Die Geheimnisse Londons – Band 1- Kapitel 15

George W.M. Reynolds
Die Geheimnisse Londons
Band 1

Kapitel 15
Das Polizeigericht

Der Morgen war regnerisch, kalt und trübe.

Markham erwachte nicht erfrischt von seinem Schlaf, der vom Geist des jungen Offiziers heimgesucht worden war, welcher im Hell Selbstmord begangen hatte. Er schauderte und fühlte sich nervös, als stünde er unter dem Eindruck einer drohenden Gefahr, deren Art er nicht ganz definieren konnte. Durch die Vermittlung von Crisp erhielt er die Möglichkeit, sich zu waschen und seine Toilette zu ordnen, bevor er vor dem Polizeigericht erscheinen musste; dieselbe Intervention verschaffte ihm ein gutes Frühstück. Da er jedoch keinen Bissen essen konnte, verzehrte Mister Crisp es sehr freundlich und rücksichtsvoll ganz für ihn.

Gegen halb zehn Uhr trafen die verschiedenen Polizisten, die mit den in der Polizeiliste eingetragenen Anklagen in Verbindung standen, im Wachhaus ein, um ihre Gefangenen zum Polizeigericht zu führen. Alle Personen, die eines Verbrechens beschuldigt wurden, waren in Handschellen; doch die Erfahrensten unter ihnen verstanden es, ihre Hände auf eine Art mehr oder weniger unter ihre Kleidung zu bringen und so das Symbol der Schande zu verbergen, während sie durch die Straßen gingen.

Richard war erstaunt über die Anzahl der Frauen, die wegen Trunkenheit und ordnungswidrigen Verhaltens angeklagt waren; und die ritterliche Bewunderung für das gesamte Geschlecht, die er empfand und die der Jugend so eigen ist, wurde durch das verhärtete Aussehen und die abscheuliche Sprache dieser Frauen erheblich gemindert.

Markham und der Polizist, der ihn verhaftet hatte, begaben sich gemeinsam in einer Droschke zum Polizeiamt in der Marlborough Street. Als sie dieses Gebäude erreichten, sagte der Beamte: »Der Magistrat wird zuerst die Anklagen wegen Trunkenheit und Tätlichkeiten verhandeln; es kann also eine Stunde oder länger dauern, bis Ihre Angelegenheit an die Reihe kommt. Eigentlich müsste ich Sie einsperren; aber wenn Sie wollen, können wir zusammen dort drüben im Wirtshaus bleiben, und einer meiner Kollegen wird uns Bescheid geben, wenn der Fall aufgerufen wird.«

Dieses Arrangement war Richard sehr willkommen, und so begaben er und der Polizist sich zum nächsten Wirtshaus. Für dieses großzügige Entgegenkommen musste er dem Beamten lediglich eine halbe Guinee zahlen und zudem die Rechnung für so viel Schnaps begleichen, wie der besagte Beamte und jeder seiner Kollegen, die zufällig hereinschauten, konsumieren konnten.

Für den Augenblick müssen wir den Leser bitten, uns in das Innere des Polizeiamtes zu begleiten.

In einem kleinen, niedrigen, schlecht beleuchteten Raum saß ein älterer Herr an einem Schreibtisch. Dies war der Magistrat. Neben ihm saß der Schreiber, den der würdige Funktionär so oft konsultierte, dass es fast schien, als sei dieser Schreiber ein wandelndes Rechtshandbuch oder Lehrbuch. Vor dem Schreibtisch befanden sich die Schranke und die Anklagebank; und der Raum zwischen ihnen und der Tür war gefüllt mit Polizisten und Freunden derer, »die in Schwierigkeiten geraten waren«.

