Tür des Todes – Kapitel 3

John Esteven
Tür des Todes
Kapitel 3
Eine Aussage

Francis Ballion: Was für ein Mensch er war, wo er in dieser letzten Oktobernacht gewesen war – das war nun die entscheidende Frage. Für Norse und mich war er, abgesehen von seinem Porträt unten, immer noch nur ein Name. Meiner Meinung nach konnten wir nichts anderes tun, als auf seine Ankunft zu warten.

In dieser Hinsicht war Norse jedoch anderer Meinung.

»Ich weiß nicht, wann er hier sein wird«, bemerkte der Detektiv, »aber ich hoffe, eher später als früher, denn das verschafft uns Zeit.«

»Wofür?«, fragte ich.

»Für zwei Dinge: erstens, um seine Sammlung anzusehen, und zweitens, um mit Carl, wenn er dazu bereit ist, und Miss Graham, wenn sie dazu in der Lage ist, und Señor Hasta über ihn zu sprechen.«

Ich war skeptisch.

»Es ist noch zu früh, um Antiquitäten zu bewundern.«

»Es tut mir leid«, erwiderte Norse freundlich, »dass ich die Sonne nicht für Sie vorverlegen kann. Aber irre ich mich, Doktor, wenn ich annehme, dass Sie sich beispielsweise bei der Untersuchung eines Patienten nicht mit Thermometer und Stethoskop begnügen, sondern neugierig sind, was er denkt, welche Gewohnheiten er hat und ähnliches? Das Gleiche gilt für meinen eigenen, weniger bedeutenden Beruf.«

»Oh, ich verstehe«, antwortete ich, »Sie denken also …«

Er unterbrach mich. »Ich denke nicht, ich nehme auf. Und ich bitte Sie und alle anderen, dasselbe zu tun. Das Denken kommt mit der Zeit. Nehmen Sie auf!« Er fügte eindringlich hinzu: »Vor allem fühlen Sie! Und jetzt gehen wir hinunter, lassen uns von Hasta Kaffee bringen und schauen uns Mr. Ballions Museum an.«

Wir tranken unseren Kaffee im Speisesaal, wo mich Celia erst gestern Abend mit ihrer sehnsüchtigen, altmodischen Höflichkeit empfangen hatte. Jetzt, vom grauen Morgenlicht durchflutet, wirkte es, wenn möglich, noch leerer und abweisender. Ihre Worte über Greyhouse hallten wie ein Echo nach: »Erbaut in bösen Zeiten, als es keinen Gott gab.« Unbewusste Prophezeiung, scharfsichtige Täuschung! Ich spürte erneut, wie mich das Flüstern ihrer Angst durchdrang.

Zufällig entwickelte Norse gerade eine Theorie, die seltsamerweise mit meinen eigenen Überlegungen übereinstimmte.

»Was ich meine«, sagte er, »ist die Notwendigkeit, die Untertöne und Obertöne der Persönlichkeit eines Menschen zu erfassen, um ihn zu verstehen. Natürlich ist Ihr Bruder derzeit aufgrund der nackten Faktenlage verdächtig. Eine Jury sollte sich nur von Fakten leiten lassen. Ich«, fuhr er fort und nippte nachdenklich an seinem Drink, »kann und sollte mir den Luxus von Eindrücken gönnen, um zu neuen und bedeutungsvolleren Fakten zu gelangen. Bald werde ich Mr. Ballion unter ungewöhnlichen Umständen treffen. Aus Gründen der einfachen Gerechtigkeit muss ich wissen, wie er normalerweise ist, und darf keine voreiligen Schlüsse ziehen. Sie verstehen das.«

»Ja«, sagte Carl, »und ich bin Ihnen dankbar. Francis ist zehn Jahre älter als ich, und wir standen uns nie besonders nahe – er hatte wissenschaftliche Interessen, und ich war mit praktischen Angelegenheiten beschäftigt –, aber ich könnte persönlich für seine Unschuld bürgen.«

»Zweifellos«, unterbrach Norse ihn mit einem Achselzucken, »natürlich!«

»Ein Mann mit feinem Geschmack«, fuhr Carl fort, »belesen und mit schnellem Verstand.«

»Offensichtlich«, stimmte der andere zu, »dieses Haus beweist es. Ist Ihnen aufgefallen, Ames, dass alles darin, vom Flur bis zum Dachboden, in irgendeiner Weise italienisch ist?

