Die Virginier – Erster Band – 16. Kapitel

William Makepeace Thackeray
Die Virginier
Erster Band
Wurzen, Verlags-Kontor, 1858
16. Kapitel
In welchem Gumbo seine Geschicklichkeit mit der alten englischen Waffe beweist

Da unser junger Virginier diese Geldbeträge von seinem Vetter und dem Schlossprediger gewonnen hatte, war er ehrenwörtlich verpflichtet, ihnen eine Gelegenheit zu geben, ihr Geld zurückzugewinnen; und ich fürchte, seine Mama und andere strenggesinnte Moralisten hätten seinen Lebenswandel kaum gebilligt. Er spielt viel zu viel Karten. Neben dem täglichen Whist oder Quadrille mit den Damen, das bald nach dem Mittagessen um drei Uhr begann und bis zum Abendessen dauerte, gab es Spiele, bei denen ganz erhebliche Summen gewonnen oder verloren wurden und an denen alle Herren, einschließlich Mylord, teilnahmen. Seit ihrem Sonntagsgespräch war Sein Lordship mit seinem Verwandten leutseliger und vertraulicher als zuvor, wettete ganz umgänglich mit ihm und verwickelte ihn in Partien von Backgammon und Piquet. Mr. William und der Schlossprediger schätzten ein kleines Hasardspiel; obwohl dieses Vergnügen heimlich und ohne Wissen der Damen des Hauses genossen wurde, die dem Vetter Will wiederholte Versprechungen abgenommen hatten, er werde den Virginier nicht in Unbedachtsamkeiten verleiten und sich selbst davon fernhalten. So versprach Will alles, was seine Tante oder seine Mutter von ihm verlangten, gab ihnen sein Wort, er werde niemals spielen – nein, niemals; und wenn die Familie sich zur Ruhe begeben hatte, schlenderte Mr. Will mit einem Würfelbecher und einer Flasche Rum hinüber in Cousin Harrys Quartier, wo er, Hal und Seine Hochwürden saßen und bis zum Tagesanbruch spielten.

Als Harry Lord Castlewood jene blühenden Schilderungen des mütterlichen Anwesens in Amerika lieferte, hatte er seinen Verwandten weder irreführen noch prahlen oder lügen wollen, denn der Bursche war von Natur aus sehr ehrlich und wahrheitsliebend; doch muss man einräumen, dass der junge Mann in seiner Heimat Umgang mit allerhand wunderlichem Volk hatte – Pferdehändlern, Müßiggängern aus den Tavernen, Spielern und Sportsleuten, von denen es in seiner heimischen Kolonie eine große Zahl gab. Eine Landaristokratie mit einer Bevölkerung von Negern, die ihre Felder bestellten und ihren Tabak sowie ihren Mais anbauten, hatte kaum andere Zerstreuungen als die Jagd oder Kartenspiel und Bowle. Die Gastfreundschaft der Provinz war grenzenlos: Jedermanns Haus stand seinem Nachbarn offen, und die müßigen Herrschaften ritten von einem Herrenhaus zum anderen, wo sie überall nahezu dieselbe Jagdlust, dieselbe Willkommensfreude und denselben derben Überfluss vorfanden. Der virginische Landedelmann hatte oft einen barfüßigen Diener und einen geflickten Sattel; aber hinter den baufälligen Zäunen und den gesprungenen Fenstern des Herrenhauses gab es reichlich Mais für die Pferde und Fülle an Trank und Wildbret für den Herrn. Harry hatte schon auf mancher Strohmatratze geschlafen und sich in endlosen, fröhlichen Zechen bei Bordeaux und Punch aus gesprungenen Schalen bis zum Morgen beteiligt, wenn es Zeit war, den Hunden zu folgen. Sein armer Bruder war von weit bedächtigerer Art, wie der Bursche mit Reue eingestand. So erschafft die Natur nun einmal die Menschen: Die einen lieben Bücher und Tee, die anderen Burgund und einen Galopp querfeldein. Die Vorlieben unseres jungen Mannes wurden seinen Freunden in England rasch offenbar. Keiner von ihnen hegte eine Vorliebe für puritanische Zucht; noch schätzten sie Harry weniger, weil er nicht im Mindesten ein Muttersöhnchen war. Die Sitten, sehen Sie, waren vor hundert Jahren freier; die Zungen redeten ungenierter; Dinge wurden beim Namen genannt und getan, bei deren bloßer Erwähnung man heutzutage entsetzt aufschreien würde. Ja, Gnädigste, wir sind nicht wie unsere Vorfahren. Sollten wir den Schicksalsmächten nicht danken, die unsere Moral so gewaltig verbessert und uns so überaus tugendhaft gemacht haben?

