Tür des Todes – Kapitel 2

John Esteven
Tür des Todes
Kapitel 2
Der Handschuh

An dieser Stelle möchte ich Eleanor Graham meine Hochachtung für ihre Tapferkeit und Selbstbeherrschung aussprechen, die sie bei diesem und anderen Ereignissen des grausamen Abenteuers bewiesen hat, das wir beide durchleben mussten. Was auch immer ihre Fehler waren, sie waren keine Schwäche. Sie gehörte zu den Menschen, die sich Herausforderungen in Notfällen wie Stahl gegen Feuerstein stellen und in Stresssituationen am besten zur Geltung kommen. Nun stand sie blass, aber entschlossen vor der Situation und übernahm teilweise die Verantwortung für die unmittelbar notwendigen Schritte.

Zunächst wurden die Bediensteten geweckt und das Haus durchsucht, einschließlich des separaten Flügels, der für die Sammlungen von Mr. Ballion reserviert war und mit dem die verschlossenen Türen verbunden waren. Doch es gab keine Hinweise auf einen Eindringling. Es schien auch, als hätte keiner der Bediensteten, einschließlich der Hausmädchen, der Köchin und Hasta, Greyhouse an diesem Abend verlassen. Verängstigt und wirr bestätigten sie dies alle. Als ich Mrs. Ballion fragte, ob sie nachts die Tür ihres Zimmers abschloss, antwortete Eleanor, dass dies nicht der Fall war. Es gab eine elektrische Klingel, die mit ihrem Zimmer verbunden war, für den Fall, dass Celia etwas brauchte. Aus diesem Grund blieb die Tür unverschlossen.

»Es ist bezeichnend«, bemerkte ich, »dass sie heute Nacht nicht geklingelt hat.«

»Ja«, erwiderte Eleanor und ich bemerkte ihre Zurückhaltung. »Das ist in der Tat bezeichnend.«

»Mr. Ballion bewohnt also nicht dasselbe Zimmer wie seine Frau?«

»Nein, das tut er nicht.«

»Wir können nichts weiter tun, als ihn anzurufen«, sagte ich. Ich erinnere mich, dass Sie erwähnt haben, dass er in der Stadt ist.«

»Ja, wegen des Theaters. Aber«, sie zögerte einen Moment und wandte den Blick von mir ab, »ich bin mir nicht sicher, wo er wohnt. Vielleicht wusste Celia es. Er möchte in der Regel nicht durch Nachrichten gestört werden.«

Ich erinnerte mich daran, dass Francis Ballion Mitglied in mehreren Clubs war, in denen man ihn eventuell finden könnte. Es gab auch eine Reihe von Hotels, in denen er untergebracht sein könnte, aber es war zu spät, um einfach wahllos anzurufen.

»Versuchen Sie es doch bei Carl Ballion«, schlug Eleanor vor und gab mir seine Nummer.

Nach einigen Minuten des Klingelns meldete sich eine schläfrige Stimme, die jedoch plötzlich schärfer wurde. Ich konnte mir das scharfe, gutaussehende Gesicht von Ballion vorstellen, wie ich es gestern gesehen hatte: konzentriert über den Hörer gebeugt. Er nahm meinen Bericht mit gedämpften Ausrufen auf.

Schließlich sagte er: »Nein, ich weiß nicht, wo Francis ist. Ich werde es im Rackets Club versuchen. Sie vermuten, dass Gewalt angewendet wurde. Sind Sie sich sicher?«

»Praktisch gesehen.«

»Dann ist das eine Frage für die Polizei. Obwohl ich mir da nicht so sicher bin. Francis würde jede Öffentlichkeit hassen – für den Fall, dass Sie sich irren. Vielleicht sollten wir besser abwarten. Oder nein, was halten Sie von Rae Norse?«

»Rae Norse?«

»Ja, vom Detektivbüro.«

»Richtig!«, stimmte ich zu. »Er ist ein enger Freund von uns und würde diskret vorgehen.«

»Dann werde ich ihn und Francis suchen, wenn möglich«, fuhr die schnelle, entschlossene Stimme fort. »Auf jeden Fall werde ich in einer Stunde in Greyhouse sein. Ich hoffe, Eleanor hält durch. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, Ames, wie dankbar ich bin, dass Sie da sind.«

Er hielt sein Versprechen, aber es dauerte lange, bis ein Auto mit drei Männern in Greyhouse vorfuhr. Als ich die Hupe hörte, ging ich hinaus, um sie zu empfangen. Einer von ihnen war Carl Ballion, der andere Norse und der dritte ein kräftiger Mann, von dem ich erfuhr, dass er ein Gehilfe von Norse war. Francis Ballion war damals noch nicht gefunden worden. Als Carl aus dem Licht der Tür trat, schien mir ein Schatten über sein Gesicht zu fallen.

