Ein Klondike-Claim – Kapitel 15

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 15
Ein gefrorener Daumen als Pfropfen

Stokes ging zur Tür und blickte zu den Männern hinüber.

»Sie sehen, sie sind alle hier«, sagte Murdock nervös.

»Ja«, erwiderte Stokes. »Ich erinnere mich, dass Sie gestern Abend meinten, auf der Insel gäbe es außer Ihnen noch neun Eskimos und sechs Weiße.«

»So ist es.«

»Und ich sehe«, fuhr Stokes fort, »dass hier sechs weiße Männer und acht Eskimos stehen.«

»Exakt«, antwortete Murdock mit einer gewissen Eifrigkeit.

»Und der fehlende Mann ist natürlich Cadloo, der drüben in der Baracke eingesperrt ist.«

»Das stimmt«, entgegnete Stokes. »Aber wo ist der Kerl, der Sie heute herübergerudert hat?«

»Wer?«

»Wo ist der Mann, der Sie herübergerudert hat?«

»Nun«, meinte Murdock, »der muss wohl zurückgefahren sein.«

Stokes sah Murdock scharf an und sagte schließlich: »Bleiben Sie eine Minute hier!«

Damit verließ er das Büro. Murdock wäre ihm am liebsten gefolgt, doch Stokes schloss die Tür so rasch hinter sich, dass Murdock drinnen gefangen war.

Stokes sprach zügig, damit Murdock keine Gelegenheit hatte, dazwischenzurufen.

»Wer von euch hat Mr. Murdock heute herübergerudert?«

»Ich«, antwortete einer der Eskimos prompt.

»Komm her!«

Der Eskimo trat ohne Zögern aus der Reihe und ging auf Stokes zu. Dieser öffnete die Bürotür und hieß ihn eintreten.

Murdock blickte finster auf, gewann jedoch schnell seine Fassung wieder und rief mit gespielter Überraschung aus: »Du meine Güte! Aber diese Eskimos sehen sich alle so ähnlich, dass mir gar nicht aufgefallen ist, dass der Kerl, der mich gerudert hat, dort in der Gruppe stand.«

»Nun, jetzt erkennen Sie ihn aber wieder, oder?«, fragte Stokes scharf.

»Ja, das tue ich.«

»Und wissen Sie auch, was das bedeutet?«

»Ich weiß nicht, ob ich es weiß oder nicht.«

Murdock sagte dies in einem ziemlich rauen Ton, worauf Stokes ruhig erwiderte: »Sie brauchen sich nicht aufzuregen, wenn Sie mir wirklich so helfen wollen, wie Sie behaupten …«

»Nun, das tue ich doch!«, unterbrach ihn Murdock.

»Schön, dann sagen Sie mir: Wo ist Ihr fehlender Mann?«

»Fehlender Mann?«, wiederholte Murdock verständnislos.

»Allerdings. In Ihrer Gruppe sollten sich acht Eskimos befinden, zusätzlich zu demjenigen, der Sie herübergerudert hat – verstehen Sie?«

»Nun, lassen Sie mich nachsehen«, zögerte Murdock. »Da ist Cadloo, und der sitzt jetzt hinter Gittern.«

»Kommen Sie schon, kommen Sie schon!«, fiel ihm Stokes ungeduldig ins Wort. »Man muss kein Rechenkünstler sein, um zu sehen, dass aus dieser Truppe jemand fehlt. Und er war auch noch nicht weg, als Sie hier ankamen.«

»Ich nehme an, das muss er wohl gewesen sein«, sagte Murdock langsam.

»Wer war es denn? Wie heißt er, und warum ist er fort?«

Murdock öffnete die Tür und blickte hinaus auf die wartende Gruppe.

Er führt sich auf, als versuche er Zeit zu schinden, dachte Stokes.

Murdock stand einen Moment lang in der Tür und rief dann: »Jungs, wo ist Amorak?«

Die Männer – sowohl die Eskimos als auch die Weißen – sahen sich stumm an.

»Wo ist Amorak?«, wiederholte Murdock.

Die Eskimos standen reglos da, während die Weißen unruhig von einem Bein aufs andere traten.

Schließlich sagte einer von ihnen: »Keine Ahnung«, und blickte merkwürdig zu Stokes hinüber, der neben Murdock stand.

