Das Geisterschiff – Kapitel 22

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 22

Treibend

»Aye, Oberst«, rief der Kapitän als Antwort auf die Worte des französischen Kapitäns aus, »um ihn zu rächen, das haben wir uns alle hier geschworen. Das weiß ich, denn ich kann für sie sprechen, als ob ich für mich selbst spräche. Ja, und das werden wir auch. Wir rächen ihn – den armen Kerl, den sie abgeschlachtet haben. Das werden wir, bei Gott!«

»Begorrah!«, rief Garry O’Neil aus. »Du kannst auf mich zählen, was diese Sache angeht, wie ich schon sagte, und es ist mir egal, wie bald wir damit anfangen, Kapitän!«

»Und ich auch«, warf der alte Mr. Stokes ein, der wieder sehr begeistert war. »Die ganze Bande muss bestraft werden, Sir, wenn wir sie erwischen!«

»Das habe ich mir gedacht«, sagte der Kapitän, sah sich um und wandte sich dann mit stolzer Miene an den Oberst. »Sehen Sie, Sir, wir sind uns alle einig, denn ich kann für diesen jungen Haldane hier bürgen, auch wenn der arme Kerl zu schüchtern ist, um für sich selbst zu sprechen!«

»Ich weiß, was der tapfere Junge leisten kann«, sagte der andere, sah mich freundlich an, während ich den Kopf wie die anderen hochhielt, aber mit einem sehr roten Gesicht. »Danke, meine Herren, für Ihre Versprechen. Nun gut, als mein Freund Kapitän Alphonse die Sache so darlegte, um meine Geschichte zu beenden, hielt ich mich zurück. Den ganzen Tag über – das war letzten Samstag – blieben wir in der Defensive. Wir fünf hielten den hinteren Teil des Schiffs und die Haitianer und Meuterer aus unserer Crew das Vorschiff. Wir alle hielten jedoch Wache: Sie hielten Ausschau nach Land, wir nach Hilfe als Antwort auf unsere Signalflagge, die halbmast hing.

Aber keine der Parteien sah, wonach sie Ausschau hielten, und nichts von dem, was sie ersehnten, wurde Wirklichkeit: Kein Stück Land erfreute ihre Augen am Horizont, und kein Schiff kam in Sicht, um uns die ersehnte Erleichterung zu bringen!

Am nächsten Morgen, es war Sonntag, begann es zu stürmen. Unser Schiff wurde im Rückwärtsgang erwischt und drohte zu kentern. Glücklicherweise griffen die Meuterer nicht ein, da die meisten von ihnen vorne seekrank waren. Kapitän Alphonse und Basseterre begannen, in die Mitte des Schiffes hinunterzusteigen, um alle Schoten und Fallen zu lösen, die sie erreichen konnten. Sie ließen alles fliegen, sodass wir vor dem Wind trieben und so zumindest aus dieser Richtung jeder Katastrophe entkamen!

Wahrscheinlich wegen ihrer Schwäche durch die Seekrankheit belästigten uns unsere Feinde den ganzen Tag über nicht. Gegen Morgen kam jedoch meine kleine Elsie in einem Zustand großer Angst die Begleiterleiter hoch. Sie sagte, sie höre eine Art Kratzen im Laderaum unten und Ivan, ihr Hund, knurrte, als ob er jemanden rieche, der versuche einzudringen. Wir konnten den Hund vom Deck aus jedoch nicht hören, wegen des Windes und der See sowie einer Menge lose Seile und schwingende Masten, die oben einen schrecklichen Lärm machten.

Ich ging sofort mit ihr hinunter. Ohne mir die Mühe zu machen, zu lauschen, konnte ich das Klopfen unter dem Kabinendeck trotz des verwirrten Geplappers von Monsieur Boisson und den schrillen Tönen seiner Frau klar unterscheiden.