Mit einem klugen, wachsamen Auge auf die Menschen in seiner Umgebung und in dem nicht unberechtigten Verdacht, dass seine Vettern ihn aushorchen wollten, hielt Harry Warrington es für ratsam, über seine eigenen Angelegenheiten Stillschweigen zu bewahren; bei allen Glücksspielen wie auch beim Sport war er den drei Herren, in deren Gesellschaft er geraten war, durchaus gewachsen. Selbst im edlen Billardspiel konnte er sich nach wenigen Tagen gegenüber seinen Vettern und ihrem verehrten Seelsorger behaupten. Sein Großvater hatte das Spiel geliebt und sich einen der ganz wenigen Tische aus Europa kommen lassen, die es in Seiner Majestät Provinz Virginien gab. Obwohl Mr. Will ihn zu Beginn schlagen konnte, vermochte er dem jungen Spieler keine ungebührlichen Vorteile abzuringen. Nach ihrer ersten Wette war Harry gegenüber Mr. Will auf der Hut, und Vetter William gestand nicht ohne Respekt, dass der Amerikaner ihm in den meisten Dingen ebenbürtig und in vielen überlegen war. Aber wenn Harry auch so gut spielte, dass er den Pfarrer schlagen konnte und bald ebenso gut war wie Will – der natürlich die beiden Mädchen schlagen konnte –, wie kam es dann, dass Mr. Warrington in den Wettkämpfen mit diesen, besonders mit einer von ihnen, gewöhnlich den Kürzeren zog? Er bezeigte jedem Wesen, das einen Rock trug, tiefste Ehrerbietung; und diese überlieferte Höflichkeit hat sein Land bis heute nicht verlassen. Alle Frauen im Hause Castlewood gewannen den jungen Herrn lieb. Die grimmige Haushälterin ließ sich von ihm erweichen; die dicke Köchin begrüßte ihn mit rothäutigem Schmunzeln; die Zofen, ob französischer oder englischer Herkunft, lächelten und kicherten seinetwegen; die hübsche Tochter des Pförtners am Torhaus antwortete auf seine Worte stets mit einer freundlichen Erwiderung. Madame de Bernstein entging nichts von alledem, und obwohl sie schwieg, beobachtete sie Wesen und Betragen des Jungen aufs Genaueste.

Wer könnte sagen, wie alt Lady Maria Esmond war? Adelskalender gab es in jenen Tagen nicht so viele wie in unseren gesegneten Zeiten, und ich vermag ihr Alter nicht auf wenige Jahre oder gar auf ein, zwei Jahrsiebte genau zu bestimmen. Wenn Will zu sagen pflegte, sie sei fünfunddreißig, so war das boshaft; zudem neigte er stets zur Maßlosigkeit. Maria war Wills Halbschwester. Sie und Mylord waren Kinder der ersten Frau des verstorbenen Lord Castlewood, einer deutschen Dame, die er bekanntlich zur Zeit der Kriege der Königin Anna geheiratet hatte. Baron Bernstein, der Marias Tante Beatrix – die Witwe des Bischofs Tusher – geheiratet hatte, war ebenfalls ein Deutscher, ein hannoveranischer Edelmann und ein Verwandter der ersten Lady Castlewood. Wenn Lady Maria nun unter Georg I. geboren war und Seine Majestät Georg II. bereits seit dreißig Jahren auf dem Thron saß, wie konnte sie da siebenundzwanzig sein, wie sie Harry Warrington weiszumachen suchte?

