Die Sage des Billy the Kid – Kapitel 10 – Teil 2

Die Sage des Billy the Kid
Kapitel 10 Teil 2

Die dreitägige Schlacht (Fortsetzung)

»Ich rieche Rauch«, rief sie. »Was kann brennen?« Sie eilte in den nächsten Raum. Der beißende Geruch von Feuer wurde stärker. Als sie durch die Tür in den angrenzenden Raum ging, kroch eine blaue, schattenhafte Wolke aus Rauch langsam auf sie zu.

»Feuer!«

Die Männer eilten ihr nach. Als sie in den Hinterraum stürmten, hielten sie schockiert an und konnten kaum atmen. Durch die dichten Schwaden sahen sie die Tür und die Fensterläden, die unter den Flammen in verkohlten Fragmenten zerbröckelten. Während sie dort in momentaner Benommenheit standen, krachte ein Teil des Daches in brennenden Trümmern auf den Boden. Im Nu hatte sich die Situation der kleinen Garnison zu einer verzweifelten Krise entwickelt. Das Haus, das ihr Zufluchtsort und ihre Festung gewesen war, hatte sich in eine Todesfalle verwandelt.

Belagert von den tödlichen Gewehren ihrer Feinde hatten sie nun einen gefährlicheren Feind zu bekämpfen. Vielleicht war noch Zeit, das Gebäude zu retten. Sie eilten zu den beiden Fässern mit Regenwasser. Es war eine klägliche Vorratsmenge, um einem Brand zu widerstehen. In Eimern, Kesseln und Geschirrspülen trugen sie Wasser, um es auf die Flammen zu spritzen. Die Aussichtslosigkeit ihrer Aufgabe wurde bald offensichtlich. Der Hinterraum war inzwischen ein glühender Ofen. Die Wände waren bauchig unter der Hitze, die Trennwand wackelig. Flammen schlugen und prasselten entlang des Daches. Schwarzer Rauch kochte in den Himmel.

Das McSween-Haus bestand aus einer Etage und war aus Lehmziegeln um drei Seiten eines Hofes gebaut, der an der Rückseite offen war. Es enthielt zwölf Räume: vier im Hauptbau, die zur Straße hinausgingen, sowie je vier im West- und im Ostflügel. Dolan und seine zerstörerischen Engel hatten das Feuer an der Rückseite des Westflügels entfacht. Ein Wind aus Osten blies die Flammen und Funken vom anderen Teil des Hauses weg. Wenn der Wind anhielt, konnte das gesamte Gebäude nur zerstört werden, wenn die Flammen vom hinteren Teil des Westflügels nach vorne, über die Front und vom vorderen Teil des Ostflügels nach hinten wanderten.

Nachdem das Feuer durch den Einsturz von Teilen des Daches eingedrungen war, breitete es sich schnell aus. McSweens Männer hörten auf, das Feuer zu bekämpfen, da sie die Aussichtslosigkeit ihrer Anstrengungen sahen. Sie konzentrierten sich stattdessen darauf, die Möbel zu retten und sie von Raum zu Raum vor den Flammen in Sicherheit zu bringen.

Das Klavier von Mrs. McSweens im vorderen Raum auf der Westseite des Hauses stand auf der direkten Zerstörungsroute. Es war ein berühmtes Instrument – das einzige Klavier in ganz Ost-New-Mexiko –, dessen Musik ganz Lincoln erfreut hatte, zu dessen Melodien die Jungen und Mädchen der Stadt auf der Straße getanzt hatten, dessen Reise über Berge und Ebenen auf einem Wagen ein königlicher Fortschritt gewesen war und dessen Ankunft einen roten Tag im Kalender von Lincoln markiert hatte.

»Rettet mein Klavier!«, klagte Mrs. McSween. »Lasst das Feuer mir alles andere rauben, aber rettet mein kostbares Klavier.«

Die Männer packten mit an, und in der Krise gewann Billy the Kid neue Lorbeeren als Klavierbeweger. Von Raum zu Raum hievten und zogen sie das Instrument mühsam über die Front des Gebäudes und landeten es schließlich im vorderen Raum auf der Ostseite, weit weg von den Flammen.

