Varney, der Vampir – Kapitel 64

Thomas Preskett Prest
Varney, der Vampir
oder: Das Blutfest

Ursprünglich als penny dreadful von 1845 bis 1847 veröffentlicht, als es zum ersten Mal in Buchform erschien, ist Varney, der Vampir ein Vorläufer von Vampirgeschichten wie Dracula, die es stark beeinflusst hat.

Kapitel 64

Der Vampir im Mondlicht – Der falsche Freund

Als ein Teil des Weges zu den alten Ruinen zurückgelegt war, begann Tom Eccles zu fühlen, dass sein Vorhaben doch nicht ganz so ein Kinderspiel war, wie er es sich anfangs vorgestellt hatte. Irgendwie beschwor sein Geist mit einer eigentümlichen und unangenehmen Deutlichkeit jede Geschichte herauf, die er über das Wilde und Wunderbare gehört hatte. All die längst vergessenen Schauergeschichten des Aberglaubens, die er in seiner frühen Kindheit gelernt hatte, kehrten nun zurück und suggerierten seinem Geist tausend unbehagliche Fantasien der seltsamsten Art.

Es war wenig wahrscheinlich, dass ein Mann unter solchen Umständen, einmal in eine solche Stimmung geraten, leicht wieder aus ihr herausfinden würde, solange er von Szenen umgeben blieb, die diese Gefühle erst hervorgerufen hatten. Hätte er sich zweifellos umgedreht und wäre zum Gasthof zurückgekehrt, statt zu den alten Ruinen zu gehen, so hätte er diese aufdringlichen Hirngespinste bald abgeschüttelt; doch ein solches Ergebnis war nicht zu erwarten, solange er den düsteren Ort ansteuerte, den zu erreichen er sich verpflichtet hatte.

Während er Wiese um Wiese überquerte, begann er sich einige Fragen zu stellen, auf die er im gegenwärtigen Zustand keine tröstliche Antwort fand. Darunter war die sehr treffende Frage: »Dass ich keinen Nutzen in Vampiren sehe, ist doch kein Argument gegen ihre Existenz – oder?« Diese Frage musste er so beantworten, wie er sie gestellt hatte; und als er sich zudem erinnerte, dass Sir Francis Varney, der vermeintliche Vampir, ohne jeden Zweifel über eben jene Felder zu jener Ruine gejagt worden und dort spurlos verschwunden war, befand er sich wahrlich in einer ausgesprochen unbehaglichen und wenig verheißungsvollen Lage.

»Nein«, sagte er, »nein. Verdammt, ich werde jetzt nicht umkehren und mich zum Gespött der ganzen Stadt machen. Was auch immer daraus werden mag, ich werde fortfahren, wie ich begonnen habe; also werde ich mir ein so furchtloses Herz fassen, wie ich nur kann.«

Nachdem er diesen Entschluss gefasst hatte, bemühte er sich mit aller Kraft, jene unangenehmen Erinnerungen, die ihn bedrückten, aus seinem Geist zu verbannen und seine Aufmerksamkeit Dingen anderer Art zuzuwenden. Während dieses eher vergeblichen Versuchs kamen die Ruinen in Sicht. Er verlangsamte seinen Schritt ein wenig und redete sich mit verzeihlicher Selbsttäuschung ein, dass es nur gewöhnliche, alltägliche Vorsicht sei, die ihn dazu veranlasse, und keineswegs so etwas wie Angst.

»Es ist noch früh genug«, bemerkte er, »Angst zu haben, wenn ich etwas sehe, wovor man sich fürchten muss – was bisher nicht der Fall ist. Da also alles in Ordnung ist, kann ich der Sache ebenso gut mit einer mutigen Miene begegnen.«

Er versuchte, eine Melodie zu pfeifen, doch es wurde nur ein melancholisches Versagen daraus; so gab er es verzweifelt auf und ging weiter, bis er etwa hundert Meter vor den alten Ruinen stand. Er hielt inne, beugte sein Ohr dicht zum Boden und lauschte mehrere Minuten lang aufmerksam. Irgendwie bildete er sich ein, dass ein seltsames, murmelndes Geräusch an sein Ohr drang; er war sich jedoch nicht ganz sicher, ob es aus den Ruinen kam, denn es war genau jene Art von Laut, die aus großer Ferne kommen könnte, durch die Distanz gedämpft, obwohl sie an ihrem Ursprung vielleicht laut genug war.

