Das Geisterschiff – Kapitel 27

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 27

Ich reise nach Venezuela

»Sie sollten besser bei uns bleiben«, sagte der Kapitän zu Oberst Vereker. Dieser wollte den nächsten Cunard-Dampfer nehmen, der laut Ankündigung am nächsten Tag auslaufen sollte, während die STAR OF THE NORTH im Dock unserer Reederei am East River anlegte. »Ich werde nur so lange hier bleiben, bis wir unsere Ladung entladen und eine neue geladen haben, die bereits bereitsteht und auf uns wartet. Dann, Sir, werden wir, wie unsere Freunde, die Yankees, sagen, die Sporen anlegen, und so schnell, wie Dampf und Segel die alte Bark tragen können, über den Heringsteich nach Liverpool fahren. Bleiben Sie lieber bei uns, Colonel, und sehen Sie sich die Reise an.«

»In Ordnung, Señor Applegarth«, antwortete der Oberst, der seine spanische Ausdrucksweise nicht auf einmal ablegen konnte, obwohl er allmählich zu unserer Muttersprache zurückkehrte und immer weniger wie ein Ausländer wirkte. »Ich werde mit Ihnen zurückkehren.«

Beide hielten ihr Wort: Er und die kleine Elsie kamen mit uns nach Hause und der Skipper schaffte die Überfahrt von Sandy Hook zum Mersey in acht Tagen – die schnellste Fahrt, die wir je über den Atlantik geschafft hatten, egal ob auf dem Hin- oder Rückweg.

Aber so schnell wir auch waren, die SAINT PIERRE schaffte es, Liverpool vor uns zu erreichen. Der Lotse, der bei den Skerries an Bord kam, brachte die Nachricht, dass sie uns eine Flut voraus den Fluss hinaufgefahren war.

Diese Information wurde von Garry O’Neil bestätigt, der in dem Schlepper der Reederei an Bord kam. Der Schlepper ging längsseits, als wir später im Strom vor Anker gingen, auf halbem Weg zwischen dem Anlegeplatz des Prinzen und dem Ufer von Birkenhead. Der Manager unserer Reederei war bestrebt, dem Kapitän zu seiner erfolgreichen Rettung des französischen Schiffes zu gratulieren. Er hatte dessen wertvolle Ladung sicher in den Hafen gebracht und sie damit vor jeglichem Verlust für die Versicherer bewahrt. Dieser Erfolg machte jeden Schaden für die Verzögerung unseres Schiffes mehr als wett. Unser Schiff befand sich auf einer Mission der Barmherzigkeit und Gerechtigkeit, die es von seinem Kurs abgebracht hatte.

Zusätzlich zu den Dankesbekundungen der Reederei und der Versicherer wurde dem Kapitän vom Lloyd’s-Komitee eine schöne goldene Chronometeruhr überreicht. Er erhielt auch einen Anteil an der Belohnung, die die Reeder der SAINT PIERRE für die Bergung des Schiffes ausgesetzt hatten. Es ist nur fair zu erwähnen, dass wir alle – Offiziere und Mannschaft gleichermaßen – an dieser Belohnung beteiligt waren. Ich für meinen Teil kam plötzlich in den Besitz einer ordentlichen Summe Bargeld, sodass ich mich fast wie ein Millionär fühlte.

Als ich mit Garry sprach – den natürlich alle gerne wieder sahen und der von den Männern lautstark bejubelt wurde, als er die Gangway vom Schlepper überquerte –, erzählte er uns, dass sie zwar eine recht angenehme Reise gehabt hätten, nachdem sie sich vor den Azoren von uns getrennt hatten; die Boissons hätten ihm jedoch eine Menge Ärger bereitet.

Madame habe ihm das Leben schwer gemacht, indem sie ihm Augen zugeworfen habe, wenn er zu den Mahlzeiten unter Deck ging. An Deck war er keinen Moment vor ihren peinlichen Aufmerksamkeiten sicher, es sei denn, er stieg in seiner Verzweiflung, wie er es oft tun musste, auf den Mast, um ihr aus dem Weg zu gehen.