Ich kniete mich hin, legte mein Ohr auf die Planken und lauschte. Währenddessen beobachtete mich Monsieur Boisson. Seine Flaschenbürste stand vor Angst in alle Richtungen ab, und Madame, von der ich dachte, dass sie mehr Mut hätte als er – was offenbar doch nicht der Fall war – wälzte sich auf einem der Saloon-Sofas in einem hysterischen Anfall und schrie aus vollem Hals.

›Wer ist da?‹, rief ich auf Französisch. ›Bist du einer dieser Haitianer oder ein Freund und einer von uns? Antworte! Ich werde wissen, wer du bist, wenn du sprichst!‹

›Ich bin ein Freund!‹, kam sofort die Antwort auf Spanisch zurück. ›Lass mich raus, Sir! Ich bin hier unten fast erstickt. Die drei von uns, die im Hauptluk eingeschlossen waren, haben uns durch die Ladung gegraben und die hintere Schottwand durchbrochen, um hierher zu gelangen. Aber wir können nicht hinaus, weil die Luke verschlossen ist, Sir!‹

Es war Pedro Gomez, der Steward, der mit zwei der weißen Matrosen kurz vor dem Ausbruch der Meuterei in den Laderaum gegangen war, um Pökelfleisch und andere Lebensmittel für die Ganoven zu besorgen, die sie eingesperrt hatten. Diese glaubten wahrscheinlich, sie wären wie der arme Cato durch Ersticken gestorben, statt ermordet worden zu sein.

Natürlich zog ich sofort die Bolzen des Laderaumdeckels zurück. Der Deckel führte in den hinteren Laderaum, der sich direkt unter dem Boden der Kabine von Elsie befand. Ich befreite die drei. Sie waren überglücklich, nicht nur diejenigen lebend zu finden, von denen wir dachten, sie seien tot. Sie waren auch froh über die willkommene Verstärkung für unsere kleine Truppe von fünf Mann. Ich konnte mich nicht auf diesen feigen Boisson verlassen. Wir sahen uns immer noch denen gegenüber, abzüglich derer, die wir erschossen hatten.

Mit dieser unerwarteten Hilfe konnten wir jetzt die verfluchten Schurken in ihrer Festung angreifen, statt nur in der Defensive zu bleiben und darauf zu warten, dass sie uns angreifen.

Ich hielt es jedoch für das Beste, die haitianischen Schurken nicht von dieser Verstärkung erfahren zu lassen. Ich wollte bis zum nächsten Morgen warten, denn ich glaubte, dass wir sie dann vielleicht noch mehr überraschen und einen Sieg erzielen könnten. Im Dunkeln könnten wir durcheinandergeraten und wahllos schießend unsere Freunde ebenso wie unsere Feinde treffen. Also ging ich nach oben und sprach mit Kapitän Alphonse. Er stimmte mir zu und wir planten ein kleines, angenehmes Fest für den Morgen.

Dieser Morgen begann vielversprechend: Die Sonne ging über einem ziemlich ruhigen Meer auf, während der starke Wind des vorherigen Abends zu einer leichten Brise aus Südwesten abgeflaut war.

Doch kaum hatten wir alle unsere Vorbereitungen in Bezug auf die Verteilung der Waffen und die Regelung unserer Angriffsform erledigt, wurden unsere Pläne durchkreuzt: Der bösartige Marquis rückte, bewaffnet mit einer Pistole und unterstützt von einem anderen Gauner – einem Neger wie er selbst aus Port-au-Prince, kohlschwarz und ein wahrer Riese – ebenfalls mit einem Revolver bewaffnet, nach achtern vor.

Himmel! Zuvor waren sie ohne Schusswaffen gewesen, was unsere Überlegenheit trotz der zahlenmäßigen Unterlegenheit dargestellt hatte. Aber durch diese Waffen waren sie uns beinahe ebenbürtig.

