Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 1 – Episode 5 – Kapitel 6

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
La Maison du Livre, Paris, 1912 – 1913
Fünfte Episode 
Das Geheimnis der Insel der Gehenkten 
Sechstes Kapitel

Eine Idylle

Eine englische Schaluppe, die PERLE ROSE, die mit einer Ladung Kopra von Australien nach San Francisco unterwegs war, machte zwei Tage vor ihrer Ankunft in dem großen amerikanischen Hafen eine makabre Entdeckung. Eines Morgens bemerkte die Besatzung, dass der Ozean bis zum Horizont mit länglichen Kisten bedeckt war, die meisten rot oder hellblau bemalt, einige sogar mit goldenen Inschriften.

Der Kapitän der Schaluppe glaubte, einen wertvollen Fund gemacht zu haben. Sofort befahl er, ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen, um einige der so schön bemalten Kisten zu bergen. Man gehorchte eifrig, aber wie groß waren der Zorn und der Ekel des Matrosen, der als Erster den Deckel einer prächtigen goldenen Kiste aufbrach und entdeckte, dass sie nur einen gelben, zusammengeschrumpften Körper enthielt, den eines alten Chinesen.

Eine zweite, eine dritte und eine vierte Kiste wurden untersucht, aber der Inhalt war in allen gleich. Die PERLE ROSE fuhr mitten durch einen wahren schwimmenden Friedhof.

Der Kapitän, verärgert über diese Enttäuschung, hatte gerade befohlen, das Schiff wieder an Bord zu nehmen, ohne sich weiter um die chinesischen Leichen zu kümmern, als die Matrosen einen bewusstlosen Schiffbrüchigen entdeckten, der vermutlich tot war. Er war an einen der Särge gefesselt und es stellte sich bald heraus, dass er mit einem Strick um die Hüfte an den Sarg gebunden war. Nachdem das Seil durchtrennt und der Mann an Bord gezogen worden war, stellte man fest, dass er keine Lebenszeichen mehr von sich gab; seine Extremitäten waren eiskalt, sein Herz schlug nicht mehr.

Der Kapitän wollte ihn schon wieder ins Meer werfen, als ein Arzt, der zufällig als Passagier an Bord war, auf die Idee kam, künstliche Beatmung und rhythmische Zungenbewegungen anzuwenden. Nach drei Stunden energischer Pflege zeigte der Schiffbrüchige einige schwache Lebenszeichen. Als sie San Francisco erreichten, lag er immer noch im Koma, aber der Arzt sagte, dass er überleben würde. Da man nicht wusste, was man mit ihm machen sollte, ließ der Kapitän ihn in ein französisches Krankenhaus bringen, wo er einen ganzen Monat blieb.

Man erzählte sich, dass Agénor Marmousier, ein französischer Dichter, behauptete, im Dienst eines millionenschweren Lords zu stehen, dessen einzige Aufgabe es sei, außergewöhnliche Ideen zu finden und gefährliche und dramatische Situationen zu erfinden. Aufgrund seiner Erzählungen vermutete man jedoch, dass die erlittenen Leiden seinen Geist verwirrt hätten, und schenkte seinen wundersamen Geschichten keinen Glauben.

Der Direktor des Krankenhauses entledigte sich seiner, indem er ihm ein Empfehlungsschreiben für den französischen Konsul ausstellte. Der Konsul hatte zufällig einmal mit Lord Burydan zu tun gehabt, dem berühmten Exzentriker und Milord Bamboche, dessen Geschichten noch immer die Pariser Presse füllten. Er fühlte Mitleid mit dem bedauernswerten Zustand des Dichters, der seines einzigen Gönners beraubt und durch Leid und Krankheit um zehn Jahre gealtert war. Er sprach ihm Mut zu und überreichte ihm das Geld für die Reise nach New York, von wo aus er die Überfahrt nach Frankreich antreten konnte.

Agénor kannte New York nicht gut, da er die Stadt auf seinen früheren Reisen nur flüchtig durchquert hatte. Er beschloss, drei Tage dort zu bleiben, um sich zu erholen und sich ein Bild von dieser gewaltigen Stadt zu machen, in der Wolkenkratzer und dreißigstöckige Gebäude die großartige Architektur Ägyptens, Indiens und des gotischen Mittelalters herausfordern – New York, wo der Kampf ums Dasein so unerbittlich und wild geführt wird.

Agénor beschloss, seinen Aufenthalt in dieser Stadt, die in ihm ein unbeschreibliches moralisches Unbehagen hervorruft, abzukürzen, und erkundigte sich nach den Abfahrtszeiten der Dampfer der Transatlantik-Gesellschaft, um eine Überfahrt zu buchen. Als er die Kais von Brooklyn entlangging, um diese notwendige Formalität zu erledigen, stieß er mit dem Fuß gegen einen größeren Gegenstand. Er stolperte und wäre fast hingefallen. Das Hindernis, das ihn fast zu Fall gebracht hätte, entpuppte sich als Brieftasche.

