Das Rätsel um drei Telegramme

Das Rätsel um drei Telegramme

Vor einigen Jahren wurde San Francisco durch das mysteriöse Verschwinden von Nicholas Skeritt erschüttert. Er war ein wohlhabender Junggeselle und eine der bekanntesten Persönlichkeiten der Stadt an der Golden Gate Bridge. Er war in seinen Gewohnheiten so regelmäßig wie ein Uhrwerk und seine Freunde und Verwandten waren verwirrt, da er sein Zuhause ohne jede Erklärung verlassen hatte. Die Polizei wurde benachrichtigt, konnte den Aufenthaltsort des alten Mannes jedoch nicht feststellen. Nicholas Skeritt galt als exzentrisch, aber niemand hätte jemals auch nur einen Moment lang daran gezweifelt, dass er nicht in der Lage war, seine Angelegenheiten selbst zu regeln. Seit einigen Jahren lebte er mit zwei guten Freunden, Mr. und Mrs. Samuel Dixon, zusammen. Ihre Freundschaft war völlig uneigennützig, und das wusste der ehrwürdige alte Mann nur zu gut. Das war auch der Grund, warum er sich entschlossen hatte, bei ihnen zu leben.

Mr. Dixon erschöpfte alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel, um seinen alten Freund ausfindig zu machen – jedoch ohne Erfolg. Wäre der Vermisste ein Reisender gewesen, hätte er geduldig auf seine Rückkehr warten können, doch das war nicht der Fall. Er telegrafierte an einige entfernte Verwandte in der Hoffnung, dass Skeritt sie besucht hatte. Die Antworten, die er erhielt, zerstörten jedoch diese Hoffnung. Detective Robert Hogan, ein Mitglied der örtlichen Polizei, der für seine Scharfsinnigkeit bekannt war, wurde mit dem Fall betraut. Nach achtundvierzig Stunden teilte er mit, dass er den Mann nicht ausfindig machen könne. In diesem Moment erhielt Mr. Dixon ein höchst erstaunliches Telegramm. Es stammte aus Sacramento und lautete:

Ich habe meinen gesamten Grundbesitz an Parteien aus Colorado verkauft. Ich fahre dorthin, um den Verkauf abzuschließen. Die Hälfte habe ich bereits in der Hand. La Rue wird sich darum kümmern. Tun Sie ihm einen Gefallen. Er ist solide und zuverlässig. – N. Skeritt.

Mr. Dixon hatte La Rue nur einmal in seinem Leben getroffen, und das auch nur, um »Guten Tag« zu sagen. Doch das seltsame Telegramm weckte eine Menge Erinnerungen. Wahrscheinlich eine Woche vor seinem Verschwinden kam Skeritt eines Tages nach Hause und erzählte Mr. Dixon, dass er einen Mann namens La Rue kennengelernt habe, der ihn mit seiner Klugheit beeindruckt habe. La Rue habe ihm nach einem Gespräch zugestimmt, alle seine Immobilien in San Francisco zu vermieten, mit dem Recht, sie wieder anzumieten. Mr. Dixon war davon nicht überrascht, denn er schätzte Skeritts Geschäftssinn sehr und kam sofort zu dem Schluss, dass die vorgeschlagene Vereinbarung für seinen alten Freund von Vorteil sein würde. Am folgenden Sonntag besuchte La Rue Dixon zu Hause und führte ein langes Gespräch mit Skeritt. Dixon begegnete ihm nur beiläufig. Er war von dem Mann nicht besonders beeindruckt und schenkte der Angelegenheit keine weitere Beachtung. Am nächsten Morgen verließ Skeritt das Haus und kehrte nie wieder zurück.

Und nun, nach vielen Stunden der Ungewissheit, war diese seltsame Nachricht eingetroffen. Mr. Dixon rief sofort Detective Hogan an und zeigte ihm das Telegramm. Auf die Frage nach seiner Meinung dazu sagte Mr. Dixon, dass die Nachricht nicht nach seinem alten Freund klinge. Sie habe etwas Dramatisches an sich, das so gar nicht zu Skeritts Charakter passe. Der Einsiedler, wenn man ihn so nennen konnte, war zurückhaltend gewesen. Er war äußerst vorsichtig in geschäftlichen Angelegenheiten und schloss niemals einen Vertrag ab, ohne alle möglichen Aspekte des Geschäfts bedacht zu haben. Er war sehr zurückhaltend und sagte oft, er würde lieber hundert Meilen laufen, als einen Brief zu schreiben. Es schien erstaunlich, dass er in einer so wichtigen Angelegenheit ein Telegramm schickte und mit wenigen Worten alles, was er besaß, auflöste.

