Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 1 – Episode 6 – Kapitel 6

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
La Maison du Livre, Paris, 1912 – 1913
Sechste Episode
Die Ritter des Chloroform
Sechstes Kapitel
Gentlemen des Chloroforms

Seit der Ankunft von Andrée de Maubreuil, Frédérique und den Verlobten der jungen Mädchen in New York war Oscar Tournesols Herz voller Freude. Schon lange hatte sich der Bucklige nicht mehr so glücklich gefühlt. Er war wieder mit denen vereint, die seine wahre Familie darstellten – oder besser: seine einzige –, und er war fest davon überzeugt, dass Monsieur Bondonnat bald gefunden und befreit werden würde.

An diesem Abend hatten sich Andrée und Frédérique früh zurückgezogen, da sie sich noch nicht von den Strapazen der langen Reise erholt hatten. Auch Ingenieur Paganot und Naturforscher Ravenel gingen bald darauf auf ihre Zimmer.

Oscar war noch nicht müde und hatte die Idee, auf der Terrasse des Hotels frische Luft zu schnappen. Sie war zwar nicht so prächtig ausgestattet wie die des Grizzly-Clubs, aber mit Orangenbäumen und Lorbeerbüschen in Kübeln geschmückt, in deren Schatten Gartenbänke aufgestellt waren.

Der Bucklige verzichtete darauf, einen der Aufzüge zu benutzen, und stieg die drei Stockwerke zur Terrasse hinauf. Bald befand er sich auf diesem luftigen Parterre, das zu dieser Zeit völlig menschenleer war.

Er setzte sich auf eine Bank und begann, in aller Ruhe das Panorama der riesigen Stadt zu betrachten.

Kaum war er fünf Minuten dort, hörte er, wie sich die Aufzugstür öffnete.

»Wer kommt denn um diese Uhrzeit hierher?«, fragte er sich besorgt.

Ohne nachzudenken, versteckte er sich hinter einem hohen Kasten, in dem ein Oleander stand, und blieb regungslos stehen. Zwei Männer, die ganz in Weiß gekleidet waren, waren aus dem Aufzug gestiegen. Zweifellos waren es Hotelangestellte, Zimmerknechte oder Stewards.

»Niemand«, sagte einer von ihnen. »Wir können uns um diese Uhrzeit gut unterhalten, es sei denn, es ist sehr heiß. Aber auf der Terrasse ist keine Menschenseele. Alle Gäste schlafen.«

Der andere antwortete nicht, sondern warf einen vorsichtigen Blick um sich herum. Dann sagte er, beruhigt durch diese Überprüfung: »Nein, es ist niemand da. Außerdem habe ich den Aufzug beobachtet. Seit einer Stunde ist kein einziger Reisender hochgekommen. Alle schlafen.«

»Auch die Franzosen?«

»Ja, in ihren Zimmern ist schon lange kein Licht mehr.«

Oscar spitzte die Ohren. Er wusste, dass außer den beiden jungen Mädchen, ihren Verlobten und ihm selbst keine weiteren Franzosen im Hotel waren. Warum sollten diese beiden Hotelangestellten sich dafür interessieren, ob die Franzosen schliefen oder nicht?

»Schläft der Bucklige auch?«, fragte der erste Gesprächspartner weiter.

»Oh ja! Er muss schlafen. Bei ihm brennt kein Licht, und ich habe gehört, wie er den anderen eine gute Nacht gewünscht hat. Sie sind alle in ihren Zimmern. Ich glaube, der Zeitpunkt wäre günstig.«

»Also heute Abend?«, fragte der andere mit leiser Stimme.

»Ja, mein alter Tom. Ich habe Anweisungen von den Lords der Roten Hand erhalten, und das Instrument ist geladen.«

Nun war Oscar sich sicher, dass er es mit zwei Banditen zu tun hatte, die einen finsteren Plan gegen seine liebsten Freunde und gegen ihn selbst schmiedeten. Auf die Gefahr hin, entdeckt zu werden, streckte er den Kopf ein wenig aus seinem Versteck, um zu sehen, was das geladene Instrument war, das die beiden Schurken im Mondlicht untersuchten.

Zu seiner großen Überraschung sah er ein metallisches Gerät, das einer Fahrradpumpe ähnelte. Es war an einem Ende mit einem Holzgriff und am anderen Ende mit einer scharfen Spitze versehen.