Die erste Anklage wurde aufgerufen. Ein Mann in der Tracht eines einfachen Arbeiters wurde beschuldigt, betrunken und unfähig zu sein, auf sich selbst aufzupassen. Der Magistrat setzte eine höchst strenge und stirnrunzelnde Miene auf und sagte in barschem Ton: »Nun, mein guter Mann, was sagen Sie zu dieser Anklage?«

»Bitte Euer Gnaden«, bemerkte der Gefangene und kratzte sich am Kopf, »ich bin arbeitslos, und meine Frau hat all unsere kleinen Sachen für Essen für die Kinder verpfändet, und gestern Morgen musste ich ohne Frühstück losziehen, um Arbeit zu suchen. Es war nur noch ein wenig Brot übrig, und das wollte ich um alles in der Welt nicht anrühren. Nun, Euer Gnaden, ich hatte das Glück, die Zusage für Arbeit am Montag zu bekommen; und als ich einen Freund traf, lud er mich auf ein Glas ein. Nun, Bier auf nüchternen Magen, Euer Gnaden …«

Der Magistrat, der während dieser Verteidigung in einer Zeitung gelesen hatte, hob nun den Kopf und rief aus: »Nun, Sie leugnen die Anklage nicht: Sie werden zu fünf Schilling Strafe verurteilt. Nächster Fall.«

»Aber Euer Gnaden …«

»Nächster Fall.«

Der arme Teufel wurde von zwei riesigen Polizisten von der Schranke weggezerrt; und eine elegant gekleidete Person von etwa sechsundzwanzig Jahren wurde der Aufmerksamkeit des Magistrats vorgestellt.

»Wie ist Ihr Name?«, erkundigte sich der Schreiber.

»Name! Oh – John Jenkins«, lautete die Antwort, die in einer leichtfertigen und zwanglosen Art und Weise gegeben wurde.

Der Schreiber und der Magistrat flüsterten miteinander. Ein Polizist trat vor und trug die Anklage vor. Der Gefangene an der Schranke war um eins Uhr morgens aus einer zwielichtigen Schenke im Haymarket gekommen, hatte angefangen wie ein Hahn zu krähen, an Haustürklingeln zu läuten und alle erdenklichen Kapriolen zu schlagen. Als der Polizist einschritt, schlug der Herr ihn nieder; und wäre nicht im selben Moment ein weiterer Polizist hinzugekommen, wäre der besagte Mann niemals in Gewahrsam genommen worden.

Der Magistrat verhörte den Polizisten, der in diesem Fall aussagte, mit großer Strenge; dann wandte er sich mit einem verbindlichen Lächeln dem Gefangenen zu, der den Schreiber durch sein Monokel so unabhängig musterte, als lümmelte er vorn in seiner Loge in der Oper, und der würdige Funktionär sagte in einem Ton sanfter Bitte: »Nun, wir haben wirklich Grund zu der Annahme, dass John Jenkins nicht Ihr Name ist. In der Tat, Mylord, wir kennen Sie.«

»Nun gut«, rief der Gefangene aus, indem er sein Monokel vom Schreiber auf den Magistrat richtete, »schreiben Sie mich als Lord Plymouth auf, wenn Sie mir so auf die Schliche gekommen sind.«

»Mylord – Mylord«, sagte der Magistrat mit väterlicher Höflichkeit, »diese kleinen Eskapaden von Ihnen sind wirklich nicht ehrenhaft; auf mein Wort, das sind sie nicht. Ich sitze hier, um dem Reichen ebenso wie dem Armen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen …«

»Oh, das tun Sie, ja?«, rief der Edelmann. »Ich sage Ihnen was – wenn Sie es wagen, mir gegenüber von Ihrem Unsinn über Gefängnisse und Besserungshäuser zu reden, werde ich mir das nicht bieten lassen. Sie wissen so gut wie ich, dass der Innenminister jedes Mal, wenn ein Anwalt zum Magistrat ernannt werden soll, ihn zu sich ruft und ihm sagt, er solle sich gegenüber der Aristokratie benehmen. Also lassen Sie Ihren Unsinn; machen Sie schnell und lassen Sie mich mit der üblichen Geldstrafe davonkommen.«