»Nun, nun«, flüsterte er sich selbst zu, »es macht am Ende nicht viel aus. Ich muss gehen und die Taschentücher irgendwo verstecken, sonst werde ich ausgelacht und verliere obendrein meinen Wettgewinn. Ersteres mag ich nicht, und Letzteres kann ich mir nicht leisten.«

Indem er die Angelegenheit mit solch schlagkräftigen Argumenten besiegelte, ging er weiter, bis er fast im Schatten der Ruinen stand; und wahrscheinlich war es dieser Moment, in dem seine Schritte von Marchdale und Sir Francis Varney gehört wurden.

Dann hielt er erneut inne; doch alles war tief friedlich, und er begann zu glauben, dass das seltsame Murmeln von weit her gekommen sein musste und keineswegs von einer Person innerhalb der Ruinen.

»Lass mal sehen«, sagte er zu sich selbst; »ich habe fünf Taschentücher, die ich irgendwo in den alten Ruinen verstecken muss, und je eher ich das tue, desto besser, denn dann kann ich verschwinden. Was das Bleiben angeht, um – Gott weiß wie lange – auf Sir Francis Varney zu lauern, so habe ich das nach reiflicher Überlegung nicht vor; und die zweite Überlegung, sagt man, ist meist die bessere.«

Mit höchst vorsichtigen Schritten nun, als träte er auf eine zerbrechliche Substanz, die er zu beschädigen fürchtete, rückte er vor, bis er sich mitten in den Bezirken des alten Ortes befand, der nun einen so schlechten Ruf genoss. Er machte dann bei sich fast dieselbe Bemerkung wie Sir Francis Varney gegenüber Marchdale bezüglich des aufhellenden Himmels, da die Zeit für den Mondaufgang nahte, und er sah klarer um sich her, obwohl er keinen guten Platz zum Verstecken der Taschentücher finden konnte.

»Ich muss und werde sie sicher verstecken«, sagte er, »denn es wäre in der Tat bemerkenswert unangenehm, hierher zu kommen und meine Wette zu gewinnen, nur um die Beweise dafür von irgendeinem zufälligen Besucher des Ortes wegnehmen zu lassen.«

Er sah schließlich einen ziemlich großen Stein, der schräg gegen eine der Mauern gelehnt war. Seine Größe zog ihn an. Er dachte, wenn seine Kraft ausreichte, ihn zu bewegen, wäre es eine gute Sache, dies zu tun und die Taschentücher darunter zu legen; denn er war zumindest so schwer, dass man ihn nicht einfach beiseite kicken konnte, und niemand würde ohne ein Motiv, das über die bloße Lust an der Arbeit hinausging, versuchen, ihn von seiner Stelle zu rücken.

»Wer weiß, ob ich etwas Besseres finde«, sagte er sich; »hier sollen also die Taschentücher liegen, als Beweis, dass ich heute Nacht wirklich hier gewesen bin.«

Er packte sie fest zusammen und bückte sich gerade, um den schweren Stein beiseite zu rollen, als er in diesem Moment, noch bevor er seine Kraft einsetzen konnte, jemanden in seiner unmittelbaren Nähe sagen hörte: »St!«

Dies kam so plötzlich und so völlig unerwartet, dass er nicht nur seine Bemühungen, den Stein zu bewegen, einstellte, sondern vor Überraschung fast hinfiel.

»St … st!«

»Was … was«, keuchte Tom Eccles, »wer sind Sie?«

»Schon gut – ganz ruhig – ganz ruhig!«

Der Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er lehnte sich zur Unterstützung gegen die Wand, während er mühsam und schwach hervorbrachte: »Nun, ganz ruhig … was dann?«

»St!«

»Nun, ich höre Sie. Wo sind Sie?«

»Ganz in der Nähe. Wer sind Sie?«

»Tom Eccles. Wer sind Sie?«

»Ein Freund. Haben Sie etwas gesehen?«

»Nein; ich wünschte, ich hätte es. Ich würde Sie gerne sehen, wenn ich könnte.«

»Ich komme.«

Man hörte einen langsamen und vorsichtigen Schritt, und Marchdale trat dorthin vor, wo Tom Eccles stand.

»Hören Sie mal«, sagte Letzterer, als er die dunkle Gestalt auf sich zukommen sah; »bis ich Sie besser kenne, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie wegblieben. Ich bin gut bewaffnet. Halten Sie Abstand, ob Freund oder Feind.«

»Bewaffnet!«, rief Marchdale aus und hielt sofort inne.