»Ich bin alt, Kind«, pflegte sie zu sagen. Sie nannte Harry Kind, wenn sie allein waren. »Ich bin einhundert Jahre alt. Ich bin siebenundzwanzig. Ich könnte beinahe deine Mutter sein.«

Darauf erwiderte Harry gewöhnlich: »Ihre Ladyschaft könnten die Mutter aller Amorinen sein, meiner Treu! Sie sehen nicht aus wie zwanzig, auf mein Wort, das tun Sie nicht!«

Lady Maria sah aus wie jedes beliebige Alter, das man ihr zuschreiben mochte. Sie war eine blonde Schönheit von blendend weißem und rotem Teint, mit einer Fülle blonden Haares, das über ihre Schultern wallte, und wunderschönen, runden Armen, die beim Billardspiel mit Cousin Harry ungewöhnlich vorteilhaft zur Geltung kamen. Musste sie sich über den Tisch beugen, um einen Stoß auszuführen, erhaschte der Jüngling einen Blick auf einen zierlichen Knöchel, einen bestickten Strumpf und einen kleinen, schwarzen Satin-Schuh mit rotem Absatz, was ihn mit unsäglichem Entzücken erfüllte und ihn schwören ließ, dass es einen solchen Fuß, einen solchen Knöchel, einen solchen Strumpf und einen solchen Satin-Schuh auf der ganzen Welt noch nicht gegeben habe. Und doch, o du törichter Harry! Der Fuß deiner Mutter war keineswegs weniger schlank und noch einen halben Zoll kürzer als der von Lady Maria. Doch aus irgendeinem Grund betrachten Jungen die Schuhe und Knöchel ihrer Mamas nun einmal nicht mit Entzücken.

Ohne Zweifel war Lady Maria sehr liebenswürdig zu Harry, wenn sie allein waren. Vor ihrer Schwester, Tante und Stiefmutter spielte sie ihn jedoch herunter, nannte ihn einen Einfaltspinsel, einen Grünschnabel und wer weiß was sonst für geringfügige Namen. Hinter seinem Rücken und sogar in seinem Beisein ahmte sie seinen Akzent nach, der ein wenig nach seiner Provinz schmeckte. Harry errötete und verbesserte unter seinen englischen Lehrmeisterinnen die fehlerhafte Aussprache. Seine Tante erklärte, man werde aus ihm schon bald einen stattlichen Kavalier machen.

Lord Castlewood, wie bereits erwähnt, wurde von Tag zu Tag vertrauter und freundschaftlicher mit seinem Gast und Verwandten. Bis die Ernte eingeholt war, gab es keine Jagden, abgesehen von gelegentlichen Hahnenkämpfen in Winchester und einem Stierhetzen auf der Messe in Hexton. Harry und Will ritten zu manch lustigem Jahrmarkt und Pferderennen in der Umgebung; der junge Virginier wurde einigen Adelsfamilien der Grafschaft vorgestellt – den Henleys auf The Grange, den Crawleys auf Queen’s Crawley, den Redmaynes auf Lionsden und so weiter. Die Nachbarn kamen in ihren großen, schweren Kutschen und verbrachten zwei oder drei Tage nach Landessitte. Noch mehr von ihnen wären gekommen, gäbe es da nicht die Furcht der gesamten Familie Castlewood, Madame de Bernstein vor den Kopf zu stoßen. Sie mochte keine ländliche Gesellschaft; der rustikale Umgang und das Gerede langweilten sie.

»Wir werden heiterer sein, wenn meine Tante uns verlässt«, gestanden die jungen Leute. »Wir haben allen Grund, wie Sie sich denken können, sehr zuvorkommend zu ihr zu sein. Sie wissen, wie sehr unser Papa sie schätzte? Und das mit Recht. Sie hat ihm die Grafenwürde verschafft, da sie damals bei Hofe mit dem König und der Königin sehr gut stand. Sie herrscht hier naturgemäß, vielleicht ein wenig zu sehr. Wir haben alle Angst vor ihr; selbst mein älterer Bruder steht in Ehrfurcht vor ihr, und meine Stiefmutter ist ihr weit gehorsamer, als sie es je gegenüber meinem Papa war, den sie mit eisernem Zepter regierte. Aber Castlewood ist heiterer, wenn unsere Tante nicht hier ist. Zumindest haben wir dann viel mehr Besuch. Du wirst in unseren fröhlichen Tagen zu uns kommen, Harry, nicht wahr? Natürlich wirst du das; dies ist dein Zuhause, mein Herr. Ich war so erfreut – oh, so erfreut –, als mein Bruder sagte, er betrachte es als dein Zuhause!«