»Hören Sie mal, Murdock«, rief Stokes streng, »diese Farce muss ein Ende haben! Einer Ihrer Männer fehlt, und er muss gefunden werden. Ich bin hier, um ihn und die verschwundenen Papiere zu finden, die sich meines Erachtens in seinem Besitz befinden. Wenn Sie nicht mithelfen wollen, gehe ich die Sache auf meine eigene Weise an.«

»Beim Merkur, Stokes, ich glaube, Sie haben recht!«, rief Murdock, wobei sich sein gesamtes Auftreten schlagartig änderte. »Es war Amorak, der die ganze Sache gedreht hat, ganz ohne Zweifel! Ich habe vorher nicht daran gedacht, aber jetzt fällt es mir wie Schuppen von den Augen. Kommen Sie herein, ich erzähle es Ihnen.«

Er schob den Bootsmann aus dem Raum, schloss die Tür und fuhr aufgeregt fort: »Amorak ist Cadloos Bruder!«

»Tatsächlich!«

»Sicherlich! Und Amorak ist der Einzige unter den Arbeitern, der überhaupt zu Unfug neigt. Wir hatten zwar nie großen Grund zur Klage, aber ich erinnere mich, dass er in letzter Zeit unzufrieden wirkte. Er wollte mehr Lohn und bat um einen Monatsvorschuss und solche Sachen. Ich konnte ihm nichts vorstrecken, und das erklärt vermutlich, warum er zum Dieb wurde. Nun, verstehen Sie jetzt?«

Murdock steigerte sich im Laufe seiner Argumentation immer weiter hinein.

»Amorak hat das Ganze wahrscheinlich durchgezogen und Cadloo Bescheid gegeben, bevor wir nach Circle City aufgebrochen sind. Und Cadloo – der wusste, dass ein Detektiv beauftragt worden war, um die Sache zu untersuchen – dachte wohl, er müsse Sie aus dem Weg räumen, um seinen Bruder zu schützen. Verstehen Sie?«

Stokes war von dieser Argumentation keineswegs überzeugt, doch er spürte, dass zumindest eines daran stimmte: Der vermisste Mann, Amorak, musste im Besitz der Papiere sein.

Es spielt jetzt keine Rolle, dachte er, ob Cadloo versucht hat, seinen Bruder zu beschützen, oder ob er von jemand anderem auf die Sache angesetzt wurde. Die Tatsache scheint ziemlich sicher zu sein, dass Amorak sich mit diesen Papieren aus dem Staub gemacht hat.

Das Einzige, was ich jetzt tun muss, ist also, Amorak zu finden.

Laut sagte er: »Sie sollten jetzt schleunigst Bewegung in die Sache bringen und herausfinden, wohin Ihr Mann Amorak verschwunden ist.«

Murdock stürzte sofort nach draußen und befragte seine Männer aufgeregt. Stokes folgte ihm und erfuhr rasch, dass Amorak die Insel vor zwei oder drei Stunden verlassen hatte. Einige der Männer meinten, er sei noch vor Murdocks Rückkehr abgehauen, andere glaubten, erst unmittelbar danach.

Die einzige feste Tatsache war, dass Amorak in einem Ruderboot davongefahren war und Kurs auf einen Punkt auf dem Festland genommen hatte, der einige Meilen entfernt lag und wo sich eine kleine Eskimosiedlung namens Vilnak befand.

Stokes vergewisserte sich, dass Amorak allein unterwegs war, und sagte dann zu Murdock: »Ich fahre sofort in dieses Vilnak.«

Damit machte sich Stokes auf den Rückweg zum Kai, wo er sein Boot und seinen Schiffer zurückgelassen hatte. Er war erst wenige Schritte gegangen, als er innehielt und bemerkte: »Es weht überhaupt kein Wind, und mein Boot ist zum Rudern viel zu groß. Ich nehme an, Sie haben hier noch genügend andere Boote?«

»Oh ja«, antwortete Murdock, »wir können Ihnen ohne Weiteres ein Boot besorgen.«

»Gut, dann tun Sie das und geben Sie mir einen Mann mit, der ein guter Ruderer ist.«

Murdock schien es nun sehr ernst zu meinen. Er lief geschäftig umher und gab verschiedenen Männern Befehle, die sich sogleich an die Ausführung machten.

»Das Boot wird in zehn Minuten für Sie bereit sein, Stokes«, sagte Murdock kurz darauf. »Kommen Sie lieber noch kurz herein und essen Sie eine Kleinigkeit, bevor Sie aufbrechen.«

»Ich habe keinen Hunger«, erwiderte Stokes. »Ich habe an Bord alles bekommen, was ich brauchte.«

»Nun, aber kommen Sie doch noch für eine Minute ins Büro«, drängte Murdock. »Ich möchte Ihnen etwas zeigen.«

»Dauert es zehn Minuten, bis das Boot fertig ist?«, fragte Stokes.

»Ja, etwa so lange. Ich möchte Ihnen das beste Boot geben, das wir haben, und da müssen noch ein paar Sachen ausgeräumt werden. Sie sparen Zeit, wenn Sie dieses Boot nehmen, denn es ist das schnellste von allen.«

Stokes bedauerte jede Verzögerung, doch da er ein schnelles Boot bekommen sollte, das ihm insgesamt Zeit sparen würde, blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten.

So ging er erneut ins Büro.