»Ja, das bin ich.«

»Aber ich bin ein Freund. Ich habe keinerlei Einwand, Ihnen offen meinen Auftrag zu nennen. Ich bin ein Freund der Familie Bannerworth und halte hier nun seit zwei Nächten Wache, in der Hoffnung, Varney, dem Vampir, zu begegnen.«

»Dass ich nicht lache; und wie mag Ihr Name sein?«

»Marchdale.«

»Wenn Sie Herr Marchdale sind, kenne ich Sie vom Sehen; ich habe Sie mehrmals mit Herrn Henry Bannerworth gesehen. Treten Sie aus dem Schatten heraus und lassen Sie mich Sie ansehen; aber bis dahin kommen Sie mir nicht auf Armeslänge nahe. Ich bin nicht von Natur aus misstrauisch; aber man kann nicht vorsichtig genug sein.«

»Oh! Sicherlich – sicherlich. Der silberne Rand des Mondes späht gerade im Osten hervor, und Sie werden mich gut sehen können, wenn Sie aus dem Schatten der Mauer treten, an der Sie gerade stehen.«

Dies war ein vernünftiger Vorschlag, und Tom Eccles stimmte ihm sofort zu, indem er mutig in das teilweise Mondlicht trat, das nun auf die offenen Wiesen zu fallen begann, das Gras mit einem silbernen Glanz färbte und selbst winzige Objekte sichtbar machte. In dem Moment, als er Marchdale sah, erkannte er ihn, ging offen auf ihn zu und sagte:

»Ich kenne Sie gut, Herr.«

»Und was führt Sie hierher?«

»Eine Wette zum einen und der Wunsch, den Vampir zu sehen, zum anderen.«

»Tatsächlich!«

»Ja, ich muss gestehen, ich habe diesen Wunsch, zusammen mit dem noch stärkeren, ihn wenn möglich gefangen zu nehmen; und da wir nun zu zweit sind, warum sollten wir es nicht tun?«

»Was das Gefangennehmen angeht«, sagte Marchdale, »würde ich es vorziehen, ihn zu erschießen.«

»Das würden Sie?«

»In der Tat. Ich habe ihn einmal niedergeschossen gesehen, und er ist jetzt, daran habe ich keinen Zweifel, so wohlauf wie eh und je. Was hatten Sie mit diesem riesigen Stein vor, über den ich Sie gebeugt sah?«

»Ich habe einige Taschentücher hier zu verstecken, als Beweis, dass ich heute Nacht wirklich an diesem Ort war.«

»Oh, ich werde Ihnen eine bessere Stelle zeigen, wo es einen Spalt gibt, in den Sie sie vollkommen sicher legen können. Wollen Sie mit mir in die Ruinen kommen?«

»Gerne.«

»Es ist seltsam genug«, bemerkte Marchdale, nachdem er Tom Eccles gezeigt hatte, wo er die Taschentücher verstecken sollte, »dass Sie und ich beide in so ähnlicher Absicht hier sind.«

»Das freut mich sehr. Es nimmt dem Ort seine Düsternis und macht ihn zehnmal erträglicher, als er es sonst wäre. Was schlagen Sie vor zu tun, wenn Sie den Vampir sehen?«

»Ich werde eine Pistolenkugel an ihm ausprobieren. Sie sagten, Sie seien bewaffnet?«

»Ja.«

»Mit Pistolen?«

»Einer. Hier ist sie.«

»Eine gewaltige Waffe; gut geladen, natürlich?«

»Oh ja, darauf kann ich mich verlassen; aber ich hatte nicht vor, sie zu benutzen, außer ich werde angegriffen.«

»Das ist gut. Was ist das?«

»Was … was?«

»Sehen Sie dort nichts? Kommen Sie weiter zurück. Sehen Sie – sehen Sie. Dort an der Ecke jener Mauer bin ich sicher, dass sich ein menschliches Gewand bewegt.«

»Tatsächlich – tatsächlich.«

»St! Bleiben Sie dicht bei mir. Das muss der Vampir sein.«

»Geben Sie mir meine Pistole. Was machen Sie damit?«

»Ich ramme nur die Ladung fester für Sie hinein. Hier, nehmen Sie sie. Wenn das Varney der Vampir ist, werde ich ihn zur Übergabe auffordern, sobald er erscheint; und wenn er es nicht tut, werde ich auf ihn feuern, und Sie tun dasselbe.«

»Nun, ich … ich weiß nicht.«

»Sie haben Skrupel?«

»Die habe ich allerdings.«

»Nun, gut – dann feuern Sie nicht, sondern überlassen Sie es mir. Da; sehen Sie – sehen Sie. Haben Sie jetzt noch Zweifel? Da geht er, in seinem Umhang. Es ist … es ist …«

»… Varney, beim Himmel!«, rief Tom Eccles.

