Die Hexen von Lancashire Band 1 – Kapitel 4

Die Hexen von Lancashire
Erster Band
Ein Roman aus dem Pendle-Wald von William Harrison Ainsworth
Leipzig, 1849

Einleitung
Der letzte Abt von Whalley
Viertes Kapitel

Der Fluch

Die gefangenen Geistlichen hatten zusammen mit ihrer starken Eskorte unter dem Kommando von John Braddyll, dem High Sheriff der Grafschaft, die vergangene Nacht in Whitewell im Bowland Forest verbracht. Dem Abt wurde gestattet, vor Antritt seiner letzten Reise eine Stunde lang in einer kleinen Kapelle auf einem benachbarten Hügel zu beten. Von dort aus konnte man einen malerischen Teil des Waldes überblicken, dessen Schönheit durch die Windungen des Hodder, eines der schönsten Flüsse in Lancashire, noch verstärkt wurde. Nachdem er seine Andacht beendet hatte, stieg Paslew, begleitet von einer Wache, langsam den Hügel hinab und warf einen letzten Blick auf die Landschaften, die ihm seit seiner Kindheit vertraut waren. Um ihn herum standen edle Bäume, die ihm nun wie alte Freunde erschienen, von denen er sich für immer verabschiedete. Unter ihnen, am Ende einer Lichtung, lag ein Rudel Rehe. Beim Anblick der Eindringlinge liefen sie davon und ließen ihn um ihre Freiheit und Schnelligkeit beneiden, während er ihnen in Gedanken in ihre Einsamkeit folgte. Am Fuße eines steilen Felsens floss der Hodder. Er erzeugte die angenehme Musik vergangener Tage, während er über sein kiesiges Bett rauschte. Dabei rief er Erinnerungen an Zeiten wach, als Paslew frei von allen Sorgen an seinen von Wald gesäumten Ufern umherstreifte. Er lauschte dem angenehmen Rauschen des fließenden Wassers und beobachtete die glänzenden Kieselsteine darunter sowie die schnellen Forellen und zierlichen Äschen, die vorbeischossen.

Es war ein bitterer Schmerz, sich von diesen schönen Szenen zu trennen. Der Abt sprach kein Wort und blickte nicht auf, bis er, nachdem er Little Mitton passiert hatte, Whalley Abbey erblickte. Dann sammelte er all seine Kräfte und bereitete sich auf den Schock vor, der ihn gleich erwarten würde. Doch so stark er auch war, seine Standhaftigkeit wurde auf eine harte Probe gestellt, als er den stattlichen Bau sah, der einst ihm gehört hatte und nun für immer verloren war. Er warf einen liebevollen Blick darauf, wandte dann schmerzlich seinen Blick ab und sprach mit leiser Stimme dieses Gebet.

»Sei mir gnädig, o Gott, nach deiner großen Barmherzigkeit. Und nach deiner unermesslichen Güte tilge meine Schuld. Wasche mich rein von meiner Schuld und reinige mich von meinen Sünden.«

Doch als er die Gruppen seiner alten Gefolgsleute auf sich zukommen sah – Männer, Frauen und Kinder, die laut klagten, sich zu seinen Füßen niederwarfen und sein Schicksal beklagten –, drängten sich ihm andere Gedanken und Gefühle auf. Die Standhaftigkeit des Abtes wurde hier auf eine harte Probe gestellt und Tränen traten ihm in die Augen. Die Hingabe dieser armen Menschen berührte ihn stärker als die Härte seiner Gegner.

»Seid gesegnet! Seid gesegnet, meine Kinder«, rief er. »Klagt nicht über mich, denn ich trage mein Kreuz mit Ergebenheit. Ich bin es, der euer Schicksal beklagen muss, denn ich befürchte, dass die Herde, die ich so lange und eifrig gehütet habe, in die Hände anderer, weniger fürsorglicher Hirten fallen wird – oder noch schlimmer: in die Hände reißender Wölfe. Seid gesegnet, meine Kinder, und seid getrost. Denkt an das Ende von Abt Paslew und daran, was er erlitten hat.«

»Denkt daran, dass er ein Verräter des Königs war, der die Waffen gegen ihn erhoben hat«, rief der Sheriff, der herangeritten kam und mit lauter Stimme sprach. »Und dass er für seine abscheulichen Vergehen zu Recht zum Tode verurteilt wurde.«

Bei diesen Worten erhob sich Gemurmel, das jedoch sofort von der Eskorte unterbunden wurde.

