Das Geisterschiff – Kapitel 20

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 20

Der siebte November

»Mein treuer Diener«, fuhr der Oberst fort, während er eine weitere Rauchwolke aus seiner duftenden Zigarre in die Luft blies, ›nun, er konnte nichts über die Haitianer in Erfahrung bringen, obwohl er versuchte, sich mit ihnen anzufreunden, denn sie hörten immer auf zu sprechen, wenn er sich näherte, und antworteten auf seine Bemühungen nur mit einsilbigen Ausdrücken des Misstrauens und verächtlichen Gesten, die den armen Cato sehr erzürnten. Er fühlte sich beleidigt und sah den Angriff nicht nur auf sich, sondern auf die ganze Familie gerichtet, da er sich als Teil von ihr betrachtete.

›Beim Himmel, Sir!‹, sagte er zu mir nach einigen vergeblichen Versuchen, sich das Vertrauen der Gruppe zu erschleichen. ›Warten Sie nur ab; ich werde diese schwarzen Halunken schnappen, wenn sie unachtsam sind, Sie werden sehen, Sir. Vor allem diesen verdammten Marquis!‹

Er schaffte dies schneller als gedacht und obendrein ziemlich geschickt, denn schon am nächsten Tag erwischte er den edlen Schurken, der ihm besonders zuwider war, als dieser ein Paar Pistolen aus der Kajüte von Kapitän Alphonse entwendete. Als Cato hinzukam und ihn auf frischer Tat ertappte, legte der Marquis die Pistolen schnell ab und behauptete in betonter Lässigkeit, er habe die Schlösser nur begutachten wollen, um deren Qualität zu loben. ›Aber‹, sagte Cato, ›er wird diesen Knaben nicht hinters Licht führen!‹

Am folgenden Tag, meine Herren, war der siebte November, letzten Freitag, dieser schreckliche, furchtbare Tag!

Cato, der früh am Morgen vorgegangen war, um sich um unser Frühstück zu kümmern, kehrte mit ängstlicher Miene zurück.

›Ja, Sir‹, sagte er, ›ich vermute, diese verdammten Schwarzen haben etwas vor! Ich habe gehört, wie sie sagten, dass sie Land riechen könnten und die Zeit gekommen sei, den weißen Müll zu erledigen, wie sie sagten, und das Schiff zu übernehmen. Einer dieser verdammten Schurken sah mich aus der Schlucht kommen und drohte, mir die Zunge herauszuschneiden, falls ich etwas sagen würde, Sir!‹

Natürlich stellte ich bei dieser Nachricht Kapitän Alphonse sofort in Alarmbereitschaft, und wir schlossen alle Waffen und Munition weg, die wir nicht unmittelbar benötigten, ausgenommen unsere Revolver und drei weitere Pistolen, die wir an die beiden Maate und den Bootsmann verteilten, allesamt tüchtige Männer und tapfere Franzosen. Monsieur Boisson lehnte eine Waffe ab mit dem Hinweis, dass er nur ein einfacher Passagier sei und nichts vom Kämpfen verstehe; das sei nicht seine Angelegenheit. Der kleine Mr. Johnson erklärte, er sei Engländer und bevorzuge den Einsatz seiner Fäuste. Don Miguel besaß eine eigene Pistole.

Es dauerte nicht lange, bis der gefürchtete Notfall eintrat, tatsächlich schneller als erwartet, und es war ein Glück, dass wir gewarnt worden waren!

Es war kurz nach der Mittagsstunde, das erinnere ich mich genau, denn Kapitän Alphonse hatte gerade den Sonnenstand gemessen, um unsere Position festzustellen. Als er aus seiner Kajüte kam, wo er seine Chronometer konsultiert und die Berechnung durchgeführt hatte, wie Sie Seeleute es nennen, stieg dieser schwarze Schurke, der Marquis, mit einem schmeichelhaften und unterwürfigen Verhalten auf das Achterdeck.