»Mylord«, stieß der Magistrat hervor, während er bestürzt vom Gefangenen zum Schreiber und vom Schreiber zum Gefangenen blickte, »habe ich nicht gesagt, dass ich hier sitze, um Reichen und Armen die gleiche Gerechtigkeit widerfahren zu lassen? Die Strafe für Trunkenheit beträgt fünf Schilling, Mylord – und zu diesem Betrag verurteile ich Sie. Was den Angriff auf den Polizisten betrifft, so erlaube ich Ihnen, draußen mit ihm zu sprechen.«

Der Edelmann verlangte Wechselgeld für eine Zehn-Pfund-Note und warf die fünf Schilling in herablassender und unverschämter Weise dem Schreiber hin, der sich bei Seiner Lordschaft bedankte, als hätte er gerade eine besondere Gunst empfangen. Die Tätlichkeit wurde draußen leicht geregelt; und der Edelmann fuhr in einer eleganten Droschke davon, gerade als die Frau des armen Arbeiters unter Tränen die Zelle ihres Mannes verließ, um jedes verbliebene Kleidungsstück zu verpfänden, auf das man irgendwie verzichten konnte, um die fünf Schilling aufzubringen, mit denen seine Freilassung erkauft werden sollte.

Mehrere andere Fälle von Trunkenheit, ordnungswidrigem Verhalten und Behinderung der Polizei bei der Ausübung ihres Dienstes – was Letzteres sowohl kleinste Belanglosigkeiten als auch gewagte Befreiungsversuche einschloss – wurden sodann erledigt. In allen Fällen versuchten die Polizisten, das Verhalten der Beschuldigten zu übertreiben und versuchten nie, es zu mildern; und da der Magistrat jedem Wort der Polizei blindes Vertrauen zu schenken schien (obwohl ihnen ein oder zwei Fälle von grobem Meineid nachgewiesen wurden), waren Verurteilungen viel häufiger als Freisprüche.

Die Fälle des armen, hungernden, abgemagerten Bettlers, des Mannes mit dem Apfelkarren und der liebevollen Mutter, die alle drei Markhams Aufmerksamkeit im Wachhaus so stark erregt hatten, wurden nacheinander aufgerufen. Glücklicherweise war der Inspektor zu diesem Zeitpunkt nicht anwesend, um seinen Einfluss gegen die ersten beiden geltend zu machen, und der Leiter des Arbeitshauses erschien nicht, um die Anklage gegen die Letzte aufrechtzuerhalten. Sie wurden daher alle drei mit einer strengen Ermahnung entlassen – der Erste gegen das Betteln und die Obdachlosigkeit – der Zweite gegen das Verdienen eines ehrlichen Lebensunterhalts durch den Verkauf von Früchten auf der Straße – und die Dritte dagegen, in einem Arbeitshaus wegen der bloßen Kleinigkeit Lärm zu schlagen, von ihren Kindern getrennt worden zu sein.

Als diese drei Personen das Polizeiamt verließen, wurden sie von Mister Crisp angesprochen, der sie informierte, dass sie von einem Herrn in einem Wirtshaus in der Nähe erwartet würden. Dorthin begab sich das Trio der Unglücklichen, begleitet von den Kindern der armen Frau; und groß war ihre Überraschung, als Mister Crisp sie geschäftig in ein privates Zimmer führte, das Markham gemietet hatte.

Richard und der Polizeibeamte, in dessen Obhut er blieb, waren dort; und in dem Moment, als die armen Geschöpfe hereingeführt wurden, wurden sie von dem jungen Mann angesprochen, dessen aufrichtiges Gesicht ihnen Vertrauen und Hoffnung einflößte.