»Da!«, rief Mrs. McSween freudig. »Es ist sicher – zumindest vorläufig.«

In einem Moment des Glücks, der vorbeigeflogen war, setzte sie sich an das Instrument und ließ ihre Finger über die Tasten wandern. Fragmente alter Melodien nahmen unter ihrem Anschlag Form an wie flüchtige Geister. Bevor sie es wusste, spielte sie »Home, Sweet Home«. Sie sang leise eine Passage oder zwei: »Es gibt keinen Platz wie Zuhause.« Die Musik schien die Stimme ihrer Tragödie zu sein. Ihr Zuhause brannte. In kurzer Zeit würde es mit all seinen Assoziationen von Liebe und Glück nur noch ein Haufen Asche und verkohlte Balken sein. Als der letzte Ton im Schweigen verhallt war, neigte sie ihren Kopf über das Klavier, und ihre Tränen tropften auf die Tasten.

Es krachte auf der Westseite des Hauses. Teile der rotglühenden Lehmwände waren nach außen gefallen und hatten zwei große Lücken hinterlassen. Durch diese regneten die Murphy-Männer Kugeln. . . . McSween las ein Kapitel in der Bibel und sprach ein Gebet. . . Billy the Kid und seine kleine Bande, die von Rauchwirbeln halb geblendet waren, pumpten ihre Winchester-Gewehre. . . Ein Teil des Daches krachte ein, doch Kid entging ihm knapp. Er trat mit einem Lächeln zur Seite. Eine Kugel schlug ihm die Zigarette aus dem Mund. »Jetzt ist das zu schade«, sagte er fröhlich. »Ich muss mir eine neue drehen.«

»Colonel Dudley ist unsere einzige Hoffnung, Jungs«, sagte Mrs. McSween schließlich. »Das ist fast keine Hoffnung. Ich habe kein Vertrauen in ihn. Aber er ist der Einzige, der uns jetzt retten kann. Die Feiglinge der Murphy-Bande warten nur darauf, uns alle zu ermorden. Bald wird es keine Wände mehr geben, hinter denen wir uns verstecken können. Dann müssen wir sterben, es sei denn, Hilfe kommt. Colonel Dudley könnte uns retten, wenn er wollte. Ich gehe zu seinem Lager und bitte ihn, uns zu retten. Ich werde ihn auf meinen Knien anflehen.

Sie fing ihren Hut auf, setzte ihn auf und korrigierte ihn auf ihrem Kopf, um zu sehen, ob er gerade saß.

»Du darfst nicht gehen, meine Liebe«, sagte McSween.

»Die Murphy-Männer werden dich töten, sobald du aus der Tür trittst.«

»Ich gehe!«

Sie schlug die Tür auf und ging hinaus. Eine Rauchwolke fegte um sie herum. Aus ihr heraus trat sie in den Sonnenschein. Aus den Fenstern im Murphy-Laden begannen Gewehre zu knallen. Kugeln schlugen um sie herum. Sie achtete nicht darauf. Sie drehte nicht einmal den Kopf. Eine Gewehrkugel schlug so nah ein, dass Staub über ihren Rock streute. Sie hielt einen Moment inne, beugte sich vor und bürstete den Staub ab. Dann marschierte sie weiter die Straße hinab.

Colonel Dudley hatte im Osten der Stadt, gegenüber der San-Juan-Kirche, auf freiem Gelände ein Lager aufgeschlagen. Nachdem er seine Gatling-Geschütze auf das Montana- und das Patron-Haus gerichtet hatte, rief er Martin Chavez in das Kommando des McSween-Kontingents, das diese beiden Gebäude verteidigte.

»Sie sehen diese Waffen?«, fragte Colonel Dudley und deutete auf die beiden Geschütze, deren glänzende Läufe direkt auf die Häuser gegenüber der Straße zielten.

»Si, senor, ich sehe«, antwortete Chavez.

