Doch jede seiner Gesten strahlte Verachtung aus. Und als er endlich sprach, klang die Tiefe und Höflichkeit seiner Stimme giftig.

»Meine Herren! Sie haben mir gegenüber den Vorteil des Namens. Vielleicht kann mir der eine oder andere von Ihnen sagen, ob ich Gastgeber oder Gast bin?«

So empört ich auch über diesen Mann war und so kühn ich auch gedacht hatte, ich war sprachlos. Es war Norse, der mit gespielter Demut antwortete.

»Sir, gerne – nur neige ich dazu zu glauben, dass Sie weder Gastgeber noch Gast sind.«

Ein spöttisches Lächeln huschte über die Lippen des anderen.

»Was bin ich dann?«

»Ein Gefangener, denke ich. Und ich bin Norse von der Metropolitan Police. Das ist Doktor Richard Ames.«

Unbeeindruckt lächelte Ballion, und sein Lächeln war wie ein Wimpernschlag.

»Außerdem«, fuhr Norse mit veränderter Haltung fort, »ist Ihr Verhalten etwas unangebracht. Sie sind nicht in der Lage, uns zu bevormunden, und es wäre klüger, wenn Sie davon Abstand nehmen würden.«

Doch die Zeit war bereits verronnen.

»Einen Moment«, sagte Ballion und kniff die Augen zusammen. »Lassen Sie uns bitte einander verstehen. Mein Schicksal ist besiegelt – ich beuge mich. Aber versuchen Sie nicht, mir Manieren beizubringen oder mich einzuschüchtern oder mir Angst einzujagen.« Er lachte kurz. »Warum, Mister, machen Sie sich selbst etwas vor? Glauben Sie wirklich, Ihre Drohungen würden mich beeindrucken? Wenn ich es will, werde ich mich über alle Regeln hinwegsetzen. Ich werde Sie als einen angeheuerten Wichtigtuer betrachten und diesen Kerl hier als Ihren Handlanger. Und ich werde Sie behandeln, wie es mir gefällt. Ist das klar?«

Es gibt eine gewisse Höhe des Stolzes, die fast schon schön ist. Selbst während ich über diese Worte wütete, konnte ich eine widerwillige Bewunderung nicht unterdrücken. Er stand unter dem Schatten der Schlinge, war bereits so gut wie verloren und Norse ausgeliefert, aber noch nie hatte ein souveräner Fürst seine Sklaven so heftig beschimpft. Es lag etwas Teuflisches in seiner Unverschämtheit und seiner Haltung, als er mit erhobenem Kopf dastand und uns trotzte. Eine Pracht umgab ihn und bewahrte seinen Auftritt vor Brutalität.

Wenn Arroganz bewundernswert sein kann, dann ist es Selbstbeherrschung sicherlich auch. Ich habe Norse zu keinem Zeitpunkt mehr geschätzt als in diesem Moment. Offensichtlich war er dem anderen in seiner Furchtlosigkeit ebenbürtig, bewahrte aber auch einen kühlen Kopf und verlor sein Ziel nicht aus den Augen. Er ging langsam auf Ballion zu und sie sahen sich in die Augen – ein Gleichgewicht zweier Persönlichkeiten.

»Sie erstaunen mich«, sagte er kalt. »Dies ist kein Wettstreit um Mut. Ich unterstelle Ihnen nichts. Wenn Sie möchten, begehen Sie Selbstmord mit einer großspurigen Geste – die Beleidigungen eines Mannes in Ihrer Position stören mich nicht sonderlich. Aber wie Sie bereits erwähnt haben, bin ich ein Söldner mit einer Aufgabe, und ich beabsichtige, diese zu erfüllen – unabhängig von Ihren Manieren oder deren Fehlen. Ihre einzige Wahl in dieser Angelegenheit ist es, es sich selbst mehr oder weniger unangenehm zu machen.«

Man konnte nicht behaupten, dass Ballion auch nur im Geringsten überzeugt war. Dafür war seine Hochmütigkeit zu tief verwurzelt. Im Gegenteil, ohne auch nur einen Zentimeter nachzugeben, schien er sowohl Norse als auch mich zu vergessen. Er wandte sich ab und ging hin und her, als wäre er in Gedanken versunken.