»Ergeben Sie sich!«, schrie Marchdale.

In diesem Augenblick sprang Sir Francis Varney vor und rannte in schnellem Tempo über die Wiesen davon.

»Feuern Sie ihm nach – feuern Sie!«, rief Marchdale, »sonst entkommt er. Meine Pistole hat versagt. Er wird weg sein.«

Im Impuls des Augenblicks und so gedrängt durch die Stimme und die Geste seines Gefährten, zielte Tom Eccles so gut er konnte und feuerte auf die fliehende Gestalt von Sir Francis Varney. Sein Gewissen schlug ihm, als er den Knall hörte und den Blitz der großen Pistole in der halben Dunkelheit sah, die noch herrschte.

Die Wirkung des Schusses war für ihn schmerzlich offensichtlich. Er sah, wie Varney sofort innehielt, dann den vergeblichen Versuch unternahm, noch ein wenig vorwärts zu wanken, und schließlich schwer zu Boden fiel, mit allem Anschein eines auf der Stelle Getöteten.

»Sie haben ihn getroffen«, sagte Marchdale, »Sie haben ihn getroffen. Bravo!«

»Ich habe … ihn getroffen.«

»Ja, ein Meisterschuss, bei Jove!«

»Es tut mir sehr leid.«

»Leid! Leid, die Welt von einem solchen Wesen befreit zu haben! Was war in Ihrer Pistole?«

»Ein paar Rehposten.«

»Nun, sie sind in ihn eingedrungen, das ist völlig klar. Lassen wir uns zu ihm gehen und ihm den Rest geben.«

»Er scheint erledigt zu sein.«

»Das wage ich zu bezweifeln. Wenn die Mondstrahlen auf ihn fallen, wird er aufstehen und weggehen, als wäre nichts gewesen.«

»Wird er das?«, rief Tom belebt — »wird er das?«

»Sicherlich wird er das.«

»Gott sei Dank dafür. Nun hören Sie mir zu, Herr Marchdale: Ich hätte nicht gefeuert, wenn Sie mich nicht im Augenblick dazu gedrängt hätten. Nun werde ich bleiben und sehen, ob die Wirkung, von der Sie sprechen, eintritt; und obwohl es mich überzeugen mag, dass er ein Vampir ist und dass es solche Dinge gibt, mag er meinetwegen ungeschoren davonkommen.«

»Davonkommen?«

»Ja; ich möchte nicht einmal das Blut eines Vampirs an meinen Händen haben.«

»Sie sind überaus empfindlich.«

»Vielleicht bin ich das; es ist eben meine Art. Ich habe ihn erschossen — nicht Sie, wohlgemerkt; also gehört er in gewisser Weise mir. Nun merken Sie sich: Ich will nicht, dass er heute Nacht noch einmal angerührt wird, es sei denn, Sie glauben, es gäbe eine Chance, ihn ohne Gewalt gefangen zu nehmen.«

»Da liegt er; Sie können hingehen und ihn sofort gefangen nehmen, so tot er auch ist; und wenn Sie ihn aus dem Mondlicht bringen …«

»Ich verstehe; dann wird er sich nicht erholen.«

»Sicherlich nicht.«

»Aber da ich will, dass er sich erholt, passt mir das nicht.«

»Nun, ich kann Ihre Skrupel nur ehren, obwohl ich sie nicht wirklich teile; aber ich verspreche Ihnen, da dies Ihr Wunsch ist, dass ich keine Schritte gegen den Vampir unternehmen werde; aber lassen Sie uns zu ihm gehen und sehen, ob er wirklich tot oder nur schwer verwundet ist.«

Tom Eccles zögerte ein wenig bei diesem Vorschlag; doch nachdem er erneut von Marchdale gedrängt wurde und man ihm sagte, er brauche nicht näher heranzutreten, als er wolle, willigte er ein, und die beiden näherten sich der am Boden liegenden Gestalt von Sir Francis Varney, die auf dem Gesicht im schwachen Mondlicht lag, welches mit jedem Moment an Kraft und Stärke gewann.