»Wenn sie zufällig losgehen sollten, könnten sie diese beiden Häuser umblasen und eure Männer töten.«

»Aber vielleicht verstehe ich nicht ganz. Sie bringen Ihre Soldaten zum Schutz von Leben und Eigentum, richtig?«

»Genau. Dafür bin ich hier. Wenn Ihre Leute einen weiteren Schuss abfeuern, könnte das erwähnte Unglück jeden Moment passieren.«

Chávez zuckte mit den Schultern.

»Es ist am besten, wenn Sie Lincoln verlassen«, fuhr Oberst Dudley fort. »Ich werde Ihnen sicheres Geleit aus der Stadt gewähren. Aber seien Sie gewarnt: Kehren Sie nicht zurück oder halten Sie sich nicht in den Außenbezirken auf. Wenn Sie in den Kampf eingreifen, werde ich eine Kavallerietruppe auf Sie loslassen.«

Chávez und seine Männer bestiegen daraufhin ihre Pferde, die in den Ställen des Ellis-Hauses gehalten wurden, und ritten aus der Stadt. Währenddessen behielt Oberst Dudley sie die ganze Zeit mit seinen Gatling-Geschützen im Visier. Durch den Abzug von Chávez mussten McSween und die zehn Männer den Kampf allein ausfechten. Mrs. McSween war die einzige Frau, die in ihrem Heim verblieben war. Mrs. Shields und Frau Ealy hatten bereits den Schutz der vor dem Haus stationierten Truppen genutzt, um bei Freunden in einem anderen Teil der Stadt Sicherheit zu suchen.

Als Mrs. McSween mehrere Stunden nach Chávez’ Abzug den Weg zu Oberst Dudleys Zelt fand, saß er dort mit Sheriff Peppin und John Kinney von der Murphy-Fraktion.

»Nun«, sagte Oberst Dudley und betrachtete sie kühl. »Was wollen Sie?«

»Sie wissen doch, Colonel Dudley«, sagte Mrs. McSween, »dass mein Haus abbrennt?«

»Ich habe etwas Rauch gesehen«, entgegnete Oberst Dudley gleichgültig.

»Während Sie Ihrem Mann Befehle erteilten, haben Männer von Murphy mein Haus in Brand gesteckt.«

»Ich würde einen Beweis dafür verlangen.«

»Es besteht kein Zweifel daran. Aber ich bin nicht gekommen, um mit Ihnen zu streiten. Es ist jetzt zu spät, um mein Zuhause zu retten. Ich bin gekommen, um Sie zu bitten, unser Leben zu retten. Sie hören die Salven, die die Männer der Familie Murphy in mein brennendes Heim schießen. Wenn Sie diesen Angriff nicht stoppen, werden mein Mann und die zehn Männer bei ihm getötet.«

»Ich habe keine Autorität, einzugreifen«, erwiderte Oberst Dudley.

»Dann«, sagte Mrs. McSween und schnappte überrascht nach Luft, »warum haben Sie Ihre Truppen nach Lincoln gebracht?«

»Ich bin hier«, entgegnete der Oberst scharf, »um nur dann einzugreifen, wenn die Situation außer Kontrolle der zivilen Behörden gerät.«

»‚Zivile Behörden!‘«, echote Mrs. McSween. »Wer, bitte, sind diese ‚zivilen Behörden‘?«

»Sheriff Peppin und seine Deputys.«

»Sheriff Peppin ist ein Murphy-Anhänger«, warf Mrs. McSween zurück. »Er leitet den Angriff auf uns.«

»Ihre Leute weigerten sich, sich zu ergeben, als sie dazu aufgefordert wurden.«

»Wenn sie sich ergeben hätten, wären sie massakriert worden.«

»Das glaube ich nicht.«

»Der Zweck dieser ‚zivilen Behörden‘, wie Sie sie nennen, ist es, uns alle zu ermorden. Wenn die gegenwärtige Situation keine Einmischung rechtfertigt, kann ich mir keine Situation vorstellen, die es täte. Zwingen Sie diese gesetzlosen und gewissenlosen ‚zivilen Behörden‘, ihre Bemühungen einzustellen, uns zu ermorden. Lassen Sie mein Haus bis auf die Grundmauern niederbrennen, aber schicken Sie Ihre Truppen, um das Leben von Mr. McSween und seinen Männern zu retten. Verhaften Sie sie, wenn nötig, und geben Sie ihnen als Ihre Gefangenen Schutz.«

»Ich bin Kommandant der Truppen der Vereinigten Staaten«, antwortete Oberst Dudley. »Dies ist eine zivile Angelegenheit.«

»Es ist barbarisch!«, rief Mrs. McSween.