»Unangenehm für mich!«, spottete er schließlich. »Meine Frau ist tot, mein Haus wurde überfallen, meine Privatsphäre ist Gegenstand des Klatsches von Bediensteten und Eindringlingen – und ich selbst brenne vor Wut, erstickt von Feuer, weil ich das Verlangen habe, meine Hände um den Hals dessen zu legen, der diese Tat letzte Nacht begangen hat! Haben Sie ihr Gesicht gesehen? Ich habe das Leichentuch weggezogen und hingeschaut. Manchmal habe ich Celia gehasst. Ich habe hingeschaut. Ich erinnerte mich an die vergangenen Jahre, an unsere Jugend. Und wie wir uns geliebt haben! Was für eine Sache das Leben doch ist: Veränderung … Veränderung … Veränderung. Die Liebe stirbt. Sie war von exquisiter und vollkommener Schönheit. Und für mich starb die Schönheit. Doch der Schatten eines alten Tages kehrte zu mir zurück. Ich beugte mich vor und küsste ihre Lippen. Oh Gott, ich hätte sie verschonen können, wenn ich erkannt hätte, dass ich niemand anderes sein konnte als ich selbst.«

Es ist unmöglich, die Intensität der Leidenschaft in seiner Stimme wiederzugeben. Sie war elementar. Ich glaube, er hatte nicht nur unsere Anwesenheit, sondern auch den Ort vergessen, an dem er sich befand.

Er richtete sich abrupt auf und starrte Norse an: »Ich habe nicht vor, mich Ihnen anzuvertrauen. Was gibt es? Sie hören mir in meinem eigenen Zimmer zu – was haben Sie zu sagen? Ich habe erfahren, dass Sie mich verdächtigen, Celia getötet zu haben, und Ihre Männer beauftragten, mich zu verfolgen. Ich nehme an, Fehler zu machen, ist Ihr Metier.«

Norse unterbrach ihn.

»Hat Carl Ballion Ihnen gesagt, warum wir Sie verdächtigen?«

»Ich habe mich geweigert, zuzuhören …«

Wieder unterbrach Norse ihn: »Dann rate ich Ihnen, jetzt zuzuhören.« Er sprach mit einer gleichmäßigen, metallischen Stimme, die die Aufmerksamkeit seines Gegenübers trotz dessen Widerwillen zu fesseln schien. Während er fortfuhr, bemerkte ich eine allmähliche Veränderung in Ballions Gesicht.

»Hier sind die Fakten: Gestern, nach einem Streit mit Ihrer Frau über Geld, das sie Ihnen entweder verweigert hat oder nicht bereit war, Ihnen zu geben – ein Streit, der offenbar nur der letzte von vielen war –, haben Sie Greyhouse verlassen. Letzte Nacht, zwischen ein und drei Uhr, wurde sie durch Strangulation ermordet. Ihr Handschuh wurde auf dem Bett gefunden. Auf der Auffahrt des Hauses wurde der Schatten eines Mannes mit einem Hut gesehen, der Ihrem ähnelt. Sie haben Schlüssel, mit denen Sie das Haus betreten können. Als Sie um vier Uhr angerufen wurden, waren Sie noch nicht in Ihren Club zurückgekehrt. Darüber hinaus scheint es, als würden Sie finanziell von ihrem Tod profitieren und als wäre Ihre Beziehung seit einiger Zeit angespannt gewesen. Sie scheint Angst vor Ihnen gehabt zu haben und Sie haben sie vernachlässigt. Ich muss einem Menschen mit Ihrem Urteilsvermögen sicherlich nicht extra darauf hinweisen, dass Sie aufgrund dieser Beweise von jeder Jury verurteilt werden würden, sofern keine gegenteiligen Aussagen vorliegen. Sie befinden sich in einer äußerst gefährlichen Lage und müssen selbst entscheiden, wie Sie sich verteidigen wollen. Ich muss Sie außerdem darauf hinweisen, dass alles, was Sie sagen, gegen Sie verwendet werden kann.«

Doch die Veränderung, die ich in den Gesichtszügen meines Gegenübers beobachtete, war völlige Verwirrung.