Noch bevor ich Mr. Ballions Bibliothek untersuche, bin ich mir sicher, dass ich dort eine Reihe italienischer Bücher finden werde. Aber nicht nur das ist wahr; der Stil spiegelt eine eher kurze Periode wider – wenn ich eine Vermutung wagen sollte, würde ich sagen, die zweite Hälfte des fünfzehnten Jahrhunderts. Bloße Dekorateure haben keinen solchen Erfolg – dazu braucht es einen Gelehrten.«

»Zweifellos«, murmelte Carl, aber er schien in seine eigenen Gedanken versunken zu sein. Dann sprang er mit kontrastierender Wachsamkeit auf. »Nun, meine Herren, wollen wir uns die Sammlung ansehen?«

Meine früheren Besuche in dem großen Raum, der mehr als jeder andere mit dem Herrn von Greyhouse in Verbindung gebracht wurde, waren in Eile und mit einem bestimmten Ziel erfolgt. Jetzt hatte ich Zeit, seine Größe und den Reichtum seines Inhalts zu bewundern. Außerdem verlieh das Tageslicht ihm eine größere Klarheit. Ich würde sagen, er war etwa fünfzehn Meter lang und sechs Meter breit. Seine Höhe betrug sicherlich nicht weniger als neun Meter. An den meisten Wänden standen Bücherregale, über denen in regelmäßigen Abständen Seidenwimpel, Gonfalons und Schlachtstandarten hingen, die durch Konflikte oder den Zahn der Zeit zerfetzt und ausgefranst waren. In der Mitte des Raumes befand sich eine Sammlung, die selbst ein Laie als unschätzbar wertvoll erkennen konnte: kunstvoll verzierte Rüstungen mit Intarsien sowie Waffen verschiedener Art – Zweihänder, Keulen, Speere, Degen, Breitschwerter und Dolche. Zusammen mit den Fahnen darüber vermittelten sie den Eindruck einer alten Waffenkammer – ein Eindruck, der durch den Steinboden des Raumes noch verstärkt wurde, obwohl hier und da Teppiche ihn vor der Kargheit bewahrten.

In den Gängen zwischen den Bücherregalen und Waffen befanden sich weitere Objekte unterschiedlicher Art, hier eine Vitrine mit reichhaltigen Manuskripten, dort eine mit Münzen, Siegeln, Elfenbeinarbeiten und ähnlichen Kuriositäten. Durch Norses frühere Bemerkung aufmerksam geworden, bemerkte ich, dass all diese Gegenstände praktisch aus einer einzigen Epoche stammten – vermutlich aus der Mitte der Renaissance – und ich vermutete, dass die meisten von ihnen aus Italien stammten. Das Ergebnis war eine harmonische Mischung von ansonsten unvereinbaren Dingen; sie erhielten durch den Geist ihrer Zeit eine schwer fassbare Einheit, so dass seidene Banner, polierter Stahl und mit Pergament bezogene Bücher einen einzigen Effekt bildeten. Obwohl es sich also um ein Museum einer bestimmten Epoche handelte, vermied es das Chaos eines Museums und blieb auch eine prächtige Wohnung.

Das Ende des Raumes war für eine separate Sammlung reserviert, deren Natur auf den ersten Blick unklar erschien. Ich nahm an, dass es sich um eine Reihe von Küchenutensilien handelte, die grob aus Schmiedeeisen gefertigt waren, und fragte mich vage, warum diese im Kontrast zu den äußerst seltenen und schönen Objekten in der Nähe standen. Es gab mehrere Metallkrüge, einen Kohlenbecken mit Eisenstangen unterschiedlicher Länge, ein Hackmesser, einen großen Holzblock mit einem Griff, wie er zum Zerkleinern von Fleisch verwendet wird, drei oder vier kleine Hämmer, ein Wagenrad, einige Vorrichtungen aus Holz und Leder und ähnliches. In der Nähe stand eine seltsam geformte Bank, die mit einem Teppich bedeckt war, und daran lehnte, als wäre es aus der Mitte des Raumes verlegt worden, ein Zweihandschwert. Ich konnte mir nichts darunter vorstellen und wäre weitergegangen, hätte ich nicht gesehen, wie sich Norses sonst so ruhiges Gesicht zu einem Ausdruck der Konzentration verhärtete, ähnlich dem eines Hundes, der zum ersten Mal den Geruch seiner Beute wahrnimmt.