Auf Vorschlag des Detektivs beschlossen er und Dixon, die Männer aufzusuchen, die an den geschäftlichen Angelegenheiten von Herrn Skeritt interessiert waren. Zunächst besuchten sie Herrn Donald MpLea, einen gemeinsamen Freund, der ihnen erzählte, dass auch er ein Telegramm mit dem gleichen Wortlaut erhalten hatte. Anschließend gingen sie zur Bank, bei der Skeritt sein Girokonto führte, und stellten fest, dass auch die Bankangestellten eine Nachricht mit dem gleichen Wortlaut erhalten hatten.

Was bedeuteten diese drei Telegramme?

Es stellte sich heraus, dass bereits Urkunden beim Bezirksgericht eingereicht worden waren, mit denen fast der gesamte Besitz von Skeritt auf La Rue übertragen wurde. Da alles in ordnungsgemäßer Form abgewickelt worden war, kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass Skeritt seine geschäftlichen Interessen wahrscheinlich aus einer Laune heraus auf diese Weise aufgegeben hatte. Die Urkunden waren so korrekt abgefasst, dass sie nicht angefochten werden konnten.

Detective Hogans erster Schritt war es, ein Muster von La Rues Handschrift zu beschaffen. Dies gelang ihm mit einer List. Er sagte Dixon und anderen Freunden des Vermissten, sie dürften La Rue auf keinen Fall glauben lassen, dass sie ihn in irgendeiner Weise verdächtigten. Er befürchtete, dass der Mann versuchen könnte zu fliehen, wenn er merkte, dass er unter Verdacht stand. Also wurde vereinbart, dass Dixon ihm eine belanglose Frage stellen und ihn bitten sollte, diese per Boten zu beantworten. Der Plan ging auf und so gelangte der Detective in den Besitz einer guten Probe von La Rues Handschrift. Anschließend begab er sich nach Sacramento, um sich die Originale der drei Telegramme anzusehen. Er fand das Büro, von dem aus sie verschickt worden waren. Der zuständige Mitarbeiter zögerte jedoch verständlicherweise, Auskunft über die Geschäfte des Unternehmens zu geben. Dies erforderte die Beschaffung von Beglaubigungspapieren. Als diese in ordnungsgemäßer Form vorgelegt wurden, erhielt Hogan Einblick in die begehrten Zettel. Obwohl die Telegramme denselben Wortlaut hatten, waren sie auf drei verschiedenen Blättern geschrieben. Der Detektiv verglich sie sorgfältig mit dem Muster von La Rues Handschrift, das er von Mr. Dixon erhalten hatte. Das Ergebnis bestätigte seinen Verdacht.

Die mit Skerritts Namen unterzeichneten Telegramme waren von Francis La Rue geschrieben worden!

Der Detektiv war nun vollkommen davon überzeugt, dass dieser Mann ein Betrüger und Schwindler war. Es blieb noch zu beweisen, ob er auch ein Mörder war.

Der nächste Schritt des Detektivs bestand darin, etwas über die Vergangenheit des Telegrammfälschers herauszufinden. Er schickte einen allgemeinen Alarm an die Leiter der verschiedenen Polizeibehörden in ganz Kalifornien. Er untersuchte persönlich die Akten und inspizierte die Verbrecherkartotheken in San Francisco und Sacramento. In der erstgenannten Stadt fand er die Akte eines Mannes, der der Beschreibung von La Rue entsprach. Hogan verlegte seine Ermittlungen in die Staatsstrafanstalt und stellte fest, dass ein Mann namens La Rue nur ein Jahr zuvor dort inhaftiert gewesen war. Aus der Beschreibung schien hervorzugehen, dass dieser Häftling und der Mann, der so plötzlich das Vertrauen von Nicholas Skeritt gewonnen hatte, ein und dieselbe Person waren.

Hogan kehrte nach San Francisco zurück und begann, La Rue systematisch zu beschatten. In der Zwischenzeit hatte La Rue das Haus der Dixons aufgesucht und sich aufgrund seiner angeblichen Autorität aller Gegenstände bemächtigt, die er in die Hände bekommen konnte. Schließlich entschied Hogan, dass es an der Zeit war, dem Verdächtigen ein paar Fragen zu stellen. Er wurde gebeten, im Rathaus vorzusprechen. Als er dort ankam, unterzog der Detektiv ihn der in San Francisco üblichen Verhörmethode. Zu diesem Zeitpunkt stand bereits fest, dass er tatsächlich der ehemalige Sträfling war, doch er leugnete dies, obwohl die Beweise erdrückend waren. Außerdem bestritt er, etwas mit dem Versand der Telegramme zu tun zu haben. Er blieb dabei, obwohl die Unterschriften auf den Telegrammen von seiner Hand stammten. Schließlich machte er eine Aussage zu seiner letzten Begegnung mit dem Vermissten und versuchte, ein Alibi für seine Bewegungen seit diesem Zeitpunkt zu konstruieren.

