Das Geisterschiff – Kapitel 21

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 21

Zerstückelt

»Dios!«, rief Colonel Vereker. »Sind Sie sicher, Sir?«

Kapitän Applegarth zuckte die Schultern.

»Fragen Sie Mr. Stokes hier und Ihren Arzt dort, Mr. O’Neil, ob sie nicht fünf Tage, bevor wir Ihnen begegnet sind, von Haldanes Geschichte über Ihr Schiff gehört haben«, sagte er in einem leicht beleidigten Ton, als ob er glaubte, sein Wort werde angezweifelt. »Warum, Colonel, ist dieser arme Junge wegen dieser Geschichte zum Ziel des Gespötts aller an Bord geworden?«

»Großartig!«, rief der andere. »Das ist wirklich erstaunlich!«

»Ja, Mr. Colonel, und mehr als das! Hätte der Junge nicht diese Fata Morgana oder was auch immer gesehen und mir davon erzählt, wären wir nicht von unserem Kurs abgewichen, um Sie zu suchen und Ihnen zu helfen, wo wir nur konnten – Sie waren das Schiff in Not, von dem Haldane berichtete, es sei südlich gesichtet worden. Es war diese Abweichung von unserem Kurs, Mr., die uns in den Sturm führte, in den wir später an diesem Abend gerieten, und die zu unserem Untergang beitrug.«

»In der Tat«, fügte Garry O’Neil hinzu, »das ist sicher wahr, Sir!«

»Dieses Versagen ihrerseits, Colonel, führte dazu, dass wir mit dem Golfstrom nach Süden trieben«, fuhr der Kapitän fort, die seltsame Abfolge der Ereignisse, wie sie sich eins nach dem anderen ereigneten, nachzeichnend. »Ihr Schiff – das echte Schiff, meine ich – trieb währenddessen nach Norden und Osten, getragen von derselben Strömung, und dann geschah es, dass, obwohl sie scheinbar in entgegengesetzte Richtungen getrieben wurden und von unterschiedlichen Ursachen beeinflusst, sich unsere Wege in der letzten Nacht auf der Karte kreuzten – zumindest glaube ich das.«

»Ich verstehe, ich verstehe«, rief Colonel Vereker schnell und in großer Aufregung aus. »Gott sei Dank! Sonst hätten Sie unser treibendes Boot nicht gesehen und mich und den armen Kapitän Alphonse nicht aufgenommen! Gott sei Dank, dass Señor Haldane uns auf diese geheimnisvolle Weise gesehen hat. Es scheint eine Fügung des Himmels gewesen zu sein, um Sie vor unserer Gefahr zu warnen und Ihnen zu helfen, uns zu retten!«

»Genau so, Colonel, das denke ich jetzt auch«, sagte der Kapitän beeindruckt, nahm seine Mütze ab und blickte mit ernstem, nachdenklichem Gesichtsausdruck nach oben. »Ja, und ich danke auch Gott, dass er uns den Weg zur Hilfe gezeigt hat, von ganzem Herzen, Mister!«

»Ah!«, bemerkte der alte Stokes, der die ganze Zeit still geblieben war. »Die Wege der Vorsehung sind so wunderbar wie geheimnisvoll!«

Es gab eine Pause in unserem Gespräch, die niemand zu unterbrechen schien, bis Garry O’Neil das Wort ergriff.

»Wirklich, Mister, Sie haben uns noch nicht erzählt, wie Sie sich diese Wunde an Ihrem Bein zugezogen haben und von dem armen Kerl dort drüben«, sagte er zum Colonel und nickte in Richtung der inneren Kabine von Kapitän Applegarth, wo der französische Kapitän in seiner Koje lag. »Natürlich, wir können es kaum erwarten, das Ende Ihres Kampfes mit diesen schwarzen Teufeln zu hören!«

Colonel Vereker seufzte. »Nun, ich sollte nicht daran zweifeln, dass der liebe Gott über meine kleine, geliebte Tochter wacht, nach dem, was ich gerade erfahren habe, meine Freunde«, sagte er in einem hoffnungsvolleren Ton, als seine niedergeschlagene Haltung vermuten ließ, und sah uns mit seinen großen, melancholischen, dunklen Augen an. »Ich sollte nicht verzweifeln!«

»Ich wage zu behaupten, dass wir das Schiff bald einholen werden, denn wir verfolgen es seit mehr als anderthalb Stunden mit voller Geschwindigkeit«, bemerkte der Kapitän, der sich aus seiner Abstraktion erhob und auf die Uhr schaute, um die Zeit zu überprüfen. »Fahren Sie fort, Mr. Colonel, bitte erzählen Sie uns das Ende Ihrer Geschichte.«