»Denkt wohlwollend an mich, meine Kinder«, sagte der Abt, »und möge die selige Jungfrau euch in eurem Glauben beständig halten. Benedicite!«

»Sei still, Verräter, ich befehle es dir!«, rief der Sheriff und schlug ihm mit seinem Handschuh ins Gesicht.

Das blasse Gesicht des Abtes errötete und seine Augen blitzten, doch er beherrschte sich und antwortete sanftmütig: »So hast du nicht gesprochen, John Braddyll, als ich dich vor der Flut gerettet habe.«

»Eine Flut, die du selbst durch teuflische Künste herbeigeführt hast«, erwiderte der Sheriff. »Ich schulde dir wenig für diesen Dienst. Wenn schon sonst nichts, so verdienst du doch den Tod für deine bösen Taten in jener Nacht.«

Der Abt gab keine Antwort, denn Braddylls Anspielung rief düstere Gedanken in seiner Brust hervor und weckte Befürchtungen, die er weder erklären noch abschütteln konnte. Unterdessen näherte sich die Kavalkade langsam dem nordöstlichen Tor der Abtei. Dabei passierte sie eine Menge kniender und trauernder Umstehender. Doch der Abt war so sehr von einem schrecklichen Gedanken eingenommen, dass er sie nicht sah und ihre klagenden Wehrufe kaum hörte. Plötzlich hielt die Kavalkade an und der Sheriff ritt zum Tor, an dessen Öffnung eine Zeremonie stattfand. Da hob Paslew den Blick und sah einen großen Mann vor sich stehen, neben dem eine Frau mit einem Kind im Arm stand. Die Augen der beiden waren mit rachsüchtiger Schadenfreude auf ihn gerichtet. Er hätte den Blick abwenden können, aber eine unwiderstehliche Faszination hielt ihn zurück.

»Du siehst, dass alles vorbereitet ist«, sagte Demdike, der sich Paslew, der auf dem Maultier saß, näherte und auf den riesigen Galgen zeigte, der über den Mauern der Abtei aufragte. »Wirst du nun meiner Bitte nachkommen?« Und dann fügte er bedeutungsvoll hinzu: »Zu denselben Bedingungen wie zuvor.«

Der Abt verstand die Bedeutung sehr gut. Ein Wesen, dessen Macht, sein Versprechen zu erfüllen, er nicht anzweifelte, bot ihm Leben und Freiheit an. Der Kampf war hart, aber er widerstand der Versuchung und antwortete entschlossen: »Nein.«

»Dann stirb den Tod, den du verdienst!«, rief Bess wild. »Und ich werde meine Augen an diesem Anblick weiden.«

Unerträglich erzürnt blickte der Abt sie streng an und hob seine Hand in einer Geste der Verurteilung. Die Geste und der Blick waren so erschreckend, dass die verängstigte Frau geflohen wäre, hätte ihr Mann sie nicht zurückgehalten.

»Bei den heiligen Patriarchen und Propheten, bei den Prälaten und Beichtvätern, bei den Kirchenlehrern, bei den heiligen Äbten, Mönchen und Einsiedlern, die in Einsamkeit in Bergen und Höhlen lebten, bei den heiligen Märtyrern, die für ihren Glauben Folter und Tod erlitten haben – ich verfluche dich, Hexe!«, rief Paslew. »Möge der Fluch des Himmels und all seiner Heerscharen auf den Kopf deines Kindes fallen …«

»Oh, heiliger Abt«, schrie Bess, löste sich von ihrem Mann und warf sich Paslew zu Füßen. »Verfluche mich, wenn du willst, aber verschone mein unschuldiges Kind. Rette es, und wir werden dich retten.«

»Weiche von mir, elende und gottlose Frau«, erwiderte der Abt. »Ich habe den schrecklichen Bannfluch ausgesprochen, und er kann nicht zurückgenommen werden. Sieh dir die blutbefleckten Kleider deines Kindes an. Es wurde mit Blut getauft, und sein Weg wird von Blutflecken gesäumt sein.«

»Ha!«, schrie Bess, als sie den blutbefleckten Zustand der Kleidung des Kindes zum ersten Mal bemerkte. »Cuthberts Blut – oh!«

»Hör mir zu, böse Frau«, fuhr der Abt fort, als wäre er von einem prophetischen Geist erfüllt. »Das Leben deines Kindes wird lang sein, aber es wird ein Leben voller Leid und Unglück sein.«

»Oh! Halte ihn auf – halte ihn auf, sonst sterbe ich!«, schrie Bess.