»Mein Handschuh«, murmelte er, »ein Hut, der meinem ähnelt! Was hat das zu bedeuten? Zeigen Sie mir den Handschuh.«

Norse zog ein sorgfältig verpacktes Päckchen aus seiner Manteltasche und öffnete es.

»Ja, das ist meiner«, sagte Ballion. Und die Verwirrung wich einem Ausdruck neugierigen, beinah unpersönlichen Interesses. Es war, als hätte ihn ein Problem völlig in seinen Bann gezogen.

»Aber es waren noch andere im Haus«, überlegte er, »die das Verbrechen begangen haben könnten. Zum Beispiel Hasta.«

»Es wurde nichts gestohlen«, antwortete Norse, »es hätte kein Motiv gegeben.«

»Oder Eleanor. Sie ist körperlich stark genug. Sie würde von Celias Tod profitieren.«

Bei diesen Worten schoss mir das Blut in den Kopf. »Sie Mistkerl«, sagte ich.

Er wandte sich mir mit einem überaus freundlichen Lächeln zu.

»Oh, ich beschuldige Sie keineswegs. Ich stelle lediglich eine Vermutung auf. Ihre Herzlichkeit, mein Freund, erinnert mich daran, dass Sie Eleanors Gast waren, vielleicht sogar ihr Verehrer. Ist es nicht denkbar, dass Sie vom Tod meiner Frau profitieren könnten? Bitte«, sagte er und winkte mich zurück. »Bitte! Einem Mann mit einem Strick um den Hals dürfen gewisse Freiheiten zugestanden werden.« Und zu Norse sagte er: »Ich denke nur laut nach. Aber sagen Sie mir: Angenommen, ich bin der Mörder – wie konnte ich das Haus betreten, ohne die Türkette, den Riegel oder die Fensterverriegelung zu stören?«

»Sie haben einen Schlüssel für die Haustür«, antwortete Norse. »Nichts hätte Sie daran hindern können, sich vor dem Anbringen der Ketten Zutritt zu verschaffen und sich zu verstecken, bis die Familie sich zurückgezogen hatte.«

»Das stimmt, aber wie hätte ich das Haus wieder verlassen können, ohne die Ketten herunterzulassen oder den Riegel zu lösen? Von außen sind sie nicht zugänglich.« Ballion zog eine weitere Zigarette heraus. Doch er zündete sie nicht an, denn plötzlich zeigte Norse auf die schmale Tür in der Ecke des Raumes.

»Da entlang«, sagte er. »Auf der Außenseite ist sie mit Eisen beschlagen, sodass man beim Schließen mit den Fingern Halt findet. Auf diese Weise könnte Ihr Problem gelöst werden.«

Ballion starrte die Tür mit einem seltsamen, beinah ängstlichen Ausdruck an.

»Sie wurde noch nie geöffnet«, antwortete er ernst. »Sie ist für Beerdigungen reserviert. Es ist die Tür der Toten. Wenn mein Wunsch respektiert wird, wird Celias Leichnam diesen Weg nehmen. Sie müssen mir nicht glauben, aber ich wäre der Letzte, der sie benutzen würde. Wir alle haben unsere Aberglauben.«

»Nun, Aberglaube oder nicht«, erwiderte Norse, »sie wurde letzte Nacht geöffnet.«

Ich war nicht auf das vorbereitet, was dann folgte. Als hätte ihn ein Blitz getroffen, sprang Ballion auf und stand zitternd da. Er machte schnell ein Kreuzzeichen.

»Sie lügen«, sagte er. »Oder besser gesagt: Woher wollen Sie das wissen?«

Seine stolze Haltung war einer intensiven Ernsthaftigkeit gewichen.