»Es gibt nicht mehr viel zu hören, Mylord”, antwortete der andere, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte, nachdem O’Neil die Wunde an seinem Bein wieder verbunden hatte. “Noch vor Einbruch der Dunkelheit an diesem schrecklichen Abend schickte ich Elsie unter Deck, während Kapitän Alphonse und ich auf dem Achterdeck blieben und die erste Wache übernahmen, jeder mit einem geladenen Revolver bewaffnet und zusätzlich mit einer Schachtel Patronen in Reichweite auf dem nahen Oberlicht, um unsere Munition bei Bedarf aufzufüllen. Aber die Haitianer, Mister, hatten offensichtlich für diesen Abend genug von uns und unternahmen keine weiteren Angriffe, während die Stunden verstrichen.

Aber sie waren ebenso wachsam wie wir, denn als Cato versuchte, nach vorne zu kriechen, um die unter der Ladeluke eingeschlossenen französischen Matrosen zu befreien, entging er nur knapp dem Tod, als plötzlich ein schweres Ra’s’ nach unten losgelassen wurde und ihm fast auf den Kopf fiel, als er sich auf das offene Deck wagte. Dies geschah gegen Mitternacht, als der Zweite Offizier Basseterre und Don Miguel zusammen mit dem französischen Matrosen Duval Kapitän Alphonse und mich ablösten und die mittlere Wache übernahmen.

Aber am nächsten Morgen, kurz nachdem Kapitän Alphonse und ich mit dem kleinen Engländer die Wache auf dem Achterdeck übernommen hatten und die anderen sich ausgeruht hatten – ach, meine Freunde, ohne mein Wissen und ohne meine Zustimmung versuchte der arme Cato noch einmal, die Ladeluke zu erreichen, was ihm leider den Tod brachte!

Als ich Ivan knurren hörte und meine kleine Tochter schreien hörte, als hätte sie sich erschreckt, ging ich kurz nach Tagesanbruch in die Kajüte, um nachzusehen, was los war, und warnte Kapitän Alphonse, der meine Warnung kaum brauchte, seinen Posten nicht zu verlassen, ohne an Cato zu denken, der vom oberen Ende der Begleittreppe verschwunden war, um nach Elsie zu sehen – ich dachte, er hatte ihren Schrei gehört und war vor mir zu ihr gegangen.

Aber er war nicht in der Kabine, und ich fand auch nicht, dass mit meinem Kind etwas nicht stimmte, das offenbar unbewusst in einem Traum, den sie hatte, geschrien hatte, und Ivan war natürlich voller Mitleid und weckte sie auf. Also sagte ich Elsie, sie solle sich beruhigen und wieder einschlafen, alles sei in Ordnung und es gäbe keinen Grund zur Beunruhigung, außer dem Schnarchen von Monsieur und Madame Boisson am anderen Ende der Kabine. Sehr erleichtert kehrte ich an Deck zurück.

Sofort sah ich mich nach Cato um, denn unsere Kräfte waren nicht stark genug, um nicht vermisst zu werden, vor allem jemand wie er!

Aber mein treuer Diener war nirgends zu sehen! Auch Kapitän Alphonse sagte, er habe ihn während meiner Abwesenheit nicht gesehen, ja, überhaupt nicht mehr, bevor ich in die Kajüte ging.

Ich durchsuchte also das Ruderhaus achtern, ohne ihn zu finden.

›Cato!‹, rief ich, ›wo bist du? Komm sofort her!‹

Mein armer Diener antwortete nicht, aber dieser schwarze Unhold, der angebliche Marquis, trat aus dem vorderen Teil des Decks hervor, sicher hinter den Winschböcken, die in einer Linie zwischen uns standen.

›Sie müssen lauter rufen‹, rief er mit einem höhnischen Lachen wie das einer Hyäne und voller teuflischer Freude. ›Ich versichere Ihnen, viel lauter, mein Freund, bevor dieser Spion-Sklave von Ihnen jemals wieder in der Lage sein wird, Ihnen zu antworten!‹

Himmel! Ich fürchtete das Schlimmste. Armer Cato! Sie hatten ihn beim Spionieren erwischt.