»Glauben Sie mir, das war noch nicht einmal das Schlimmste«, beklagte sich Garry auf seine humorvolle Art und fuhr fort: »Obwohl die eitle, dumme alte Kreatur Banagher wegen seines Flirts hasst – und tatsächlich jede andere Frau hasst, Gott segne sie, die ich je gesehen habe –, muss dieser seltsame kleine Franzose, ihr Ehemann, dieser kleine Spatz, eifersüchtig werden und behaupten, dass alles meine Schuld ist. Und glauben Sie mir, ich hatte wirklich viel Spaß dabei. Schließlich sagte ich zu ihm, nachdem er mich mehr als sonst gereizt hatte: ›Wenn Sie mit mir kämpfen wollen, dann können Sie sofort anfangen‹, und zeigte ihm gleichzeitig meine Fäuste.«

»Ah, nein, nein, mon Dieu, nein, nicht so!«, sagte er und sprang von mir weg, als er meine Fäuste sah. »Ich meinte das Duell und den Degen.«

»Ich nicht, bei meiner Ehre«, sagte ich. »Wenn Sie sich duellieren wollen, müssen Sie sich an jemand anderen wenden, Monsieur Parleyvoo, denn das ist nicht mein Metier. Erlauben Sie mir auch, Ihnen zu sagen, Monsieur Boisson, dass, wenn Sie es wagen, so etwas noch einmal anzudeuten, solange ich das Kommando über dieses Schiff habe, die einzige Genugtuung, die Sie von mir auf diese Art und Weise bekommen werden, ein Schlag auf den Kopf mit diesem Stock hier sein wird. Erinnern Sie sich? Nur um die Stärke Ihres Schädels zu testen, bei Gott!«

Damit war die Sache geklärt. Der kleine Kerl wurde blass wie ein Kabeljau und ging sofort unter Deck, sehr niedergeschlagen und mit gesenktem Kopf. Er hat mir danach kein Wort mehr gesagt, solange er an Bord blieb. Und Madame hat mich auch nicht mehr mit ihren Aufmerksamkeiten belästigt. Im Gegenteil, von dem Tag an, als das passierte, bis gestern, als sie dort drüben am Landungssteg an Land ging, schaute sie mich mürrisch an, wenn wir uns zufällig auf dem Deck trafen – ja, so mürrisch, wie ein Baby, das mit Buttermilch entwöhnt wurde.

Nachdem wir beide herzlich über Garry und seine Schilderung der Boisson-Episode gelacht hatten, fragte der Kapitän: »Warum haben sie das Schiff dann für immer verlassen?«

»Ja, Sir, mit Sack und Pack, die beiden Glücklichen. Ich war sehr froh, sie loszuwerden!«

»Aber was ist mit dem Prozess gegen diese schwarzen Teufel, diese Piraten? Werden sie nicht als Zeugen gegen die Mörder benötigt?«

»Nein, Sir«, antwortete Garry. »Die Polizeibeamten, die an Bord kamen, als wir im Hafen anlegten, sagten, sie wollten weder Monsieur noch Madame, da sie von der ganzen Geschichte nichts wussten, weil sie die ganze Zeit unter Deck waren.

Die Richter sind der Meinung, dass die beiden französischen Matrosen, denen es aus dem gleichen Grund gut geht, und der Oberst, die alle an Deck waren und alles mit angesehen haben, als Zeugen gegen die haitianischen Schurken ausreichen würden.«

»Oh!«, sagte der Skipper. »Wurden diese Männer vor die Richter gebracht?«

»Ja, gestern Nachmittag, Sir. Sie wurden gerügt, was auch immer das bedeuten mag. Es hätte wohl eher eine Standpauke sein müssen, denke ich, und eine Neunschwänzige, wenn sie ihre Strafe verdient hätten. Bis nächsten Dienstag! Die Richter haben die alte STAR OF THE NORTH mit Ihnen, Kapitän, und dem Oberst an Bord zurückgehalten, damit sie gegen die Meuterer aussagen kann. Sie wird nicht vor diesem Zeitpunkt aus New York zurückkommen, da die Richter nicht wissen, was die alte Bark in Sachen Geschwindigkeit leisten kann – so wie Sie und ich, Sir –, und dass sie tatsächlich heute ankommen wird!«

Alles geschah so, wie Garry O’Neil es uns mitgeteilt hatte. In der Woche nach unserer Ankunft wurden die Haitianer und die meuternden Schwarzen der SAINT PIERRE erneut vor die Richter gebracht. Nachdem diese die zusätzlichen Beweise von Oberst Vereker und dem Kapitän angehört hatten, wurden die sechs schwarzen und mahagonifarbenen Schurken wegen Piraterie und Mord auf hoher See vor das nächste Schwurgericht gestellt. Dieses würde, wie uns gesagt wurde, erst in einem Monat tagen.