»Vielleicht können Sie«, sagte er zu Ballion, »mir die Verwendung einiger dieser Werkzeuge erklären, mit denen ich nicht vertraut bin – zum Beispiel dieses Messingbecken dort?«

Carl lächelte, und ich fühlte mich veranlasst, ihm nachzueifern, obwohl mir die Frage so sinnlos erschien. Aber das Lächeln erstarrte auf meinen Lippen.

»Nun«, antwortete er, »nachdem es auf die richtige Temperatur erhitzt worden war, wurde es vor die Augen des Opfers gehalten – mit dem natürlichen Ergebnis.«

Seine sachlichen Worte erschütterten mich wie ein Schlag. Auch begann mir die Wahrheit klar zu werden, dass diese Dinge …

»Und diese quadratische Stange dort?«, fragte Norse.

Wieder lächelte Ballion. »Diente dazu, die Gliedmaßen derjenigen zu brechen, die an das Rad gefesselt waren. Francis versichert mir, dass der Tod manchmal erst nach mehreren Tagen eintrat.«

Und ich verstand, dass diese Dinge die Ausrüstung einer Folterkammer waren.

Ich glaube, dass ein großer Teil dessen, was der Erfindungsreichtum für die Zufügung von Schmerzen an elenden menschlichen Körpern entwickelt hat, dort vertreten war. Ballion fuhr mit seiner grauenhaften Aufzählung fort: eine eiserne Peitsche zum Häuten, äußerst selten; ein Band zum Zusammendrücken der Stirn, ein Balken zum Ausrenken durch die Schnur, Eisenspieße von unbeschreiblichem Zweck, der spanische Stiefel, Messer von seltsamer Form …

Mir wurde übel. Selbst Norse wandte sich ab.

»Das reicht. Ich kann mir den Wert einer solchen Sammlung vorstellen.«

»Mein Bruder«, sagte Carl, »hat zumindest eine teilweise Geschichte zu allem in seiner Sammlung. Es interessiert ihn, wo und wie sie verwendet wurden.«

Nach Norses Ausdruck »absorbierte« ich in diesem Moment mehr, als ich ertragen konnte. Und meine gnadenlose Fantasie rief mir eine Szene vor Augen, in der eine schüchterne Frau neben ihrem Mann stand und ihm zuhörte, wie er diese Dinge – die Hilfsmittel der Beredsamkeit – erklärte, mit einer Ironie, bitter wie Stahl. Von diesem Moment an hatte ich keinen Zweifel mehr an der Schuld von Francis Ballion. Und ich glaube, dass sogar Norse in seiner Gelassenheit erschüttert war.

»Natürlich«, hörte ich ihn murmeln, »vielleicht ist es doch ein klarer Fall.« Und zu Carl Ballion: »Vielleicht können Sie uns angesichts dieser anderen Merkwürdigkeiten die Tür in der Ecke des Raumes erklären.«

»Ich nehme an, Sie meinen das, was Francis die porta del mortuccio nennt.«

»Die Tür des Toten oder des Todes«, übersetzte Norse, »aber was bedeutet das?«

»Sie werden bemerkt haben«, erwiderte Carl, »wie gründlich mein Bruder als Antiquar recherchiert. In bestimmten italienischen Familien schien es einen Aberglauben zu geben, dass der Tod auf demselben Weg, auf dem er einmal gekommen war, auch wieder zurückkehren würde, und daher reservierten sie eine Tür für Bestattungszwecke, die gerade breit genug war, um einen Sarg hindurchzulassen. Sie war immer verschlossen. Als der Tod zurückkehrte, fand er den Zugang schmal und versperrt vor. Vielleicht würde er sich dann zu einem weniger schwierigen Haus begeben. Außer bei Beerdigungen war es fatal, diese Tür zu öffnen.«

»Ah«, murmelte Norse, »und das Gesicht der Frau, das innen eingraviert ist?«

»Ein Medusa-Kopf, als zusätzliche Absicherung. Francis erzählt mir, dass diese ganze Tradition auf die Stadt oder das Contado von Perugia beschränkt war. Ich gebe nur wieder, was er mir erzählt hat.« In Carls Stimme lag eine gewisse Leichtigkeit, die darauf hindeutete, dass er unsere Meinung teilte, dass das Ganze grotesk war. »Das Hobby eines Gelehrten«, fügte er hinzu.

