Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 41

Am 20. Juli brachen ein junger Mann namens Newell und ich mit einem Ausrüstungsauftrag für den Flathead-Handel auf. Unsere kleine Gruppe bestand aus sechs Engagierten mit Packpferden und fünf bewaffneten Indianern, insgesamt dreizehn bewaffnete Männer. Obwohl wir uns spät von der Gesellschaft trennten, marschierten wir fünfzehn Meilen, erlegten einen prächtigen Bullen und hielten an einer kleinen Quelle in den Hochlanden nahe Jackson’s Little Hole an. Am folgenden Tag durchquerten wir das Loch und lagerten in den Engen darunter. Unser kleines Lager befestigten wir mit einem Brustwehr aus Baumstämmen, also umschlossen wir es mit einem Holzgehege.

Von dort aus passierten wir die Engen, eine Ecke von Jackson’s Big Hole, überquerten den Lewis River, stiegen die Berge hinauf und erreichten am 30. eine Region, in der das Wetter schön war, der Himmel wolkenlos über uns und die Sonne angenehm schien, ganz im Gegensatz zum Erscheinungsbild eine kurze Strecke unterhalb. Von unserer erhöhten Position aus betrachteten wir in Richtung Jackson’s Hole eine der schönsten Szenen, die man sich vorstellen kann. Es schien voll großer heller Wolken zu sein, die riesigen Schneebänken glichen, die in massigen Zahlen übereinander gestapelt waren, von reinem Weiß; sie wanden ihre umfangreichen Falten in verschiedenen Formen und verschlungenen Windungen und vereinigten sich in einer großen Umarmung ihrer schattenhaften Substanz. Erhabene Schöpfungen! Passende Sinnbilder der ersten strahlenden Vorstellungen des menschlichen Lebens! Wie sie voller Glück und lächelnd in der vermeintlichen Ruhe der Sicherheit; wie sie anfällig für Verunreinigung durch den Umgang mit niedereren Dingen, und wie sie, aufgelöst durch die Stürme des Unglücks, die früher oder später kommen, um sie zu stören und zu vernichten. Ebenso flüchtig sind die träumerischen Erwartungen der Jugend und die luftigen Ansammlungen von Dampf. Solche Gedanken erweckte diese herrliche Szene, die ich, obwohl oft in den Bergen, noch nie zuvor unter mir gesehen habe. Wolken von dieser reinen schneeweißen Erscheinung sind jedoch keineswegs selten; aber die, die wir normalerweise unter uns beobachten, wenn wir in den Bergen sind, haben einen dunklen und drohenden Aspekt.

Widerwillig wandten wir uns den weltlicheren Dingen zu, setzten unseren Weg hinunter nach Pierre’s Hole fort, wo wir glücklicherweise einen einsamen Bullen entdeckten und erlegten; das einzige Tier dieser Art, das wir gesehen hatten, seit wir Jackson’s Little Hole verlassen hatten.

Auf unserem Weg passierten wir eine bekannte heiße Quelle, die aus der Prärie auf der Ostseite eines Tals, nahe einem kleinen, von Weiden gesäumten Bach, ausbricht und mehrere hundert Meter in den Wisdom River fließt. An ihrem Ursprung sprudelt sie in einer Menge heraus, die ausreicht, um einen mehrere Schritte breiten Bach zu bilden, und ist an ihrer Quelle so heiß, dass man den Finger nicht einen Moment darin ertragen kann; sie wird allmählich kühler, je weiter sie sich von der Quelle entfernt, und an ihrem unteren Ende ist sie kalt. Die Indianer haben eine Reihe kleiner Dämme vom oberen Ende bis zum Fluss errichtet; so findet man Bäder in allen Temperaturen, von kochend heiß bis zur Temperatur des Flusses, die zu jeder Jahreszeit zu kalt zum Baden ist. Unsere Indianer waren während unseres Aufenthalts in der Nähe der Quellen fast ständig in einem dieser Bäder.

Hier sei angemerkt, dass wir täglich seit dem Verlassen des Treffpunkts mehr oder weniger vom Regen durchnässt wurden. Die Morgen sind meist wolkenlos und die Felsen, Berge und Täler sind von der blendenden Helligkeit der Sonne vergoldet; aber die Szene ändert sich im Laufe des Tages, dichte schwarze Wolken bedecken das Antlitz der Natur und schwere Regenfälle, wenn auch meist von kurzer Dauer, folgen; jedoch klärt es sich in der Regel auf und wird wieder warm, bevor die Sonne hinter den umliegenden Bergen verschwindet. Während dieser Stürme sind oft Blitz und Donner zu hören, wobei letzterer manchmal deutlich zu hören ist, wenn der Himmel vollkommen wolkenlos erscheint.

