Ein Klondike-Claim – Kapitel 8

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 8
Fowler versucht, den Lotsen zu spielen

Der Schuss des Wachmanns weckte alle auf der COLONIA und innerhalb einer halben Minute herrschte große Aufregung auf dem Deck.

Es waren zwar nur drei oder vier Männer anwesend, doch sie waren sichtlich aufgewühlt. Sie spähten über die Reling, in der Hoffnung, den Fremden zu entdecken, der beim Ruf des Wachmanns über Bord gesprungen war.

»Er muss gerade erst an Bord gekommen sein«, rief der Wachmann. »Ich machte meine Runde, als ich ihn neben der Reling lehnen sah.«

Es gab keinen Grund, an den Worten des Wachmanns zu zweifeln. Da die anderen annahmen, dass er während seiner Dienstzeit wach geblieben war, wurde kaum versucht, herauszufinden, ob der Fremde irgendeinen Schaden angerichtet hatte.

Natürlich wurde angenommen, dass der unbekannte Mann zum Zweck des Diebstahls an Bord gekommen war.

Die Männer stellten fest, dass in der Kabine oder im Steuerhaus nichts verändert und dass vom Deck nichts verschwunden war.

Niemand dachte daran, in den Maschinenraum zu gehen.

Eines der Boote der COLONIA wartete dann an Land darauf, dass Berkeley und die anderen ihre Zusammenkunft im Hotel beendeten.

Das andere Boot wurde herabgelassen, und einige Männer ruderten zu dem Ruderboot, das Stokes benutzt hatte.

Im Dunkeln war es schwach zu erkennen, wie es auf der Flut trieb.

Aus dieser Richtung kam kein Geräusch, aber das Plätschern der Wellen gegen die Seite des Dampfers ließ die Männer an Bord glauben, sie hörten jemanden nicht weit entfernt im Wasser kämpfen.

»Passt auf!«, riefen sie den beiden im Suchboot zu. »Jemand, der verzweifelt genug ist, um nachts die COLONIA zu entern, zögert nicht, auf euch zu schießen!«

Die Männer hörten einen Moment auf zu rudern und spähten in die Dunkelheit.

Sie konnten nichts erkennen außer ein massiges Objekt auf der Wasseroberfläche.

»Sein Boot ist gekentert«, sagte einer von ihnen, »und liegt dort kieloben.«

»Passt auf, dass er nicht dahinter ist!«, kam die Warnung vom Deck der COLONIA.

Die Suchenden ruderten daher vorsichtig und einer von ihnen feuerte einen Revolver ab, sodass die Kugel einen Splitter vom Kiel des Detektivbootes absplitterte.

Da der Schuss keine Antwort brachte, ruderten die Männer zu dem gekenterten Boot, befestigten es und schleppten es zur COLONIA.

Dann wurde es an Deck gezogen und untersucht.

Nichts daran deutete auf den Besitzer oder darauf hin, was aus ihm geworden war.

Am nächsten Morgen entdeckten sie Spuren, die zeigten, dass das Boot zur FROZEN SPRAY gehörte. Zu diesem Zeitpunkt nützte ihnen die Entdeckung jedoch nichts mehr.

Zur gleichen Zeit stellte der Ingenieur fest, dass es unmöglich war, die Maschinen in Gang zu setzen.

Es ist kaum anzunehmen, dass ein Mann von Stokes’ Charakter und Erfahrung ernsthaft beunruhigt gewesen wäre.

Die Männer an Bord der COLONIA glaubten, dass er durch den Schuss des Wachmanns getötet worden war.

Tatsächlich war die Kugel jedoch weit am Ziel vorbeigegangen.

Als Stokes das Ruderboot umkippte, wurden natürlich alle losen Gegenstände aus dem Boot geworfen. Darunter war ein kurzes Brett, das als Fußstütze des Ruderers am Boden des Bootes gelegen hatte.

Als Stokes an die Oberfläche kam, stieß sein Kopf gegen dieses Stück Brett.