»Nun«, bemerkte Norse, »bleiben noch die Bücher.« Und eine Weile ging er vor den Regalen auf und ab wie jemand in einem Blumengarten, betrachtete Titel und nahm hin und wieder einen Band heraus, um ihn genauer zu betrachten. Gelegentlich hörte ich ihn grunzen, als würde ihn etwas interessieren, aber ich muss gestehen, dass mir das als Zeitverschwendung erschien, und ich stand untätig da und hatte keine besonders angenehmen Gedanken, während wir warteten. Auch Carl Ballion schwieg und wirkte, wie er guten Grund dazu hatte, deprimiert. Als ich mich an das Porträt erinnerte, musste ich zugeben, dass die Ballions ein ungewöhnlich gutaussehendes Paar waren. Vor zehn Jahren war Carls Name als der beste Sportler seiner Universität in aller Munde gewesen. Er war jedoch kein stämmiger Typ mit kantigem Gesicht, sondern eher groß, schnell und beweglich. Darüber hinaus war seine Bilanz seitdem von anhaltendem Erfolg geprägt, als Journalist, Redakteur, aktiv in der Politik, in der Gesellschaft, überall dort, wo Menschen zusammenkamen, ein ehrenwerter Name für klares Denken und Tatkraft. Ich konnte mir leicht vorstellen, was in ihm vorging, als er im Raum auf und ab ging. Und in Verbindung mit ihm dachte ich an Eleanor. Zum Glück für mich hegte ich keine Illusionen über mich selbst im Vergleich zu Ballion. Er kannte sie seit Jahren und besaß in seiner Art und Ausstrahlung alles, was Frauen bewundern. Ich war ein schlaksiger, ungeschickter Mensch, ganz in meine Arbeit vertieft, ein Außenseiter bei Frauen, die mich kritisch beäugten. Ich arbeitete hart in meinem Beruf, und das war alles. Es war ein Fehler gewesen, mir auch nur den Hauch einer Hoffnung zu machen. Und daraufhin beschloss ich, nicht mehr an Eleanor zu denken, das heißt, nicht mehr als nötig oder als jemand, der außerhalb meiner Reichweite war. Als Vorsatz war das gut gemeint.

»Und jetzt«, sagte Norse, als er zu uns zurückkam, »möchte ich noch einige weitere Informationen, aber ich werde fair zu Ihnen sein, Carl – Sie müssen nicht gegen Ihren Bruder aussagen.«

»Das sollte ich auch nicht«, erwiderte der andere. »Ich bin jedoch bereit, Ihnen alles zu erzählen, was Sie auch anderswo herausfinden könnten. Außerdem ist alles, was ich weiß, vollkommen harmlos.«

Da ich es für klug hielt, mich zurückzuziehen, wurde ich von Norse aufgehalten.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte er, »bitte ich Sie, während dieser Befragungen dabei zu bleiben.

Carl«, fügte er unverblümt hinzu, »wäre aufgrund seiner Ausbildung wahrscheinlich nützlicher für mich. Aber er ist natürlich voreingenommen. Sie sind ein Außenstehender und neutral.« Er setzte sich an einen großen, mit Büchern beladenen Schreibtisch und bedeutete uns, Stühle heranzuziehen. »Nun«, fuhr er fort, »was ich als Erstes wissen möchte, wenn möglich, ist der Stand des Vermögens von Herrn Ballion. Ich erinnere mich, dass seine Frau ein großes Vermögen geerbt hat. Hatte er selbst Vermögen, unabhängig von ihrem?«

»Sicher«, antwortete Ballion. »Vor etwa zehn Jahren hat er mehrere Millionen mit Ölfeldern verdient.«