Am Morgen des 11. August entdeckten wir Rauch, der über den Kiefern in den Bergen aufstieg, durch die wir gezwungen waren zu passieren; trotzdem packten wir unsere Pferde und brachen auf, sahen jedoch weder Rauch noch andere Spuren von Indianern, nachdem wir den Aufstieg begonnen hatten, hielten wir mittags auf einer kleinen Prärie auf dem Gipfel des Berges zwei Stunden Rast, und stiegen dann die steile Nordseite hinab bis zum Kopf des Bitter Root Rivers. Wir sahen Spuren von mehreren Reitern, die kürzlich den Fluss hinunter gegangen waren, der hier in den Bergen nur ein kleiner Bach ist und ein sehr schmales Flussbett hat; wir hielten spät an einem alten Indianercamp.

Am nächsten Morgen kam ein Flathead zu unserem Lager, einer von mehreren, die jetzt ein kurzes Stück unterhalb von uns am Fluss waren, die sich vor einigen Tagen von einem Dorf der Nez Percé am Salmon River getrennt hatten und nun wie wir auf der Suche nach ihrem Stamm waren. Unter seiner Führung gingen wir den Fluss hinunter in ein kleines Tal, dann über einen hohen Bergpunkt und schließlich hinunter in eine kleine Prärie, wo wir die Kameraden unseres Führers fanden. Wir hielten eine Weile, um die Pferde zu füttern, und machten uns dann auf den Weg, begleitet von den Indianern. Bei Einbruch der Dunkelheit hielten wir an einem kleinen Arm in der Nähe des Flusses, der erheblich an Größe zugenommen hatte und hier eine offene Ebene, mehrere Meilen im Umkreis auf der Ostseite, aber eine schmale, unregelmäßige, dicht mit Pinien bewachsene Ebene bildete, die die Basis des Berges an der anderen Seite darstellt.

Am 13. gingen wir bis zum Abend an diesem Fluss entlang und hielten an. Die Indianer mit uns kündigten unsere Ankunft in diesem Land an, indem sie die Prärien in Brand setzten. Die Flammen fegten mit großer Heftigkeit über die benachbarten Hügel und vernichteten alles über der Bodenoberfläche, außer den Felsen, und erfüllten die Luft mit Rauchwolken.

Am 14. trafen wir mehrere Flathead, die, nachdem sie durch einen Express, der zwei Tage zuvor abgeschickt worden war, über unser Kommen informiert worden waren, uns zu ihrem Dorf führen sollten, das eine halbe Tagesreise entfernt lag. Wir setzten unseren Weg durch eine offene Prärie fort und hielten spät am Rand eines schön bewaldeten Arms auf der Westseite, ein kurzes Stück vom Fluss entfernt.

Am 15. zogen wir etwa sieben Meilen nach unten in eine offene Ebene, etwa zwölf Meilen lang und sechs breit, an den Gabeln, die durch den Zusammenfluss des Arrow Stone, der von den Deer House Plains fließt, und dem Fluss, dem wir die letzten vier Tage gefolgt sind, gebildet wird; diese Flüsse sind beide klar, tief, schnell und nicht bei Hochwasser überquerbar. Bitter Root River ist etwa fünfzig Yards breit, und Arrow Stone etwas mehr. Der erstere ist nur teilweise von Bäumen gesäumt, einige Entfernung oberhalb der Gabelungen, und der andere völlig unbewaldet; jedoch sind im Bereich der Gabelungen beide Arme und der darunterliegende Fluss gut mit großen verstreuten Kiefern und dichtem Unterholz geschmückt, besonders auf der Westseite. Wir fanden das Dorf, bestehend aus nur fünfzehn Lodges, am Ufer des Bitter Root, etwa eine Meile oberhalb der Gabelungen. Als wir uns näherten, kamen sie aus ihren Lodges und schüttelten uns, wie üblich, die Hände, sprachen kurze Gebete für uns während dieser Zeremonie und zogen sich dann zurück, als ob sie befürchteten, uns beim Auspacken und Einrichten unseres Gepäcks und unserer Lodges zu stören. Schließlich, nachdem wir unsere Lodge aufgeschlagen und unser Gepäck ordnungsgemäß verstaut hatten, kamen eine Vielzahl von Frauen und Mädchen zu uns und brachten Körbe mit Früchten und Vorräten, die sie auf eine Decke schütteten und zu ihren jeweiligen Wohnstätten verschwanden. Wir hatten in den letzten Tagen viel Hunger gelitten und setzten uns um die Decke, um uns von dem Überfluss zu erfreuen;

Satisfy as well we might,
The keen demands of appetite.