Zum Schwimmen brauchte er diesen Gegenstand nicht, aber da er sehr schwere Kleidung trug und das Wasser extrem kalt war, hielt er es für das Beste, sich eine Weile daran festzuhalten, bis er es geschafft hatte, außer Reichweite der COLONIA zu gelangen.

Das Erste, was ihm einfiel, war, dass die Männer an Bord möglicherweise wahllos ins Wasser schießen könnten, in der Hoffnung, ihn zu treffen.

Das taten sie nicht. Während sie suchten, um zu sehen, was der vermeintliche Räuber mitgenommen hatte, und während sie das gekenterte Boot zurückschleppten, lag Stokes auf dem Rücken und klammerte sich an das Stück Brett, um sich so schnell wie möglich zur FROZEN SPRAY treiben zu lassen.

Es war eine lange Strecke in der Kälte und Dunkelheit.

Als er weit genug von der COLONIA entfernt war, ließ er das Brett los und schwamm auf der Seite im Stil der besten Schwimmer weiter.

Er war auf diese Weise nicht weit gekommen, als ihm einfiel, dass er noch etwas tun konnte, um die Engländer aufzuhalten.

In Anbetracht dieses neuen Gedankens änderte er seinen Kurs und schwamm zum Ufer.

Zu dieser Stunde war niemand an den Docks unterwegs.

Ohne sich zu verstecken, machte er sich auf den Weg zu dem Ort, an dem ein weiteres kleines Boot der COLONIA lag.

Es war jenes Boot, mit dem Berkeley und seine Begleiter an Land gekommen waren.

Wenn sie ihr Treffen beendet hätten, würden sie damit zum Dampfer zurückkehren.

Stokes stieg in das Boot, kniete sich auf den Boden und begann, mit einem kleinen Bohrer, der an seinem Taschenmesser befestigt war, ein Loch hineinzubohren.

Kaum hatte er damit begonnen, kam ihm ein besserer Plan in den Sinn.

Ohne zu zögern, setzte er ihn in die Tat um.

Er schnitt das Seil durch, das das Boot am Landungssteg befestigte, nahm die Ruder auf und ruderte davon.

Er war kaum ein Dutzend Yards vom Dock entfernt, als er Schritte aus Richtung der Stadt hörte.

Die Ruder knarrten laut in den Dollen.

Stokes konnte gerade noch eine schwache Gestalt am Rand des Docks stehen sehen.

Er versucht, mich zu sehen, dachte Stokes, als er aufhörte zu rudern. Ich frage mich, ob er einer von den COLONIA-Typen ist. Wenn ja, dann ist es genauso gut, dass ich das Boot genommen habe.

Er wechselte seinen Sitz zum Heck und benutzte eines der Ruder leise als Paddel.

»Wer da?«, verlangte eine strenge Stimme vom Dock.

»Finde es heraus, Petey«, antwortete Stokes, aber die Worte waren an ihn selbst gerichtet.

Er war nicht so tollkühn, den Erfolg seines Unternehmens in dieser Phase durch irgendeinen Unsinn zu riskieren.

»Wer da?«, kam der Befehl in einem lauteren Ton.

Stokes paddelte kräftig, doch das Geräusch des Ruders im Wasser war nicht lauter als das Plätschern der Wellen gegen den Pier.

Plötzlich drehte sich der Mann auf dem Dock um und rannte zurück.

Er wird ein Boot holen und die Verfolgung aufnehmen, dachte Stokes. Jetzt wird es ein Rennen!«

Er sprang wieder auf den vorderen Sitz und zog mit aller Kraft an beiden Rudern.

Egal, wie viel Lärm er dabei machte, er war jetzt entschlossen, die FROZEN SPRAY vor seinem Verfolger zu erreichen.

Letzterer fand offenbar sofort ein Boot, denn einen Moment später sah Stokes ein dunkles Objekt aus der Schwärze in der Nähe des Piers auftauchen.

Der Verfolger hatte ein leichtes Boot, Stokes hingegen ein sehr schweres. Der Detektiv war klar im Nachteil.