Doch der Zauberer konnte nicht sprechen. Eine Macht, die größer war als seine eigene, schien ihn zu überwältigen.

»Sie wird Kinder haben«, fuhr der Abt fort, »und Kinder ihrer Kinder, aber sie werden ein verdammtes und verfluchtes Geschlecht sein, eine Brut von Schlangen, vor der die Welt fliehen und die sie vernichten wird. Deine Tochter wird ein verfluchtes Wesen sein, das von seinen Mitmenschen gemieden wird, mit schlechtem Ruf und bösen Taten. Keine Hand wird ihr helfen, keine Lippen werden sie segnen, ihr Leben wird eine Last sein und der Tod, der lange auf sich warten lässt, wird sie in einem trostlosen Verlies finden. Nun geh von mir und belästige mich nicht mehr.«

Bess machte eine Bewegung, als wolle sie gehen, drehte sich dann um und fiel schwer zu Boden. Demdike fing das Kind auf.

»Du hast sie getötet!«, rief er dem Abt zu.

»Eine stärkere Stimme als meine hat gesprochen, wenn dem so ist«, erwiderte Paslew. » Flieh, du Elender, flieh, du Übeltäter, denn der zornige Richter ist da.«

In diesem Moment ertönte erneut die Trompete, und die Kavalkade setzte sich in Bewegung. Der Abt und seine Mitgefangenen passierten das Tor.

Im Hof vor dem Kapitelsaal stiegen die gefangenen Geistlichen von ihren Maultieren ab. Angeführt vom Sheriff wurden sie in den Hauptsaal des Gebäudes geführt, wo der Earl of Derby sie erwartete. Er saß auf dem gotischen, geschnitzten Eichenstuhl, auf dem früher die Äbte von Whalley bei Konferenzen oder Wahlen Platz genommen hatten.

Der Graf war von seinen Offizieren umgeben und der Saal war voller bewaffneter Männer. Der Abt schritt langsam auf den Grafen zu. Seine Haltung war würdevoll, fest und sogar majestätisch. Die Hochstimmung, die durch das Gespräch mit Demdike und seiner Frau ausgelöst worden war, war verflogen und hatte einer tiefen Ruhe Platz gemacht. Seine Wangen waren blass, aber ansonsten schien er völlig ungerührt.

Die Zeremonie der Übergabe der Leichen der Gefangenen an den Grafen wurde vom Sheriff durchgeführt und die Urteile anschließend von einem Schreiber vorgelesen. Danach nahm der Graf, der bis dahin die Kapuze über dem Kopf gehalten hatte, diese ab und sprach mit feierlicher Stimme: »John Paslew, einst Abt von Whalley, nun aber ein verurteilter und für schuldig befundener Verbrecher, sowie John Eastgate und William Haydocke, ehemals Brüder desselben Klosters und Mitverschwörer in seinem Verbrechen, ihr habt euer Urteil gehört. Morgen werdet ihr den schmachvollen Tod von Verrätern sterben. Doch der König ist gnädig und berücksichtigt weniger die Abscheulichkeit eurer Vergehen gegenüber seiner königlichen Majestät als vielmehr die heiligen Ämter, die ihr einst innehattet und derer ihr auf schändliche Weise beraubt worden seid. Er ist bereit, den Teil eures Urteils aufzuheben, durch den ihr dazu verurteilt seid, lebendig gevierteilt zu werden. Mögen die Herzen, die so viel Bosheit und Gewalt gegen ihn empfanden, nicht länger in euren Brüsten schlagen und mögen die Arme, die sich in Rebellion gegen ihn erhoben haben, zusammen mit den Rümpfen, zu denen sie gehören, in einem gemeinsamen Grab beigesetzt werden.«

»Gott schütze den hohen und mächtigen König Heinrich VIII. und befreie ihn von allen Verrätern!«, rief der Schreiber.