Nach dieser hübschen Rede wird ihm eine weiche Hand entgegengestreckt; ein Paar sehr gut erhaltener blauer Augen blickt überaus freundlich. Harry ergreift die Hand seiner Cousine voller Brunst. Ich weiß nicht, welches Vorrecht der Vetternschaft er nicht gern in Anspruch genommen hätte, wäre er nur nicht so schüchtern gewesen. Man nennt die Engländer egoistisch und kalt. Zuerst dachte er, seine Verwandten seien so; aber wie sehr hatte er sich getäuscht! Wie gut und liebevoll sie doch sind, besonders der Graf – und die liebe, liebe Maria! Wie sehr wünscht er, jenen Brief zurückrufen zu können, den er an Mrs. Mountain und seine Mutter geschrieben hatte und in dem er andeutete, sein Empfang sei ein kühler gewesen! Der Graf, sein Vetter, war die Freundlichkeit in Person, hatte versprochen, ihn in die Londoner Gesellschaft einzuführen und ihn bei Hofe sowie im White’s vorzustellen. Er sollte Castlewood als sein englisches Zuhause betrachten. Er war in seinem Urteil über seine Verwandten in Hampshire äußerst voreilig gewesen. All dies schrieb er mit vielen reuevollen Worten in seiner zweiten Depesche nach Virginien. Und er fügte hinzu – denn es sei angedeutet, dass der junge Herr zu dieser frühen Zeit nicht mit sonderlicher Rechtschreibgenauigkeit glänzte: »Meine Cousine, die Lady Maria, ist ein vollkommener Engel.«

»Ille praeter omnes angulus ridet«, murmelte der kleine Mr. Dempster daheim in Virginien.

»Das Kind wird sich doch nicht etwa in seine Ecke verlieben, wie er sie nennt!«, rief Mrs. Mountain aus.

»Pah, pah! Meine Nichte Maria ist vierzig!«, sagte Madam Esmond. »Ich erinnere mich noch zu gut an sie, als ich daheim war – ein langes, staksiges, rothaariges Geschöpf mit einem Fuß wie ein Blasebalg.«

Wo liegt fürwahr die Wahrheit, und wer weiß sie? Ist das Schöne schön, oder sind es nur unsere Augen, die es dazu machen? Schielt Venus? Hat sie einen Spreizfuß, rotes Haar und einen krummen Rücken? Salbe mir die Augen, guter Elfe Puck, damit ich das geliebte Wesen für immer als ein Vorbild der Vollkommenheit erachte! Und vor allem salbe die zarten Äuglein meiner Herrin weiterhin mit der allerstärksten Salbe, damit mein Schädel ihr stets reizend erscheine und sie meine ehrlichen Ohren fortan mit frischen Rosen kröne!

Nun war Harry Warrington nicht nur bei einigen im Salon und allen Damen im Gesindesaal beliebt, sondern wie der Herr, so der Knecht – sein Kammerdiener Gumbo wurde von vielen aus der Dienerschaft aufrichtig bewundert und geachtet. Gumbo besaß einhundert Fertigkeiten. Er war berühmt als Fischer, Jäger und Schmied. Er konnte hervorragend das Haar frisieren und vervollständigte seine Kunst unter der Anleitung von Mylords eigenem Schweizer Kammerdiener. Er verstand sich vortrefflich auf das Kochen vieler virginischer Gerichte und lernte manche neue kulinarische Geheimnisse von Mylords französischem Koch. Wir haben gehört, wie exquisit und melodisch er in der Kirche sang; und er sang nicht nur geistliche, sondern auch weltliche Musik, wobei er oft Melodien erfand und nach der Gewohnheit seines Volkes einfache Verse dazu dichtete. Er spielte so bezaubernd Geige, dass er alle Mädchen in Castlewood Hall zum Tanzen brachte, und im Wirtshaus zu den »Drei Burgen« im Dorf war ihm stets ein freier Krug Bier gewiss, wenn er nur seine Fiedel mitbrachte. Er war gutmütig und spielte gern für die Kinder des Dorfes; so war Mr. Warringtons Neger im gesamten Anwesen Castlewood allgemein beliebt.