›Woher könnten sie die haben, Sir?‹, fragte mich der kleine Herr Johnson, während wir, Kapitän Alphonse und ich, im Gespräch waren. Es war die Freiwache von Don Miguel, Basseterre und dem Seemann Duval, die alle drei im Ruderhaus schliefen, um für ihren Nachtdienst Kraft zu schöpfen.

›Sie hatten gestern keine Feuerwaffen, Oberst, darauf schwöre ich. Glauben Sie, sie haben den Maat und den Bootsmann vorne ermordet und ausgeraubt?‹

Ein ähnlicher Gedanke schoss mir durch den Kopf. Der Marquis antwortete auf die Frage des kleinen Engländers, wie ich es befürchtet hatte: ›Oh, mein Freund‹, rief er aus, als ich ihn mit meinem Revolver von meiner Schanze hinter dem Poop-Rail auf der Leiter ins Visier nahm, wo eine Rolle Segeltuch uns als Schutz diente. ›Seien Sie nicht so vorschnell mit Ihrer Pistole. Wir haben jetzt auch Feuerwaffen. Warten Sie einen Moment. Ich habe Ihnen etwas zu sagen.‹

›Sie sollten sich mit Ihrer Rede beeilen‹, sagte ich, ›mein Finger juckt, um den Abzug zu drücken, und Sie wissen, zu Ihrem Leidwesen, dass ich ein treffsicherer Schütze bin!‹

›Sie werden nicht viel Gutes damit tun, mich zu töten‹, entgegnete er mit diesem spöttischen Hyänenlachen, das mich immer so sehr reizte. ›Ich möchte Ihnen mitteilen, dass wir wissen, dass Sie jetzt drei Männer mehr bei sich haben als gestern. Wir haben heute Morgen den Laderaum durchsucht und das Nest leer und die Vögel fortgeflogen gefunden. Aber bedenken Sie, mein Freund, wir können durch die Ladung zu Ihnen nach achtern gelangen, auf dieselbe Weise, wie diese feigen Wichte es getan haben!‹

›Bah! Ich habe keine Angst vor Ihren Drohungen, Sie schwarzer Teufel!‹, erwiderte ich, obwohl mir bei dem Gedanken, dass mein geliebtes Kind unvorbereitet erwischt und solchen Dämonen ausgeliefert würde, das Herz in die Stiefel sank. ›Wir haben das hintere Teil des Schiffs geflutet und werden beim geringsten Geräusch im Laderaum Wasser hereinlassen und euch alle wie Ratten im Loch ertränken. Sehen wir, wie euch das gefällt!‹

Diese Idee, die mir spontan in den Sinn gekommen war, beeindruckte den Schurken offensichtlich, denn ich konnte eine Veränderung auf seinem hässlichen Gesicht sehen.

›Lassen Sie uns einen Kompromiss schließen‹, schlug er nach einer Pause vor, in der er seinem Begleiter, dem riesigen Neger, etwas zugeflüstert hatte. Beide hielten sich weitgehend hinter dem Großmast auf. ›Sie können das Boot am Heck mit der ganzen Mannschaft nehmen, wenn Sie möchten, und uns das Schiff überlassen.‹

›Das ist ein sehr gutes Angebot, Marquis‹, sagte Kapitän Alphonse, als er an meine Seite trat. ›Sie werden uns nicht stören, nehme ich an, wenn wir gehen und Ihnen die absolute Macht über die Saint Pierre geben, um mit ihr zu tun, was Sie möchten, oder?‘

›Sicherlich nicht, mein Freund, das versprechen wir‹, antwortete der Schurke eifrig und war durch die Art meines armen Freundes getäuscht. ›Ihr könnt auch alles mitnehmen, was ihr an persönlichen Dingen habt, ihr und die anderen Weißen.‹

›Ach, aber mein Freund, Sie sind zu großzügig!‹, sagte Kapitän Alphonse und feuerte rasch auf den Marquis, der sich unvorsichtigerweise entblößt hatte. Er glaubte, wir seien von seinem Angebot getäuscht und bereit, in die Falle zu tappen, die er geschickt für uns vorbereitet hatte. ›Nimm das, du Schwein, als meine Antwort!‹