»Wir danken seiner Majestät demütig für seine Gnade«, sagte der Abt in der tiefen Stille, die darauf folgte. »Und ich bitte Euch, mein guter Herr, wenn Ihr dem König über uns schreibt, Seiner Majestät zu sagen, dass wir für viele schwere Vergehen Buße getan haben. Vor allem dafür, dass wir unrechtmäßig die Waffen gegen ihn erhoben haben. Wir haben dies jedoch ausschließlich in der Absicht getan, Seine Hoheit von bösen Ratgebern zu befreien und unsere heilige Kirche wiederherzustellen. Dafür würden wir gerne sterben, wenn unser Tod in irgendeiner Weise dazu beitragen könnte.«

»Amen!«, rief Pater Eastgate, der mit verschränkten Händen vor der Brust dicht hinter Paslew stand. »Der Abt hat meine Gefühle zum Ausdruck gebracht.«

»Er hat meine nicht zum Ausdruck gebracht«, rief Pater Haydocke. »Ich bitte die blutrünstige Herodias um keine Gnade und werde auch keine annehmen. Was ich getan habe, würde ich wieder tun, wenn die Vergangenheit zurückkehren würde. Nein, ich würde sogar noch mehr tun. Ich würde einen Weg finden, das Herz des Tyrannen zu erreichen, um so unsere Kirche von ihrem schlimmsten Feind und das Land von einem rücksichtslosen Unterdrücker zu befreien.«

»Bringt ihn weg«, sagte der Graf. »Der abscheuliche Verräter soll seine gerechte Strafe erhalten.« Was Euch betrifft«, fügte er hinzu, als der Befehl ausgeführt wurde, »und insbesondere dich, John Paslew, der du Reue für deine Verbrechen gezeigt hast, verspreche ich dir hiermit im Namen des Königs jede Gnade, um die du angesichts deiner Lage bitten kannst. Welche Gunst würdet Ihr Euch wünschen?«

Der Abt dachte einen Moment nach.

»Sprich, John Eastgate«, sagte der Earl of Derby, als er sah, dass der Abt in Gedanken versunken war.

»Wenn ich eine Bitte äußern darf, mein Herr«, antwortete der Mönch, »dann wäre es, dass unser armer, verstörter Bruder William Haydocke vom Vierteilen verschont bleibt. Er hat es nicht so gemeint, wie er gesprochen hat.«

»Nun, es soll geschehen, wie du willst«, antwortete der Graf und runzelte die Stirn. »Obwohl er diese Gnade nicht verdient. Nun, John Paslew, was möchtest du?«

Der Abt blickte auf.

»Ich hätte dieselbe Bitte wie mein Bruder John Eastgate vorgebracht, wenn er mir nicht zuvorgekommen wäre, mein Herr«, sagte Paslew. »Aber da seine Bitte gewährt wurde, möchte ich meinerseits darum bitten, dass in der Klosterkirche eine Messe für uns gelesen wird. Viele der Brüder befinden sich außerhalb der Abtei und werden, wenn es ihnen gestattet wird, an der Messe teilnehmen.«

»Ich weiß nicht, ob ich mir durch meine Zustimmung nicht den Unmut des Königs zuziehen werde«, antwortete der Graf von Derby nach kurzem Nachdenken. »Aber ich werde es riskieren. Die Totenmesse soll um Mitternacht in der Kirche gelesen werden und alle Brüder, die dorthin kommen möchten, sollen daran teilnehmen dürfen. Sie werden zweifellos kommen, denn es wird das letzte Mal sein, dass die Riten der römischen Kirche in diesen Mauern vollzogen werden. Sie sollen alles erhalten, was für die Zeremonie erforderlich ist.«

»Der Himmel segne Euch, mein Herr«, sagte der Abt.

»Aber versprecht mir zuerst Euer heiliges Wort«, sagte der Graf, »bei dem heiligen Amt, das Ihr einst innehattet, und bei den Heiligen, an die Ihr glaubt, dass diese Zugeständnisse nicht als Mittel für einen Fluchtversuch genutzt werden.«

»Ich schwöre es«, antwortete der Abt ernst.

»Und ich schwöre es auch«, fügte Pater Eastgate hinzu.

»Genug«, sagte der Graf. »Ich werde die erforderlichen Anweisungen geben. Die Feier der Mitternachtsmesse soll außerhalb der Abtei bekannt gegeben werden. Führt die Gefangenen fort.«

Daraufhin wurden die gefangenen Geistlichen hinausgeführt. Pater Eastgate wurde in einen Raum im Untergeschoss des Kapitelsaals gebracht. In diesem Raum hatten die Mönche alle Disziplinarmaßnahmen durchgeführt. Hier hatten einst die geknotete Peitsche, der Stachelgürtel und das Büßerhemd gehangen. Währenddessen wurde der Abt in seine alte Kammer gebracht. Diese war für seine Ankunft vorbereitet worden. Dort ließ man ihn allein.