Nun war es für das Gesinde im Haus keineswegs schwer zu bemerken, dass Mr. Gumbo ein Lügner war – eine Tatsache, die trotz all seiner guten Eigenschaften außer Zweifel stand. So sang er beispielsweise an jenem Tag in der Kirche, als er vorgab, aus Mollys Psalmenbuch zu lesen, völlig andere Worte als jene, die auf den Seiten standen, von denen er nicht eine Silbe entziffern konnte. Auch tat er so, als verstehe er etwas von Noten, woraufhin der Schweizer Kammerdiener ihm welche vorlegte und Meister Gumbo das Blatt auf den Kopf stellte. Solche Proben von Aufschneiderei kamen täglich vor und lagen für das gesamte Gesinde von Castlewood auf der Hand. Sie wussten, dass Gumbo log, hielten ihn aber wegen dieser Schwäche vielleicht nicht für schlechter; doch ahnten sie nicht, welch gewaltiger Lügner er war, und glaubten ihm weit mehr, als sie Grund dazu hatten – vermutlich einfach deshalb, weil sie ihm gern glaubten.

Was auch immer für Gefühle des Staunens und des Neides in ihm aufgestiegen sein mochten, als er zum ersten Mal die Pracht und den Komfort von Castlewood erblickte: Mr. Gumbo behielt seine Empfindungen für sich und prüfte das Haus, den Park, die Einrichtung und die Ställe mit größter Gelassenheit. Die Pferde, so meinte er, seien ganz passabel, was eben da sei; doch auf Castlewood in Virginien habe man sechsmal so viele und – lasst mal sehen – vierzehn, achtzehn Stallknechte, um sich um sie zu kümmern. Madam Esmonds Kutschen seien viel feiner als die Seiner Lordship – viel mehr Gold auf den Feldern. Und was ihre Gärten angehe, so erstreckten sie sich über viele Morgen, und dort wachse jede Art von Blumen und Früchten unter der Sonne. Ananas und Pfirsiche? Ananas und Pfirsiche seien so gewöhnlich, dass man sie in seiner Heimat den Schweinen verfüttere. Sie hätten zwanzig, vierzig Gärtner – keine weißen Gärtner, lauter schwarze Herren wie er selbst. Im Haus dienten zwanzig, vierzig Herren in Livree, ganz zu schweigen von den Mägden – an deren Zahl er sich nie genau erinnern könne, es seien so viele: er glaube, es seien fünfzig Mägde –, allesamt Madam Esmonds Eigentum und jede einzelne viele hundert spanische Dollar wert. Wie viel ein spanischer Dollar sei? Größer als eine Guinee sei so ein Stück. Er glaube, Madam Esmond habe zwanzig-, dreißigtausend Guineen im Jahr – habe ganze Räume voller Gold und Silbergeschirr. Er sei auf einem ihrer Schiffe nach England gekommen; sie besitze so viele Schiffe, dass Gumbo sie gar nicht zählen könne, und Ländereien, ganz bedeckt mit Tabak und Negern, die sich eine ganze Wochenreise weit erstreckten. Ob Master Harry der Erbe all dieses Besitzes sei? Natürlich, wo Master George doch von den Indianern getötet und skalpiert worden war. Gumbo habe selbst unzählige Indianer getötet und versucht, Master George zu retten, aber er sei eben Master Harrys Diener – und Master Harry sei so reich, oh, so reich, wie man es sich nur wünschen könne. Er trage jetzt Schwarz, weil Master George tot sei; aber man sollte erst seine Truhen voller goldgestickter Kleider, Spitzen und Juwelen in Bristol sehen! Selbstverständlich sei Master Harry der reichste Mann von ganz Virginien und könnte zwanzig, sechzig Diener haben; nur reise er eben am liebsten mit einem einzigen – und dieser eine war, wie wohl kaum gesagt werden muss, Gumbo.