Sein Revolver gab einen scharfen Knall von sich, und gleichzeitig fiel die Pistole des anderen aus seiner Hand. Der Schurke jammerte vor Schmerz, zog den Marquis hinter den Schutz des Großmastes zurück und nahm dann seinen zu Boden gefallenen Revolver. Von diesem Zufluchtsort aus beschossen sie uns ziemlich sicher, ohne jedoch unserer Seite Schaden zuzufügen. Ein Schuss von mir zertrümmerte dem großen Neger allerdings die Nase noch mehr, als es die Natur ohnehin schon getan hatte – was seine Schönheit, wie Sie sich vorstellen können, nicht verbesserte.

Wir machten weiter und beschossen sie den ganzen Tag lang, wann immer wir eine Chance sahen. Nun, das war nur gestern, aber es erscheint mir wie eine Ewigkeit, meine Herren! Wir schossen weiter, ohne ihre Stärke wesentlich zu verringern. Sie antworteten nur schwach auf unser Feuer mit gelegentlichen Schüssen und machten mit ihren Schreien und teuflischen Rufen ihre mangelnde Fähigkeit, uns effektiver zu schaden, wett.

Wir waren überzeugt, dass sie gezwungen waren, ihre Munition zu sparen, da sie außer den Patronen in den Kammern der Revolver, die ursprünglich Monsieur Henri und dem Bootsmann gehörten, keine anderen mehr hatten. Ebenso bestand kaum ein Zweifel daran, dass die Meuterer diesen armen Kerlen nach ihrer Ermordung, wie dem armen Cato im Vorschiff, die Pistolen abgenommen hatten, wie der kleine Engländer vermutet hatte.

Gegen Sonnenuntergang, später am Nachmittag – letzte Nacht war das, Mr. Applegarth, erinnern Sie sich? – haben wir Ihr Schiff in der Ferne gesichtet.

Himmel! In unserer verzweifelten Lage erschien sie uns wie ein Engel der Barmherzigkeit, der den verdammten Seelen in der Hölle erscheinen mag. Sofort reifte der Gedanke, unser verfluchtes Schiff zu verlassen, den dieser schwarze Marquis unfreiwillig vorgeschlagen hatte, zu einem Entschluss.

Aber unsere Absichten bei der Umsetzung dieser Entscheidung waren ganz anders als seine, denn wir glaubten, dass wir mit Ihrer Hilfe die Schurkengang schneller überwältigen und das Schiff, das wir bald übergeben müssten, wieder zurückerobern könnten, da wir alle mittlerweile ziemlich erschöpft vom Kampf waren!

›Das ist großartig! Das ist wunderbar!‹, rief Kapitän Alphonse aus, als ich ihm diesen Plan erklärte. Denn, meine Herren, ich darf mit berechtigtem Stolz sagen: Es war ganz mein Plan. ›Es ist eine gute Taktik, im Krieg den Rückzug anzutreten, um später umso leichter voranzustoßen!‹

Don Miguel und der kleine Engländer, Herr Johnson, waren auch dieser Meinung. Letzterer hatte seine snobistische Art inzwischen völlig hinter seinem männlichen Mut und seiner Aufrichtigkeit zurückgestellt. Basseterre, der Maat, und die französischen Matrosen glaubten fest daran, dass alles, was Kapitän Alphonse billigte, unfehlbar richtig sein müsse.

Unsere erste Idee war es, Ihre Aufmerksamkeit zu erregen, ohne den Haitianern zu zeigen, was wir vorhatten. Wir hatten nämlich keine Ahnung, dass Sie in der Nähe waren. Also waren wir damit beschäftigt, uns den Kopf zu zerbrechen, um Ihnen unser Bedürfnis auf irgendeine leise Weise mitzuteilen. Da schlug der kleine Herr Johnson vor, einen Teufel aus nassem Schießpulver zu verbrennen. Das wurde dann auch getan: Der Teufel wurde auf dem Dach des Ruderhauses platziert und angezündet, während alle anderen aus der Umgebung ihre Revolver in schneller Folge auf die Schurken am Vorschiff abfeuerten, um ihre Aufmerksamkeit abzulenken. Das Feuerwerk zischte und aufflammte.