»Kommen Sie her«, antwortete Norse und ging auf die betreffende Tür zu. »Sie sagen, es wurde nie geöffnet?«

»Ja, ganz bestimmt.«

»In diesem Fall hätte sich zwischen Türpfosten und Tür allmählich eine Staubschicht gebildet.«

»Vielleicht.«

»Aber wenn die Tür geöffnet worden wäre, wäre dieser Staub vor der Schwelle heruntergestoßen worden. Außerdem würde er in dünnen Schichten einer bestimmten Konsistenz liegen. Wenn eine Öffnung stattgefunden hätte, sagen wir letzte Nacht, wäre der Staub noch nicht von demjenigen weggefegt worden, der den Raum pflegt. Nun, dann schauen Sie sich dort entlang des Bodens genau um.«

Ballion bückte sich und schaute lange hin. Er atmete schneller und sein Gesicht war blass geworden.

»Ich verstehe«, murmelte er.

»Ich möchte Sie noch auf etwas anderes aufmerksam machen«, fuhr der andere fort. »Letzte Nacht gab es starken Wind. Sie werden feststellen, dass diese Staubflocken in einem Umkreis von zwei Metern um die Schwelle liegen.«

Ballion nickte, dann fragte er plötzlich: »Vielleicht haben Sie die Tür geöffnet – was ist damit?«

»Ich hatte keinen Schlüssel«, antwortete Norse. »Und übrigens, wo ist der Schlüssel?«

»Da.« Ballion zeigte auf einige Bücherregale an der Wand, direkt rechts neben dem schmalen Eingang. Tatsächlich sahen wir bei genauerem Hinsehen in einer der mittleren Reihen einen langen, kunstvoll gearbeiteten Schlüssel, der uns bisher entgangen war.

»Das bedeutet also«, bemerkte Norse, »dass jeder, der die Tür geöffnet hat, den Schlüssel leicht an seinen gewohnten Platz zurücklegen konnte, bevor er von außen abschloss.« Doch dann versank er plötzlich in Gedanken. Sein Blick wanderte zwischen dem Schlüssel und der Tür hin und her. Ich sah, wie sich seine Hände leicht bewegten, als würde er unbewusst eine imaginäre Bewegung nachahmen.

»Das Haus ist nach Osten ausgerichtet«, bemerkte er schließlich. »Es war wohl Ostwind.« Dann wandte er sich an Francis Ballion.

Dieser hatte sich jedoch entfernt und saß nun in einem Sessel neben dem Schreibtisch. Oder besser gesagt, er kauerte darin. Selten habe ich ein leereres Gesicht gesehen, eines, das so sehr von Hoffnung entleert war, erstarrt in grimmiger Apathie. Wenn er nun überzeugt war, dass seine Schuld offensichtlich war, war es dennoch seltsam, dass sein Mut so vollständig verschwunden war. Aber ich tat ihm Unrecht, denn als Norse zum ursprünglichen Thema zurückkehrte und bemerkte: »Es scheint also, dass Sie, wenn Sie der Mörder waren, auf diesem Weg hinausgegangen sein könnten«, stimmte er gleichgültig zu, raffte sich zusammen und fügte hinzu: »Was spielt das für eine Rolle?«

»Ich würde sagen«, entgegnete Norse, »das ist sehr wichtig.«

»Wichtig ist«, fuhr Ballion fort, »dass die Tür geöffnet wurde, dass der Tod eintrat.« Seine dunklen Augen schweiften durch den Raum. »Tödlich für mich, aber auch für andere, vielleicht für viele.« Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern: »Ich spüre seinen Geist, als stünde er hier und würde warten. Was geht uns der Rest an? Ich habe Ihnen gesagt, dass nicht ich diese Schwelle überschritten habe.«

Die kalte, unhörbare Stimme des Aberglaubens hatte also diesen seltsamen Mann eingeschüchtert, den keine physische Gefahr beeindruckte. Bemerkenswert war, dass er ein gebildeter Mann mit scharfem Verstand war. Aber niemand ist frei von selbst auferlegten Gespenstern. Tatsächlich muss ich gestehen, dass etwas in seiner Stimme oder seiner Art ein vages Unbehagen in mir auslöste, ein Echo seiner eigenen Vorahnung, das absurd genug war.