»Wissen Sie etwas über das Vermögen Ihrer Schwägerin? Als ihr Vater, Gordon Graham, starb, hinterließ er seinen beiden Kindern, soweit ich mich erinnere, ein Vermögen von etwa fünf Millionen. Stimmt das?«

Carl zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß nichts Genaues darüber.«

»Was ich damit sagen will«, sagte Norse, »ist Folgendes: Könnte Ihr Bruder einen Punkt erreicht haben, an dem ihm der Tod von Celia Ballion finanziell zugutegekommen wäre? Ich muss rücksichtslos sein, verstehen Sie.« Er streckte entschuldigend die Hand aus, und mir fiel auf, wie täuschend zart sie aussah, die nervöse Hand eines Schriftstellers oder Musikers.

»Seine Sammlungen hier«, fuhr Norse fort, »waren zweifellos mit hohen Ausgaben verbunden – ganz zu schweigen vom Haus. Und es gibt eine Sammlung, von der jeder gehört hat und von der ich keine Spur finden kann – nämlich seine Sammlung von Edelsteinen. Nun ist es denkbar, dass sogar seine Ressourcen erschöpft waren.«

»Das ist denkbar«, gab Carl zu.

»War Celia Ballions Eigentum auf ihren Namen registriert?«

»Ja, aber ich glaube, Francis verwaltete es als ihr Bevollmächtigter.«

»Bei ihrem Tod würde ein Teil an ihn und ein Teil an Eleanor Graham fallen, nehme ich an?«

»Ich glaube schon.«

Norse beugte sich vor.

»Wissen Sie außerdem noch etwas – persönliches Eigentum, Juwelen, Lebensversicherung –, wofür ihr Mann bei ihrem Tod der Begünstigte wäre?«

Carl Ballion zögerte und wandte den Blick ab.

»Ich weiß nicht«, sagte er, »ich …« Und dann, als wäre ihm bewusst, dass Schweigen in diesem Punkt sinnlos wäre, gab er langsam zu: »Es gab eine – Celia hatte vor Kurzem eine Lebensversicherung über einen hohen Betrag abgeschlossen. Der Begünstigte war Francis. Ich weiß das, weil er mich wegen der Versicherungsgesellschaft um Rat gefragt und dabei davon gesprochen hat. Er glaubt an Versicherungen und hat selbst eine beträchtliche Police abgeschlossen.«

»Ah«, hauchte Norse, wie mir schien, mit einem Anflug von Bedauern. Ich wurde langsam ziemlich ungeduldig angesichts seiner Zurückhaltung, etwas zu akzeptieren, das mir immer offensichtlicher erschien.

»Und die Summe?«, fragte er.

»Ich glaube, es waren zweihunderttausend.«

Norse seufzte erneut.

»Das ist alles für den Moment – außer Folgendes: Sie wussten nicht, wo Ihr Bruder heute Morgen um drei Uhr war, aber haben Sie ihn vielleicht gestern Abend gesehen?«

»Nein. Ich war auf dem Bankett des Presseclubs, das sehr spät endete. Dann bin ich nach Hause gegangen.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach uns, und ein Mann, den ich noch nie gesehen hatte, aber offensichtlich einer von Norses Untergebenen, trat ein.

»Mr. Ballion und ich sind gerade angekommen, Captain« (es fiel mir immer schwer, mich daran zu erinnern, dass Norse ein Captain war), »und er besteht darauf, sofort mit Ihnen zu sprechen.«

In der Haltung des Detektivs zeigte sich etwas von einem Kampfhahn.

»Er besteht darauf, sagt er? Bitte bitten Sie ihn, sich zu gedulden. Und übrigens, Redsby, sollte er Anstalten machen, das Haus zu verlassen, halten Sie ihn bitte auf. Sagen Sie Hasta, dem Butler, dass ich ihn hier haben möchte.« Und zu Carl: »Sie sollten sich besser mit Mr. Ballion treffen; seien Sie ganz offen zu ihm, wenn Sie möchten.«

Als sich die Tür öffnete, hörte ich eine wütende, kräftige Stimme von draußen; sie wurde durch das Schließen der Tür vollständig unterbrochen.