»Haben Sie San Francisco verlassen, seit Sie Mr. Skeritt zum ersten Mal getroffen haben?«, fragte der Detektiv.

»Keine Minute«, lautete die prompte Antwort.

»Wie erklären Sie dann, dass Sie 48 Stunden nach Ihrer Abreise aus Sacramento in Sacramento gesehen wurden?«

»Das stimmt nicht«, antwortete er frech, »das muss ein Mann gewesen sein, der mir ähnlich sah.«

»Sie waren es«, beharrte Hogan.

»Nein, das war ich nicht«, erwiderte La Rue. »Das ist einfach eine Verwechslung. Solche Fehler machen Polizisten ständig.«

Sein Alibi war so löchrig wie ein Sieb und infolge dieses Verhörs wurde er verhaftet. Nachdem La Rue hinter Gitter gebracht worden war, waren die Detektive nicht mehr beunruhigt, dass er aus ihrem Zuständigkeitsbereich fliehen könnte, und konnten ihre Ermittlungen ungehindert fortsetzen. Unter anderem durchsuchten sie La Rues Zimmer und befragten andere Personen, die im selben Haus wohnten. Dabei erfuhren sie, dass La Rue am Tag des Verschwindens von Skeritt in einem Secondhand-Laden in der Nähe von Skeritts Wohnung eine Matratze und einen Satz Decken gekauft hatte. Anstatt diese liefern zu lassen, wie es naheliegend gewesen wäre, hatte er sie selbst weggebracht und dafür zwei Fahrten unternommen. Dabei schien er aufgeregt und sehr in Eile zu sein. Diese Matratze und diese Decken befanden sich nicht in seinem Zimmer. Wo waren sie?

Und wofür hatte er sie gekauft?

Detective Hogan beschloss, alle Immobilien in der Stadt, die Skeritt gehörten, persönlich zu inspizieren. Er erkannte, dass sich die Polizei in einer seltsamen Lage befand. Zwar war La Rue wegen des Mordes an Skeritt verhaftet worden, aber es gab bisher nicht den geringsten Beweis dafür, dass Skeritt tatsächlich ermordet worden war. Dies war zwar nicht die Anklage, aufgrund derer der Verdächtige festgenommen worden war, aber es war tatsächlich das Verbrechen, wegen dem er verhaftet worden war. Es könnte peinlich werden, wenn der alte Mann eines Tages im Rathaus auftauchte und erklärte, dass La Rue genau der sei, für den er sich ausgegeben habe, und dass er die volle Verfügungsgewalt über das Vermögen von Skeritt habe. Natürlich träumte niemand davon, dass so etwas passieren würde, aber wer konnte diese Möglichkeit schon ausschließen?

Es war mühsam, alle Grundstücke des Vermissten zu besuchen. Viele davon waren bewohnt und in solchen Fällen fand der Detektiv einen Vorwand, um Fragen zu stellen und sich in den Räumlichkeiten umzusehen. Bei leerstehenden Häusern war das viel einfacher. Die ersten zehn Grundstücke ergaben nichts Ungewöhnliches. Doch als er das elfte erreichte, hatte der Detektiv instinktiv das Gefühl, kurz vor einer Entdeckung zu stehen. Es handelte sich um ein leerstehendes Haus am Rande der Stadt und es gab Anzeichen dafür, dass sich in den letzten vierundzwanzig Stunden jemand dort aufgehalten hatte. Der Flur und die Treppe waren mit Staub bedeckt, aber es gab Fußspuren im Staub, als wäre jemand die Treppe hinauf- und hinuntergegangen.

Das Wohnzimmer war völlig leer und nach einem flüchtigen Blick ins Erdgeschoss ging Hogan nach oben. Im hinteren Teil dieser Etage befand sich eine große Wohnung, die offensichtlich von den Vormietern als Wohnzimmer genutzt worden war. Und fast in der Mitte des Raumes stand ein großer Sessel. So viel konnte man in der Halbdunkelheit erkennen. Der Detektiv öffnete die Fensterläden und sah zu seinem Erstaunen, dass jemand aufrecht in diesem Sessel saß. Wer auch immer es war, war mit einer schweren Decke zugedeckt. Mit zitternden Händen entfernte der Beamte die Decke und sah entsetzt, was sich ihm bot.