Da ich mich in letzter Zeit intensiv mit dem Porträt seines Bruders beschäftigt hatte, fiel mir nun zum ersten Mal die Ähnlichkeit auf: die Ausdruckskraft seiner Gesichtszüge und seine anmutige Haltung. Aber Carl war jünger und etwas größer. Außerdem vermittelte er den Eindruck eines athletischen, gut gebauten Mannes. Er hatte die ausdrucksstärksten Augen und den ausdrucksstärksten Mund, die ich je gesehen hatte; sie sprühten vor Energie und geistiger Wachsamkeit.

Auf den ersten Blick stand das Aussehen seines Begleiters in direktem Kontrast dazu. Da ein großer Teil dieser Aufzeichnungen notwendigerweise Rae Norse betrifft, lohnt es sich, einen Blick auf ihn zu werfen, wie er neben Ballion stand. Er erinnerte mich in einer skurrilen Kombination immer an zwei völlig gegensätzliche historische Persönlichkeiten: John Paul Jones und den Komponisten Mozart. Er war schlank, wirkte zart, hatte aber eine Art kämpferische Unabhängigkeit in seiner Ausstrahlung. Außer in Momenten der Aktion wirkte er nachdenklich, sogar träge. Manchmal konnte ich mir vorstellen, wie er mystisch träumte und wie er mit einem Dreispitz auf dem Achterdeck stand. Er war ein Mensch von erstaunlicher Vielseitigkeit, aber ich würde sagen, dass sein dominantes Merkmal ein Ausdruck mädchenhafter Sensibilität war, der schon so manchen zu Fall gebracht hat. Nachdem ich einmal mit Rae Norse in einem Sportclub geboxt hatte, ließ ich mich davon nie wieder täuschen.

»Guten Morgen, Ames«, sagte er. »Ich nehme an, Sie sind froh, dass wir hier sind.« Meine herzliche Zustimmung amüsierte ihn sichtlich, denn er lächelte Carl Ballion vielsagend zu.

»Wie geht es Eleanor?«, fragte dieser. Als ich ihn beruhigte, hellte sich sein Gesicht auf. »Wir können genauso gut hineingehen«, sagte Norse. »Es ist zu dunkel, um sich draußen umzusehen.  Aber du, Tom«, sagte er zu seinem Gehilfen, »beobachte die Auffahrt und die Wege davor und drum herum. Lass niemanden die Fußspuren verwischen. Und wenn es hell genug ist, mach Abdrücke von allem, was du findest, und notiere die Position. Darin bist du gut.«

Er betrat die große Halle vor uns und sah sich um. Ich konnte sehen, dass auch er von ihrer Größe und Schönheit beeindruckt war. »Das ist ein Sargent«, sagte er und zeigte sofort auf das Porträt. »Ihr Bruder, nehme ich an?«

Carl nickte.

Brennend neugierig auf das Ergebnis seiner Suche fragte ich, ob Mr. Ballion gefunden worden sei.

»Ja und nein«, antwortete er mit einem Anflug von Besorgnis. »Er wohnt im Rackets Club, war aber noch nicht da, als ich angerufen habe.« Der Versuch, Gelassenheit zu zeigen, schien die Tatsache, dass es vier Uhr morgens war, eher zu betonen als zu verschleiern.

Norse vermied das Thema. »Bevor wir weitermachen«, sagte er zu mir, »erzählen Sie uns Ihre Geschichte. Und übrigens, wie heißt der Mann, der uns an der Tür empfangen hat?«

»Hasta«, antwortete Carl.

»Ein spanischer Name … Gut, Ames, erzählen Sie uns Ihre Geschichte.«

Ich erzählte ihm von den wichtigsten Ereignissen dieser langen Nacht, aber ich sah die ganze Zeit, dass sein Blick auf dem Porträt ruhte. Ich hätte gedacht, dass er mir kaum zuhörte, hätte er mir nicht gelegentlich eine scharfe Frage gestellt.