Dieses Signal, meine Herren, schien jedoch nicht von Ihrem Schiff bemerkt worden zu sein.«

»Doch, es wurde bemerkt«, warf der Kapitän ein. »Wir dachten, ihr würdet ein blaues Licht verbrennen, um uns euren Namen am Heck lesen zu lassen. Aber ihr wart zu weit weg dafür!«

»Ah! Das wussten wir nicht, und das Scheitern entmutigte uns«, antwortete der Oberst. »Dennoch, ob wir bemerkt wurden oder nicht, wir beobachteten, dass euer Dampfer beidrehte. Wir fassten den Entschluss, zu versuchen, ihn zu erreichen, falls wir es schaffen könnten, aus der Saint Pierre zu entkommen, bevor jene elenden Schwarzen Wind von unserem Plan bekamen und versuchten, uns an unserem Weggang zu hindern.

Also begannen wir unverzüglich mit unseren Vorbereitungen.

Die vier französischen Matrosen wurden angewiesen, das am Heckbaum armiert hängende Boot fertigzumachen und es für das Absenken bereitzumachen. Es war jetzt dunkel genug, um ihre Bewegungen zu verbergen. Währenddessen hielten Kapitän Alphonse und Basseterre die Wache über den Zugang zum Poop auf unserer Seite, und Don Miguel und der Engländer bewachten die andere Leiter, die vom unteren Deck führte.

Nachdem ich sie an ihren jeweiligen Posten gelassen hatte, ging ich zusammen mit Pedro Gomez, dem Steward, in den Salon hinunter, um einige Konservendosen und Kekse sowie einige Wasserfässer und andere Dinge zu beschaffen, um das Boot zu verproviantieren. Ich beabsichtigte auch, Monsieur und Madame Boisson von unserer beabsichtigten Abreise zu warnen. Natürlich vergessen Sie nicht, dass ich alle Vorkehrungen für die Sicherheit meines Kindes traf, das mit dem Hund, seinem ständigen Begleiter, unten bei der ehemaligen Modistin und ihrem Ehemann geblieben war. Diese beiden hatten sich in ihre Kabine zurückgezogen. Weder Drohungen noch Bitten konnten sie dazu bewegen, sich zu rühren. Nein, sie waren beide genauso stur in ihrer Feigheit und törichten Ängsten!

Madame erklärte, sie seien verraten worden, und behauptete, sie könnten nur einmal sterben. Während Monsieur, le brave Hercule, seinerseits sagte, er wasche sich von aller Verantwortung die Hände. Es sei nicht seine Angelegenheit. Er betrachte sich als vollkommen zufrieden und ließ mich verstehen, dass er sich nicht einmischen würde – außer möglicherweise auf der Siegerseite.

Da ich alle Ermahnungen für vergeblich hielt, wollte ich sie gerade gegen ihren Willen zwingen, als plötzlich ein lauter Ruf vom Deck oben erklang und das hastige Stampfen von Füßen über uns zu hören war. Madame Boisson antwortete sofort mit einem Schrei aus tiefster Kehle, während Monsieur alle mit weinerlicher Stimme verfluchte.

Ich sagte Elsie, dass sie dort bleiben sollte, bis ich für sie zurückkäme. Ich rannte die Begleiterleiter hoch, gefolgt von Pedro Gomez, nur um fast alles verloren zu finden.