»Er liegt auf dem Gesicht«, sagte Marchdale. »Wollen Sie hingehen und ihn umdrehen?«

»Wer — ich? Gott bewahre, dass ich ihn berühre.«

»Nun gut — dann werde ich es tun. Kommen Sie.«

Sie hielten ein paar Meter vor der Leiche an. Tom Eccles wollte keinen Schritt weiter gehen; so trat Marchdale allein vor und tat so, als untersuche er mit großem Widerwillen die Wunde.

»Er ist ganz tot«, sagte er; »aber ich kann die Verletzung nicht sehen.«

»Ich glaube, er hat den Kopf gedreht, als ich feuerte.«

»Hat er? Lassen Sie uns nachsehen.«

Marchdale hob den Kopf an und enthüllte eine solche Masse geronnenen Blutes, dass Tom Eccles sofort Fersengeld gab und nicht anhielt, bis er fast wieder bei den Ruinen war. Marchdale folgte ihm langsamer, und als er ihn einholte, sagte er:

»Die Posten haben sein Gesicht getroffen.«

»Ich weiß es — ich weiß es. Erzählen Sie es mir nicht.«

»Er sieht schrecklich aus.«

»Und ich bin ein Mörder.«

»Ach was! Sie sehen die Sache zu ernst. Denken Sie daran, wer und was er war, und dann werden Sie sich bald von der Last einer solchen Anschuldigung befreien.«

»Ich bin verwirrt, Herr Marchdale, und kann jetzt nicht wissen, ob er ein Vampir ist oder nicht. Wenn er keiner ist, habe ich höchst ungerechtfertigt ein Mitgeschöpf ermordet.«

»Nun, aber wenn er einer ist?«

»Warum, selbst dann weiß ich nicht, ob ich mich nicht als schuldig betrachten sollte. Er ist eines von Gottes Geschöpfen, und wäre er zehnmal ein Vampir.«

»Nun, Sie sehen die Angelegenheit wirklich sehr ernst an.«

»Nicht ernster, als sie es verdient.«

»And was gedenken Sie zu tun?«

»Ich werde hierbleiben, um das Ergebnis dessen abzuwarten, von dem Sie sagen, dass es geschehen wird, wenn er ein echter Vampir ist. Sogar jetzt fallen die Mondstrahlen voll auf ihn und nehmen jeden Augenblick an Intensität zu. Glauben Sie, er wird sich erholen?«

»Das glaube ich in der Tat.«

»Dann werde ich hier warten.«

»Da dies Ihr Entschluss ist, werde ich Ihnen Gesellschaft leisten. Wir werden leicht einen alten Stein in den Ruinen finden, der uns als Sitz dienen kann, und dort können wir in aller Ruhe die Leiche im Auge behalten und beobachten, ob sie die kleinste Bewegung macht.«

Dieser Plan wurde angenommen, und sie setzten sich gerade noch innerhalb der Ruinen nieder, jedoch an einem Ort, von dem aus sie volle Sicht auf den — wie es schien — toten Körper von Sir Francis Varney hatten, auf den die sanften Mondstrahlen hell und klar schienen.

Tom Eccles erzählte, wie er zu seinem Abenteuer angestiftet worden war; doch er hätte sich diese Mühe sparen können, da Marchdale in einer abgelegenen Ecke der Gaststube gewesen war, bevor er zu seiner Verabredung mit Varney kam, und das Geschäft größtenteils mit angehört hatte.

Eine halbe Stunde, gewiss nicht mehr, mochte vergangen sein, als Tom Eccles plötzlich einen Ausruf ausstieß, teils vor Überraschung, teils vor Terror:

»Er bewegt sich; er bewegt sich!«, rief er. »Sehen Sie sich den Körper des Vampirs an.«

Marchdale tat so, als schaue er mit alles absorbierendem Interesse hin, und dort war Sir Francis Varney, der langsam einen Arm hob, wobei die Hand zum Mond ausgestreckt war, als flehte er dieses Gestirn an, mehr seiner Strahlen auf ihn zu werfen. Dann bewegte sich der Körper langsam, wie jemand, der sich vor Schmerz windet und doch unfähig ist, sich von der Stelle zu bewegen, auf der er liegt. Vom Kopf bis zum Fuß schien der ganze Rahmen von Krämpfen geschüttelt zu werden, und ab und zu, als das schaurige Objekt mehr Kraft zu sammeln schien, wurden die Gliedmaßen mit einer schnellen und schrecklich anzusehenden Gewalt von sich gestreckt.