›Aber Kapitän‹, sagte er mit einer sehr höflichen Verbeugung, ›wo vermuten Sie uns, Monsieur? Sind wir nahe bei den Bermudas?‹

›Jawohl‹, entgegnete Kapitän Alphonse. ›Wir sind etwa zehn Meilen westlich der Inseln, aber wir steuern jetzt dorthin, wie Sie sehen, um sie zu erreichen.‹

›Und wann, Monsieur‹, fragte der Marquis, lauter sprechend, damit einige der anderen Schwarzen auf dem unteren Deck ihn hören konnten, ›glauben Sie, dass es möglich sein wird, an Land zu gehen? Meine Gefährten und ich, Monsieur, sind naturgemäß sehr bemüht, so bald wie möglich an Land zu gelangen, um ein Schiff zu finden, das uns nach Havanna bringt.‹

›Aber ja, Ihre Sorge ist durchaus verständlich‹, antwortete der nichtsahnende Kapitän Alphonse. ›Ich hoffe, heute Nachmittag nahe genug an Port Saint George heranzukommen, um Sie an Land zu bringen.‹

›He, da unten!‹, rief der Haitianer als Antwort und sprach seine Gefährten im Mitteldeck an, die ich bemerkte, sich allmählich immer weiter nach achtern bewegten. ›Hört ihr das, meine tapferen Jungs? Wir werden endlich an Land gehen. Macht das Boot bereit!‹

Dies war offensichtlich ein Signal, denn er rief die letzten Worte in einem noch höheren Ton aus, als er zuvor gesprochen hatte.

›Ihr müsst euch nicht beeilen, mein Freund!‹ sagte der Kapitän, überrascht von diesem Befehl und lächelte über die Impulsivität des Haitianers, wie er dachte. ›Es wird reichlich Zeit geben, das Boot herabzulassen, wenn wir Land in Sicht haben.‹

›Ich sehe das anders, Monsieur‹, entgegnete der andere, mit finsterem Blick und nahm zum ersten Mal einen arroganten Ton an. ›Ich sage, die Zeit ist jetzt!‹

Dies schrie er aus voller Kehle.

Sofort stürmte die Gruppe der Schwarzen gleichzeitig auf beiden Seiten zum Achterdeck, und Kapitän Alphonse griff nach seinem Revolver, den er in seiner Tasche hatte, konnte ihn aber nicht rechtzeitig herausbekommen.

Meiner jedoch war in meiner Hand und bereit gespannt.«

»Heiliger Moses!«, rief Garry O’Neil aus, sein irisches Blut machte ihn nun bei der bloßen Erwähnung eines Kampfes aufmerksam. »Ich hoffe, Sie haben es ihnen ordentlich gegeben, Sir!«

»Darauf können Sie wetten!«, antwortete Oberst Vereker grimmig und fiel unbewusst in seine heimische Umgangssprache zurück, die er bis jetzt fast vergessen zu haben schien aufgrund seines langen Aufenthalts unter einer spanischsprachigen Bevölkerung. »Sie können sicher sein, Sir! Ich zielte auf diesen Halunken, den Marquis, aber er sprang erschrocken zurück und sein Fuß verfing sich in einem der Ringbolzen, er stürzte direkt über die Reling auf das darunterliegende Deck; der Schuss, den ich für ihn bestimmt hatte, traf den schwarzen Lotsen, seinen ständigen Begleiter, der immer hinter ihm war. Er fiel tot um wie ein Fisch! Don Miguel, der glücklicherweise gerade aus dem Salon kam, erfahren mit seinem Revolver wegen seiner rauen Zeiten, die er wie ich in Venezuela erlebt hatte, erledigte einen anderen Dunkelhäutigen; während der kleine Johnson, der Engländer, einen langen Hebel, größer als er selbst, aufgriff und damit zwei der Haitianer zu Boden schlug.