»Sie sagen, Sie hielten sie für unausgeglichen?«

»Ja, aber nicht für verrückt.«

»Sie glauben also, dass der Grund für ihre Angst real gewesen sein könnte?«

»In diesem Punkt bin ich mir völlig unsicher«, gab ich zu.

»Miss Graham hat diese Schritte gehört, die Sie beschreiben?«

»Das Geräusch war so kurz, dass es nur ein Eindruck von uns beiden war.«

»Zwei Eindrücke«, sinnierte Norse, »sehr beeindruckend.«

»Warum glauben Sie, dass der Tod durch Strangulation und nicht durch Herzversagen aufgrund eines Nervenzusammenbruchs eintrat? Seien Sie vorsichtig damit.«

Ich beschrieb die Symptome unverblümt, obwohl mich der Schrecken in Carls Gesicht etwas zurückhielt: die Position der Zunge zwischen den Zähnen, die leicht hervorstehenden Augen, die aschfahle Hautfarbe usw.

»Aber ich dachte«, warf Carl ein, »dass es in solchen Fällen eher zu einer Blutansammlung im Kopf kommt.«

»Nicht unbedingt«, antwortete ich. »Es kann das eine oder das andere Extrem sein.«

»Und ihr Hals?«, fragte Norse.

»Eine leichte Markierung, wie von einem engen Kragen. Sie ist jetzt kaum noch zu sehen.«

»Aber sicherlich«, beharrte Ballion, »gäbe es mehr als das – Spuren von Fingern oder, wenn eine Schnur verwendet wurde, eine Vertiefung unter der Haut.«

»Nein«, beharrte ich, »das wäre nicht zwangsläufig der Fall, wenn das Strangulierungsinstrument unmittelbar nach dem Tod entfernt worden wäre – vorausgesetzt, dieses Instrument war speziell für diesen Zweck geeignet.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Norse.

»Ich meine ein Gerät, das eine plötzliche und heftige Drehung ausübt.«

»Sie glauben, dass ein solches Instrument verwendet wurde?«

»Ja, und dass derjenige, der es verwendet hat, ein Experte war.«

»Na gut«, sagte Norse, »dann können wir mit den Ermittlungen beginnen.«

Carl Ballion entschuldigte sich jedoch mit der Begründung, er wolle Eleanor sehen. Als er uns verließ, verspürte ich erneut diese Niedergeschlagenheit, die jemand in meiner Position nicht als Eifersucht bezeichnen durfte. Daher begleiteten Norse bei seiner Inspektion nur ich und der Butler Hasta als Führer.

Zu meiner Überraschung begab er sich nicht sofort in das verhängnisvolle Zimmer. Seine Bewegungen ließen sich als spiralförmig beschreiben, beginnend am weitesten Umfang und sich allmählich zum Zentrum hin verjüngend. Zunächst untersuchte er die verschiedenen Möglichkeiten, Greyhouse zu betreten oder zu verlassen. Er stellte Fragen zur Vordertür bzw. Eingangstür, deren Ketten Eleanor und ich korrekt an ihrem Platz vorgefunden hatten. Er besichtigte die beiden Dienstboteneingänge und stellte wie wir fest, dass jeder innere Riegel aus massivem Eisen tief in seiner Halterung saß. Auch alle Fensterverschlüsse waren ordnungsgemäß verriegelt. Danach richteten wir unsere Aufmerksamkeit auf die Türen der Bibliothek.

Ich sage bewusst Türen, denn es handelte sich um Doppeltüren aus massivem Eichenholz, die jeweils mit einem eigenen Schlüssel verschlossen waren. Während der Abwesenheit von Mr. Ballion waren die Türen verschlossen und die Schlüssel, von denen er Duplikate behielt, wurden seiner Frau anvertraut. Mit diesen Schlüsseln, die offenbar unberührt in der Schublade ihres Schminktischs lagen, hatten wir die Bibliothek bei unserer ersten Durchsuchung geöffnet.