»Und Sheriff Peppin scheint die Situation im Griff zu haben. Ich werde nicht eingreifen. Ich habe keine Autorität.«

»So ist es also, wenn man einen Soldaten in der Uniform meines Landes um etwas bittet«, rief Mrs. McSween, nun vor Zorn weiß geworden. »Wenn die Flagge meines Landes, die vor Ihrem Zelt weht, uns nicht schützen kann, dann möge Gott uns helfen.«

Sie kehrte zu ihrem Zuhause zurück und tastete sich durch den Rauch ins flammenhelle Innere zurück. Der Westflügel und die Front des Hauses waren ausgebrannt, nur noch geschwärzte Ruinen. Das Feuer fraß sich über den Ostflügel, den letzten verbleibenden Teil.

»Dudley weigert sich einzugreifen«, verkündete sie hoffnungslos.

Stille legte sich über die dem Untergang geweihten Männer, nur unterbrochen vom Prasseln des Feuers und dem Krachen von verkohlten Balken. Lange Zeit schritt Mrs. McSween auf und ab, die Hände ringend.

»Dudley muss eingreifen«, sagte sie schließlich wie zu sich selbst. »Wir sind verloren, wenn er es nicht tut. Nur die Soldaten können uns retten. Ich gehe zurück, um es mit ihm auszutragen.«

Sie bahnte sich einen Weg durch die brennenden Trümmer hinaus auf die Straße, die im Sonnenuntergang flammte. Endlich fand sie bei ihrer Schwester und Mrs. Ealy Sicherheit und Schutz.

Die Nacht fiel. Zwei Zimmer blieben. Kid und seine Männer hielten immer noch an ihren bröckelnden Verteidigungsstellungen fest. Das Feuer marschierte stetig vorwärts. Ein Raum blieb – die Küche. Es war zehn Uhr. Mit dem über ihren Köpfen brennenden Dach bereiteten sich Kid und seine Männer zur Sicherheit auf einen Ansturm vor. Kid gab ruhig seine Anweisungen. Einige Männer mussten zuerst gehen, andere in einer bestimmten Reihenfolge folgen.

Die Murphy-Männer hatten sich im Schutz der Dunkelheit herangeschlichen. Sie kauerten hinter dem McSween-Stall und hinter der Lehmwand, die den Stall-Lot vom Hinterhof abtrennte. Sie spürten die herannahende Krise. Aus einer Entfernung von nicht mehr als zehn Yards kommandierten ihre Gewehre die Küchentür.

»In Ordnung, Jungs, los geht’s«, rief Kid. »Wir haben immer noch eine Chance von einer Million.«

Er riss die Hintertür auf. Während die Flammen die Nacht in den Tag verwandelten, stürmten Harvey Morris und Francisco Semora hinaus und fielen tot vor einer Feuerlawine von Gewehren hinter der Lehmwand. Vincente Romero war der Nächste, der es versuchte – und der Nächste, der starb.

McSween saß in einer Ecke, seine Bibel offen auf dem Schoß. Seine Lippen bewegten sich im Gebet. Die Tragödie, die sich um ihn herum abspielte, hatte ihn in einen Zustand zwischen Lethargie und religiöser Ekstase versetzt. Er erkannte, dass alle Hoffnung verloren war. Angst berührte ihn nicht. Er fühlte nur die Verzweiflung und Enttäuschung eines Märtyrers, dessen Glaube umsonst gewesen war und dessen Gebete nicht erhört worden waren. Kid legte eine Hand auf seine Schulter und rüttelte ihn aus seinen Gedanken.