»Kommen Sie«, sagte Norse, »Sie sind doch kein Mann, der sich kindischen Launen hingibt.«

Die Stichelei zeigte Wirkung, doch ich war überrascht, dass Ballion keinen Groll zeigte. Er richtete sich auf und erwiderte den Blick des anderen.

»Sie haben recht, denn selbst angesichts des Todes bleibt unsere Schuld gegenüber der Ehre bestehen. Aber Ihre Philosophie ist engstirnig. Nicht alle Traditionen sind Fiktion, und in der Regel enthält eine Überzeugung eine zentrale Wahrheit. Ich versuche nicht, meine zu verteidigen; sie sind einfach ein Teil von mir – kindisch, wenn Sie so wollen. Ich hoffe nur, dass es das ist.« Er stand auf und zum ersten Mal sah ich das höfliche, gewinnende Lächeln auf seinen Lippen, das auch auf seinem Porträt zu sehen war. »Hören Sie«, sagte er, »ich beginne, Sie zu schätzen, kleiner Mr. Norse, mit Ihrer geradlinigen Art. Hängen Sie mich, wenn Sie wollen, aber ich werde Ihr logisches Denken nicht mehr mit meinen Fantasien stören. Und was den Mut angeht, so glaube ich, dass ich meinen Namen nicht entehren werde.«

»Darf ich fragen«, erwiderte Norse unerwartet, »wie dieser Name lautet?« Als Ballion ihn anstarrte, fügte er hinzu: »Oder besser gesagt, wie er lautete? Es ist nur eine Vermutung von mir, aber ich habe in Ihren Büchern einige Bände über die Geschichte einer einst berühmten Familie gesehen, natürlich der Familie Baglioni aus Perugia. Ich war beeindruckt von Ihrem Interesse und der Ähnlichkeit der Namen.«

Ballion lächelte. »Ein philologischer Detektiv! Sie haben sich nicht getäuscht. Ein Vorfahre von mir kam 1790 nach Amerika. Sein Name war Francesco Baglioni, der später anglisiert wurde. Ich bin ein Nachkomme dieser Familie.«

»Und daher«, sagte Norse, »Ihr Interesse an italienischen Dingen?«

»Ein instinktives Interesse«, antwortete Ballion, »das einfach da war. Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals ohne dieses Interesse gewesen zu sein.«

»Dazu gehört auch«, fuhr Norse fort, »ein Interesse an Strafverfahren der Renaissance, wie ich beobachtet habe.«

»Sie meinen meine Sammlungen.« Sein Gesicht hellte sich auf. »Würde es Sie interessieren, wenn ich Ihnen einige der ungewöhnlicheren Exemplare zeigen würde? Sie sind von großem historischem Wert.«

»Ein anderes Mal«, erwiderte der Detektiv. »Ich glaube, wir haben jetzt dringendere Angelegenheiten zu erledigen. Ich bin offen zu Ihnen gewesen, Mr. Ballion. Ich habe die Karten ausgespielt, die ein Staatsanwalt verwenden würde. Und sie sind Trümpfe. So wie die Dinge derzeit stehen, haben Sie keine Verteidigung. Aber offensichtlich haben Sie noch ein Beweisstück in der Hand, das alles entkräften und ein anderes Licht auf die Angelegenheit werfen würde – mit anderen Worten: den einfachen, beweisbaren Nachweis, wo Sie letzte Nacht zwischen ein und vier Uhr waren.«