Madame Boisson schrie derweil nach ihrem Ehemann, ihrem tapferen Herkules, um Hilfe zu holen; aber der tapfere Herkules hatte sich in seiner Kabine eingeschlossen, wie mir später mein kleines Elsie sagte; zum Glück fühlte sich das arme Kind nicht wohl, und ich hatte sie gebeten, während der heißen Mittagszeit der Sonne unten zu bleiben; und sie sagte auch, dass sie ihn weinen und schluchzen hören konnte und Verwünschungen über alle herabrufen, einschließlich meiner Frau und seinem Selbst, weil sie beide in einer solchen Lage waren. Madame Boisson trommelte die ganze Zeit an die Tür und nachdem sie herausgefunden hatte, dass er nicht auf ihren Hilferuf eingehen würde, beschimpfte sie ihn als Feigling, als Schwein!

Inzwischen waren wir ziemlich beschäftigt auf dem Deck, der Zweite Maat Basseterre und ein anderer französischer Seemann, der mit ihm im Großuntermast war, waren heruntergekommen, um uns zu helfen. Kapitän Alphonse zog seinen Revolver heraus, als er und Don Miguel und ich ihnen zusammen eine Salve gaben, und die anderen unterstützten uns mit den Waffen, die sie hatten, wir trieben die Halunken schneller vom Achterdeck hinunter, als sie hinaufgekommen waren, alle kehrten zum Vorschiff zurück, zusammen mit dem Marquis, der, wie ich sehr erfreut sah, sein Gesicht beträchtlich durch seinen Sturz verletzt hatte.

Kapitän Alphonse rief daraufhin, als er die Küste frei sah, nach Housi, seinem Zweiten Offizier, und dem Bootsmann, von denen er dachte, sie wären vorn, damit sie nach achtern kommen und sich uns anschließen könnten, damit wir alle zusammen wären, aber statt dieser Männer lief Cato, mein eigener schwarzer Diener, die Poopleiter hinauf und sagte uns in großer Bestürzung, dass Monsieur Housi mit dem Bootsmann Rigault und einem der französischen Matrosen im Vorpiek eingesperrt wären, während die zwei weißen Matrosen und der Steward im Haupthold gefangen waren, wohin sie hinabgestiegen waren, um einige Vorräte zu holen. Die Meuterer hatten die Lukendeckel über ihnen zugeschoben, auf das Signal des Marquis, diesem Teufel!‹

›Ach, meine armen Leute!‹, rief Kapitän Alphonse aus. ›Das bedeutet also, dass nur wir übrig sind. Gütiger Himmel! Was sollen wir tun?‹

›Hisst ein Notsignal‹, schlug ich sofort vor. ›Wir sind nahe bei den Bermudas, im Kreuzungsgebiet der englischen Kriegsschiffe; und da diese Halunken keine Freunde oder Unterstützung haben, hoffe ich, dass wir hier aushalten können, bis ein Schiff zu unserer Hilfe kommt!‹

›Gut, mein Freund‹, antwortete Kapitän Alphonse, der mit Basseterre, dem Zweiten Maat, und Don Miguel zurückblieb, um mit ihren Revolvern Wache zu halten, beide auf der Dachluke sitzend, die Zugang zum Achterdeck durch die Leitern bot, während ich mit dem Letzten der weißen Matrosen nach achtern rannte. Dann rief ich: ›Hisst die französische Flagge!‹‹

Ich wusste, dass der Schrank mit den Flaggen im Steuerhaus, nahe dem Heck, war. Da niemand da war, der uns stören konnte – der Negro, der das Steuerruder bediente, war geflohen, sobald ich bei der ersten Alarmierung meinen Revolver gezogen hatte, und der Verräter eilte zu den anderen Meuterern – fanden mein Matrose und ich schnell eine alte Fahne, die Trikolore. Wir befestigten sie an den Signalleinen und hissten sie etwa auf halber Höhe am Heck unseres Segels, wo sie am besten von einem vorbeifahrenden Schiff gesehen werden konnte.