»Komm schon, Gouverneur«, sagte Kid und fasste sich ein Herz. »Es ist dein nächster Zug. Du musst losrennen.«

McSween erhob sich langsam.

»Nimm diese Waffe.« Kid versuchte, ihm einen Six Shooter in die Hand zu drücken. Mit einer entschlossenen Bewegung seines langen Armes wischte McSween die Waffe beiseite. Er war während des gesamten Kampfes unbewaffnet geblieben. Er würde sterben, wie er gelebt hatte: ohne Makel an seiner Seele.

»Mach dich auf den Weg, alter Mann«, rief Kid. »Lauf durch diese Tür wie ein geölter Blitz! Ziel auf den hinteren Zaun. Überrolle ihn im Dunkeln. Halte dich zum Bonito auf. Dann wirst du Mrs. McSween am Morgen sehen. Viel Glück.«

Als ob er nicht hören wollte, zog McSween sich zu voller Größe auf. Mit seinen glasigen Augen fegte er über die gebrochenen, flammenden Wände dessen, was sein Zuhause gewesen war.

»Mein Zuhause, meine Frau!«, murmelte er. »Gott meiner Väter, hast du mich verlassen?«

Vor ihm war die offene Tür. Er schritt darauf zu. Einen Augenblick lang hielt er am Schwellenrand inne, seine Bibel an die Brust gepresst. Er sah auf seinen zerstörten Hof und die drei Leichen, die darauf verstreut lagen. Ruhig und mit erhobenem Kopf ging er hinaus in das rote Glühen der Flammen.

»Hier bin ich«, rief er mit hohler Stimme. »Ich bin McSween.«

Ein Feuerstreifen sprang aus der Schwärze jenseits der Lehmwand auf. Ein Dutzend Gewehre blitzten fast gleichzeitig auf. Kleine Staubwolken sprangen aus McSweens Mantel. Er drehte sich halb um, stolperte vorwärts und fiel tot auf seine Bibel – bis zum Ende seinem Glauben treu, seine Hände unschuldig des menschlichen Blutes.

»Ich habe ihn erwischt!«, rief Bob Beckwith und schwenkte seine rauchende Flinte hoch über seinem Kopf. »Ich habe McSween erwischt.«

Ein dämonischer Chor von Rufen erhob sich zum Himmel. Die Männer hinter der Lehmwand jubelten vor Freude. Sie gaben ein halbes Dutzend willkürlicher Schüsse auf McSweens Körper ab. Mehrere Kugeln trafen den Leichnam und ließen ihn zucken. Andere spritzten Erde über das tote Gesicht. Dann herrschte Stille. Die Hinterhaltbeobachter warteten auf neue Opfer.

Aus der Tür stürmten nacheinander Tom O’Folliard, Jim French, Doc Skurlock, Jose Chavez y Chavez, Ignacio Gonzalez und Ygenio Salazar. Salazar wurde zu Boden geschossen und schwer verwundet. Er lag schlaff und reglos da und täuschte den Tod vor. Gonzales’ Arm war von einer Kugel zerschmettert worden, aber er setzte seine Flucht fort. Wie durch ein Wunder rannten alle außer Salazar durch das Gewehrfeuer, übersprangen die hintere Mauer und entkamen. Bei ihrer Flucht zu den Hügeln wurden sie von Charlie Bowdre, George Coe und Hendry Brown begleitet, die gleichzeitig aus dem McSween-Laden rannten.

Kid war der Letzte, der ging. Er zog seinen Gürtel etwas fester und setzte seinen Hut fester auf den Kopf. Er betrachtete scharf seine beiden Six Shooter, einen in jeder Hand. Er spannte sie. Er warf einen Blick durch die offene Tür in den rötlichen Glanz. Mit seinem schnellen Auge berechnete er die Positionen der fünf reglos daliegenden Männer, von denen außer Salazar alle tot waren. Er bestimmte seinen Kurs zwischen ihnen. Er musste aufpassen, nicht über eine Leiche zu stolpern. Zwischen ihm und der Hinterwand des Hofes lag ein Raum von dreißig Fuß. Über ihm hinweg würde der Tod ihm mit jeder Bewegung an den Fersen schnappen. Aber wenn er sterben musste, dann würde er sterben, während er kämpfte.