»Siehst du«, erklärte derjenige, den man Tom genannt hatte, seinem Komplizen, »es ist ganz einfach und praktisch. So geht man am besten vor. Du schaust zuerst, ob im Zimmer kein Licht brennt. Hörst du etwas, dann sicherst du dich, indem du nachhörst, ob die Personen schlafen. Anschließend steckst du die Spitze, die wie ein Gießkannenauslauf mit vielen kleinen Löchern versehen ist, in das Schlüsselloch und pumpst vorsichtig, bis du durch den fehlenden Widerstand merkst, dass das Rohr leer ist.

»Und das ist alles?«

»Das reicht. Der Schlauch ist mit einem geruchlosen Gift gefüllt, das diejenigen, die es einatmen, für immer einschläfert und keine Spuren hinterlässt.«

»Das ist wunderbar. Und deshalb nennt man uns die Gentlemen des Chloroform?«

»Ja, mit dem Unterschied, dass dieses Mittel dem früher verwendeten Chloroform weit überlegen ist. Chloroform hat einen sehr starken Geruch, ohne eine so schnelle Wirkung zu entfalten. Es scheint eine Erfindung der Wissenschaftler der Roten Hand zu sein.«

Respektvoll fügte er hinzu: »Das sind mächtige Leute. Es ist besser, mit ihnen zu sein als gegen sie.«

»Sicher … Dann werden alle Franzosen dran glauben müssen!«

»Nein, nur die beiden jungen Mädchen … So lautet der Befehl. Die Rote Hand legt beispielsweise großen Wert darauf, dass es so aussieht, als hätte man das Zimmer geplündert und das Gepäck durchwühlt, um einen gewöhnlichen Diebstahl vorzutäuschen.«

Die beiden Banditen setzten ihr Gespräch noch eine Weile fort und legten im Voraus jedes Detail des Verbrechens fest, das sie begehen wollten – wie es für Leute üblich ist, die an solche Unternehmungen gewöhnt sind. So erfuhr Oscar, dass sie das Hotel leise verlassen und zu einem Auto gehen sollten, das in einer nahe gelegenen Straße auf sie wartete, sobald sie ihre Tat vollbracht hatten.

Hinter seiner Kasse fragte sich der Bucklige, der mehr tot als lebendig war, wie er die Ermordung verhindern könnte. Er dachte daran, sich plötzlich auf die Banditen zu stürzen und sie zu erschrecken, doch dann fiel ihm ein, dass er unbewaffnet war und die beiden Schurken herkulische Statur hatten. Der arme Oscar war von unaussprechlicher Angst geplagt. Sein Herz zog sich zusammen, er erstickte. Jede Sekunde, die verging, kam ihm wie ein Jahrhundert vor.

Schließlich stiegen die beiden Handlanger der Roten Hand, deren Plan nun feststand, friedlich in den Aufzug. Kaum waren sie verschwunden, sprang Oscar aus seinem Versteck und stürzte zur Treppentür.

Er stieß einen Schrei der Wut und Verzweiflung aus »die Tür war verschlossen. Hatten die Banditen Geräusche gehört oder war es nur eine Vorsichtsmaßnahme ihrerseits? Aber die brutale Tatsache war da. Während Andrée und Frédérique ermordet werden würden, wäre der Jugendliche gezwungen, auf dieser Terrasse zu bleiben, von wo aus niemand seine Hilferufe hören konnte.

»Was soll nur aus mir werden?«, rief er wütend. Er grub seine Fingernägel blutig in sein Fleisch. Ich hätte mich umbringen lassen sollen, aber ich hätte diese Elenden nicht herunterlassen dürfen. Ich musste einen Weg finden, Alarm zu schlagen.

Plötzlich kam ihm in seinem fiebernden Gehirn eine Idee. Im Halbdunkel hatte er gerade die graue Masse eines Zeltes aus Segeltuch entdeckt, in dem sich die Hotelgäste vor der sengenden Sonne schützen konnten. Im Handumdrehen griff er nach den Seilen, mit denen das Zelt befestigt war. Er knotete sie aneinander und verlängerte das so improvisierte Seil mit einem langen Streifen Segeltuch, den er abreißen konnte.

Ohne einen Moment an die schwindelerregende Höhe zu denken, in der er sich befand, befestigte er das Seil an der Balustrade der Terrasse.