»Wussten Sie, was dieses Signal bedeutete, Oberst?«, warf Kapitän Applegarth in einem fragenden Ton ein, »dass Sie einen Toten an Bord hatten, nicht wahr?«

»Si, Señor. Oh ja, natürlich«, wiederholte der Oberst und korrigierte sich fast sofort, da er erneut in die spanische Sprache verfallen war. “Es lagen dort ein halbes Dutzend tote Haitianer, die Kapitän Alphonse und ich im Übrigen später über Bord geworfen haben! Aber darüber hinaus, Sir, glaube ich, dass alle Seeleute eine auf diese Weise, auf Halbmast hoch, gehisste Flagge als Notsignal betrachten.«

»Ohne Zweifel, Sir«, antwortete der Kapitän. »Ich wollte nur Ihre seemännischen Erfahrungen überprüfen, das ist alles!«

»Ich bin froh, dass ich dann keinen Fehler gemacht habe, so wie ich dachte, dass ich es getan hatte, durch Ihre Frage«, antwortete Oberst Vereker ganz ernsthaft, ohne zu bemerken, dass der Kapitän ihn lediglich auf seine Weise neckte und damit nichts weiter als ein bisschen Scherz bezweckte. »Nun, Sir, nach dem Hissen der Flagge nutzten der französische Matrose und ich die Gelegenheit, das Ruder mittschiffs zu fixieren, um die SAINT PIERRE auf Kurs zu halten, da wir ihn nicht entbehren konnten, um das Steuern zu übernehmen. Kapitän Alphonse und Don Miguel, mit dem tapferen kleinen Engländer und mir, hatten alle Hände mit der Wachsamkeit gegenüber den Meuterern zu tun, mit unseren Revolvern im Anschlag!

Nach einiger Zeit, da die Schurken in ihrem Teil des Schiffs ziemlich still waren und da meine arme kleine Tochter Elsie schon lange unten eingesperrt gewesen war, dachte ich, sie könnte auf das Achterdeck kommen, um etwas frische Luft zu schnappen, solange es noch hell war. Es bestand keine Angst, dass die Schwarzen uns erneut angreifen würden, solange sie wussten, dass wir sehen konnten, um gezielt zu schießen und unsere Waffen griffbereit hatten!

So schickte ich Cato nach unten, um sie an Deck zu holen, und sie kam im nächsten Moment herauf, voller Neugier und Vorsicht, wie Sie sich vorstellen können, die Kleine wollte wissen, was geschehen war; denn die Schüsse aus meinem Revolver und die anschließende Stille hatten ihr große Angst eingejagt. Madame Boisson und ihr Mann, der tapfere Herkules, waren aber auch nur arme Tröster.

Plötzlich, während ich ihr die Geschichte mit der Flagge erzählte, und dass wir sie gehisst hatten, um ein vorbeifahrendes Schiff um Hilfe zu rufen, ging sie plötzlich zur Seite und schaute über die Reling nach Norden.

Im nächsten Moment stieß sie einen Freudenschrei aus.

›Oh, Vater‹, rief sie plötzlich. ›Du hast die Flagge gerade noch rechtzeitig gehisst. Da ist ein großes Dampfschiff! Sieh, sieh! Da ist es und kommt uns zu Hilfe!‹

›Wo? Wo? Wo ist es? Ich kann es nicht sehen. Unsinn, Elsie; du träumst, mein Kind!‹, sagte ich, suchend dahinblickend, wo sie hinzeigte, aber konnte nichts sehen. ›Da ist kein Schiff, kleine Elsie!‹ Und ich fühlte mich verärgert über den falschen Alarm.

›Aber, mein Vater, du liegst falsch‹, beharrte das Kind, so bestimmt wie eh und je. ›Ich kann das Schiff dort in der Ferne ganz deutlich sehen. Sieh, wie der schwarze Rauch aus den Schornsteinen pufft.‹

Ich lachte darüber.

›Kleine Elsie‹, sagte ich, ›es gibt kein Schiff, und es gibt keine Schornsteine auf See. Seeleute nennen sie Schlote, mein Liebste.‹

Sie tat so, als ob sie schmollen wollte, als ich sie auf ihren sprachlichen Fehler hinwies.