Die französischen Matrosen waren, wie mir Mr. Johnson später in ein paar hastig hingeworfenen Worten erklärte, ›in einen Nebel geraten‘, weil sie die Winden des Boots senken sollten. Da sie sahen, wie ungeschickt die Männer ihre Aufgabe erledigten, verließen sowohl Basseterre als auch Kapitän Alphonse unüberlegt ihren Posten, um den Männern zu zeigen, wie man die Aufgabe ordnungsgemäß erledigt. Leider jedoch nutzten die Haitianer in einer Sekunde, während alle den Rücken zu ihnen gekehrt hatten, die Gelegenheit und stürmten in einem Augenblick auf dem Poop über die nun unbewachte Backbordleiter!

Kapitän Alphonse hörte den Lärm ihrer Annäherung, drehte sich um und stand seinen Feinden wie ein Tiger im letzten Gefecht gegenüber. Er zog seinen Revolver aus dem Gürtel.

»Aber, Sir, er war zu spät!«

Ehe er die Hand heben konnte, um sich zu schützen – ich konnte alles in einem Augenblick sehen, als ich aus dem Begleiterdeck schoss – schlug der riesige Neger, der seine Pistole gegen einen Handspieß getauscht hatte, mit diesem furchtbaren Werkzeug mit einem furchtbaren Hieb auf die Seite des armen Freundes. Das Ergebnis haben Sie gesehen.

»Ja, gewiss«, sagte Garry O’Neil. »Es muss ein schrecklicher Schlag gewesen sein, Sir!«

»Es war«, antwortete der Oberst grimmig. »Er schlug ihn nieder wie einen Ochsen. Dann, bevor ich eingreifen konnte, hob der große Kerl Kapitän Alphonse auf. Dieser war blutend und bewusstlos, aber immer noch atmend. Er warf ihn ins Meer.

Das war jedoch die letzte Tat des Negers, denn während er triumphierend über diese grässliche Tat ein donnerndes Gelächter ausstieß, feuerte ich meinen Revolver ab, dessen Lauf ich ihm fast in den Mund schob, und pustete seine Gehirne weg!«

»Hoch!«, rief der impulsive Garry O’Neil, als er das hörte. »Faith, ich wünschte nur, Oberst, ich wäre bei Ihnen gewesen. Begorrah, ich hätte sie zum Hüpfen gebracht, Sir, ich wette, das hätte ich! Danach«, setzte der Erzähler fort, »hatten wir einige harte Arbeit für fünf Minuten oder so, aber indem wir das Oberlicht zwischen uns hielten, erwies sich das kontinuierliche Feuer unserer vier Revolver auf so kurze Distanz als zu viel für sie. Wir schafften es, die Schwarzen vom Poop zu treiben. Die ganze Bande zog sich zum Vorschiff zurück und ließ fünf ihrer Zahl tot auf dem Deck zurück, etwa ein halbes Dutzend weitere waren schwer verwundet. Wir alle kamen glücklicherweise mit ein paar leichten Prellungen durch Schläge der haitianischen Keulen und Handspieße davon – das waren die einzigen Waffen, die sie benutzten.

Alles außer dem armen Kapitän Alphonse, denn erst als die Küste von den Schurken befreit war und der Poop wieder sicher, hatte ich Zeit, an ihn zu denken.

Pedro Gomez blieb mit Basseterre und einem der Matrosen zurück, um die Backbordleiter mit ihren geladenen und auf sie gerichteten Sechsschüssern zu bewachen. Sie sollten alle Annäherungen nach achtern in gleicher Weise abwehren, wie es der Maat und der arme Kapitän Alphonse im ersten Moment getan hatten. Ich eilte mit größter Hast auf die Heckgalerie, um zu sehen, Was war aus meinem unglücklichen Freund geworden? Ich nahm die anderen drei Matrosen mit. Obwohl sie am allgemeinen Durcheinander teilgenommen hatten, als die Schwarzen unvermutet auf den Poop eindrangen, hatten Don Miguel und Johnson tapfer an ihrem Posten bei der Steuerbord-Reling festgehalten. Ich hatte keine Angst vor einer weiteren Überraschung, als ich jetzt nach achtern eilte.