Diese Geschichte wurde nicht auf einmal erfunden, sondern nach und nach aus Mr. Gumbo herausgelockt, der im Laufe der Erzählung zwar manche geringfügige Widersprüche geäußert haben mochte; doch als er sein Märchen zwei- oder dreimal im Gesindesaal oder im privaten Gemach des Mundschenks zum Besten gegeben hatte, spielte er seine Rolle vollkommen und trefflich durch und wusste genau die Zahl der Sklaven anzugeben, die Madam Esmond hielt, sowie die Höhe der Einkünfte, deren sie sich erfreute. Die Wahrheit ist: Da vier oder fünf Schwarze nötig sind, um die Arbeit eines einzigen weißen Mannes zu verrichten, ist die Dienerschaft in amerikanischen Haushalten viel zahlreicher als in den unseren; und wie die Häuser der meisten anderen virginischen Grundbesitzer wimmelten auch Madam Esmonds Herrenhaus und Ställe von Negern.

Mr. Gumbos Bericht über den Reichtum und die Pracht seiner Herrin wurde Mylord von dessen Kammerdiener hinterbracht und Madame de Bernstein sowie den Damen von ihren jeweiligen Zofen hintertragen – und man darf sicher sein, dass er bei der Überlieferung nichts einbüßte. Ein junger Gentleman in England ist nicht minder beliebt, wenn er im Ruf steht, der Erbe unermesslichen Reichtums und gewaltiger Güter zu sein; als Lady Castlewood von Harrys ungeheuren Erwartungen hörte, bereute sie ihren anfänglichen kühlen Empfang sowie die Tatsache, dass sie ihrer Tochter den Arm schwarz und blau gekniffen hatte, weil diese ihn dem Jüngling allzu freundschaftlich entgegengestreckt hatte. War es zu spät, ihn in diese schönen Arme zurückzuholen? Lady Fanny durfte es gerne versuchen und nahm die Tanzstunden wieder auf. Die Gräfin wollte von Herzen gern dazu aufspielen. Doch wie ärgerlich! Diese abscheuliche, sentimentale Maria bestand stets darauf, im Zimmer zu sein; und so sicher, wie Fanny im Garten oder im Park spazieren ging, trottete ihre Schwester hinter ihr her. Was Madame de Bernstein betraf, so lachte sie und amüsierte sich über die Geschichten vom ungeheuren Vermögen ihrer virginischen Verwandten. Sie kannte den Geschäftsträger ihrer Halbschwester in London und war sich sehr wahrscheinlich über die tatsächliche Lage von Madam Esmonds Finanzen im Klaren; doch sie widersprach den Gerüchten nicht, die Gumbo und seine Mitdiener in Umlauf gebracht hatten, und war nicht wenig belustigt über die Wirkung, die diese Berichte auf das Verhalten der Familie Castlewood gegenüber ihrem jungen Verwandten hatten.

»Hol ihn der Teufel! Ist er wirklich so reich, Molly?«, sagte Mylord zu seiner älteren Schwester. »Dann adieu mit unseren Chancen bei eurer Tante! Die Baronin wird ihm sicher all ihr Geld vererben, um uns zu ärgern und weil er es nicht braucht. Dennoch ist der Bursche gut genug, und es ist schließlich nicht seine Schuld, dass er reich ist, weißt du.«

»Er ist sehr einfach und bescheiden in seinen Gewohnheiten für einen so Wohlhabenden«, bemerkte Maria.

»Reiche Leute sind das oft«, sagte Mylord. »Wenn ich reich wäre, denke ich oft, wäre ich der größte Geizhals und lebte in Lumpen und von einer Brotkruste. Verlass dich darauf, es gibt kein Vergnügen, das so dauerhaft ist wie das Gelderwerben. Es wächst einem an und nimmt im Alter noch zu. Weil ich aber arm wie Lazarus bin, kleide ich mich in Purpur und kostbare Leinwand und lebe alle Tage herrlich und in Freuden.«