›Nun, Vater‹, sprach sie mit einem Achselzucken, wie sie es manchmal macht, ›ich mag mich bezüglich der Schornsteine irren, aber nicht, was das Schiff betrifft. Warum, Vater, da ist sie jetzt, kommt näher und näher, und ganz nah; so nah, dass ich sehen kann – ja, ich kann sehen – ich bin sicher – einen großen Jungen dort. Schau, schau, Vater! Da vorne im Rauch steht er. Er hat ein ganz freundliches Gesicht.‹

Elsie wandte sich in meine Richtung, während sie sprach, und obwohl ich die ganze Zeit schaute, konnte ich nichts sehen, und ich war verärgert, sehr verärgert über mein kleines Mädchen für ihre Hartnäckigkeit in der Sache.

›Warum, sie ist verschwunden – ganz verschwunden!‹, rief sie im nächsten Moment aus, als sie zur Seite stürzte und hinüberschaute. ›Was bedeutet das? Warum ist sie nicht gekommen, um zu helfen, wenn sie die Flagge gesehen hat?‹

›Du hast es geträumt, kleine Elsie,‹ antwortete ich kurz, wie zuvor. ›Es ist eine Laune der Fantasie, und du hast es dir eingebildet, du lustige kleine Frau.‹«

»Aber es war ein merkwürdiger Vorfall, nicht wahr, Sir, zu einer solchen Zeit, mit unseren Herzen voller Erwartung und Hoffnung?«

Kapitän Applegarth war sehr bewegt durch die Erzählung, und so, kann man leicht glauben, war auch ich es.

Er fragte abrupt: »Wann ist das passiert? Sagen Sie mir sofort, Oberst. Es ist seltsam – sehr seltsam!«

Der andere blickte überrascht auf, während Mr. Stokes ihn verwundert anstarrte, und der Ire weitete seine großen blauen Augen.

»Ich habe es Ihnen bereits gesagt, Sir«, antwortete Oberst Vereker sehr schnell. »Wie ich Ihnen bereits sagte, es war der siebte November – letzten Freitag.«

»Ja; aber ich meine, um welche Uhrzeit am Tag, Sir?«

»Oh, ich würde sagen, etwa um fünf Uhr nachmittags. Vielleicht etwas später, da die Sonne gerade unterging, erinnere ich mich, zu der Zeit.«

Ich konnte meine Verwunderung darüber nicht verbergen.

Es muss genau das Schiff sein, das ich gesehen habe!, dachte ich bei mir.

»Ist die junge Dame von zierlicher Gestalt, und hat sie langes, goldfarbenes Haar, das lose um ihren Kopf hängt, Sir?«, fragte ich eifrig, fast atemlos vor Aufregung. »Und, sagen Sie mir auch, hatte sie einen großen schwarzen Neufundländer oder Retriever-Hund an ihrer Seite an jenem Abend, Sir?«

Oberst Vereker schien von meiner Frage sogar noch mehr überrascht zu sein als ich von seiner Antwort an Kapitän Applegarth einen Moment zuvor. »Mein tapferer junger Herr«, sagte er, wobei er diese etwas hochtrabende Form der Anrede benutzte, vermutlich in Erinnerung an die kleine Hilfe, die ich ihm zuteilwerden ließ, als ich mit der Leine zum treibenden Boot schwamm, um ihn und seinen Begleiter aufzunehmen. »Meine kleine Elsie ist groß und schlank für ihr Alter, und ihr Haar ist zweifellos von goldenem Schimmer, ah ja, wie flüssiger Sonnenschein; obwohl es mich übersteigt, wie Sie, mein guter junger Herr, der in diesem Leben nie von Angesicht zu Angesicht mit ihr in Berührung gekommen sein kann, die Farbe ihres Haares oder ihr Aussehen kennen können!»

