Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 52

Mehrere Männer von einem tollwütigen Wolf gebissen – Ankunft zweier Eutaw-Frauen von den Snakes im Lager – Wilde Johannisbeeren, Stachelbeeren usw. – Mexikanische Indianer

Etwa um diese Zeit erfuhren wir, dass zwei Personen, die beim letzten Rendezvous von einem Wolf gebissen worden waren, verstorben oder plötzlich verschwunden waren. Die Umstände wurden während der Eile und des Trubels am Rendezvous-Platz versehentlich nicht in meinem Tagebuch festgehalten, obwohl sie zu jener Zeit großes Aufsehen erregten. Sie trugen sich wie folgt zu: Während wir alle eines Nachts schliefen, lief ein Tier, von dem man annahm, es sei ein Hund, durch das Lager, biss mehrere Personen im Liegen und verschwand dann.

Am nächsten Morgen zeigten die Gebissenen erhebliche Angst unter der Befürchtung, das Tier könnte mit der Wasserscheue (Tollwut) infiziert gewesen sein. Mehrere von ihnen nahmen ihre Gewehre und gingen im Lager umher, wobei sie alle verdächtig aussehenden Hunde erschossen; sie konnten jedoch nicht mit Gewissheit feststellen, ob einer davon tatsächlich tollwütig war. Im Laufe des Tages traf die Nachricht von der R. M. F. Co. (Rocky Mountain Fur Company) ein, die ein kurzes Stück unterhalb von uns auf derselben Flussseite lagerte, dass in der Nacht ebenfalls mehrere Männer in ihrem Lager gebissen worden waren und man am Morgen einen Wolf, den man für tollwütig hielt, getötet habe. Die Aufregung, die diese Angelegenheit auslöste, legte sich jedoch allmählich, und man hörte nichts mehr von tollwütigen Hunden oder Wölfen.

Im darauffolgenden Herbst verschwand einer der Gebissenen – ein junger Indianer, den Herr Fontenelle von den Council Bluffs mitgebracht hatte –, nachdem er Anzeichen von Wasserscheue gezeigt hatte, eines Nachts aus dem Lager und wurde nie wieder gesehen. Man ging allgemein davon aus, dass er im Wahn wegwanderte und umkam. Eine weitere Person starb an dieser schrecklichen Krankheit unter heftigen Krämpfen, während sie sich in Begleitung zweier anderer auf dem Weg von den Bergen nach St. Louis befand. Ob es noch weitere derartige Fälle gab, ist mir nicht bekannt.

Am Vierundzwanzigsten trafen zwei Frauen in einem hungernden Zustand in unserem Lager ein. Eine von ihnen hatte einen Säugling an der Brust und war die Frau von Cou-mar-ra-nap, einem berühmten Häuptling der Eutaw; die andere war ein junges, unverheiratetes Mädchen desselben Stammes. Sie waren im frühen Sommer von einer Gruppe Snakes gefangen genommen und in deren Dorf geführt worden, wo man sie zum Tode verurteilte. Sie wurden jedoch durch das rechtzeitige Eingreifen von Captain Walker gerettet, der ihr Leben aus Menschlichkeit freikaufte und sie losschickte, um uns einzuholen – als sicherstes Mittel, um wohlbehalten in ihr eigenes Land zu gelangen. Sie waren unserem Lager zwanzig Tage lang gefolgt, hatten sich von Wurzeln und Beeren ernährt und die Pfade sowie vielbesuchte Orte gemieden, aus Angst, ihren Feinden erneut in die Hände zu fallen. Die Snakes hatten den Eutaws im letzten Herbst den Krieg erklärt, weil diese mehrere Stammesmitglieder getötet hatten, die beim Pferdediebstahl ertappt worden waren. Einige Tage nach der Gefangennahme der Frauen stahlen sie die Pferde einer Gruppe Jäger vom Rio del Norte an einem Fluss namens Euruta und kehrten mit der Beute in ihr Dorf zurück.

Am Neunundzwanzigsten zogen wir südwärts über hügeliges, mit Zedern bewachsenes Land und machten an einem kleinen Bach halt, der in den Green River mündet. Die Ufer dieses Baches waren mit Sträuchern bedeckt, die schwer an reifen Früchten trugen. Es gab schwarze, weiße, gelbe und rote Johannisbeeren, groß wie Kirschen; geschmacklich standen sie den gewöhnlichen Garten-Johannisbeeren jedoch nach, da sie weniger süß und saurer waren. Auch pralle Stachelbeeren von beachtlicher Größe lockten das Auge, waren aber ebenso sauer. Die Sträucher, an denen sie wachsen, erreichen im reichen, lockeren Boden entlang der Flüsse oft eine Höhe von acht oder zehn Fuß und sind zu dieser Jahreszeit von der Last der Früchte bis zum Boden gebogen. Es gab auch eine Art kleiner Bäume, nicht unähnlich dem Weißdorn, mit Dornen bewehrt und mit blau- oder bleifarbenen Blättern bedeckt, die vollständig von roten oder gelben Beeren eingehüllt waren, etwa von der Größe von Piment- oder Pfefferkörnern. Diese Frucht ist extrem sauer und wird gemeinhin Büffelbeere genannt. Sie werden von den Indianern wegen ihrer Fülle geschätzt, da sie alle anderen Erzeugnisse dieser Art bei weitem übertreffen, und große Mengen davon werden von den Frauen als Nahrung gesammelt. Zu den Stachelbeeren sei angemerkt, dass wir sie in anderen Teilen der Berge häufig mit köstlichem Aroma und von sehr beachtlicher Größe gefunden haben.