Maria ging in das Bücherzimmer, holte die Geschichte von Virginien von R. B. Gent und las darin, welch vortreffliches Klima dort herrsche, wie allerhand Früchte und Getreide in jener Provinz gediehen und welch herrliche Flüsse der Potomac und der Rappahannock seien, reich an Fischen jeder Art. Und sie fragte sich, ob das Klima ihr wohl bekommen würde und ob ihre Tante sie mögen würde. Harry war überzeugt, seine Mutter würde sie anbeten, und Mrs. Mountain ebenso. Und als man ihn nach der Zahl der Bediensteten seiner Mutter fragte, meinte er, sie hätten gewiss mehr Diener, als man in England sehe – wie viele genau, wisse er nicht. Aber die Neger leisteten bei weitem nicht so viel Arbeit wie englische Bedienstete, daher die Notwendigkeit, eine so große Anzahl zu halten. Was manche andere Einzelheiten von Gumbos Berichten betraf, die man an ihn herangetragen hatte, so lachte er und sagte, der Bursche sei ein wundervoller Geschichtenerzähler; und wenn er solche Märchen auftische, versuche er vermutlich nur, für die Ehre der Familie zu sprechen.

So war Harry also bescheiden wie auch reich! Seine Dementis dienten nur dazu, die Meinung seiner Verwandten bezüglich seiner glänzenden Aussichten zu bestätigen. Immer freundlicher und liebevoller zeigten sich die Gräfin und die Damen ihm gegenüber. Immer häufiger wettete Mr. Will mit ihm und wollte ihm vermeintliche Schnäppchen aufdrängen. Harrys einfache Kleidung und Ausrüstung dienten nur dazu, die Vorstellung seiner Freunde von seinem Reichtum zu bekräftigen. Einen jungen Mann seines Standes und seiner Mittel mit nur einem Diener und ohne eigene Pferde oder Kutsche zu sehen – welch eine Bescheidenheit! Wenn er erst nach London ginge, würde er wohl eine bessere Figur machen? Natürlich würde er das. Castlewood würde ihn in die beste Gesellschaft der Hauptstadt einführen, und er würde so bei St. James erscheinen, wie es sich gehörte. Kein Mensch konnte zuvorkommender, amüsanter, lebhafter und gehorsamer sein als der würdige Schlossprediger Mr. Sampson. Wie stolz er wäre, wenn er seinem jungen Freund ein wenig vom Londoner Leben zeigen könnte! Wenn er Gauner von ihm fernhalten und ihn vor Schaden bewahren könnte! Mr. Sampson war sehr freundlich; alle waren sehr freundlich. Harry gefiel die Achtung recht wohl, die man ihm entgegenbrachte. Als Madam Esmonds Sohn hielt er sie vielleicht für sein gutes Recht und nahm als selbstverständlich hin, dass er jene bedeutende Persönlichkeit war, für die seine Familie ihn hielt. Wie sollte er es auch besser wissen, da er bislang noch keinen anderen Ort als seine eigene Provinz gesehen hatte; und warum sollte er seinen eigenen Stand nicht achten, wenn andere ihn so sehr achteten? So gefiel es der kleinen Gesellschaft in Castlewood House – und von diesen ausgehend den Leuten im Dorf Castlewood und von dort der Bevölkerung der gesamten Grafschaft –, sich einzubilden, Mr. Harry Esmond Warrington sei der Erbe unermesslichen Reichtums und ein Mann von größter Bedeutung, bloß weil sein schwarzer Diener im Gesindesaal Lügen über ihn verbreitete.

Harrys Tante, Madame de Bernstein, begann nach ein, zwei Wochen, Castlewood und der Bewohner dieses Herrenhauses wie auch der Nachbarn, die zu Besuch kamen, überdrüssig zu werden. Diese kluge Frau wurde der meisten Dinge und Menschen früher oder später überdrüssig. So fing sie an, bei den Geschichten des Schlosspredigers einzunicken und zu schlafen, beim Whistspiel und beim Abendessen zu dösen und in ihren Gesprächen mit ihren Neffen und Nichten aus dem Hause Esmond überaus schnippisch und sarkastisch zu werden, wobei sie Hiebe gegen Mylord, seinen Bruder, den Jockey, sowie die verwitweten und unverheirateten Damen austeilte, die unter ihren spöttischen Bemerkungen zusammenzuckten und sie ertrugen, so gut sie konnten. Die Köchin, die sie bei ihrer Ankunft so gelobt hatte, stellte sie nun keineswegs mehr zufrieden; der Wein schmeckte nach Korken; das Haus war feucht, düster und voller Zugluft; die Türen schlossen nicht und die Kamine qualmten. Sie gelangte zu der Einsicht, dass die Heilquellen von Tunbridge für ihre Gesundheit dringend erforderlich seien, und wies den Arzt, der aus dem benachbarten Städtchen Hexton zu ihr kam, an, ihr jene Wasser verschreiben zu lassen.