»Hm!«, bemerkte Norse. »Und jetzt zu Hasta.«

Es wäre langatmig, unser Gespräch mit dem Butler im Detail wiederzugeben. Er hatte seine zurückhaltende Unnachgiebigkeit vom Vorabend wiedergefunden, die ihm meiner Meinung nach gegen Norse’ Einschüchterungstaktiken immun machte. Er gab an, dass sein Name Jacob Hasta sei, dass er bis vor etwa einem Jahr Drucker gewesen sei und nur Drucker, bis er, da er die beengende Arbeit an den Druckpressen nicht mehr ertragen konnte, auf Empfehlung von Carl Ballion seine derzeitige Position erhalten habe, an die er sich recht schnell gewöhnt habe und mit der er bisher allen Grund zur Zufriedenheit habe. Er stamme aus Kuba und habe seinen Beruf in verschiedenen Städten Spanisch-Amerikas ausgeübt. In den Vereinigten Staaten war er nur bei der Druckerei von Carl Ballions Zeitung und einer weiteren, die er erwähnte, beschäftigt gewesen.

»Sie sprechen gut Englisch«, bemerkte Norse.

»Meine Mutter war Amerikanerin.«

Er erklärte, dass Francis Ballion ein nachsichtiger Arbeitgeber gewesen sei, gab jedoch zu, dass er zu depressiven Verstimmungen oder auch zu Wutausbrüchen neigte, und fügte freiwillig hinzu, dass er derzeit sehr wütend sei. Es bedurfte einiger Aufregung und Drohungen seitens Norse, um ihn dazu zu bringen, zuzugeben, dass Mr. Ballion in letzter Zeit wegen etwas beunruhigt schien.

War das nur ein Eindruck, fragte Norse, oder hatte er konkrete Gründe, dies anzunehmen?

»Nun, Sir, es war gestern Morgen, bevor Mr. Ballion ging, dass ich ein Gespräch zwischen ihm und Mrs. Ballion mitbekommen habe.«

»Wo waren Sie?«, fragte Norse sarkastisch.

»Ich war in Miss Eleanors Zimmer und habe eines ihrer Fensterseile repariert. Sie war auch da und kann das bestätigen. Sie waren im Flur.«

»Und dann?«

»Ich hörte Mr. Ballion sagen – aber wirklich, Sir, das ist nur seine Art. Er meint es nicht so. Und es geht mich nichts an.«

»Aber es geht mich etwas an«, sagte Norse schroff, seine Augen verengten sich über seinem strengen Gesicht. »Ich bin hier, um zuzuhören, und glauben Sie mir, es ist besser für Sie, wenn Sie reden.«

»Nun, Sir, wenn Sie es wissen wollen, ich habe Mr. Ballion Folgendes sagen hören: ›Bei all dem Leben, das in dir steckt, bei all dem Guten, das du für dich selbst und andere tust, könntest du genauso gut im Grab liegen.‹

Und sie sagte: ›Ich bin in meinem Grab.‹«

»Haben Sie noch etwas anderes gehört?«

»Ich glaube, sie hatten einen Streit.«

»Worüber?«

»Ich glaube, Sir, über Geld. Es hatte etwas mit einem Scheck zu tun, den sie nicht unterschreiben wollte. Miss Eleanor schloss die Tür.«

Norse saß einen Moment lang da und klopfte mit seinem Bleistift gegen seine Zähne. Dann holte er ein Stempelkissen aus seiner Tasche und verlangte von Hasta seine Fingerabdrücke, die dieser ohne zu zögern auf ein Stück Papier drückte.

»Das reicht«, sagte Norse. »Wenn Miss Graham dazu in der Lage ist, sagen Sie ihr, dass sie mir einen großen Gefallen tun würde, wenn sie herunterkommt. Wenn nicht, werde ich mich an Mr. Ballion wenden.«

Wieder hörten wir Stimmen im Flur, die durch das Schließen der Tür in zwei Teile geteilt wurden.

Norse warf seinen Bleistift auf den Schreibtisch und rührte sich unruhig.

»Verdammt!«, sagte er. »Ich fühle mich, als würde sich eine Schlinge um meinen Hals zusammenziehen. Und doch ist dieser Hasta ein Schurke – dafür bürge ich. Irgendwie verfolgt mich sein Gesicht, aber ich kann mich nicht erinnern, woher ich ihn kenne …« Seine Stimme verstummte.