Er wusste, dass die Zimmer drei Stockwerke tiefer über recht geräumige Balkone verfügten. Sein Plan, der bis zur sinnlosesten Tollkühnheit reichte, bestand darin, sich auf einen dieser Balkone hinunterzulassen »auch wenn er dabei zwanzigmal seinen Hals brechen könnte.

»Sobald ich auf einem der Balkone bin«, sagte er zu sich selbst, »werde ich an das Fenster klopfen, und die Bewohner des Zimmers werden mir öffnen müssen. Das Schlimmste, was mir passieren kann, ist, dass man mich für einen Einbrecher hält und ich ein paar Kugeln aus einer Browning abbekomme. Nun gut, ich habe keine andere Wahl …«

Vor Angst keuchend und zitternd, aus Angst, zu spät zu kommen, überprüfte Oscar ein letztes Mal die Festigkeit des Knotens, mit dem sein Seil an der Balustrade befestigt war. Dann ließ er sich hinuntergleiten und schürfte sich dabei die Hände und Oberschenkel auf. Schließlich landete er auf einem Balkon.

»Hoffentlich ist dieses Zimmer bewohnt«, sagte er voller Sorge zu sich selbst. »Es wäre der Gipfel des Pechs, wenn ich nach einer solchen Heldentat ein leeres Zimmer vorfinden würde!«

Glücklicherweise waren die Fensterläden nicht geschlossen und er klopfte heftig an die Scheibe. Der Bewohner des Zimmers, der zu dieser Stunde zweifellos wenig Interesse an einem Besuch hatte – zumal dieser Besuch durch das Fenster kam –, protestierte mit größter Vehemenz, drehte schnell den Lichtschalter um und erschien Oscar in Unterhose und Hemd mit der Browning in der Hand.

Oscar stieß einen Freudenschrei aus – sein Glücksstern hatte ihn offenbar noch nicht ganz verlassen. In dem Reisenden, der so spärlich bekleidet auf ihn zukam, erkannte er den Ingenieur Antoine Paganot, den Verlobten von Mlle de Maubreuil.

Als der Ingenieur Oscar sah, zeigte er sich sehr überrascht. Doch als er an den eindringlichen Gesten des Buckligen erkannte, dass etwas Außergewöhnliches vor sich ging, beeilte er sich, das Fenster zu öffnen.

»Was ist denn los?«, fragte er, sobald Oscar den Raum betreten hatte.

»Beeilen wir uns! Geben Sie mir einen Revolver oder irgendeine Waffe. Mademoiselle Andrée und ihre Freundin werden gerade ermordet!«

In drei kurzen Sätzen erklärte Oscar dem Ingenieur die Situation. Dessen Gesicht bedeckte sich mit kaltem Schweiß.

Im nächsten Augenblick öffneten sie die Tür, stürmten mit der Browning in der Hand auf den Flur und riefen aus Leibeskräften um Hilfe.

Die beiden Banditen, die in ihrem kriminellen Vorhaben gestört worden waren, schossen wahllos mit ihren Brownings um sich, stürzten zum Aufzug und verschwanden.

Aufgrund der Schreie und Schüsse öffneten sich die Türen bereits, und die Gäste des Preston-Hotels, die plötzlich aus dem Schlaf gerissen worden waren, erschienen – die einen wütend, die anderen verängstigt. Roger Ravenel, Frédériques Verlobter, eilte sofort zu Oscar, dessen Stimme er erkannt hatte. Dieser brachte ihn schnell auf den neuesten Stand.

»Hier«, sagte er mit vor Aufregung zitternder Stimme und zeigte auf ein seltsames Instrument, eine Art Fahrradpumpe, die er gerade aus dem Schloss des Zimmers herausgerissen hatte, in dem die beiden jungen Mädchen schliefen. »Das ist das mörderische Werkzeug, das die Gentlemen des Chloroforms benutzen!«

Die drei Franzosen verloren jedoch keine Zeit. Sie hatten heftig an die Zimmertür geklopft, aber keine Antwort erhalten. Nun versuchten sie, die Tür aufzubrechen.

»Ich fürchte, wir kommen zu spät«, stammelte der Ingenieur, dessen Glieder von einem krampfhaften Zittern geschüttelt wurden.

»Wir müssen um jeden Preis hineinkommen!«, brüllte der Naturforscher.