Es war wahrlich für jemanden, der es als Realität und nicht als Gaukelei betrachtete, ein furchtbarer Anblick; und obwohl Marchdale natürlich seine Fassung ziemlich gut bewahrte und nur ab und zu um des Scheins willen vorgab, wunderbar schockiert zu sein, war der arme Tom Eccles in einem solchen Zustand von Entsetzen und Furcht, dass er nicht hätte fliehen können, selbst wenn er gewollt hätte, so fasziniert war er von dem grässlichen Spektakel.

Dies war ein Zustand, der viele Minuten andauerte, und dann zeigte der Körper deutliche Anzeichen von so viel zurückkehrender Lebenskraft, dass er im Begriff war, sich von seinem blutigen Lager zu erheben und sich erneut unter die Lebenden zu mischen.

»Sehen Sie!«, sagte Marchdale, »sehen Sie!«

»Himmel, steh uns bei!«

»Es ist, wie ich sagte; die Strahlen des Mondes haben den Vampir belebt. Sie erkennen nun, dass es keinen Zweifel geben kann.«

»Ja, ja, ich sehe ihn; ich sehe ihn.«

Sir Francis Varney erhob sich nun, als koste es ihn eine große Anstrengung, auf die Füße und blickte einige Momente lang mit einer solchen Miene und Art zum hellen Mond auf, dass es nicht viel Fantasie erfordert hätte, um sich vorzustellen, er bringe ihm eine Art Danksagung für das Gute dar, das er ihm getan hatte.

Er schien dann für einige Momente in einem Zustand beträchtlicher Unentschlossenheit darüber zu sein, in welche Richtung er gehen sollte. Er drehte sich mehrmals um. Dann machte er ein oder zwei Schritte auf das Haus zu, doch anscheinend änderte sich sein Entschluss wieder, und als er seine Augen auf die Ruinen warf, hielt er sofort auf sie zu.

Dies war zu viel für die Philosophie wie auch für den Mut von Tom Eccles. Es war ja ganz schön, aus einiger Entfernung zuzusehen und die wunderbaren und unerklärlichen Vorgänge des Vampirs zu beobachten; aber als dieser Anzeichen zeigte, eine nähere Bekanntschaft zu suchen, war es nicht mehr zu ertragen.

»Warum, er kommt hierher«, sagte Tom. — »Es scheint in der Tat so«, bemerkte Marchdale.

»Haben Sie vor zu bleiben?«

»Ich denke, ich werde es.«

»Das haben Sie vor, ja?«

»Ja, ich möchte ihn sehr gerne befragen, und da wir zwei gegen einen sind, glaube ich, dass wir wirklich nichts zu befürchten haben.«

»Glauben Sie das? Ich bin da ganz anderer Meinung. Einem Mann, der mehr Leben hat als eine Katze, ist es egal, gegen welche Übermacht er kämpft. Sie können bleiben, wenn Sie wollen.«

»Sie wollen doch nicht sagen, dass Sie mich im Stich lassen?«

»Ich sehe überhaupt nicht, wie Sie das ‚im Stich lassen‘ nennen können; wenn wir zusammen zu diesem Abenteuer ausgezogen wären, wäre ich bis zum Ende bei Ihnen geblieben; aber da wir getrennt und unabhängig kamen, können wir ebenso gut so zurückgehen.«

»Nun, aber …«

»Guten Morgen«, rief Tom und gab sofort Fersengeld in Richtung der Stadt, ohne auf die Vorhaltungen Marchdales zu achten, der ihm vergeblich nachrief.

Sir Francis Varney hätte sich wahrscheinlich, wäre Tom Eccles nicht so schnell davongelaufen, noch eines Besseren besonnen und wäre in eine andere Richtung gegangen als jene, die ihn zu den Ruinen führte; und Tom hätte, wäre er ganz bei Sinnen gewesen und hätte er seine volle Wahrnehmungskraft besessen, gesehen, dass das Vorankommen des Vampirs sehr langsam war, solange dieser sich mit Marchdale unterhielt, und dass Sir Francis Varney es erst dann für klug hielt, ordentlich Tempo zu machen, als Tom Eccles bereits in vollem Lauf war.