Es herrschte drohende Stille beim Adobe-Wall. Seine lauernden, unsichtbaren Feinde warteten auf ihn, Gewehre bereit, Finger am Abzug. Rings um ihn herum war das verzehrende Zischen des Feuers zu hören. Flammen schlugen durch die Wände und die Decke des Raumes, züngelten, wanden sich und krochen wie gierige, lebendige Schlangen. Er machte sich bereit für den Start. Die Hälfte des Daches krachte hinter ihm ein. Rauch und eine Vielzahl brennender Funken jagten ihm hinterher, als er aus der Tür schoss, seine Waffen flammend.

Ein Triumphgeheul erhob sich von seinen Feinden. Dies war der Mann, den sie wollten. »Hier kommt Kid!« Sie erhoben sich hinter der Wand. Sie richteten ihre Gewehre auf die fliegende Figur. »Holt ihn, Jungs!« »Tötet ihn!« Eine Salve aus zwanzig Gewehren hieß ihn in diesem scharlachroten Todesquadrat willkommen.

Die Abzugsfinger Kids arbeiteten mit der Geschwindigkeit einer Maschinenpistole. Feuer strömte in kontinuierlichen Streifen aus den Mündungen seiner Vierundvierziger. Bob Beckwith, der Mörder von McSween, fiel tot über die Wand. Seine Flinte rasselte auf den Boden. Kopf und Arme hingen schlaff nach unten. John McKinney aus Las Cruces wurde im Mund getroffen; die Kugel riss die Hälfte des stolz hochgezogenen Schnurrbarts des gutaussehenden jungen Mannes weg. Eine andere Kugel kerbte eine tiefe Furche in das Ohr des »Old Man Pearce« und flüsterte ihm die Nähe des Todes zu. Ein Mann war getötet worden, zwei für das Leben gebrandmarkt – das war die Bilanz Kids, als er sich ohne zu zögern und ohne seine wahnsinnige Geschwindigkeit zu verringern in die schützende Dunkelheit stürzte.

Während er über den Raum von dreißig Fuß rannte, feuerten seine Feinde mehr als fünfzig Schüsse auf ihn ab, Gewehre pumpend, Schüsse aus ihren Doppellauf-Revolvern churnend. Kugeln zischten an seinen Ohren vorbei, rissen Fetzen aus seinem blauen Flanellhemd, bohrten Löcher in seinen weißen Spitzhut und umgaben ihn mit einem unsichtbaren Rahmen aus zischendem Blei. Jede Kugel war auf sein Herz gezielt, und jede war mit tödlichem Hass beflügelt. Aber keine Kugel berührte seinen Körper. Weiter rannte er wie ein pfeilschneller, ausweichender Schatten, als wäre er unter mystischem Schutz. Er überquerte die Hinterwand mit einem Satz. Er verschwand aus dem Schein des Brandes. Die Dunkelheit verschluckte ihn. Sabbernd erreichte er über den Bonito die Sicherheit der Hügel.

Das Schießen hörte auf. Fünf Männer waren innerhalb von fünf Minuten getötet worden und lagen innerhalb eines Raumes von fünf Quadratfuß im McSween-Hinterhof. Die Murphy-Männer strömten hinein. Der alte Andy Boyle, der dachte, er habe bei Salazar noch Lebenszeichen bemerkt, trat ihm in die Rippen, packte ihn am Patronengurt und schüttelte ihn hin und her, drückte schließlich den Lauf eines Gewehrs auf sein Herz.

»Kein Grund, gutes Blei an diesen Greaser zu verschwenden«, sagte John Kinney, als Boyle den Abzug drücken wollte. »Er ist tot.«

Also feuerte Boyle nicht.

Jimmy Dolan berührte mit der Spitze seines Stiefels etwas, das neben der Leiche in der Tür zur Küche lag. Er drehte es um.