Dieser Raum, den man in Höhe und Größe eher mit einem mittelalterlichen Audienzsaal vergleichen könnte, schien auf den ersten Blick keinen anderen Zugang zu haben als den vom Haus aus. Er bildete einen fast separaten Flügel, wurde von oben beleuchtet und belüftet und erinnerte damit an ein riesiges Atelier. Bei näherer Betrachtung fiel jedoch eine Tür – oder besser gesagt eine Spalte – an der Außenecke des Raumes auf, die offensichtlich zum Garten führte. Ich glaube, dass noch nie ein seltsamerer Ausgang entworfen wurde. Denn abgesehen von seiner Lage in der Raumecke und seiner Höhe sowie seiner relativen Enge konnte diese Öffnung nur zum Verlassen, nicht aber zum Betreten des Raumes genutzt werden.

So viel war klar. Die Tür hatte keinen Türknauf, sondern nur ein Schlüsselloch. Als Norse jedoch keinen Schlüssel fand und nach draußen ging, um das Haus zu umrunden, stellte er fest, dass die Tür auf dieser Seite blind war.

»Was«, überlegte er bei seiner Rückkehr, »könnte wohl der Zweck davon sein?«

Er holte seine Taschenlampe heraus, um die Tür genauer zu untersuchen. Er warf einen Lichtkreis auf die Schwelle und hob dadurch eine etwa einen Meter große Steinplatte hervor, die bündig mit dem Boden abschließt. Darauf war etwas eingraviert, das wie das Gesicht einer Frau aussah. Was dies symbolisierte, blieb jedoch ebenso rätselhaft wie der Rest.

»Die Tür ist immer so, Sir«, erklärte Hasta. »Meines Wissens wurde sie noch nie geöffnet.«

»Wirklich?«, erwiderte Norse gelassen, bückte sich und schaute genauer hin. »Wirklich? Nun, vielleicht nicht.«

Aber offensichtlich verwirrte ihn etwas, denn er drehte sich um und schaute noch einmal hin, als wir den Raum verließen.

Es folgte eine Inspektion der oberen Stockwerke und insbesondere des Flurs, der zu meinem Schlafzimmer führte und an dessen Ende, wie ich angenommen hatte, eine Diensttreppe war.

Erst als er damit fertig war, betrat er Celias Zimmer, das noch immer hell erleuchtet war, so wie wir es vorgefunden hatten. Sie und Carl Ballion standen neben dem Bett, als wir zu ihnen zurückkehrten. Sein Gesicht wirkte ungewöhnlich weich und war von einem Ausdruck tiefer Trauer gezeichnet. Er wandte sich ab. »Sie war eine sehr liebenswerte Frau«, sagte er abrupt. »Sie hätte niemandem etwas zuleide tun können. Arme, sanfte Celia!«

In diesem Moment bemerkte ich einen seltsam engelhaften Ausdruck auf Norse’ Gesichtszügen. Zweifellos war er wie ich von der Tragödie bewegt. Plötzlich wurde mir jedoch bewusst, dass sein Blick auf Hasta gerichtet war, der unsicher an der Türschwelle stand. Wenn ich jemals einen verzweifelten Gesichtsausdruck gesehen habe, dann war es dieser. Seine Augen ruhten auf Eleanor und Ballion, die über der Leiche standen. Er sah aus wie jemand, der gerne seine Gesichtszüge unter Kontrolle hätte, es aber nicht kann, dessen Maske gefallen ist. Sein Gesicht war kreidebleich, seine Hände zuckten. Im nächsten Augenblick war er wieder in den Flur zurückgetreten. Dann sah ich, wie die engelsgleiche Empfindsamkeit in Norse’ Augen einem kalten Stahlglanz wich.

Er gab jedoch keinen weiteren Hinweis auf seine Gedanken, sondern begann, den Raum gründlich zu untersuchen. Ich bemerkte, dass er den Bettpfosten und die Holzarbeiten besonders genau inspizierte. Aufgrund seines ausdruckslosen Gesichts schloss ich jedoch, dass er nichts gefunden hatte.