›Was hast du mit ihm gemacht, du Sohn des Satans?‹, schrie ich voller Zorn und Wut und mit einer schrecklichen Vorahnung. ›Wenn Sie ihm auch nur ein Haar gekrümmt haben, werde ich Sie dafür teuer bezahlen lassen, das kann ich Ihnen sagen, Sie Teufel!‹

Der boshafte, mörderische Schurke antwortete auf meine Drohung nur mit einem weiteren höhnischen Lachen, das seine Gefährten nachahmten, als ob sie sich über einen Scherz amüsierten, während ich bemerkte, wie sie eine unförmige Masse aus dem vorderen Teil des Vorschiffes zogen.

›Tretet das Aas nach achtern!‹, hörte ich den unmenschlichen Unhold zu seinen Anhängern sagen. ›Lasst den weißen Abfall den Kadaver des Hundes sehen! Dann wird er im Namen Gottes glauben, was ich gesagt habe, und wissen, was ihn erwartet!‹

Mein Gott! Señor Applegarth und Sie, meine Herren, ich kann Ihnen kaum sagen, was dann geschah. Es ist alles zu schrecklich.

Der Anblick dessen, was ich sah, wird mich bis ins Grab verfolgen!

Denn die unförmige Masse, die ich bemerkt hatte, erhob sich langsam vom Deck, und ich sah, dass es mein armer Cato war. Die Wilden hatten den Unglücklichen mit ihren Messern zerstückelt!

Er erkannte mich, der arme Kerl, und schien zu sprechen zu versuchen, aber er brachte nur ein unartikuliertes Geräusch zwischen Schluchzen und Stöhnen hervor, das mir jetzt noch in den Ohren klingt, während das Blut aus seinem Mund rann, als er vornüber fiel, mir zugewandt und tot, wieder zu einem Haufen auf dem Deck zusammengebrochen!

Diese teuflischen Inkarnationen hatten ihm, abgesehen davon, dass sie seine Glieder verstümmelten, die Zunge herausgeschnitten, wie sie zuvor gedroht hatten, weil er uns vor ihrem Verrat gewarnt hatte!«

»Gott im Himmel!«, rief Kapitän Applegarth aus, unterbrach sein schnelles Auf- und Abgehen im Salon und schlug mit der Faust auf den Tisch, dass die Gläser auf dem darüber hängenden Tablett sprangen und klirrten, und zwei von ihnen tatsächlich umfielen und in Scherben auf dem Boden zerschellten.

»Diese verdammten Dämonen! Wie kann so etwas geschehen? Das ist entsetzlich!«

Alle Anwesenden waren gleichermaßen entsetzt und empört über die schreckliche Erzählung des Colonels, selbst der alte Mr. Stokes erwachte und streckte dem Kapitän die Hand entgegen, als wolle er ihm seine Unterstützung zusichern, bevor er sprach. »Schrecklich, schrecklich, Kapitän!«, keuchte er, seine Wut raubte ihm den Atem und verstellte seine Stimme. »Aber wir werden den armen Kerl rächen und die Schurken erledigen, wenn wir sie erwischen, nicht wahr, Kapitän? Hier ist meine Hand drauf, ganz bestimmt!«

Ich sagte und konnte nichts sagen; nein, ich konnte nicht; aber Sie können sich den Eid, den ich im Geiste schwor, ziemlich gut vorstellen. Nicht so Garry O’Neil. Das Gesicht des Iren glühte vor Wut und Empörung.

»Töten, Kapitän!«, rief er und sprang vom Stuhl auf, auf dem er neben dem Colonel gesessen hatte, dessen verletztes Bein er wieder sorgfältig versorgt hatte, sein rötlicher Bart und Schnurrbart sträubten sich, und seine stahlblauen Augen schienen regelrecht Funken zu sprühen, wie Feuer.

»Glaubt mir, töten ist zu gut für sie, diese heidnischen Bastarde! Ich würde sie lebendig kochen, Kapitän, oder im Maschinenraum rösten, begorrah, wenn es nach mir ginge. Ich würde es tun, Kapitän, so wahr mir Moses helfe, wenn alle Heiligen, deren Namen gepriesen seien, und auch der gesegnete alte Papst mich anflehen würden, sie zu verschonen. Ach, die mörderischen Bestien, die Dämonen, die Teufel!«

Er war fast außer sich vor Wut und leidenschaftlichen Beschimpfungen. So sehr, dass Mr. Stokes, trotz seiner eigenen aufrichtigen Sympathie für die gleiche Sache, den zornigen Iren mit großem Schrecken ansah, denn sein Gesicht war gerötet, und sein Haar schien sich tatsächlich aufzustellen, während seine Worte wild durcheinander fielen und sich gegenseitig drängten, ausgesprochen zu werden. Der Chef glaubte wirklich, er hätte plötzlich den Verstand verloren, während er vor Wut buchstäblich schäumte. Doch nach einigen Augenblicken beruhigte sich Garry ein wenig, riss sich zusammen und wandte sich seinem ehemaligen Patienten mit einem entschuldigenden Gesichtsausdruck zu.