Da ich Eleanor Graham damals noch nicht so gut kannte wie heute, war ich überrascht, als sie wenige Minuten später hereinkam, sehr blass, aber ebenso gelassen und entschlossen. Dass dies auch Norse überraschte, war an seiner Art, sie zu empfangen, deutlich zu erkennen. Nachdem er sich gerade noch wie ein Tyrann verhalten hatte, war er nun ein Höfling voller Fürsorge und Feingefühl.

»Sie sind eine sehr seltene Person«, murmelte er. »Ich hatte kaum noch Hoffnung … Aber ich werde Sie nicht lange aufhalten – es gibt nur ein oder zwei Dinge …«

»Es gibt eine Sache«, unterbrach sie ihn ruhig, »von der ich glaube, dass noch niemand etwas weiß. Ich habe sie absichtlich verschwiegen.

Ich hatte das Gefühl, dass ich kein Recht hatte, einen unschuldigen Mann zu verdächtigen – zumindest solange ich ihn für unschuldig hielt. Selbst jetzt noch ist es ein Kampf für mich.« Sie bemühte sich, ihre Stimme zu beruhigen, und sah ihren Verhörer mit seltsam verstörten Augen an. »Ich erzähle Ihnen einfach, was mich damals beeindruckt hat. Wahrscheinlich ist es nur Einbildung, aber ich finde, dass nichts zurückgehalten werden sollte, was dazu beitragen könnte, denjenigen zu bestrafen, der letzte Nacht diese schreckliche Tat begangen hat.«

»Was haben Sie uns zu sagen?«, fragte Norse. »Glauben Sie mir, niemand sehnt sich mehr nach Gerechtigkeit als ich, und niemand wäre weniger geneigt, eine Vermutung als Tatsache zu akzeptieren. In dieser Phase versuchen wir lediglich zu verstehen, und jede Art von Zurückhaltung ist dumm, wenn nicht sogar kriminell.«

»Es war Folgendes«, antwortete Eleanor. »Als ich Doktor Ames in das Zimmer meiner Schwester rief, erzählte ich ihm, dass ich glaubte, Schritte gehört zu haben. Tatsächlich hatte ich nicht nur etwas gehört, sondern auch etwas gesehen.«

Sie hielt einen Moment inne, als würde sie nach Worten suchen. Es herrschte absolute Stille. Ich sah, wie sich Norse die Lippen zu einer Linie zusammenpresste.

»Als ich an meinem Schlafzimmerfenster stand, sah ich auf der Auffahrt den Schatten eines Mannes, der vom Licht der Auffahrt hinter der Ecke des Hauses geworfen wurde. Ich konnte ihn nicht sehen. Der Schatten war vergrößert, er stand eine Sekunde lang regungslos da und verschwand dann. Nicht lange danach hörte ich in der Ferne ein Motorengeräusch.«

»Aber darf ich fragen«, sagte Norse, »warum Sie diese Tatsache bis jetzt nicht mitteilen wollten?«

»Weil ich dachte – weil ich mir einbildete, diesen Schatten zu erkennen, aber mir nicht sicher sein konnte.«

»Und wessen Schatten haben Sie sich vorgestellt?«

Unsere Anspannung in diesem Moment war fast unerträglich. Es schien uns, als hinge alles von ihrer Antwort ab.

»Als den Schatten«, flüsterte sie, »von Francis Ballion.«

Ich hörte Norse scharf einatmen, als wäre dies ein Zeichen der Endgültigkeit.

»Er trägt«, fuhr sie fort, »einen schwarzen Filzhut von seltsamer Form, ähnlich denen, die man im Pariser Quartier Latin sieht. Und genau diese Form war in dem Schatten zu erkennen.«

»Haben Sie«, fragte ich, von einer bestimmten Idee getroffen, »das vor oder nach den Schritten gesehen?«

»Danach«, sagte Eleanor. »Ich nehme an, dass er gerade das Haus verlassen hat.«

Damit war offensichtlich das Ende aller Geheimnisse gekommen, die mit diesem Fall verbunden waren. Für mich hatte er schon lange keine Geheimnisse mehr geboten, und ich hielt viele von Norses Fragen und Zögern für völlig pedantisch. Ich schrieb es seiner Ausbildung zu, dass er eine verschlungene Linie einer geraden vorzog und ein Problem erfand, um seine Fähigkeit, es zu lösen, zu demonstrieren. Nachdem diese Gesten vorbei waren, konnte er nun Francis Ballion wegen eines Verbrechens verhaften, das so schmutzig und brutal war wie kaum ein anderes. Aber trotz alledem schien er offenbar unzufrieden zu bleiben.