»Wir müssen warten«, murmelte er, »auf das, was Tom Roose draußen finden mag – und auch auf das Tageslicht.« Hier scheint nichts zu sein. Ganz recht«, antwortete er auf eine Frage von Eleanor, »Sie können die Leiche zudecken.«

Ob wir bei unserer Suche die Bettvorhänge übersehen hatten oder ob die Leiche unter einer Falte versteckt gewesen war, wusste ich nicht. Als Eleanor die Decke straff zog, fiel jedoch ein dunkler Gegenstand auf den Boden. Dieser brachte eine neue Wendung in die Ereignisse und wurde zum entscheidenden Bindeglied zwischen dieser Nacht und dem, was folgte. Eleanor, die mutig mit ihrer Fürsorge beschäftigt war, bemerkte es nicht, aber kaum war es gefallen, griff Norse mit scharfer Entschlossenheit danach. Einen Moment lang erkannte ich nicht, was er im Licht auf seiner Hand ausbreitete. Dann sah ich, dass es ein Handschuh war, ein Herrenhandschuh aus dickem, bräunlichem Leder. Mechanisch öffnete er den Verschluss, denn er war geschlossen, und breitete die Manschette aus. Ich hörte ein schnelles Einatmen. Zu diesem Zeitpunkt standen Carl Ballion und ich an seiner Seite. Als wir uns vorbeugten, sahen wir, dass zwei Initialen hineingestempelt waren. Sie wurden plötzlich lebhaft.

Die Initialen lauteten: F. B.

Mir wurde in der darauf folgenden Abscheu körperlich übel, als würde ein entfesselter Gedanke zu einer offensichtlichen, aber monströsen Schlussfolgerung gelangen. Die Luft im Raum schien verdorben und vergiftet. Ich konnte meine eigene Bestürzung in den Gesichtern von Ballion und Eleanor erkennen, die inzwischen zu uns gestoßen waren. Nur Norse behielt seine übliche Ruhe, wenn auch ich sah, wie er die Lippen zusammenpresste.

»Also«, bemerkte er, »kann mir jemand sagen, ob er jemals einen solchen Handschuh im Besitz von Mr. Ballion gesehen hat?«

Weder Carl noch Eleanor antworteten.

»Sie müssen nichts sagen«, fuhr er fort, »obwohl Ihr Schweigen offensichtlich ein Ja bedeutet. Sie werden später auf jeden Fall aussagen müssen.«

Es war Eleanors Stimme, die die Pause unterbrach. »Natürlich hat es keinen Sinn, das hinauszuzögern. Er trägt solche Handschuhe. Der Handschuh gehört Francis Ballion, glaube ich.« Dann flüsterte sie: »Ich gehe für eine Weile auf mein Zimmer. Könnte mir jemand helfen? Ich glaube …«

Da wurde mir vollends bewusst, wie groß ihre Stärke gewesen war.

Eine der Bediensteten, die ich später als Anne Roderick kennenlernte und die Eleanor und Celia seit Langem treu ergeben war, nahm Eleanor an der Tür ihres Zimmers in Empfang.

»Sie wird gleich wieder ganz die Alte sein«, flüsterte Anne. »So ist sie eben, sie gibt niemals auf.«

Aber ich muss gestehen, dass auch für mich das prächtige, mit Wandteppichen ausgeschmückte Zimmer unheimlich geworden war. Nur mein Stolz trieb mich dazu, mit Carl Ballion dorthin zurückzukehren.

Wir fanden Norse noch immer dabei, den Handschuh zu untersuchen; sein Gesicht war ruhiger als je zuvor.

»Das ist eine höchst interessante Sache«, bemerkte er. »Eine Perle!

Abgesehen von anderen bemerkenswerten Merkmalen ist es merkwürdig, dass jemand, der zu einem so sauberen Verbrechen fähig ist, der keine Spuren hinterlässt, der wie ein Profi tötet, einen Handschuh und seine Initialen, sozusagen eine Visitenkarte, neben seinem Opfer hinterlässt. Fast zu schön, um wahr zu sein!«

Was die »anderen bemerkenswerten Merkmale« waren, verriet er jedoch nicht.

Draußen klingelte das Telefon. Norse ging ran, und ich konnte seine Stimme in einem kurzen Gespräch hören: »Er ist da, ja? Sie haben ihn informiert? Sehr gut.«

Als er wieder hereinkam, begegnete er Carls fragendem Blick. »Ihr Bruder ist gerade in seinen Club zurückgekehrt. Er wird gleich hier sein.«

Der Schatten auf Ballions Gesicht vertiefte sich. Irgendwo schlug eine Uhr fünf.