Der Oberst nutzte die Zeit, die notwendigerweise verstreichen musste, bevor seine Anwesenheit erneut vor Gericht erforderlich war, um Miss Elsie nach Paris zu begleiten und sie in die Obhut der Schwestern im Kloster von Neuilly zu geben. Wie ich Ihnen bereits erzählt habe, war ihre Mutter dort aufgewachsen und erzogen worden.

Während der Kapitän und die übrigen Mitglieder der STAR OF THE NORTH gezwungen waren, in Reichweite der Behörden zu bleiben – für den Fall, dass ihre Anwesenheit bei der Verhandlung erforderlich sein sollte –, nutzten wir die Gelegenheit, die alte Bark in ein Trockendock zu legen und sie innen und außen gründlich zu überholen. Die Maschinen hatten, wie unsere schnelle Überfahrt bewiesen hatte, dank des Geschicks und der Anstrengungen des armen Stoddart und der übrigen Mitarbeiter des alten Mr. Stokes keinen Schaden durch unsere Panne genommen.

Die meisten von uns verbrachten auf diese Weise einen kurzen Urlaub, während wir auf die Gerichtsverhandlung warteten. Ich verbrachte diesen Urlaub mit meiner Mutter und meiner Schwester und nahm das Geld, das mir als Anteil an der Bergung der SAINT PIERRE zugesprochen worden war, mit nach Hause. Dadurch wurde ich vorübergehend zu einem kleinen Krösus.

Leider reichte diese Summe, die für einen jungen Mann, der sie unerwartet in seiner Tasche fand, zwar beträchtlich war, nur für einen kleinen Schritt, um den gierigen Wolf zu befriedigen. Diesen Wolf fand ich vor der Tür meiner Mutter vor, als ich das kleine Häuschen erreichte, in dem sie mit meiner Schwester Janet in einem Vorort von Liverpool lebte.

Eine Gesellschaft, deren Direktoren eher aufgrund ihrer religiösen Vorurteile als aufgrund ihrer geschäftlichen Qualifikationen ausgewählt worden waren, platzte mit einem Schlag – fast genau in der Stunde meiner Rückkehr nach Hause – und löste sich, wie der lateinische Dichter sagt, in Luft auf. Damit waren alle Ersparnisse meines ganzen Lebens dahin, die meine Mutter in diesen Betrug investiert hatte; das Geld, das mein Vater ihr hinterlassen hatte, damit sie es später für meine Schwester und mich verwenden konnte. Der fromme Gauner, der das Unternehmen zu seinem eigenen weltlichen Vorteil und dem seiner Glaubensgenossen geleitet hatte, führte es, wie man sagte, auf fromme und überaus christliche Weise weiter. Zweifellos wurde er sowohl von Gott als auch von den Menschen respektiert. Er handelte gemäß den lautstark verkündeten Grundsätzen der bestimmten Sekte, der er und seine Mitdirektoren größtenteils angehörten. Dennoch gelang es ihm, eine beträchtliche Menge an wertvollem beweglichem Vermögen – darunter wahrscheinlich auch unser Erbe, das Kapital meiner Mutter – in ein fernes, freundliches Land außerhalb des Geltungsbereichs des Völkerrechts zu bringen. Dort mussten keine Dividenden mehr an lautstarke Gläubiger gezahlt werden!

Unter diesen Umständen musste ich mir überlegen, wie ich meiner armen Mutter und meiner Schwester, die plötzlich ohne eigenes Verschulden mittellos geworden waren, am besten helfen konnte.

Glücklicherweise hatte ich die Mittel dazu.