Es war noch hell genug, um nahe gelegene Objekte zu erkennen. Als ich über die Seite schaute, war ich sehr erstaunt, seinen Körper noch nicht weit vom Schiff treibend zu sehen. Ja, Sir, da war er. Und noch merkwürdiger: Als mein Blick ihn erhaschte, hob der Arme unbewusst, zweifellos, eine Hand aus dem dunklen Wasser mit einer schnellen, krampfartigen Bewegung, gerade so, als würde er mir zuwinken und mich anflehen, ihn zu retten.

Als ich das erkannte – was natürlich deutlich zeigte, dass er noch lebte – ohne darüber nachzudenken, sprang ich auf einen Poller und tauchte vom Deck des Schiffs ins Meer.

Ich tauchte bald an die Oberfläche, schwamm in wenigen Zügen zu dem fast leblosen Körper, packte ein Stück seiner Kleidung und begann, ihn in Richtung Heck des Schiffs zu ziehen, direkt unter den Davits. Dort hing das Boot, das wir zur Flucht vorbereiteten, bereit zum Absenken, mit den französischen Matrosen darüber.

›Beeilt euch!‹, rief ich ihnen aus dem Wasser zu. ›Beeilt euch, da! Lass runter!‹

In ihrer Eile und Aufregung verstanden die Männer meinen Befehl jedoch falsch. Sie dachten, ich hätte abschneiden gesagt, anstatt herunterlassen. Einer der Idioten, der ein Entermesser ergriffen hatte, um sich zu verteidigen, als diese verdammten Schwarzen auf uns zukamen, machte einen durchschlagenden Schlag auf die Winden, von denen das Boot hing, und durchtrennte sie mit einem Hieb!

Das kleine Boot kam sofort mit einem Platsch herunter, fast direkt auf mich. Und obwohl es etwas Wasser durch sein plötzliches Eintauchen aufnahm, richtete es sich schnell auf einem ebenen Kiel wieder auf, richtig herum.«

»Bei Gott, ich hätte sie mit dem Kiel nach oben geholt!«, rief der Kapitän außer sich vor Wut über diese grobe Dummheit. »Die verdammten, ungeschickten Kerle!«

»Ja, Sir, französische Matrosen sind weder wie englische noch wie unsere amerikanischen Seebären, die ein oder zwei Dinge wissen!«, entgegnete der Oberst. »Nun, meine Herren, um meine Geschichte zu Ende zu bringen, kann ich Ihnen sagen, dass ich einige Schwierigkeiten hatte, den Körper des armen Kapitän Alphonse ins Boot zu heben. Nachdem ich den Rand gepackt hatte, gelang es mir nach einer Weile, ihn über die Seite in den Bug zu rollen.

Dann versuchte ich, über das Heck einzusteigen. Ich hatte gerade ein Bein hinübergeschwungen, als dieser Schurke, der schwarze Marquis, von der Vorschiffseite aus auf mich schoss. Das Boot war inzwischen dorthin getrieben worden. Er schoss mit der letzten Patrone, die er in seinem Revolver hatte – zweifellos hatte der Teufel sie für mich aufgespart.«

»Der Wahnsinnige!«, rief Garry O’Neil, der nicht länger schweigen konnte. »Der Bastard! Und sicher, so hast du dir diese Wunde in der Leiste zugezogen, oder?«

»Ja, Sir, Doktor. Der Schuss traf mich, als ich komplett verdreht war. Wohin er ging, weiß nur der Himmel, bis Sie die Wunde sondiert und die Kugel entfernt haben.

Ich muss ins Wasser gefallen sein, während ich bewusstlos war, wie der arme Kapitän Alphonse. Ich erinnere mich an nichts, was nach dem Moment passierte, als ich den Schmerz des Schusses spürte. Als ich wieder zu mir kam, war ich entsetzt, weit vom Schiff entfernt zu sein, welches ich nur noch schwach in der Ferne erkennen konnte.