Offensichtlich war Norse überrascht, und ich war es ganz sicher, als Ballion keine Antwort gab. Das war der Kern der Sache. Angenommen, er war schuldig, dann hatte er sich doch unendlich viel Mühe gegeben, keine Spuren seiner Anwesenheit in Greyhouse in der vergangenen Nacht zu hinterlassen. Er war in die Stadt gefahren, hatte in einem angesagten Club Halt gemacht, sich das System der Türen und Schlösser zu Hause sorgfältig gemerkt, ein Mordwerkzeug so geschickt eingesetzt, dass Zweifel an der Tat selbst aufkommen konnten, und war heute Morgen voller Empörung und Unschuld zurückgekehrt. Es war daher undenkbar, dass er es versäumt hatte, ein plausibles Alibi zu erstellen. Aber trotz alledem schwieg er und starrte vor sich hin. Schließlich sagte er: »Ich habe keine Erklärung abzugeben.«

In seiner Verärgerung schlug Norse mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie sich weigern, zu sagen, wo Sie zu diesen Zeiten waren?«

»Ja.«

»Aber aus welchem Grund, Mister – selbst wenn es eine Lüge wäre!«

»Ich bin es nicht gewohnt, zu lügen«, bemerkte Ballion kalt. »Meine Gründe sind persönlich und ausreichend.«

»Sie sind also entschlossen, sich selbst zu ruinieren? Wenn Sie unschuldig sind, wie Sie behaupten, ziehen Sie die Schande eines widernatürlichen Verbrechens und höchstwahrscheinlich einen schändlichen Tod der geringsten Anstrengung vor, die Sie entlasten würde? Verdammt noch mal«, sagte Norse, »ich verstehe das nicht. Haben Sie genug vom Leben?«

Ich für meinen Teil teilte die Verwirrung des Detektivs nicht. Dieser Mann war trotz all seiner Manieren und Affektiertheiten schuldig. Er lieferte kein Alibi, da er schlichtweg keines hatte, das einer Überprüfung standgehalten hätte. Sein einziger Trumpf war seine geheimnisvolle Würde.

»Sieht dieses Haus, sieht dieser Raum so aus, als wäre ich des Lebens überdrüssig?«, fragte Ballion und machte eine ausladende Handbewegung. »Habe ich all diese schönen und seltenen Dinge für Millionen zusammengetragen, nur um ihnen den Rücken zu kehren? Mit vierzig bin ich lebendiger als die meisten Menschen mit dreißig. Ich liebe meine Studien, ich liebe es, mich gedanklich anzustrengen, ich liebe die Schönheit in der Kunst, in den Menschen oder in der Natur. Ich verehre das Leben, denn es ist das Einzige, was ich kenne und verehren kann. Wenn ich mich weigere, Ihre Frage zu beantworten, dann hat das einen zwingenden Grund. Ich glaube, mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Doch, das gibt es«, entgegnete Norse scharf. »Wenn Sie sich nicht selbst retten wollen, dann helfen Sie mir, Sie zu retten.« Er hielt einen Moment inne. »Sind Sie mit Ihrem Auto in die Stadt gefahren?«

»Ja, und ich bin auch wieder zurückgefahren. Es steht jetzt draußen.«

»In welcher städtischen Garage haben Sie es abgestellt?«

»Bei Cosmos.«

»Ames, könnten Sie bitte Lieutenant Redsby bitten, in der Cosmos-Garage anzurufen und sich zu erkundigen, ob Mr. Ballions Auto dort über Nacht stand?«

»Sinnlos«, unterbrach Ballion ihn, »es war nicht dort.«

»Aber wo dann …«

Der andere schüttelte den Kopf.

»Nein, Mr. Norse. Wenn Sie mich retten wollen, wie Sie sagen, dann müssen Sie das alleine tun.« Er hob die Hand, als wäre das Thema abgeschlossen. »Darf ich Sie nun fragen, ob Sie mich sofort verhaften wollen oder mir eine Atempause gewähren?«

»Wie viel?«

»Vierundzwanzig Stunden. Ich habe hier einige Dinge zu regeln. Außerdem muss ich mich um Celias Beerdigung kümmern. Wenn Sie mir diesen Gefallen tun könnten …« Er lächelte wieder sein langsames, höfliches Lächeln. »… wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