Der Dichter hob sie auf.

»Nun«, murmelte er, während er den Fund neugierig betrachtete, »es ist aus Krokodilleder mit goldenen Initialen, F. J. Es muss einem reichen Mann gehören …«

Agénor öffnete die Brieftasche und war buchstäblich geblendet: Sie war prall gefüllt mit Fünf- und Tausend-Dollar-Scheinen.

»Das ist ein wahres Vermögen«, sagte er. »Wie schade, dass es nicht meins ist!«

Trotz seiner Armut dachte er nicht eine Sekunde daran, das Geld zu behalten, sondern nur daran, den Besitzer ausfindig zu machen. Das fiel ihm leicht, denn außer den Banknoten enthielt die Brieftasche mehrere Briefe, die an Herrn Fred Jorgell adressiert waren, einen in ganz Amerika bekannten und geachteten reichen Spekulanten, von dem Agénor schon gehört hatte. Sofort stieg der Dichter in ein Elektrotaxi, legte den kostbaren Fund auf seinen Schoß und nannte dem Fahrer die Adresse des Milliardärs.

Fred Jorgell war nicht zu Hause, aber ein Vertrauter, ein alter Ire namens Paddock, empfing den alten Dichter und gratulierte ihm herzlich, als er den Grund seines Besuchs erfuhr.

»Sie verdienen umso mehr Lob«, sagte er, »als Sie die Banknoten hätten behalten können, ohne dass mein Herr sich nach dem Besitzer erkundigt hätte. Für ihn ist eine solche Summe völlig unbedeutend …«

Agénor unterbrach den irischen Butler abrupt.

»Mir scheint«, sagte er, »dass die Rückgabe eines gefundenen Gegenstandes an seinen rechtmäßigen Eigentümer kein so überschwängliches Lob verdient. Auf Wiedersehen, mein Herr, ich bin ein wenig in Eile.«

Der Dichter machte einen Schritt zur Tür; der ehrliche Paddock versperrte ihm den Weg.

»So leicht gehen Sie nicht!«, rief er aus. »Herr Jorgell würde mich scharf tadeln, wenn ich Sie gehen ließe, ohne eine angemessene Belohnung für die Bedeutung der Summe.«

»Ich will nichts annehmen«, sagte Agénor errötend, »das ist in meinem Land nicht üblich.«

Agénor wollte sich trotz aller Bemühungen des Iren zurückziehen, als sich plötzlich die Tür des Wartezimmers öffnete und ein junges Mädchen mit harmonischem Gang und einem Gesicht von ernster, ruhiger Schönheit erschien.

»Was gibt es, Paddock?«, fragte sie, »ich glaube, den Lärm einer Diskussion gehört zu haben.«

»Miss Isidora«, antwortete der alte Ire, »es ist dieser französische Herr, der die Brieftasche voller Banknoten zurückgebracht hat, die Ihr Vater gestern verloren hat, und er will keine Belohnung annehmen.«

»Gut«, sagte das Mädchen, nachdem es die Erklärung des Butlers gehört hatte, »mein tapferer Paddock, diese Angelegenheit geht nur mich etwas an.«

Und mit einer anmutigen Geste deutete sie auf einen Platz für den verblüfften Dichter und sagte zu ihm in einem tadellosen Französisch, das sie bewundernswert beherrschte: »Setzen Sie sich, mein Herr, Sie müssen Paddock verzeihen, dessen Absicht ausgezeichnet war, er wusste nicht, mit wem er es zu tun hatte. Zum Glück bin ich etwas weniger unwissend als er, was Frankreich betrifft. Als ich Ihren Namen hörte, erinnerte ich mich an einige schöne Verse, die Sie geschrieben haben.«

»Mademoiselle«, stammelte Agénor gerührt und errötend, diesmal vor Verlegenheit, »ich danke Ihnen für Ihre Nachsicht.«

»Ich hoffe«, fügte das junge Mädchen mit einem bezaubernden Lächeln hinzu, »dass Sie uns jetzt nicht so schnell verlassen werden; Sie werden es nicht ablehnen, in meiner Gesellschaft ein Glas Champagner zu trinken.«

Das Gespräch, das mit dieser herzlichen Begrüßung begann, wurde bald sehr vertraulich, und Miss Isidora stellte ihrem Gast viele Fragen, zunächst über Frankreich, dann über ihn selbst. Agénor, der von der Offenheit der jungen Milliardärin sehr angetan war, ließ sich nicht lange bitten und erzählte ausführlich die interessantesten seiner letzten Abenteuer. Die Erzählung war noch nicht zu Ende, als Fred Jorgell eintrat, der sich an diesem Abend in bester Laune befand, da er soeben ein äußerst vorteilhaftes Geschäft abgeschlossen hatte. Fräulein Isidora machte ihn rasch mit dem Dichter bekannt.