Aber dies entmutigte mich anfänglich nicht, da ich dachte, ich sollte in der Lage sein, das Boot zurück zum Schiff zu rudern und durch eines der sternseitigen Fenster an Bord zu gelangen. Aber, werden Sie es glauben? Als ich das Boot nach Rudern durchsuchte, die Basseterre diesen ungeschickten Seeleuten in meiner Gegenwart ausdrücklich gesagt hatte, dass sie es als Erstes ins Boot legen sollten, siehe da, es war kein Ruder oder Paddel darin, kein Stock irgendeiner Art oder Sorte!«

»Die Trottel!«, sagte Kapitän Applegarth empört, während er ungeduldig hin- und herging und gelegentlich einen schnellen Blick auf die Kugellampe warf, die von der Decke über dem Salontisch hing. Deren sich drehendes Zifferblatt zeigte, dass wir nun Kurs nach Westen nahmen. »Die verdammten Idioten, die verdammten …«

Der Oberst unterbrach ihn: »Diese Entdeckung, denke ich, hat mir das Herz gebrochen«, rief er und seufzte schwer. »Sie nahm mir den letzten flackernden Hoffnungsschimmer. Erschüttert und verängstigt durch die Überlegungen, was meinem geliebten Kind und den anderen, die ich auf der Saint Pierre zurückgelassen hatte, widerfahren könnte, sank ich wieder auf den Boden des Bootes zurück. Durch einen einzigen Schlag waren sowohl Kapitän Alphonse als auch ich beraubt worden.

Als der Tagesanbruch nach einer schier endlosen Nacht schließlich kam, war sie für mich voller Schmerz und schrecklicher Gedanken. Ich sah die Saint Pierre tief im Westen am Horizont, wo mein armer Freund, Kapitän Alphonse, und ich auf dem verlassenen Meer trieben. Der erneute Anblick des Schiffs, selbst in der Ferne, und die Wärme der Sonnenstrahlen, die mein Blut wieder in Wallung brachten, gaben mir Hoffnung und neuen Mut. Ich erinnerte mich daran, dass acht weiße Männer noch an Bord des unglückseligen Schiffs waren, um sich zu verteidigen und mein kleines Mädchen zu beschützen – acht gute und tapfere Männer, nicht zählend den Feigling Boisson, der sich unten versteckt hielt!

Aber, meine Herren, der Wind und die Strömung trieben die SAINT PIERRE weg, außerhalb meiner Sicht. Und … und … das Ende von allem, das wissen Sie alle besser, als ich es Ihnen erzählen kann!«

»Ja«, fügte der Kapitän hinzu, »wir sahen euer Boot treiben – zumindest tat das der alte Masters, dafür will ich ihm die Ehre geben. Dann nahmen wir Sie an Bord, und hier sind Sie!«

Kaum hatte der Kapitän diese Worte geäußert und die Geschichte des Oberst zu Ende erzählt, da steckte plötzlich Herr Fosset seinen Kopf durch das Oberlicht am hinteren Ende des Salons, die Luke, die sich auf dem Poopdeck öffnete.

Der erste Maat war mit dem plötzlichen Eindringen seines Kopfes in unsere Mitte nicht zufrieden, denn er rasselte die Scheibe des Oberlichts ziemlich heftig, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen, obwohl wir ihn schon offenmündig anstarrten, alle überrascht durch sein unerwartetes Erscheinen.

Aber er rasselte die Scheibe trotzdem, und zwar heftig. Ja, er rasselte sie so heftig, dass es uns alle erschreckte!

»Hallo, Kapitän Applegarth!«, rief er in voller Lautstärke, so aufgeregt, wie man nur sein kann. »Das Schiff ist in Sicht! Sie ist sieben Meilen weit unten im Wind, aber wir holen sie jetzt schnell ein, Meile für Meile!«