»Ich wollte beim Himmel, sie ginge!«, knurrte Mylord, der das unabhängigste Mitglied seiner Familie war. »Meinetwegen kann sie nach Tunbridge fahren oder nach Bath oder meinetwegen nach Jericho.«

»Sollen Fanny und ich Sie nach Tunbridge begleiten, liebe Baronin?«, fragte Lady Castlewood ihre Schwägerin.

»Um kein Geld der Welt, meine Liebe! Der Arzt verordnet mir absolute Ruhe, und wenn Sie kämen, stünde der Türklopfer den ganzen Tag nicht still, und Fannys Liebhaber würden mir ununterbrochen das Haus einrennen«, antwortete die Baronin, die der Gesellschaft Lady Castlewoods überdrüssig war.

»Ich wollte, ich könnte meiner Tante von irgendeinem Nutzen sein!«, sagte die sentimentale Lady Maria sittsam.

»Mein gutes Kind, was kannst du schon für mich tun? Du spielst nicht einmal so gut Piquet wie meine Zofe, und deine Lieder habe ich alle gehört, bis ich ihrer vollkommen überdrüssig bin! Einer der Herren könnte mich begleiten – zumindest die Reise mitmachen und mich vor Wegelagerern beschützen.«

»Ich bin sicher, Gnädigste, ich werde Sie gerne begleiten«, sagte Mr. Will.

»Oh, nicht du! Dich will ich nicht, William«, rief die Tante des jungen Mannes. »Warum bietest du dich nicht an, und wo sind deine amerikanischen Sitten, du ungezogener Harry Warrington? Fluche nicht, Will! Harry ist eine weit bessere Gesellschaft als du und hat auch einen viel besseren Ton, mein Herr!«

»Von wegen Ton! Zum Teufel mit seinem Ton!«, knurrte der neidische Will vor sich hin.

»Ich wage zu behaupten, dass ich seiner ebenso überdrüssig werde wie aller anderen Leute«, fuhr die Baronin fort. »Ich habe Harry in diesen letzten Tagen kaum zu Gesicht bekommen. Du wirst mich nach Tunbridge begleiten, Harry!«

Bei dieser direkten Aufforderung – und zum Erstaunen niemandes mehr als dem seiner Tante – errötete Mr. Harry Warrington, räusperte sich, druckste herum und sagte schließlich: »Ich habe meinem Vetter Castlewood versprochen, morgen mit ihm zu den Gerichtssitzungen nach Hexton zu reiten. Er meint, ich sollte sehen, wie die Gerichte hier geführt werden – und – und die Rebhühnerjagd beginnt bald, und ich habe versprochen, dafür hier zu sein, Gnädigste.« Während Harry Warrington diese Worte sprach, wurde er rot wie ein Mohnblumenfeld, während Lady Maria ihr sanftmütiges Gesicht gesenkt hielt und flink die Nadel führte.

»Du weigerst dich tatsächlich, mit mir nach Tunbridge Wells zu fahren?«, rief Madame Bernstein aus, wobei ihre Augen blitzten und ihr Gesicht vor Zorn ebenfalls errötete.

»Nicht Sie zu begleiten, Gnädigste; das will ich von ganzem Herzen tun; aber dort zu bleiben – ich habe versprochen …«

»Genug, genug, mein Herr! Ich kann alleine reisen und brauche Ihre Begleitung nicht«, rief die erzürnte alte Dame und rauschte aus dem Zimmer.

Die Familie Castlewood blickte einander erstaunt an. Will pfiff vor sich hin. Lady Castlewood warf Fanny einen Blick zu, als wollte sie sagen: Seine Chance ist vorbei. Lady Maria hob nicht ein einziges Mal die Augen von ihrem Stickrahmen.