»Meine guten Freunde«, sagte er, »ich war letzte Nacht im Wachhaus, als Sie ankamen; und Ihre traurigen Geschichten sind mir sehr nahegegangen. Nun, was dich betrifft, mein armer Junge«, fuhr er fort, indem er sich an den Vagabunden wandte, »welche Aussicht hast du vor dir? In welcher Weise könnte ein Freund dir helfen?«
»Mein Bruder, Mister, ist wohlhabend und würde mir beistehen«, antwortete das arme Geschöpf, »wenn ich nur zu ihm gelangen könnte. Er lebt in Edinburgh und ist als Stellmacher gut situiert.«

»Hier sind zwei Guineen für Sie, mein Freund«, sagte Richard. »Sie werden Sie nach Hause bringen; und möge Ihr Empfang dort so günstig sein, wie Sie glauben. Da – ich möchte nicht, dass Sie mir danken: Gehen Sie – und treten Sie Ihre Reise sofort an.«

Der arme Kerl drückte Markhams Hand mit enthusiastischster Dankbarkeit und verabschiedete sich mit Tränen in den Augen und Freude im Herzen.

»Und nun, mein guter Mann«, sagte Richard zu dem Besitzer des Apfelkarrens, »was haben Sie vor?«

»Um die Wahrheit zu sagen, Mister, ich weiß es nicht. Die Polizei scheint entschlossen zu sein, dass ich mir keinen ehrlichen Lebensunterhalt verdienen darf; und da ich ebenso entschlossen bin, meine Kinder nicht vor meinen Augen verhungern zu sehen, bleibt mir nichts anderes übrig, als ein Dieb zu werden. Ich werde nicht der Erste sein, den die Polizei in dieser Stadt zu diesem letzten Ausweg getrieben hat.«

»Sie sprechen verbittert«, sagte Markham.

»Ja – weil ich die Wahrheit sage, Mister. Meinen Karren bekomme ich zwar zurück; aber was nützt er mir oder die Ware darin, wenn ich mich nicht traue, umherzugehen, um Obst zu verkaufen?«

»Könnten Sie nicht einen kleinen Laden eröffnen?«

»Ach, Mister – dazu braucht man Geld!«

»Wie viel?«

»Etwa vier oder fünf Pfund, Mister«, antwortete der Mann; »und woher sollte ein armer Teufel wie ich …«

»Ich werde Ihnen fünf Pfund für diesen Zweck geben«, unterbrach ihn Markham; und er nahm eine Banknote aus seiner Brieftasche und reichte sie dem armen Mann.

Wir wollen nicht versuchen, seine Dankbarkeit zu schildern: Worte würden völlig versagen, um eine Vorstellung von der überschwänglichen Freude zu vermitteln, die das Herz dieses guten und liebevollen Vaters erfüllte, der eher zum Dieb geworden wäre, als seine Kinder verhungern zu sehen!

»Und nun, meine gute Frau, was kann ich für Sie tun?«, fragte Markham und wandte sich dem dritten Objekt seiner Wohltätigkeit zu. »Wie, um alles in der Welt, sind Sie mit drei Kindern in einen solchen Zustand der Not und des Elends geraten?«

»Mein Mann, Mister, ist im Gefängnis«, antwortete das arme Geschöpf und brach in Tränen aus, während sich ihre Kinder umso enger an sie klammerten.

»Im Gefängnis! Und für welches Verbrechen?«

»Oh! Verbrechen, Mister – es ist nur ein Verbrechen in den Augen des Gesetzes, aber nicht in den Augen der Menschen oder des Himmels.«

»Meine gute Frau, das ist absurd. Gibt es irgendein Vergehen, das nur das Gesetz erkennt und das in den Augen Gottes nicht tadelnswert ist?«

»Im Gegenteil, Mister – Gott hat uns zu unserem allgemeinen Gebrauch und Nutzen genau das gegeben, was uns das Gesetz zu nehmen verboten hat.«

»Das ist Spielerei!«, rief Richard ungeduldig aus. »Können Sie, die ich so liebevoll zu Ihren Kindern sehe, in Schuld verhärtet sein?«