»Was wollen Sie mir zeigen?«, fragte er.

»Nun«, sagte Murdock, »da drüben in der Ecke steht der Tresor, und diese Tür hier führt in den Schuppen, wo meine Koje steht.«

Murdock öffnete die Schuppentür und zeigte Stokes seine Schlafstätte.

»Sehen Sie«, fuhr Murdock fort, »so liegen die Dinge. Ich habe einen festen Schlaf, und für Amorak, der sich hier bestens auskennt, wäre es ein Leichtes gewesen, hier einzudringen und das Loch zu bohren. Dann konnte er die Ladung zünden und verschwinden, bis er sah, ob mich der Lärm geweckt hat. Und die Explosion im Inneren des Tresors macht ohnehin nicht viel Krach, wissen Sie …«

»Das haben Sie mir alles schon einmal erzählt«, unterbrach ihn Stokes.

»Nun, vielleicht habe ich das, aber ich wollte, dass Sie Gewissheit haben.«

»Ich habe Gewissheit«, entgegnete Stokes. »Ich denke, ich gehe jetzt hinunter zum Boot und helfe beim Ausladen.«

»Ich glaube nicht, dass Eile hier irgendetwas bringt«, bemerkte Murdock.

Stokes war jedoch überzeugt, dass Eile geboten war. Er verließ das Büro und ging rasch den Hang hinauf. Von dessen Kuppe aus sah er zwei Eskimos, die an einem kleinen Boot arbeiteten, das halb im Wasser lag. Sonst befand sich niemand in der Nähe.

Murdock, der Stokes gefolgt war, rief laut hinüber: »Seid ihr da drüben bald fertig?«

Die Eskimos blickten auf, warfen ein paar Gegenstände aus dem Boot und schoben es ins Wasser.

Stokes lief den Hügel hinab und stieg sogleich ein. Einer der Eskimos nahm auf der mittleren Bank Platz und ergriff die Riemen.

»So, es geht los«, sagte Murdock und gab dem Boot einen Stoß, der es einige Meter vom Ufer abstieß.

Der Eskimo begann sogleich zu rudern, während Murdock ihnen hinterherrief: »Viel Glück! Ich hoffe, Sie finden Amorak!«

»Rudern Sie, so schnell Sie können«, sagte Stokes zu seinem Ruderer, »und ich gebe Ihnen bei unserer Ankunft in Vilnak mehr Geld, als Sie jemals zuvor in Ihrem Leben gesehen haben.«

Der Eskimo sah Stokes etwas erschrocken an und antwortete nur mit einem Grunzen. Er ruderte offenbar mit aller Kraft, und das Boot kam gut voran.

Stokes blickte über seine Schulter und sah, wie Murdock und der andere Eskimo den Hang hinaufgingen. Einen Moment später hatten sie die Kuppe überschritten.

Stokes blickte über das Wasser zum Ufer und wandte dann seine Augen wieder der Insel Taska zu. Er dachte über die vielen Dinge nach, die Murdock gesagt und getan hatte, und begann sich zu fragen, ob Murdock ihn nicht auf eine falsche Fährte nach diesem Amorak geschickt hatte, als der Ruderer plötzlich einen Schrei des Schreckens ausstieß und die Richtung des Bootes zu ändern begann.

»Was ist los?«, fragte Stokes und drehte sich um.

Der Eskimo hörte nicht auf zu rudern, blickte aber auf den Boden des Bootes hinab.

Stokes sah ebenfalls hin und bemerkte, dass das Boot rasch volllief. Das Wasser reichte bereits über die Sohlen seiner Stiefel.

»Wir ertrinken!«, rief der Eskimo aufgeregt. »Das Boot sinkt, bevor wir zwei Meilen schaffen!«

Der Ruderer wendete das Boot in der Absicht, zur Insel zurückzukehren.

»Warten Sie eine Minute!«, rief Stokes. »Halten Sie den Kurs bei!«

»Wir ertrinken!«, wiederholte der Eskimo.

»Nun, wenn wir ertrinken«, entgegnete Stokes, »dann ertrinken wir gemeinsam. Halten Sie auf das dortige Ufer zu, Sie Halunke, oder ich blase Ihnen das Gehirn aus!«

Der Eskimo stieß einen Schrei des Entsetzens aus, als er sah, wie sein Passagier einen Revolver auf ihn richtete.

»Wir ertrinken! Wir ertrinken!«, stammelte er, ruderte aber dennoch weiter.

»Kurs auf Vilnak!«, befahl Stokes streng.

Der Eskimo, der vor Aufregung und Angst zitterte, gehorchte.

Sobald das Boot wieder auf seinen richtigen Kurs gebracht war, kniete Stokes auf dem Boden nieder und tastete mit der bloßen Hand an den Planken entlang nach dem Leck. Er hatte bereits geahnt, was los war, und bald stießen seine Finger auf ein Bohrloch.