»Schwimmen ist besser«, sagte er zu sich selbst und ließ sich prompt über Bord fallen.

Als der Verfolger, ein Polizist, das Boot der COLONIA erreichte, fand er es leer vor und es gab keine Geräusche oder andere Anzeichen für den Mann, der darin gewesen war.

Der verwirrte Polizist schleppte das Boot zurück an Land und berichtete schließlich von dem Vorfall. Aber lange bevor es dazu kam, hatte Stokes die FROZEN SPRAY erreicht. Er war völlig erschöpft, als er dort ankam, und zog die Aufmerksamkeit des Wachmanns und von Fowler auf sich, die beide wachsam waren und auf ihn warteten.

Er wurde umgehend in schlecht sitzende, aber trockene Kleidung gesteckt und fühlte sich bald besser auf Grund seines unerwarteten Bades.

Er erzählte Fowler und dem Kapitän des Schiffes, was er getan hatte. Auf sein dringendes Verlangen hin wurden sofort die Segel gesetzt und noch vor Sonnenaufgang war die FROZEN SPRAY meilenweit von Circle City entfernt.

Das war für Stokes vorerst zufriedenstellend, denn sein erstes Ziel war es, weit genug wegzukommen, um eine Festnahme zu vermeiden, falls die Männer auf der COLONIA ihn des Unheils verdächtigen sollten.

Sobald es jedoch Tag wurde, bestand er darauf, dass das Schiff direkt auf das Ufer zu steuern, wo der Strom von Old Glory in den Fluss mündete.

Dann sah sich der Detektiv dem schlimmsten Hindernis des gesamten Abenteuers gegenüber.

Fowler war in der Tat kein Seemann.

Bis zu seiner Reise mit seinem Partner Carney war er noch nie in diesen Gewässern gewesen. Zwar erinnerte er sich daran, dass sie einige Teile des Ufers erkundet hatten, doch er konnte größtenteils kein Stück Land vom anderen unterscheiden.

»Wir sind hier kreuz und quer gefahren«, sagte er zweifelnd, »aber verdammt, wenn ich wüsste, ob wir rechts oder links von der Insel dort vorne gefahren sind.«

Stokes war verzweifelt.

»Ich glaube nicht, dass wir hier irgendwo angehalten haben«, sagte Fowler zur Mittagszeit.

»Es lässt einen Mann nachdenken«, knurrte Stokes, »dass es keine Mine namens Old Glory gibt.«

»Jetzt hör mal zu«, rief Fowler aufgebracht, »das geht nicht. So schlau du auch bist, ich lasse nicht zu, dass du an meinem Wort zweifelst.«

»Oh, na gut, ich nehme es zurück«, erwiderte Stokes ungeduldig.

»Und ich gehe schlafen. Steuere die alte Kiste zum Ufer. Wenn wir dort sind, schleppen wir sie entlang, bis wir den Strom finden, den ihr hinaufgefahren seid.«

Damit ging er nach unten.

Die anderen, die ebenso wie Stokes erkannten, dass ihre Chancen gering waren – es sei denn, das Glück war auf ihrer Seite –, beschlossen, seinen wütenden Rat ernst zu nehmen. Der Kapitän wurde angewiesen, so geradeaus wie möglich zum Ufer zu steuern.

Als die Dunkelheit hereinbrach, beschlossen sie, zu warten, da sie Angst hatten, die Mündung des Stroms, den sie wiederentdecken wollten, passieren zu können.

Am nächsten Morgen war Fowler genauso hilflos und verwirrt wie zuvor. Stokes wünschte ernsthaft, er hätte nie an der Expedition teilgenommen, denn es schien, als würde er so viel gute Zeit und Energie verschwenden – um das Geld ging es ihm nicht.

Er war äußerst bestrebt, etwas zu erreichen, doch es schien keine Hoffnung dafür zu geben.

Man sagt, es sei immer am dunkelsten kurz vor der Morgendämmerung, und in diesem Fall schien es ähnlich zu sein.