»Denken Sie das nicht, Mister! Mein Mann war ein hart arbeitender Mann – er verbrachte nie eine Stunde im Wirtshaus – entzog seiner Familie nie einen Heller seines Lohns. Er war ein Vorbild für alle Ehemänner – und sein Stolz war es, seine Kinder gut gekleidet und glücklich zu sehen. Ach, Mister – wir waren zu glücklich, um nicht von einem traurigen Schicksalsschlag getroffen zu werden! Mein Mann ging in einer unglückseligen Stunde eines Nachmittags auf die Jagd, als in der Fabrik, in der er arbeitete, Feiertag war; und er erlegte einen Hasen auf dem Grundstück eines Edelmanns in der Nähe von Richmond. Er wurde festgenommen, wegen Wilderei vor Gericht gestellt und zu einem Jahr Gefängnis mit Zwangsarbeit verurteilt! Diese Frist läuft in sechs Wochen ab; aber in der Zwischenzeit – o Gott! Was haben wir nicht alles erlitten!«

»Ah! Verzeihen Sie mir«, rief Markham aus, tief berührt von dieser Schilderung: »Ich sprach barsch zu Ihnen, weil ich nicht bedachte, dass das Gesetz einer Tat von solch unmenschlicher Grausamkeit fähig sein könnte. Und doch habe ich schon von vielen solcher Fälle gehört! Barmherziger Himmel! Ist es möglich, dass das Gesetz, das mit der rechten Hand die Privilegien der Aristokratie schützt, mit der linken ganze Familien ins Verderben stürzen kann!«

»Leider ist es nur zu wahr!«, erwiderte die arme Frau und deutete auf ihre blassen und zitternden Kinder.

»Nun – fassen Sie Mut – Ihr Mann wird Ihnen in sechs Wochen zurückgegeben«, sagte Markham. »In der Zwischenzeit ist hier das Nötige, um für Ihre Familie zu sorgen.«

Eine weitere Fünf-Pfund-Note wurde aus der Brieftasche genommen und in die Hand der armen, aber weichherzigen Mutter übergeben. Die Kinder klammerten sich an Richards Knie und verliehen ihrer Dankbarkeit mit Tränen Ausdruck; ihre Mutter überhäufte ihn mit Segenswünschen, die aus tiefstem Herzen kamen, und nannte ihn den Retter ihrer selbst und ihrer hungernden Kleinen. Nie bis zu diesem Tag hatte Richard den Luxus, Reichtum zu besitzen, so sehr zu schätzen gewusst!

Kaum war diese letzte Angelegenheit erledigt, traf die Nachricht ein, dass Markhams Fall in etwa zehn Minuten verhandelt würde. Er und der Polizist, der ihn in Gewahrsam hatte, begaben sich dementsprechend zum Polizeigericht; und zur gegebenen Zeit fand sich der junge Mann an der Schranke in Gegenwart eines Magistrats wieder.

Es wurden die üblichen Fragen zu Name, Alter und Wohnort gestellt, die Richard alle offen und respektvoll beantwortete. Der Polizist gab daraufhin die Art der Anklage an, mit der der Leser bereits vertraut ist. Es wurden auch Beweise vorgelegt, die zeigten, dass der Offizier, dessen Tod zum Eindringen der Polizei in das Spielhaus geführt hatte, durch eigene Hand gestorben war und nicht infolge von Gewaltanwendung. Dieser Punkt wurde durch einen Mediziner hinreichend bewiesen.

Markham gab zu seiner Verteidigung an, dass er am Vorabend einige Freunde, deren Namen er nicht nennen wollte, in das Spielhaus begleitet habe; dass er selbst nicht gespielt habe und auch nicht zu spielen beabsichtigte; und dass er in das Etablissement geführt worden sei, ohne zuvor die genaue Art des Ortes gekannt zu haben, den er besuchen wollte.

Der Magistrat hielt ihm die Ungehörigkeit vor, in solchen Häusern gesehen zu werden, und verhängte eine Geldstrafe von fünf Pfund, die natürlich sofort bezahlt wurde.

Als er das Polizeigericht verließ, wurde Markham von einem Gerichtsdiener angesprochen, der ihn informierte, dass seine Anwesenheit am selben Nachmittag um vier Uhr im Spielhaus erforderlich sei, um bei der Leichenschau (Inquest) über die Umstände auszusagen, durch die der verstorbene Offizier zu Tode gekommen war.