»Ist er sehr erschrocken?«, sagte Varney, als er zu Marchdale trat. — »Ja, vollkommen.«

»Das wird dann eine gute Geschichte in der Stadt abgeben.«

»Das wird es in der Tat, und Ihren Ruf nicht wenig steigern.«

»Nun, nun; es macht jetzt nicht mehr viel aus; aber wenn ich mir durch das Erschrecken der Leute so etwas wie Straffreiheit für die Vergangenheit erkaufen kann, werde ich zufrieden sein.«

»Ich denke, Sie können nun sicher damit rechnen, dass Ihnen dies gelungen ist. Dieser Mann, der mit so viel Hast geflohen ist, hatte Mut.«

»Zweifellos.«

»Sonst wäre er davor zurückgeschreckt, überhaupt hierher zu kommen.«

»Wahr, aber sein Mut und seine Anwesenheit rührten von seinen starken Zweifeln an der Existenz solcher Wesen wie Vampiren her.«

»Ja, und nun, da er überzeugt ist, ist seine Tapferkeit zusammen mit seinen Zweifeln verflogen; und eine solche Geschichte, wie er sie nun zu erzählen hat, wird ausreichen, um selbst die skeptischsten in der Stadt zu bekehren.«

»Ich hoffe es.«

»Und doch kann es Ihnen nicht viel nützen.«

»Nicht persönlich, aber ich muss gestehen, dass ich nicht gegen alle menschlichen Leidenschaften gefeit bin, und ich verspüre ein gewisses Verlangen nach Rache gegen jene Memmen, die mich zu Hunderten gejagt, mein Haus niedergebrannt und meine Vernichtung gesucht haben.«

»Das wundert mich nicht.«

»Ich möchte ihnen nur zu gerne ein Vermächtnis der Angst hinterlassen. Eine solche Angst, die sie und ihre Kinder noch jahrelang verfolgen soll. Ich wünsche mir, dass der Name Varney, der Vampir, für Generationen ein Klang des Schreckens sein wird.«

»Das wird er sein.«

»Das soll er. Und nun zu einer Überlegung, was mit unserem Gefangenen geschehen soll. Was ist Ihr Entschluss in diesem Punkt?«

»Ich habe darüber nachgedacht, während ich dort auf dem grünen Rasen lag und darauf wartete, dass die freundlichen Mondstrahlen auf mein Gesicht fielen, und es scheint mir, dass es keinerlei andere Möglichkeit gibt, als …«

»Ihn zu töten?«

»Nein, nein.«

»Was dann?«

»Ihn freizulassen.«

»Nein, haben Sie das immense Risiko bedacht, das dies mit sich bringt? Denken Sie noch einmal nach; ich bitte Sie, denken Sie noch einmal nach. Ich bin entschieden der Meinung, dass er mehr als nur ahnt, wer seine Feinde sind; und in diesem Fall wissen Sie, welche Konsequenzen drohen würden; außerdem, haben wir nicht schon genug zu bewältigen? Warum sollten wir der Schar, die bereits gegen uns aufgestellt ist, noch einen weiteren jungen, kühnen und entschlossenen Geist hinzufügen?«

»Sie reden vergeblich, Marchdale; ich weiß, worauf das alles hinausläuft; Sie haben ein starkes Verlangen nach dem Tod dieses jungen Mannes.«

»Nein; da tun Sie mir unrecht. Ich habe kein Verlangen nach seinem Tod um seiner selbst willen; aber wo große Interessen auf dem Spiel stehen, müssen Opfer gebracht werden.«

»So ist es; deshalb werde ich ein Opfer bringen und diesen jungen Gefangenen aus seinem Kerker befreien.«

»Wenn das Ihr Entschluss ist, weiß ich wohl, dass es zwecklos ist, dagegen anzukämpfen. Wann gedenken Sie, ihm die Freiheit zu geben?«

»Ich werde nicht so unbedacht handeln, dass Ihre Prinzipien der Vorsicht mich tadeln könnten. Ich werde versuchen, von ihm ein Versprechen zu bekommen, dass er sich nicht als aktives Werkzeug gegen mich verwenden lässt. Vielleicht kann ich ihn auch davon überzeugen, da Bannerworth Hall, das er sicher besuchen wird, einen solchen Anschein der Verlassenheit erweckt, dass die Familie Bannerworth sowie sein Onkel diesen Teil des Landes ganz verlassen haben; so dass er dazu bewogen werden könnte, sofort abzureisen, ohne sich in der Nachbarschaft nach ihnen zu erkundigen.«

»Das wäre gut.«

»Gut; Ihre Klugheit billigt den Plan, und daher soll er ausgeführt werden.«

»Ich bin eher geneigt zu glauben«, sagte Marchdale mit einem leichten Unterton von Sarkasmus, »dass er auch dann ausgeführt würde, wenn meine Klugheit ihn nicht billigte.«

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Varney gelassen.