Mit einem gewaltigen Stoß seiner Schulter brach er die Tür auf, deren Bretter kläglich knarrten, und drang in den Raum ein.

Die elektrische Deckenrosette beleuchtete die beiden jungen Mädchen, deren Gesichter leichenblass waren und die regungslos mit geschlossenen Augen in ihren Betten lagen.

»Sie sind tot!«, rief der Bucklige schluchzend.

»Öffne das Fenster!«, befahl der Ingenieur. »Als Erstes müssen wir diese vergiftete Luft austauschen! Beeil dich! Wenn wir diese verdorbene Luft noch fünf Minuten länger einatmen, werden wir selbst vergiftet.«

Oscar beeilte sich, dem Befehl zu folgen, dann lief er los, um den Arzt des Hotels zu holen. Währenddessen befeuchtete der Ingenieur die Schläfen von Mlle de Maubreuil mit kaltem Wasser und ließ sie Riechsalz einatmen. Roger Ravenel ließ Frédérique die gleiche Behandlung zukommen. Doch diese normalerweise sehr wirksamen Gegenmittel zeigten keinerlei Wirkung. Die beiden jungen Mädchen, deren Puls kaum noch wahrnehmbar schlug, blieben regungslos und erschreckend blass.

»Das macht mich wahnsinnig!«, murmelte der Ingenieur. »Nichts hilft! Das Herz schlägt immer schwächer!«

»Die Zeit vergeht, und der Arzt kommt nicht«, fügte Roger Ravenel hinzu und unterdrückte mühsam ein Schluchzen.

»Wenn wir auf ihn warten, sind sie verloren. Wir müssen uns auf uns selbst verlassen.«

»Sie haben recht«, sagte der Ingenieur, der bereits ein Blatt aus seinem Notizbuch gerissen und ein Rezept darauf kritzelt hatte. »Hier, Roger. Laufen Sie schnell und verlieren Sie keine Sekunde.«

Antoine Paganot, das hatten wir noch nicht erwähnt, hatte sein Medizinstudium mit Bravour abgeschlossen und erst vor Kurzem seine Praxis zugunsten der reinen Wissenschaft aufgegeben.

Der Naturforscher stürzte nach draußen.

Gerade als er hinausging, kam der Bucklige zurück, begleitet von einer Person mit verschlagenem Gesichtsausdruck. Es war der Arzt. Dieser hatte seinen Unwillen offensichtlich gezeigt; Oscar hatte ihn fast mit Drohungen dazu bringen müssen, aufzustehen und mitzukommen.

»Es gab keine Vergiftung«, erklärte er zunächst in einem bestimmenden Ton. »Ich stelle hier keinen Geruch von Chloroform fest. Wir haben es mit einer ganz natürlichen Ohnmacht zu tun, die von selbst wieder vergehen wird.«

»Was Sie sagen, entspricht nicht dem gesunden Menschenverstand!«, rief der Ingenieur aufgebracht.

»Ich habe Ihnen meine Meinung gesagt«, erwiderte der Yankee unverschämt. »Jetzt bleibt mir nur noch, mich zurückzuziehen.«

»Ja, gehen Sie!«, wiederholte der Ingenieur mit geballten Fäusten.

»Ich weiß nicht, was mich davon abhält, Ihnen eine ordentliche Tracht Prügel zu verpassen. Denn eines von beiden trifft zu: Entweder Sie verstehen Ihr Handwerk nicht und sind ein Ignorant oder Sie sind ein Komplize der Chloroformgentlemen!«

Dieser letzte Satz, den der Ingenieur in seiner Wut spontan ausgesprochen hatte, schien einen großen Eindruck auf den Arzt zu machen.

»Ich weiß nicht, was die Gentlemen des Chloroform sind«, stammelte er mit veränderter Miene, »aber ich bin bereit, ein Gegenmittel auszuprobieren, um diese charmanten Fräulein wieder zu sich zu bringen.«

»Unnötig, Monsieur. Gehen Sie! Ich brauche Ihre Dienste nicht mehr. Aber hüten Sie sich, dass ich morgen keine Anzeige gegen Sie erstatte.«

Der Yankee verschwand wortlos, gerade als Roger Ravenel mit Flaschen und Apothekerkisten beladen zurückkam.