Das war es also, sagte er zu sich selbst. Ich weiß, dass ich jetzt auf der richtigen Spur bin. Amorak hat diese Papiere. Murdock weiß es! Er will Amorak einen möglichst großen Vorsprung vor mir verschaffen, und aus diesem Grund hat er ein Loch in den Boden dieses Bootes bohren lassen, damit wir eine halbe Stunde verlieren, um an Land zu gehen und ein neues zu holen.

Schön, Mr. Murdock. Nun, da ich weiß, dass sich die Papiere nicht auf der Insel Taska befinden, sondern im Besitz dieses Mannes Amorak sind, gehe ich nicht an Land, selbst wenn das Boot leckgeschlagen wurde.

Während Stokes so dachte und vom aufgeregten Eskimo mit wachsender Beunruhigung beobachtet wurde, tastete er weiter an den Planken entlang. Er befürchtete, ein zweites Bohrloch zu finden, was seinen Plan zur Fortsetzung der Fahrt zunichtegemacht hätte.

Er fand keines.

Seine Eile beim Verlassen des Büros hatte den Eskimo daran gehindert, mehr als ein Loch zu bohren.

Während er so suchte, hatte er dem Ruderer keine Aufmerksamkeit schenken können. Als er wieder aufblickte, sah er, dass der Eskimo erneut versuchte, das Boot zu wenden und Kurs auf Taska zu nehmen.

Wieder brachte Stokes seinen Revolver ins Spiel.

»Steuern Sie auf Vilnak zu«, rief er, »oder ich stopfe einen Teil Ihres wertlosen Körpers in dieses Loch!«

Es war zu diesem Zeitpunkt noch nicht genug Wasser im Boot, um die Geschwindigkeit wesentlich zu beeinträchtigen, aber es reichte völlig aus, um den Passagier beim Knien auszukühlen.

Er hatte seinen linken Daumen in das Bohrloch gestopft, während er in der rechten Hand den Revolver hielt, der auf den Ruderer gerichtet war.

»So«, sagte Stokes, »jetzt dringt kein Wasser mehr in dieses Boot. Wenn Sie es zum Kentern bringen oder mir irgendeinen Streich spielen, jage ich Ihnen eine Kugel durch den Kopf, bevor Sie ertrinken können! Das Beste für Ihre Gesundheit ist, einfach weiter zu rudern.«

Schließlich davon überzeugt, dass sein Passagier es ernst meinte, legte sich der Eskimo mit aller Kraft in die Riemen, und Stokes hatte die Genugtuung zu sehen, dass das Boot gut vorankam.

Er hielt seinen Revolver noch einen Moment lang erhoben, legte ihn dann auf den Sitz hinter sich und blickte sich im Boot nach etwas um, womit er das Bohrloch verstopfen konnte.

Es gab jedoch absolut nichts an Bord, das für einen solchen Zweck verwendet werden konnte.

Er dachte daran, wie einfach es wäre, ein Taschentuch um einen Rudernagel zu wickeln und in das Loch zu stopfen. Aber die einzigen Rudernägel an Bord waren die in den Riemen des Eskimos verbauten. Es stand nicht einmal der kleinste Holzsplitter zur Verfügung.

Wenn nur Zeit dafür wäre, überlegte Stokes, könnte ich einen Pfropfen aus einem der Sitze schnitzen. Aber während ich das tue, würde sich das Boot zur Hälfte mit Wasser füllen. Gäbe es hier einen Eimer, könnte ich es lenzen. Es wäre vielleicht möglich, ein Taschentuch in dieses Loch zu zwängen, aber der Wasserdruck würde es vermutlich herausdrücken, und dicht wäre es ohnehin nicht. Das Einzige, was ich tun kann, ist, meinen Daumen dort zu halten, bis wir das Land erreichen. Mein Daumen ist der einzige Pfropfen, den ich verwenden kann und der das Loch vollkommen dicht abschließt.

Noch während er zu diesem Schluss kam, zitterte Stokes heftig vor Kälte.

Es war später Herbst, und in dieser weit im Norden gelegenen Region war das Wasser beinahe eiskalt. Die extreme Kälte lässt sich besser verstehen, wenn man bedenkt, dass es am Vortag Schneegestöber gegeben hatte und selbst jetzt noch ein paar Flocken fielen.

Es dauerte nicht lange, bis sein Daumen aufhörte zu schmerzen. Er war vor Kälte völlig taub, doch seine Knie und der Rest seines Körpers schmerzten und zitterten vor Frost.

Es schien ihm, als könne er den Schmerz nicht länger ertragen, und doch wusste er, als er über die Schulter zur Insel Taska blickte, dass das Boot noch nicht einmal die Hälfte der Strecke zum Ufer zurückgelegt hatte.