»Hasta sprach gestern von einem Streit, einer Auseinandersetzung«, begann er.

»Das stimmt«, sagte Eleanor, »wir konnten es nicht überhören.«

»Wussten Sie von irgendwelchen Spannungen zwischen Ihrer Schwester und Mr. Ballion in Bezug auf Geld? «

»Ja«, antwortete sie. »Er hatte für Greyhouse und seine Sammlungen hier viel mehr ausgegeben, als er sich leisten konnte. Celia war großzügig gewesen, aber als sie kürzlich zu der Überzeugung gelangte, dass seine Verschwendungssucht keine Grenzen kannte, versuchte sie, weitere Geldforderungen abzulehnen. Ich sage »versuchte«, weil es nicht leicht ist, ihm etwas abzuschlagen. Das führte zu sehr schmerzhaften Szenen.«

»Ich kann das gut verstehen«, murmelte Norse. »Ich werde Sie nicht länger aufhalten, Miss Graham. Ihre Aussage war sehr hilfreich.« Er begleitete sie zur Tür, ihre dunkle, schlanke Gestalt war größer als seine eigene.

An der Schwelle drehte sie sich um und sah mich an. »Es tut mir sehr leid, dass ich Sie in diese Sache hineingezogen habe, Richard, aber ich bin Ihnen umso dankbarer für all Ihre Freundlichkeit.«

Ich brachte nur ein paar Worte heraus, aber trotz Carl Ballion und meiner eigenen Entschlossenheit wusste ich in diesem Moment, dass ich sie liebte, dass ich ihre Schönheit und ihren Mut liebte, ihre seltsamen, lebhaften Augen. Ich wusste das und war mir auch der Sinnlosigkeit dieser Liebe bewusst. Aber schließlich ist man in solchen Dingen ziemlich hilflos. Und wenn ich mich heimlich entschloss, einen Altar anzuzünden, würde nur ich selbst von den Flammen verletzt werden.

Diese Überlegungen wurden durch den Schrei einer Polizeipfeife unterbrochen, und ich blickte erstaunt auf und sah, wie Norse mit aller Kraft blies. Ich hatte den Eindruck, dass er den Verstand verloren hatte, und dieser Eindruck verstärkte sich, als er die Pfeife weglegte, einen Moment lang schweigend wartete und dann lächelte.

»Ihre Art der Unterhaltung«, bemerkte ich, »erscheint mir ziemlich unangebracht.«

»Vielleicht ist es das«, gab er zu, »aber ich wollte mich in einem bestimmten Punkt vergewissern. Sie haben bemerkt, dass, wenn sich die Türen schließen, jede Stimme von außen abgeschnitten wird, als wäre es ein Telefon. Redsby ist im Flur, keine dreißig Fuß entfernt. Der Raum ist absolut schalldicht.« Dann ließ er das Thema fallen und fragte: »Nun, was halten Sie von all dem?«

»Nun, es gibt nur eine Möglichkeit, darüber zu denken«, antwortete ich ungeduldig. »Das wissen Sie doch, oder?«

»Oh, natürlich«, rief er aus, »natürlich!

Aber ich wünschte, ich hätte Ihr Selbstvertrauen. Irgendwie bin ich mit jedem neuen Beweis weniger überzeugt, und wenn Ihr Geist nicht schon wie eine Falle verschlossen wäre, würde ich versuchen, Ihnen zu zeigen, warum. Aber ich gebe zu, dass es ein Instinkt ist, eine Art geistige Unterströmung. Und ich gebe außerdem zu, dass, wenn jemals ein Haar zwischen jemandem und dem Galgen stand, dies jetzt im Fall von Francis Ballion der Fall ist. Nun, wir müssen ihn sehen; und wenn ich etwas über Menschen weiß, dann kann ich mir vorstellen, dass das Gespräch ziemlich angespannt sein wird.«