»Glauben Sie, Kapitän, ich dachte, ich hätte diesen Teufel, Ihren Freund, den Marquis, am Hals«, sagte er mit einem schwachen Versuch eines Lächelns und biss sich auf die Lippen, um seine Gefühle zu unterdrücken, während er die Arme sinken ließ, die er eben noch vor Wut wie ein Verrückter um seinen Kopf geschlungen hatte. »Bei den Mächten der Ewigkeit, ich würde die Bestie liebend gern erwürgen, wenn ich sie einmal in beiden Händen hätte!«

Colonel Vereker streckte impulsiv die Hände aus und ergriff die von Garry O’Neil. »Mein Gott!«, rief er mit Tränen in den Augen. »Sie sind ein wahrer Mann, Mr. O’Neil. Mehr kann ich nicht sagen, und ich bin stolz, Sie zu kennen!«

»Schon gut, Colonel«, sagte der Ire und schob das höchste Kompliment beiseite, das der Colonel ihm machen konnte. »Erzählen Sie uns, was Sie getan haben, nachdem die arme Verstümmelte von diesem haitianischen Teufel ermordet wurde. Glauben Sie, ich verabscheue diese Bestie? Ich hasse ihn wie Gift, obwohl ich ihn noch nicht gesehen habe, was schade ist; aber es wird ein schlechtes Geschäft für ihn sein, wenn ich ihn einmal zu Gesicht bekomme!«

»Ich konnte nicht viel ausrichten«, sagte der andere und fuhr mit seinem Bericht über den Kampf mit den Meuterern an Bord der Saint Pierre fort, »aber Kapitän Alphonse und ich leerten unsere Revolver auf die Schurken und töteten drei von ihnen, bevor sie sich ins Vorschiff zurückzogen. Aber der Marquis, der größte Schurke von allen, entkam ungeschoren, obwohl ich vier Schüsse direkt auf ihn abgab, während er sich hinter dem Hauptmast und den Winden versteckte, gut gedeckt war und meine Bemühungen, ein genaues Ziel zu treffen, verhöhnte. Ich glaube, der Schurke hat ein zauberhaftes Leben!

›Seien Sie unbesorgt, Mylord‹, erwiderte Garry. ›Sein Vater, der alte Nick, hebt ihn für etwas Warmes auf, wenn ich ihn erwische. Glauben Sie mir, darauf können Sie Ihren Hut verwetten, ganz sicher!‹

Colonel Vereker lächelte traurig über die impulsive Bemerkung des Iren. Er konnte sehen, dass sie jede Faser seines sentimentalen Herzens und seiner warmherzigen Natur berührt hatte und dass er jeden Vorfall in seiner schrecklichen Geschichte von Gräueltaten und Leid mit größtem Interesse verfolgte.

›Ich eilte zur Poopleiter, um diesen höhnischen Kerl zu fassen, entschlossen, ihn am Hals zu packen, wie Sie es vorgeschlagen haben, Mister‹, sagte er, ›und bei Gott, ich hätte ihm das Leben aus seinem elenden Leib gewürgt! Aber Kapitän Alphonse hinderte mich daran. Mein Gott! Lieber Freund‹, rief er und schlang seine starken Arme um meinen Körper, so dass ich keinen Schritt mehr tun konnte. ›Denk an die Kleine, deine kleine Tochter, die niemanden hat, der sie beschützt, wenn diese Raufbolde dich umbringen. Und denken Sie daran, mein Freund, der tapfere Cato ist jetzt tot, und das sinnlose Opfer Ihres Lebens, wahrscheinlich auch das von uns beiden, wenn Sie weitergehen, und vielleicht auch das Leben der Kleinen, die sich nicht selbst helfen kann, wird den tapferen Jungen nicht zurückbringen! Nein, nein, Colonel, ich verspreche Ihnen‹, sagte er, küsste dabei die Fingerspitzen und hob in seiner französischen Art die Schultern. ›Wir werden es besser machen als das. Nur Geduld, warten Sie. Wir werden ihn rächen, Sie werden sehen, aber ich bitte Sie, um der Kleinen willen nichts Unbedachtes zu tun.‹«