»Bei Gott!«, rief der Milliardär lachend aus, »erlauben Sie mir, Ihnen die Hand zu schütteln.«

Und er gab dem Dichter einen Händedruck, der einem die Knochen und Gelenke knacken ließ.

»Man habe nicht jeden Tag das Vergnügen, einem ehrlichen Mann die Hand zu schütteln. Aber jetzt, wo ich darüber nachdenke, wäre es mir eine Freude, wenn Sie mit uns zu Abend essen würden.«

Agénor war von dieser etwas rauen, aber offenen Art angetan und musste die Einladung annehmen. Eine Viertelstunde später saß er zwischen Fred Jorgell und Mademoiselle Isidora im luxuriösen Speisesaal, in dem die Bedienung automatisch und ohne sichtbares Personal erfolgte. Geniale elektrische Apparate ließen die Speisen zirkulieren und das Besteck abräumen; man fühlte sich wie in einem verzauberten Haus.

Der Milliardär, der sonst sehr bescheiden aß, hatte sich ein Menü gewünscht, das seines Reichtums würdig war. Neben anderen gastronomischen Raritäten genoss Agénor eine exquisite Schildkrötensuppe, gebratene Austern, gefüllte Bärenpfoten und eine Java-Languste, die einfach köstlich war.

»Was halten Sie von meiner Küche?«, fragte der Milliardär plötzlich den Dichter, der mit dem Appetit eines Rekonvaleszenten allen Gängen Ehre gemacht hatte.

»Köstlich«, antwortete Agénor, »man muss schon sehr wählerisch sein, um es nicht so zu empfinden.«

»Es schmeckt Ihnen also?«

»Sagen Sie, es begeistert mich!«

»Dann ist es perfekt. Damit ist ein wichtiger Punkt geklärt, und ich bin sicher, dass wir uns gut verstehen werden.«

»Ich gebe zu, ich verstehe noch nicht ganz, worauf Sie hinauswollen.«

»Sie werden es gleich verstehen. Ich weiß, dass Sie keine Familie und keine Freunde mehr in Frankreich haben.«

»Ich habe vielleicht noch Freunde, aber …«

»Unterbrechen Sie mich nicht. Ich brauche einen Vertrauten, einen persönlichen Sekretär, der gut Französisch und Englisch spricht. Sie wären sehr gut für mich. Die Arbeit wäre nicht überwältigend, Sie bekämen zweitausend Dollar im Monat.«

»Und natürlich«, unterbrach Miss Isidora lachend, »würden Sie an unserem Tisch essen.«

»Selbstverständlich«, bestätigte Fred Jorgell. »Nehmen Sie mein Angebot an?«

Agénor war erstaunt über die Schnelligkeit, mit der das Geschäft abgeschlossen wurde.

»Ihr Angebot ist äußerst verlockend«, antwortete er, »aber ich muss zugeben, dass Sie mich ein wenig überrumpelt haben.«

»Wir Amerikaner verlieren keine Zeit mit Zögern und Zaudern, wie Sie Leute aus der Alten Welt«, antwortete der Milliardär. »Also, entscheiden Sie sich. Ich gebe Ihnen fünf Minuten, um darüber nachzudenken.«

Und der schreckliche Mann zog seine Taschenuhr hervor und legte sie vor sich auf den Tisch.

»Es wäre ein großer Dienst, den Sie meinem Vater und mir erweisen würden«, fügte Fräulein Isidora hinzu.

»Nun gut, ich nehme an«, murmelte der Dichter völlig verblüfft.

»Dann ist es abgemacht, man wird Ihnen Ihre Wohnung zuweisen; morgen werden Sie Ihren Dienst antreten, nachdem Sie ein Vierteljahr im Voraus bezahlt haben.«

So wurde der Dichter Agénor Marmousier ganz unerwartet zum persönlichen Sekretär des Milliardärs Fred Jorgell.

Er hatte keinen Grund, seine Entscheidung zu bereuen. Mademoiselle Isidora und ihr Vater behandelten ihn mehr wie einen Freund als wie einen gewöhnlichen Angestellten, und die Korrespondenz, die er zu erledigen hatte, war weder kompliziert noch schwierig. Wäre nicht der Kummer über den Tod des exzentrischen Lord Burydan gewesen, hätte sich Agénor im Haus des Milliardärs als vollkommen glücklich betrachtet.