»Das werde ich«, sagte Norse, »aber Sie dürfen das Haus nicht verlassen. Sie stehen unter Hausarrest, und es werden Männer postiert, um dies durchzusetzen.«

»Natürlich«, stimmte der andere zu, »aber ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Lassen Sie mich jedoch etwas tun, das ich sehr selten tue, nämlich mich entschuldigen – für mein Verhalten beim Eintreten. Von uns beiden waren Sie der Gentleman.«

Ich wurde von dieser Amnestie seitens Ballion ausgeschlossen, wenn auch, wie ich glaube, ohne Absicht. Aber das kümmerte mich nicht sonderlich. Norses Nachlässigkeit erschien mir unverständlich. Ich war kein Justizbeamter und es stand mir nicht zu, zu protestieren. Aber bei jeder Wendung dieser Untersuchung, bei jedem neuen Schritt, hatten sich alle Fakten und Andeutungen zu einem Bild zusammengefügt, das die Schuld von Francis Ballion bewies. Und nun sollte er aufgrund seiner vornehmen Art und seines gewinnenden Lächelns einen Tag und eine Nacht lang relativ frei bleiben, obwohl alles nach sofortigem Handeln verlangte. Ungeduldig hörte ich ihrem Gespräch über Ballions historisches Interesse zu, über ein Buch, das er über etruskische Altertümer vorbereitete, und darüber, dass er nur in einem schalldichten Arbeitszimmer arbeiten konnte. Da unterbrach uns ein Klopfen an der Tür, und Norses Mann, Roose, kam herein, um seinen Bericht zu erstatten.

»Ich habe«, sagte er und deutete mit dem Daumen auf die schmale Tür, »einige Fußspuren auf dem Kies direkt vor der Tür gefunden. Sie waren ziemlich deutlich, und hier sind die Abdrücke. Position und Richtung sind vermerkt. Der Kies hat eine eigentümliche rote Farbe, das könnte man sich merken.«

Norse warf einen Blick auf die Abdrücke.

»Sehr gut – sonst noch etwas?«

»Das hier«, sagte Roose eindrucksvoll, nahm es aus seiner Tasche und legte etwas Schwarzes auf den Schreibtisch. Es bewegte sich und entrollte sich, als wäre es lebendig. Ich hörte einen scharfen Ausruf von Ballion.

Als ich es mir ansah, erkannte ich, dass es sich um einen Lederriemen handelte, der zu einer Schlaufe gebunden war und an dem sich ein Stahlhaken als Griff befand.

Norse schnappte es sich, betrachtete es und streckte es dann Ballion entgegen.

»Hier«, sagte er, »das scheint ein Exemplar aus Ihrer Sammlung zu sein.« Doch Ballion wandte den Blick ab. Sein Gesicht war aschfahl und er starrte vor sich hin. »Nun, gehört es Ihnen?«, fuhr Norse fort.

Ballion nickte.

»Dann sagen Sie uns, was es ist – Sie sind doch ein Experte für solche Dinge.« Er hielt den Riemen zwischen Daumen und Zeigefinger hoch, wie eine tote Viper.

»Warum«, sagte Ballion schließlich mit belegter Stimme, »sehen Sie denn nicht, was es ist? Es ist die Garrotte der Inquisition, der Strangulierungsriemen!«

Es herrschte einen Moment lang Stille.

»Ich nehme an«, fuhr er fort, »Sie werden nun geneigt sein, Ihre Entscheidung bezüglich meiner Verhaftung zu widerrufen?«

Doch ich war erstaunt über die Entschiedenheit von Norses Antwort. »Nein, das werde ich nicht.«

»Das ist seltsam«, murmelte der andere und ich schloss mich seinen Gedanken an. »Glauben Sie etwa, dass ich unschuldig bin?«

»Ja, das tue ich.« Als ich ihn ungläubig anstarrte, fügte Norse hinzu: »Es ist allerdings fraglich, ob irgendjemand anderes das glauben würde.« Sie bekommen Ihre vierundzwanzig Stunden. Danach bin ich gezwungen, auf der Grundlage der Beweise zu handeln.«