Während unserer ständigen Zusammenarbeit an Bord der STAR OF THE NORTH nach seiner Rettung aus dem treibenden Boot hat Colonel Vereker die Hilfe, die ich ihm leisten konnte, stark übertrieben. Er war so freundlich, mich viel mehr zu beachten, als es meine untergeordnete Position an Bord gerechtfertigt hätte. In einem Gespräch, das wir während der Heimreise von New York führten, fragte er mich nach meinen Zukunftsplänen und bot mir an, ihn bei seiner Rückkehr nach Venezuela zu begleiten. Er versprach mir, sollte ich das Angebot annehmen, zunächst ein gutes Gehalt und eine faire Chance, schließlich mein Glück zu machen.

Da ich jedoch das Meer und meinen Beruf mit der ganzen Liebe eines Seemanns liebte und außerdem meinem alten Schiff und seinen Offizieren sehr verbunden war, verspürte ich damals keine Neigung, das aufzugeben, was ich als meine legitime Berufung angesehen hatte, um Landrat zu werden. Obwohl ich den Oberst sehr bewunderte und mehr als nur Sympathie für seine junge Tochter empfand, mit der am Abend meiner Sichtung der SAINT PIERRE, als der Kapitän erklärte, wir seien einige hundert Meilen voneinander entfernt, eine geheimnisvolle Sympathie zu bestehen schien, lehnte ich seinen Vorschlag widerwillig und, wie mir schien, unhöflich ab. Ich sagte ihm, ich würde lieber beim Skipper und der alten Bark bleiben.

Der Oberst nahm meine Ablehnung zunächst nicht als endgültig hin. Als er sich auf den Weg nach Paris machte, um Elsie in ihr Internat zu bringen, verabschiedete sie sich unter vielen Tränen von mir. Sie versicherte mir, dass sie unter allen Umständen immer meine mio amiquito (meine kleine Freundin) bleiben würde. Sie versprach mir auch, mir regelmäßig zu schreiben, wenn ich ihr mitteilte, wo ich mich befände. Der freundliche, gutherzige Mann versicherte mir, dass er sein großzügiges Angebot aufrechterhalten würde, bis die Zeit für seine endgültige Abreise nach Südamerika gekommen sei. Das war nach Abschluss des Prozesses gegen die haitianischen Piraten und ihre meuternden Komplizen.

Als ich mich in meiner Not daran erinnerte, wandte ich mich natürlich an den Oberst und erzählte ihm von meinen Schwierigkeiten. Er kehrte nach Liverpool zurück, um an den Assisen teilzunehmen, bei denen die schwarzen Schurken und ihre Verbündeten übrigens zu fünf Jahren Zwangsarbeit verurteilt wurden. Der Richter bedauerte, dass er keine schwerere Strafe verhängen konnte, da es an Beweisen für die aktive Beteiligung der Gefangenen an dem grausamen Mord an Cato und den anderen teuflischen Taten an Bord des unglückseligen Schiffes mangelte.

Wir waren alle froh, als diese Angelegenheit mit den damit verbundenen Vernehmungen und widerwärtigen Details endlich abgeschlossen war und wir frei waren, zu gehen, wohin wir wollten.

Oberst Vereker rechtfertigte mein Vertrauen in ihn mehr als genug.

»Himmel, mein Junge, du musst und sollst mein Sohn sein«, sagte er und drückte meine Hand so fest, dass mir klar wurde, dass diese Verbindung bis zum Tod bestehen würde. »Komm mit mir, und ich werde einen Mann aus dir machen, und zwar einen reichen, Dick Haldane!«

»Aber was soll ich mit meiner Mutter und meiner Schwester machen, Sir?«, fragte ich zögernd. »Was soll ich während meiner Abwesenheit mit ihnen machen?«

»Du kannst ihnen dein Gehalt überlassen. In Caracas wirst du nichts brauchen, da du bei mir als Privatsekretär leben wirst«, antwortete er und schüttelte mir erneut herzlich die Hand. »Deiner Mutter wird das Geld regelmäßig von meinem Vertreter hier ausgezahlt, sodass du dir um ihren Unterhalt keine Sorgen machen musst. Aber ich möchte nicht, dass du eine so wichtige Veränderung in deinem Leben ohne reifliche Überlegung und den Rat deiner Freunde triffst, mein Junge. Geh und sprich mit Señor Applegarth, den ich als alten Freund von dir und als deinen Kapitän kenne. Wenn er und deine anderen Freunde dir raten, mein Angebot anzunehmen, und wenn deine Mutter und deine Schwester bereit sind, sich von dir zu trennen, dann kannst du die Sache als geregelt betrachten. Du wirst eines Tages sehr dankbar sein, dass du mein Angebot angenommen hast.«

Der Skipper zögerte keinen Moment, seine Meinung zu äußern. Wie die meisten meiner Messekameraden war er sehr freundlich und sagte, wie leid es ihm tun würde, sich von mir zu trennen, und wie sehr er mich vermissen würde.