Es war die Leiche von Nicholas Skeritt, die mit leeren Augen ins Leere starrte!

Nachdem sich Hogan von dem Schock erholt hatte, veranlasste er, die Leiche in die Residenz von Mr. Dixon zu überführen. Dann setzte er seine Ermittlungen fort. An der Leiche gab es keine Spuren, doch bald entdeckten die Ärzte eine bläuliche Verfärbung um den Hals, die ihrer Meinung nach durch Strangulation verursacht worden sein könnte. Der Detektiv untersuchte den Raum sorgfältig. Anscheinend gab es dort nichts, das ihm weiterhelfen könnte. Doch nach einer Weile fiel sein Blick auf die Decke, in die die Leiche gehüllt war. Er untersuchte sie fieberhaft und eilte dann zu dem Trödler, der ausgesagt hatte, La Rue eine Matratze, eine Decke und ein Bettgestell verkauft zu haben. Der Trödler kam mit dem Detektiv zu dem leerstehenden Haus und untersuchte die Decke genau. Er schwieg eine Weile, doch als er dann sprach, klang seine Stimme entschlossen:

»Ich bin bereit zu schwören, dass dies genau die Decke ist, die ich Francis La Rue verkauft habe!«

Die Schlinge zog sich allmählich um den Abenteurer zusammen. Hogan wandte sich nun einer anderen möglichen Informationsquelle zu. La Rue waren bei seiner Verhaftung seine persönlichen Gegenstände abgenommen worden, darunter eine Reihe von Schlüsseln. Alle diese Schlüssel waren gefunden worden, bis auf einen, der offensichtlich für ein Yale-Schloss bestimmt war. Was bedeutete dieser mysteriöse Schlüssel für das Yale-Schloss? Gehörte er La Rue und wenn ja, warum weigerte dieser sich, seine Bedeutung zu erklären? In dieser Notlage kamen Hogan und seine Mitarbeiter auf einen neuartigen Plan. Sie ließen mehrere Duplikate des Schlüssels anfertigen und verteilten sie an Detektive und Beamte in allen Teilen der Stadt.

Es war Hogan, der fand, wonach alle suchten, und die Entdeckung kam auf ganz zufällige Weise zustande. Er war eines Abends mit Captain Lee unterwegs und verbrachte einige Zeit im Grand Hotel. Gerade als sie nach Hause gehen wollten, überkam Hogan der Wunsch, seine Schlüssel in den Schlössern einiger Unterkünfte in der Nachbarschaft auszuprobieren. Das erste Haus, das er aufsuchte, brachte den Erfolg. Er hatte das Zimmer gefunden, zu dem der Schlüssel passte. Es war von La Rue bewohnt worden und darin fand man einen Großteil der aus Skerritts Haus gestohlenen Waren. Außerdem gab es dort zwölf Dosen Kalkchlorid. Dass dieser dazu gedacht war, die Leiche des alten Finanziers zu verbrennen, stand außer Frage. Der Detektiv ging an diesem Abend mit dem Gefühl nach Hause, dass sein Fall endlich gelöst war.

Um ganz sicherzugehen, beschloss er jedoch, noch einmal das Zimmer zu besuchen, das La Rue bewohnt hatte. Er hob die Matratze vom Bett und fand eine Menge juristischer Dokumente zwischen dem Drahtgestell und der Matratze. Einige davon waren Wertpapiere, die einst Herrn Skeritt gehört hatten. Andere waren Urkunden über bestimmte seiner Grundstücke. Er machte es sich zur Aufgabe, La Rue aufzusuchen und ihn mit diesen Beweisen seiner Schuld zu konfrontieren.

»Da ist doch nichts drin«, antwortete La Rue ruhig. »Skeritt hat mir diese Papiere gegeben, bevor er die Stadt verlassen hat.«

Hogan rauchte gerade. Er nahm die Zigarre aus dem Mund, betrachtete nachdenklich das brennende Ende und sagte: »Skeritt hat die Stadt nie verlassen.«

»Woher wissen Sie das?«

Der Detektiv klopfte sorgfältig die Asche vom Ende seiner Zigarre und sagte in sachlichem Ton: »Weil wir seine Leiche in dem Zimmer gefunden haben, in dem Sie sie versteckt hatten.«

Das war der Schlag, der dem Mörder die Selbstbeherrschung raubte. Er wurde blass und sagte kein Wort mehr. Der Prozess war bemerkenswert. Die Zeugenaussagen waren erdrückend. Die Geschworenen befanden ihn des Mordes für schuldig und er wurde gehängt, bis er tot war.