Am 3. September, als wir uns auf mexikanischem Territorium befanden, wagten sich drei der wilden Ureinwohner dieser Region in unser Lager. Sie waren völlig nackt und zeigten einen fast gänzlichen Mangel an Verstand – was wohl die Folge des extremen Elends und Jammers war, dem sie von der Kindheit bis zum Tod ständig ausgesetzt sind. Sie sprachen eine Sprache, die für uns vollkommen unverständlich war und die sie offenbar auch untereinander nicht recht begriffen; ebenso wenig verstanden sie jene ausdrucksvollen Zeichen und Gesten, mit denen andere Indianer ihre Gedanken mit vollem Erfolg vermitteln. Großer Hunger lehrte sie jedoch instinktiv, uns verständlich zu machen, dass sie etwas zu essen wollten, was tatsächlich alles war, was sie kommunizieren konnten. Wir gaben ihnen die Kadaver zweier Biber sowie Kopf und Füße eines Hundes, die sie einige Augenblicke über dem Feuer erwärmten und mit wolfsähnlicher Gier verschlangen. Ein Nez Percé in unserer Gruppe betrachtete sie aufmerksam, bis sie ihre Mahlzeit beendet hatten, woraufhin er aufstand und mit deutlichem Erstaunen im Gesicht ausrief: »Warum, mein Pferd hat ja mehr Verstand als diese Indianer!«

An dieser Stelle sei angemerkt, dass die verschiedenen Stämme in den Rocky Mountains meist auf bestimmte Gebiete beschränkt sind, die sie ihr eigenes Land nennen; darin streifen sie umher und kennen jedes noch so unbedeutende Objekt, sind aber fast völlig unwissend, was das Land oder die Menschen jenseits ihrer Grenzen betrifft. Der Indianer, der die obige Bemerkung machte, wurde an einem der Quellflüsse des Columbia geboren, wusste aber nichts von der Existenz dieses Stammes, bis wir ihn zu ihnen brachten.

Am Vierten kamen vier dieser Indianer, die sich selbst Sann-pitch nennen, ins Lager und brachten zu meiner Überraschung mehrere Hirschfelle mit. Ich sage zu meiner Überraschung, denn nach dem voreiligen Urteil, das ich mir gestern gebildet hatte, hielt ich den Hirsch für das intelligentere Tier von beiden und hätte fast eher erwartet, dass Hirsche mit Sann-pitch-Häuten zum Handeln kämen. Doch um der Überlegenheit der Letzteren gerecht zu werden: Sie brachten Felle und machten uns verständlich – indem sie einfach auf die Felle und dann auf unsere Pferde zeigten –, dass sie eines davon haben wollten. Wir ließen sie schnell wissen, dass unsere Pferde nicht gegen Hirschfelle einzutauschen seien. Sie zeigten große Enttäuschung und boten sie schließlich gegen Vorräte an, waren aber ebenso erfolglos. Dies sind bei weitem die elendesten menschlichen Wesen, die wir je gesehen haben. Die Unfruchtbarkeit ihres Landes und der Mangel an Wild zwingen sie dazu, in getrennten Familien zu leben, entweder in den Bergen oder in den Ebenen. In Letzteren wählen sie gewöhnlich die kargsten Orte zum Lagern, wo es anscheinend nichts als Sand und Wermut oder Salbei gibt. Hier sind die Frauen und Kinder damit beschäftigt, Heuschrecken, Grillen, Ameisen und verschiedene andere Insektenarten zu sammeln, die zusammen mit Wurzeln und Grassamen sorgfältig als Nahrung aufbewahrt werden. Aus den Bergen bringen sie die Nüsse aus den Zapfen der Kiefern, Eicheln von Zwergeichen sowie verschiedene Beerenarten und die innere Rinde der Kiefer mit, die einen süß-säuerlichen Geschmack hat, nicht unähnlich Zitronensirup. Währenddessen sind die Männer aktiv mit der Jagd auf kleine Tiere wie Präriehunde, Eichhörnchen und Feldmäuse beschäftigt, oder auf größere Tiere oder Vögel, die der Zufall manchmal in die Reichweite ihrer Pfeile bringt. Sie fangen auch Fische mit einfachen Instrumenten ihrer eigenen Erfindung, die später noch beschrieben werden.

Die Sann-pitch sind im Allgemeinen völlig nackt, obwohl in einigen Fällen ein kleines Stück Fell vor dem Körper befestigt ist. Die Frauen tragen alle ein Stück Fell, das von der Taille bis zu den Knien reicht, und es ist nicht ungewöhnlich, dass sie ein vollständiges Lederhemd besitzen, aber kein anderes Kleidungsstück. Sie sind extrem scheu und nähern sich uns mit sichtbarer Furcht und Vorsicht. In der Ebene verbergen sie sich vor unserer Annäherung, indem sie in den Salbei oder in Gräben kriechen; werden sie jedoch in der offenen Prärie entdeckt, wo eine Flucht zwecklos wäre, werfen sie sich flach auf den Boden, in der Hoffnung, für einen Stein oder eine andere ungewöhnliche Erscheinung gehalten zu werden – eine Praxis, die meist gelingt, wenn sie nicht schon vor der Ausführung entdeckt wurden.