»Geh auf jeden Fall, mein Junge«, sagte er. »Bei Gott! Das ist eine Chance, die sich im Leben eines Mannes nicht zweimal bietet, und du kannst dein Glück als gesichert betrachten!«

Mr. Fosset und Garry O’Neil waren ebenso begeistert.

»Glauben Sie mir, Sir!«, bemerkte Letzterer mit einer komischen Miene, die meine zukünftige, würdevolle Position respektvoll würdigte.

»Ich hoffe, du wirst dich an deinen bescheidenen alten Freund Garry erinnern, wenn du Präsident der Venezolanischen Republik bist, umgeben von einer Menge gelber Teufel als Lakaien und so vielen Dollars, dass du nicht weißt, was du damit anfangen sollst. Bei Gott, ich wünschte, ich stünde in Ihren Schuhen, Alannah. Ich würde mich nicht darum kümmern, den Papst meinen Onkel zu nennen, Gott segne ihn!«

Spokeshave jedoch spottete über meinen Erfolg, einen so guten Freund wie den Oberst gewonnen zu haben. Aufgrund des Unfalls an seiner Nasenspitze, die noch bandagiert war und nicht gerade zu seiner Schönheit beitrug, war er jedoch nicht in der Lage, seine Nase hochzuziehen und auf seine frühere, mich so sehr verärgernde Art zu schnüffeln.

Was den alten Masters betraf, so wurde sein Gesicht zum Bild des Leids, als ich ihm mitteilte, dass ich das Schiff und den Dienst der Gesellschaft verlassen würde.

»Merken Sie sich meine Worte, Master Haldane«, sagte er in seiner düstersten Art. »Viele vor Ihnen haben die See verlassen, und was hat es ihnen gebracht?

Nichts Gutes! Wer zur See fährt, sollte bei der See bleiben, das ist meine Meinung. Und wenn sie es aufgeben – obwohl ich hoffe, dass Sie das nicht tun werden – bereuen sie es immer. Es tut mir wirklich leid, dass Sie gehen. Ach, Master Haldane, ich sagte doch, dass etwas passieren würde, als wir dieses gesegnete Geisterschiff sahen!«

»Und so ist etwas passiert, Bootsmann, und zwar eine ganze Menge, mein Lieber!«, sagte ich scherzhaft, während ich auf der Gangway stand und mich bereit machte, über die Reling zu gehen. »Aber das ist jetzt egal, alter Schiffskamerad! Auf Wiedersehen, Männer, und danke euch allen für eure Freundlichkeit mir gegenüber, seit ich als junger Mann zum ersten Mal mit euch gesegelt bin.«

Ich glaube, ich konnte eine Träne in den Augen des alten Bootsmanns sehen, als er sich mit den anderen von mir verabschiedete. Die Besatzung stand auf dem Rigg und gab mir einen herzlichen Abschiedsgruß, der über den Mersey zu hören war.

So verabschiedete ich mich von der alten Bark. Nachdem ich die Zustimmung meiner Mutter erhalten hatte und mich endgültig mit dem Oberst geeinigt hatte, musste ich nur noch meine Ausrüstung besorgen und mich vorbereiten. Dann fuhr ich schnell zum Cottage, um meiner alten Mutter und meiner Schwester Janet einen letzten Besuch abzustatten und mich für ein paar Jahre von ihnen zu verabschieden. Ich hoffte, dass ich bei meiner Rückkehr nach England beide wohlauf und glücklich in komfortableren und wohlhabenderen Verhältnissen vorfinden würde.

Noch am selben Nachmittag fuhren Colonel Vereker und ich mit dem Zug von Liverpool nach Southampton. Dort gingen wir an Bord des westindischen Postdampfers, der nach Colon und weiter nach Venezuela fuhr.