»Werden Sie ihn heute Nacht freilassen?«

»Es ist jetzt Morgen, und bald wird das weiche graue Licht des Tages den Osten färben. Ich denke, ich werde ihn erst nach Sonnenuntergang freilassen. Hat er Proviant, um bis dahin durchzuhalten?«

»Das hat er.«

»Nun, dann werde ich zwei Stunden nach Sonnenuntergang hierher kommen und ihn aus seiner mühsamen Gefangenschaft befreien; und nun muss ich einen Ort finden, an dem ich mein geächtetes Haupt verbergen kann. Was Bannerworth Hall betrifft, so werde ich es noch in meiner Gewalt haben; ich habe es geschworen, ich werde meinen Eid halten.«

»Die Erreichung unseres Ziels scheint, ich bedaure es sagen zu müssen, so fern wie eh und je.«

»Nicht doch — nicht doch. Wie ich schon zuvor bemerkte, müssen wir für eine Zeit verschwinden, um den Verdacht einzuschläfern. Es wird dann eine Zeit kommen, in der Bannerworth Hall weder beobachtet wird, wie es jetzt geschieht, noch bewohnt sein wird — eine Zeit, bevor die Familie Bannerworth sich dazu entschlossen hat, dorthin zurückzukehren, und wenn langes Wachen ohne Ergebnis zu ermüdend geworden ist, um überhaupt fortgesetzt zu werden; dann können wir unser Ziel sofort verfolgen.«

»So sei es.«

»Und nun, Marchdale, brauche ich mehr Geld.«

»Mehr Geld!«

»Ja; Sie wissen, dass ich in letzter Zeit große Forderungen hatte.«

»Aber ich hatte gewiss den Eindruck, dass Sie durch den Tod von jemandem in den Besitz sehr reichlicher Mittel gelangt wären.«

»Ja, aber es gibt einen Weg, auf dem mir alles genommen wird. Ich habe keine wirklichen Ressourcen, außer denen, die rasch aufgebraucht sind, also muss ich wieder auf Sie zukommen.«

»Ich habe mich in Gelddingen bei diesem Unternehmen bereits völlig verkrüppelt, und ich hoffe in der Tat gewiss, dass die Früchte nicht mehr fern sind. Wenn sie noch viel länger auf sich warten lassen, werde ich wirklich nicht mehr wissen, was ich tun soll. Wie dem auch sei, kommen Sie zum Jagdhaus, wo Sie sich aufgehalten haben, und dann werde ich Ihnen im Rahmen meiner Möglichkeiten jede Summe geben, die Sie für Ihre gegenwärtigen Nöte für erforderlich halten.«

»Dann kommen Sie sofort mit. Ich möchte diesen Ort natürlich lieber jetzt verlassen, noch vor Tagesanbruch. Kommen Sie, sage ich, kommen Sie.«

Sir Francis Varney und Marchdale gingen eine Zeit lang schweigend über die Wiesen. Es war offensichtlich, dass zwischen diesen Verbündeten nicht das beste Einvernehmen herrschte. Marchdale litt ständig unter dem herrischen Auftreten Sir Francis Varneys ihm gegenüber, während Letzterer sich kaum bemühte, die Verachtung zu verbergen, mit der er seinen heuchlerischen Gefährten betrachtete.

Ein sehr starkes Band muss diese beiden seltsamen Personen wahrlich zusammenhalten! Es muss etwas von mehr als gewöhnlicher Natur sein, das Marchdale dazu bringt, nicht nur den Befehlen seines mysteriösen Gefährten zu gehorchen, sondern ihn so bereitwillig mit Geld zu versorgen, wie wir sehen, dass er es verspricht.

Und was Varney, den Vampir, betrifft, so muss auch er ein großes Ziel vor Augen haben, das ihn dazu bewegt, ein solches Weltmaß an Risiko einzugehen und sich so viel Mühe mit der Familie Bannerworth zu machen, wie er es tat.

Was sein Ziel ist und was das Ziel von Marchdale ist, wird nun, da wir in unserer Geschichte so weit fortgeschritten sind, bald erscheinen, und dann wird vieles, was vollkommen unerklärlich ist, klar und deutlich werden, und wir werden entdecken, dass einige starke menschliche Motive hinter all dem stecken.