»Aber der Hund, Sir?«

»Das ist noch seltsamer«, bemerkte Oberst Vereker. »Ich hatte vergessen zu erwähnen, dass ich mit mir auf die SAINT PIERRE aus meiner alten Heimat in Caracas einen prächtigen russischen Wolfshund gebracht habe, so treu wie mein armer schwarzer Diener Cato. Sein Name ist Ivan, und ich hoffe aufrichtig, dass er jetzt meine kleine geliebte Tochter bewacht, so wie ich es getan hätte, wenn ich bei ihr geblieben wäre, denn kein lebendiges Wesen würde es wagen, sie anzurühren, solange er bei ihr ist. Ivan würde sie zuerst in Stücke reißen. Er ist ein großer, grau-schwarzer Hund mit einem rauen, zotteligen Fell, und in Beantwortung Ihrer Frage muss ich Ihnen sagen, dass er sich auf dem Poop des Schiffes befand, neben meinem Kind, als sie erklärte, dass sie den Dampfer sah, den ich selbst nirgendwo sehen konnte!«

Im Moment war ich unfähig zu sprechen. Ich war so überwältigt von dieser unerwarteten Bestätigung der Sicht, die ich an jenem ereignisreichen Freitagabend gesehen hatte, obwohl ich später geneigt war, den Beweis meiner eigenen Sinne zu bezweifeln, wie es alle anderen getan hatten, am Ende sogar der Kapitän, der sich der Meinung von Mr. Fosset und allen anderen anschloss, außer dem Bootsmann, dem alten Masters. Ja, ja; jeder von ihnen dachte, ich hätte von dem Gespensterschiff geträumt, wie sie meine Vision nannten, und dass ich es gar nicht gesehen hatte!

Aber diese Aussage des Obersts erstaunte den Kapitän völlig, und er sah abwechselnd mich und den Amerikaner an und zurück zu mir auf die verwirrendste Weise; der alte Chief, Mr. Stokes, und Garry O’Neil starrten uns beide mit ebenso großem Erstaunen an. »Bei Gott, das Mädchen und der Hund, das Mädchen und der Hund. Warum, es ist genau dasselbe Schiff, wie Sie sagen, Haldane; es muss so sein, und, bei Gott, mein Junge, du hattest doch recht! Bei Gott, das hattest du!«, rief schließlich der Kapitän aus, dessen Stimme keinen Zweifel an der Echtheit seines Erstaunens ließ. »Oberst Vereker, ich hätte das nicht geglaubt, hätte es mir jemand erzählt und auf Eid geschworen, aber der Beweis ist so stark, dass ich es unmöglich bezweifeln kann, Sir, obwohl es meinem Verständnis nach jeder Argumentation des gesunden Menschenverstandes widerspricht. Es ist sicherlich das Wunderbarste, was mir je passiert ist, und das Wunderbarste, was ich je gehört habe, seit ich zur See fahre!«

»Gütiger Himmel!«, rief der andere. »Aber warum? Sie überraschen mich, Sir.«

»Ja, Oberst«, erwiderte der Kapitän. »Aber ich werde Sie noch mehr überraschen. Lachen Sie mich jetzt nicht aus und halten Sie mich nicht für einen Idioten, der den Verstand verloren hat, Sir, wenn ich Ihnen sage, dass dieser Junge, Dick Haldane, hier, sei es durch ein Luftspiegelungsphänomen oder etwas anderes, ich kann es nicht sagen, denn es übersteigt mein Verständnis völlig, Ihr Schiff mit seinem Notsignal deutlich gesehen hat und sagt, dass er am vergangenen Freitagabend bei Sonnenuntergang Ihre kleine Tochter mit dem Hund neben ihr an Bord gesehen hat. Mehr noch, Sir, er beschrieb mir damals genau, wie Sie es jetzt getan haben, Oberst, alles, was er gesehen hat, bis hin zur Haarfarbe des jungen Mädchens und der Farbe und Textur des Hundefells! Es ist alles zusammen erstaunlich und in der Tat unglaublich!«

»Nun, aber …«, sagte Oberst Vereker langsam und pausierte zwischen jedem Wort, als ob er versuchte, alles zu begreifen. »Warum, wie ist das, Sir?«

»Ihr Schiff, Oberst, muss zu diesem Zeitpunkt mehr als fünfhundert Meilen von unserem entfernt gewesen sein – das ist alles!«