Gegen Mittag frischte der Wind aus Nordwesten erheblich auf und gab dem Schoner die beste Segelbrise, die er haben konnte.

Zur gleichen Zeit stieß Fowler einen lauten Jubelruf aus.

»Kommt Old Glory heraus, um uns in einem kleinen Boot zu treffen?«, fragte Stokes sarkastisch.

»Nein, verdammt sei deine freche Zunge«, erwiderte Fowler, »aber ich habe diesen Hügel dort drüben gesehen, als ich hier war.«

Er zeigte auf eine Erhebung, die in beträchtlicher Entfernung im Südosten lag.

»Dann mach dich auf den Weg dorthin!«, rief Stokes aufgeregt. »Nimm das Fernglas, Fowler, und suche die Küste ab. Sobald du irgendwelche Anzeichen von deinem Strom siehst, lass es uns wissen.«

In den nächsten drei oder vier Stunden flog der Schoner schnell über die Wellen und Fowler senkte kaum das Fernglas.

Es war fast Sonnenuntergang, als er schließlich sehr ruhig sagte:

»Wir haben es endlich geschafft!«

»Wo?«, fragte Stokes.

Fowler zeigte auf einen Punkt fast querab.

»Der Strom kommt dort heraus«, sagte er, »genau da, wo es wie ein kleiner Strand aussieht.«

Der Kapitän, der zugehört hatte, begann, das Boot zu wenden, um direkt zu diesem Strand zu fahren.

»Warte eine Minute«, forderte Stokes.

Er nahm das Fernglas.

Während der gesamten Reise hatte er oft und oft seine Augen nach Norden und Westen angestrengt, um irgendein Zeichen der Colonia zu sehen. Er hatte keines gesehen. Jetzt wiederholte er die Beobachtung mit dem Fernglas.

In der Ferne erkannte er eine dünne Rauchlinie. Es war unverkennbar. Der Rauch kam aus dem Schornstein eines Dampfers.

Es konnte sich nicht um die Colonia handeln, denn sie war hinter den Inseln verschwunden. Aber es war unwahrscheinlich, dass sich zu dieser Jahreszeit ein anderes Schiff dieser Art in diesen Gewässern herumtrieb.

»Fowler«, sagte Stokes, »hast du deine Orientierung so, dass du zu Old Glory gelangen könntest, ohne dem Verlauf des Stroms zu folgen?«

»Du kannst darauf wetten!«, war die Antwort.

»Dann werden wir hier nicht anlegen.« Stokes schaute nach vorne. »Mach auf diesen felsigen Punkt zu«, sagte er. »Der liegt direkt an unserer Steuerbordseite und wir werfen irgendwo dahinter Anker, sodass der Schoner von dieser Seite aus nicht zu sehen ist.«

»Was hast du davon, Stokes?«, fragte Fowler. »Es wird einfacher sein, den Strom in kleinen Booten hinaufzufahren, so weit wie Carney und ich gegangen sind. Es wird verdammt schwierig sein, all unsere Vorräte über diesen Felsen und den Hügel hinauf nach Old Glory zu schleppen.«

»Es ist mir egal, wie schwierig es ist«, antwortete der Detektiv, »wir müssen es tun.«

»Aber warum?«, beharrte Fowler.

»Nun, wenn du es wissen willst«, antwortete Stokes, »es steht hundert zu eins, dass die Colonia innerhalb von drei Stunden hier vor Anker gehen wird. Wenn ihre Männer uns sehen, werden sie wahrscheinlich schnell zur Mine eilen. Wenn nicht, besteht die Möglichkeit, dass sie hier bis zum Morgen bleiben. Dann werden wir im Besitz sein.«

»Besitz hin oder her«, erwiderte Fowler, »die Mine gehört mir, denn Carney und ich haben den Anspruch abgesteckt.«

»Und eure Pfähle wurden zweifellos herausgezogen«, entgegnete Stokes. »Und nach dem Gesetz in dieser Gegend zählt tatsächlicher Besitz viel mehr als Recht, nicht wahr?«

»Ich denke, das tut es.«