»Hier ist McSween!«, rief er.

Die anderen drängten sich zusammen. Sie lachten, sie jubelten, sie gaben sich die Hand. Old Man Pearce zog eine Whiskyflasche hervor.

»Nehmt einen Schluck auf mich, Jungs!«, rief er.

Die Flasche ging herum und jeder nahm einen Schluck.

»Was ist das?« Dolan stieß mit seinem Gewehr auf etwas, das neben der Leiche lag. Er bückte sich und sah es sich genauer an.

»Die Bibel!«

Es gab ein Gelächter.

»Wo ist seine Waffe?«

»Scheint keine zu haben. Er ist mit seiner Bibel in der Hand gestorben.«

»Nun, das ist ein verdammt seltsamer Ton, oder nicht?«

»Seine Bibel in der Hand!«

Wieder brachen sie in Gelächter aus.

So starb McSween, Enigma und Paradoxon des Lincoln-County-Krieges: ein Mann mit einem Christus-Komplex, der die Treue von Mördern und Desperados besaß; ein Apostel des Friedens und Anführer einer kämpfenden Fraktion in einer tödlichen Fehde; intellektuell, aber naiv, was das Verständnis von Menschen und Leben anging; erfüllt von menschlicher Freundlichkeit, aber unschuldig Krieg schürend und sich selbst die Bitterkeit tödlicher Feindschaften zuziehend; ein vergeblicher Schatten unter unerbittlichen Realitäten; eine pathetische Marionette, gefangen in einem Wirbelwind und zur Zerstörung gefegt; ein Sir Galahad der Vendetta, der mit ruhiger, ungetrübter Seele in eine unausweichliche Tragödie schritt und schließlich den Frieden des Heiligen Grals im Tod fand.

Es war ein berühmter Sieg, würdig einer festlichen Feier. George Washington und Sebron Bates, zwei alte Schwarze, die seit jeher die Tänze der Stadt und des Umlandes musikalisch untermalten, wurden zu diesem Anlass aus ihren Häusern geholt. Wie schwarze Kobolde saßen sie auf der Adobe-Wand und spielten fröhliche Melodien, während die Sieger tanzten, Whisky tranken und Lieder brüllten. Die ganze Stadt Lincoln drängte sich umher, um den Bacchanal-Karneval zu beobachten. Der Hinterhof mit seinen ausgestreckten Toten lag rot im Licht der Flammen, während die Schwärze der Nacht ihn wie die Wände einer Höhle einschloss. »Swingt eure Partner!« Die beschwipsten Feiernden packten sich an der Taille, johlten und juchzten und tanzten eine wilde, farcenhafte Quadrille. »Damen zur Mitte!« Zwischen den Leichen tanzten und schwankten sie hin und her.

»Hände im Kreis!« Sie kapriolten mit lärmendem Schabernack und Pferdespiel in grotesken Taubenfüßen, ihre ungeschlachten Kunststücke warfen enorme, merkwürdige Schatten, die über das unheimliche Todesfeld flackerten und in die Dunkelheit huschten. Es war ein ursprüngliches Bacchanal blutbesessener Wilder, die einen Kriegspfad-Sieg mit einem Skalptanz feierten.

Es war lange nach Mitternacht, als das teuflische Saturnal endete und sich die betrunkene Schar in ihre Häuser verstreute und die Nacht mit Flüchen und Beleidigungen erfüllte. Das Feuer erstarb, und nur schwache Nebelzüge aus bleichem Rauch kräuselten sich unter die geschwärzten Ruinen. Unter den Leichen bewegte sich eine Form, die während der gesamten Totenmaskerade reglos auf dem Boden gelegen hatte. Als ob sie auferstanden wäre, erhob sie sich auf Hände und Knie und begann, sich vorsichtig an die hintere Wand zu bewegen. Es war Salazar. Er hatte der mörderischen Mannschaft eine heldenhafte Täuschung vorgespielt, die ihm das Leben rettete. Durchschossen und schwer verwundet gelang es ihm, über die Wand zu klettern. In der Dunkelheit torkelte er zur Sicherheit davon.