Der bezaubernde kleine Hügel aus Heidel-, Wacholder- und Weißbeeren verschwand rasch durch die vereinten Bemühungen von acht kräftigen und bisher halb verhungerten Jungen; und nachdem wir eine schreckliche Lücke in ihm hinterlassen hatten, erhoben wir uns, entweder satt oder beschämt, so gierig die Gaben unserer großzügigen Freunde zu verschlingen, und bereiteten uns darauf vor, den Häuptling und seine Gefolgschaft zu empfangen, die wie üblich kamen, um mit uns eine Pfeife zu rauchen und sich nach unserem Anliegen zu erkundigen. Wir setzten uns mit unseren Gästen in einem Kreis auf das Gras, und sofort wurde eine Pfeife hervorgeholt und einem kleinen, zähen, alten Veteranen, dem Häuptling, überreicht. Er nahm sie in den Mund, als sein Assistent ihr ein Glutstück zuführte, und der Häuptling nach zwei oder drei Zügen gab die Pfeife an die Person zu seiner Rechten weiter, die wiederum einige Züge nahm und sie dem Häuptling zurückgab; er zog erneut einige Züge durch die Pfeife und gab sie an die linke Person weiter, und sie setzte sich dann regelmäßig fort, bis sie erlosch. Einer der Gesellschaft, ausgerüstet mit Tabak und Kraut, in den richtigen Proportionen geschnitten und gemischt, und einem Stab zum Reinigen der Asche aus der Pfeife, befüllte sie erneut, und dasselbe Zeremoniell wurde wiederholt. In der Zwischenzeit informierten wir sie so gut wir konnten, da wir keinen Dolmetscher hatten, über unser Anliegen, dass wir unter ihnen waren. Sie hörten zu, ohne zu sprechen, bis wir fertig waren, als der alte Häuptling im Namen seiner Leute uns für die weite Reise von unserem Häuptling durch ein gefährliches Land dankte, um ihnen Vorräte und Tabak zu bringen, Artikel, an denen es ihnen sehr mangelte; und versprach, seinen Einfluss bei seinen jungen Männern zu nutzen, um sie zu ermutigen, mit uns zu jagen und zu handeln; uns mit Früchten und Vorräten zu versorgen und uns anderweitig so weit wie möglich zu unterstützen.

Er informierte uns, dass dreißig seiner Leute im letzten Frühjahr zu einem Zeitpunkt von einer großen Gruppe Blackfeet am Ostabzweig des Salmon Rivers massakriert wurden. Die kleine, wehrlose Gruppe war ausdrücklich losgezogen, um Pferde von oder gegen die Blackfeet zurückzuerobern, die offenbar in beträchtlicher Zahl annahmen, dass sie entschlossen waren, eine Drohung aus dem letzten Herbst zu erfüllen, die Flathead auszurotten, Wurzel und Zweig. Die beiden Parteien trafen sich auf dem Pass von diesem Abzweig zur Horse Prairie und ein sehr heftiger Konflikt entfaltete sich, der zur vollständigen Niederlage der Flathead führte, die bis zum letzten kämpften und alle starben. Der einzige, der entkam, wurde früh in der Schlacht von den anderen getrennt und floh, um die unglückliche Geschichte zu erzählen. Unter den Getöteten waren mehrere der tapfersten Krieger der Nation, die den Jägern als harte, kühne und heldenhafte Männer im Krieg bekannt waren; weise und erfahren in Ratssitzungen und gastfreundlich zu Ungunsten und Selbstverzicht in ihren bescheidenen Unterkünften. Der ehrwürdige Häuptling erzählte von den Tugenden eines jeden dieser tapferen Männer und berichtete von vielen interessanten Anekdoten über kühne Taten und seltene Geistesgegenwart, die einige von ihnen in den hoffnungslosesten Situationen gezeigt hatten. Nur in einem einzigen Fall zeigte er das Vorhandensein von erblichen Aberglauben: Den eines Kriegers, der im Kampf oft von Kugeln verwundet wurde, von denen keine jemals seinen Körper traf, (alle waren glücklicherweise fast verschossen.) Der alte Veteran erklärte es zum festen Glauben von ihm und seinen Freunden, dass er nicht durch Kugeln getötet werden konnte, sondern gefangen und dann von seinen Feinden geschlachtet werden musste. Es wird angenommen, dass die Blackfeet bei diesem Gefecht große Verluste erlitten; jedenfalls gaben sie den Plan auf, das Dorf anzugreifen und kehrten in ihr eigenes Land zurück.

Der Häuptling informierte uns auch, dass er auf die Ankunft der Pen d’orielles vom Flathead-Posten wartete, die in zwanzig Tagen erwartet wurden, und danach zur Büffeljagd aufbrechen würde. Diese Tiere werden nie westlich des Big Hole oder der Deer-House Plains gefunden; folglich ernähren sich die Indianer während ihres Aufenthalts hier von getrocknetem Fleisch, das sie in Paketen von vierzig oder mehr Pfund auf Pferden aus dem Büffelgebiet oder den Jagdgebieten von Hirsch und Big Horn, die auf den umliegenden Bergen gefunden werden, transportieren. Sie bringen täglich Pferdelasten von Beeren und mehreren Wurzeln herein, die am häufigsten und am meisten geschätzt werden, ist eine kleine, weiße, extrem bittere Wurzel, von den Indianern Spathem genannt; sie ist in großen Mengen auf der Prärie und verleiht dem Bitter Root River seinen Namen. Sie wird zum Verzehr durch Kochen zubereitet, bis sie wie Gelee wird; und ist sehr unangenehm im Geschmack für jemanden, der sie noch nie zuvor gegessen hat. Während unseres Aufenthalts hier waren wir damit beschäftigt, unsere Waren gegen die einzigen Waren, die wir benötigten, nämlich Biber und Vorräte, einzutauschen; die besten Artikel in unserer Ausrüstung für diesen Zweck waren Glasperlen, mit denen die Kleidung der Frauen geschmückt ist.