Mit fieberhafter Eile verabreichte der Ingenieur den beiden Patientinnen eine Koffeininjektion, deren Wirkung sofort eintrat. Sie öffneten die Augen und schauten sich verblüfft um. Sie hatten sich jedoch noch nicht ganz aus dem Bann des mysteriösen Giftes befreit und waren sich nicht bewusst, was um sie herum vorging.

Erst nach Inhalationen von reinem Sauerstoff und weiteren Injektionen kamen sie endlich wieder vollständig zu sich. Da erröteten sie und wurden verlegen, als sie sich in ihrer Nachtwäsche und in ihren Betten in Gegenwart ihrer Verlobten wiederfanden.

»Meine Damen«, erklärte Roger Ravenel lächelnd, »bitte entschuldigen Sie unser Eindringen. Sie waren in großer Gefahr. Ohne die Gelassenheit und den Mut unseres Freundes Oscar wage ich mir gar nicht vorzustellen, was passiert wäre.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Andrée mit brennender Neugier.

»Wir werden Ihnen davon erzählen, wenn es Ihnen besser geht und Sie sich vollständig von diesem Schreck erholt haben.

»Wir sind bereit, alles zu hören«, erwiderte Frédérique. »Ich ahne schon, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Unfall handelt, sondern dass wir Opfer eines kriminellen Vorfalls geworden sind.«

»Das ist nichts Ungewöhnliches«, fügte Andrée hinzu. »Unsere Anwesenheit muss die elenden Menschen, die M. Bondonnat entführt haben, sicherlich beunruhigen und zu neuen Verbrechen treiben. Sprechen Sie, Monsieur Ravenel, wir sind bereit, alles zu hören …«

Mit vorsichtigen Worten, um Andrée und Frédérique nicht zu sehr zu beunruhigen, erzählte der Naturforscher von den dramatischen Ereignissen der Nacht. Dabei hob er besonders den Heldenmut hervor, den Oscar Tournesol bei dieser Gelegenheit bewiesen hatte.

»Wissen Sie, Monsieur Ravenel«, sagte Frédérique, nachdem die Erzählung beendet war und der Bucklige seinen gerechten Anteil an Dank und Lob erhalten hatte, »was uns widerfährt, ist eher ermutigend.«

»Wie das?

»Ja, wenn die Entführer meines Vaters nicht befürchteten, entdeckt zu werden, hätten sie nichts gegen uns unternommen. Sie wollen uns loswerden, also stören sie unsere Nachforschungen. Offensichtlich machen ihnen diese Sorgen, denn wir sind vielleicht kurz davor, ein Ergebnis zu erzielen.«

»Aber wer sagt uns«, wandte Andrée ein, »dass wir es nicht mit gewöhnlichen Verbrechern zu tun haben?«

»Nein, meine liebe Andrée, was unser tapferer Oscar auf der Terrasse gehört hat, ist meiner Meinung nach ziemlich eindeutig.«

»Beachten Sie außerdem«, fügte der Ingenieur hinzu, »dass vor nicht allzu langer Zeit auch Mrs. Griffton, die Besitzerin des Familienhauses, in dem Baruch festgenommen wurde, Opfer der Chloroformgentlemen wurde. Die Ähnlichkeit dieser Ereignisse ist meiner Meinung nach ziemlich bedeutungsvoll. Es könnte gut sein, dass wir in Kürze die Erklärung für das blutige Geheimnis haben, das uns umgibt …«

Der Ingenieur Paganot, der bis dahin geschwiegen hatte, sprang plötzlich auf.

»Ich glaube auch«, rief er, »dass wir kurz vor einer Lösung stehen. Aber zuerst muss ich die gefährliche Flüssigkeit analysieren, die sich in dem Gerät befindet, das die Chloroformgentlemen auf ihrer Flucht zurückgelassen haben.«

»Ich habe es dort auf den Tisch gestellt«, sagte Oscar.

»Es ist nicht mehr da.«

Wir suchten in allen Ecken des Raumes, doch das Gerät war verschwunden.

Offensichtlich hatten die Banditen im Hotel selbst seltsame Komplizen. Der Ingenieur war insgeheim entsetzt und hatte das Gefühl, dass die Banditen überall waren, uns umgaben und alle Gespräche mitverfolgten.

Es versteht sich von selbst, dass alle Nachforschungen, um die beiden Verbrecher zu finden, erfolglos blieben.